Mình đúng là đang tự chuốc lấy nghi ngờ mà! Tôi cố nặn ra một nụ cười bình thường nhất có thể và tiếp tục khuấy nồi vỏ cây trắng đang sôi, cho đến khi cuối cùng tôi nghe thấy tiếng chuông vang lên khe khẽ. Đã đến lúc rồi.
Tôi nhúng vỏ cây đã luộc vào sông và rửa sạch tro, đồng thời để nó phơi nắng. Việc này sẽ giúp vỏ cây trắng hơn. Tôi không biết liệu thực vật ở thế giới này có hoạt động theo cách tương tự không, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo những gì mình biết.
“Và bây giờ chúng ta để vỏ cây ở đây trong một ngày.”
“Ừm. Được rồi.”
Chúng tôi cũng cần phải ngâm vỏ cây trắng trong sông cả ngày để giấy được trắng và đẹp nhất có thể. Sau khi Lutz rửa nồi, chúng tôi thay phiên nhau đi hái lượm. Tôi đã hái được ít cây độc hơn đáng kể so với trước đây. Hy vọng tôi có thể giữ vững phong độ này.
Hôm nay, nhiệm vụ chính liên quan đến giấy của chúng tôi là mang vỏ cây trắng từ rừng về nhà. Chúng tôi sẽ hái lượm như bình thường trong rừng, rồi khi gần đến giờ về, chúng tôi sẽ vớt vỏ cây trắng ra khỏi sông. Chúng tôi mang theo xô từ nhà để đựng vỏ cây trắng thay vì dùng nồi, nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi cần làm.
“Từ giờ chúng ta sẽ làm việc trong nhà kho.”
“Được rồi. Chắc hôm nay phải hái nhiều nhất có thể nhỉ?”
Tôi hái rất nhiều cây ăn được (đã được Lutz kiểm tra), quả meryl (do Lutz hái), và cuối cùng là rất nhiều quả kran để nấu mứt. Tôi đã nếm thử quả kran vài lần trong lúc hái. Chúng chua hơn nhiều so với trái cây Nhật Bản, nhưng chế độ ăn của tôi thiếu thốn đồ ngọt đến mức chúng có vị rất ngon.
Khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, chúng tôi không vào rừng mà bắt đầu làm việc trước giếng cạnh nhà kho. Tôi phải làm công đoạn nhặt vụn và khuấy nước trong một lần để “hoàn thành” tờ giấy hôm nay, vì một khi đã đến bước này thì phải làm cho xong.
Nhặt vụn là loại bỏ các mắt gỗ và các mảnh vụn khỏi sợi của vỏ cây trắng. Việc này có thể làm khi ngồi, nên tôi tình nguyện tự mình làm. Trong khi tôi đang loay hoay với các sợi cây, Lutz đang gọt vỏ quả edile, nghiền nát chúng và cho nước vào để làm tororo.
“Này, Myne. Cái này có phải là tororo không?”
“...Ừm, chắc vậy. Cảm giác nó dính dính nên chắc là được, dù tớ cũng không chắc lắm. Tớ sẽ nghĩ về nó khi xem các sợi cây dính đến mức nào lúc trộn chúng lại.”
Sau khi nhặt vụn xong, đã đến lúc đập sợi. Lutz lấy một cây chày hình chữ nhật cứng làm từ thứ trông giống như gỗ sồi thường xanh và đập các sợi vỏ cây trắng cho đến khi chúng bông lên như cotton. Cậu ấy cứ vung chày liên tục, tay nắm chặt phần cán được những người ở xưởng gỗ đẽo gọt, quấn trong một miếng vải cậu mang từ nhà để không bị đau tay.
Đó là việc của Lutz. Tôi sẽ chỉ vướng chân nếu cố giúp bằng đôi tay yếu ớt của mình. Cậu ấy làm xong rất nhanh vì chúng tôi không có nhiều sợi để xử lý, nhưng mọi chuyện sẽ nghiêm trọng hơn nhiều khi sản xuất hàng loạt.
Tiếp theo, chúng tôi cho các sợi đã tơi vào chậu rửa cùng với tororo và bắt đầu cho nước vào từ từ để điều chỉnh độ dính. Thông thường người ta sẽ dùng một cái cào hoặc thứ gì đó giống như lược để khuấy, nhưng ở đây không có nhiều vỏ cây, nên tôi nhờ Lutz làm thêm hai cặp que nữa để tôi cắm vào nồi khuấy. Ừm... Mình khá chắc là nó giống như lúc làm với hộp sữa sau khi cho tinh bột vào.
Vì không phải là một người thợ thủ công, tôi không thể cân bằng mọi thứ chỉ bằng cảm giác, nhưng tôi đã lục lọi hết ký ức của mình và làm thành công nước sợi. Xong việc đó, cuối cùng cũng đến lúc làm giấy trong suketa. Tất cả thời gian làm khung hai phần và tấm lưới đều là để chuẩn bị cho khoảnh khắc này.
“Phù. Cuối cùng cũng có thứ mình hiểu.”
Ký ức của tôi về việc làm giấy tái chế từ hộp sữa ở trường như sau: Đun sôi hộp sữa, bóc lớp bóng, trộn đều, thêm tinh bột giặt, khuấy trong suketa và phơi khô. Đây là lần đầu tiên kinh nghiệm làm giấy của tôi hữu ích cho việc làm giấy washi. ...Cuối cùng! Sau bao lâu, cũng đến lúc mình tỏa sáng! Tạ ơn trời vì điểm kinh nghiệm!
“Cậu thật sự biết mình đang làm gì à?” Lutz, đang nhìn tôi chuẩn bị suketa, nghiêng đầu một chút và nhìn tôi với vẻ cực kỳ nghi ngờ.
Ý tôi là... Chắc chắn rồi, tôi đã khá mơ hồ về nhiều thứ, và khi bắt đầu tôi nhận ra mình đã quên rất nhiều điều, nhưng tất cả đều liên quan đến việc thiếu kinh nghiệm của tôi. Hơi bực mình vì Lutz không tin tưởng, tôi phồng đôi má con gái của mình lên và hất cằm. “Ừ! Cậu có thể tin tớ! Tớ đã từng làm cái này rồi.”
“...Khi nào, và ở đâu?” Lutz nói một cách sắc bén, mày cau lại. Giọng nói của cậu ấy khiến tim tôi như đóng băng trong một giây.
“Hự?! Ừ-ừm, đ-đó là bí mật của con gái! Đừng có mà tò mò!” TRỜI ƠI! Mình ngốc quá đi mất! Sao mình lại nói thế chứ?! Lutz đang nhìn mình chằm chằm với ánh mắt vô cảm. Cậu ấy hoàn toàn đang nhìn mình. AAAAA! Mình vừa tự đẩy mình xuống vực sao?!
Tôi che đậy tiếng hét nội tâm bằng một nụ cười gượng gạo và đổ nước sợi đục ngầu vào suketa. Ngón tay tôi hơi run, nhưng tôi giả vờ không để ý. Khi nước đã vào trong, tôi bắt đầu di chuyển suketa sang hai bên, lên xuống.
“Tại sao cậu lại di chuyển nó như vậy?”
“À, di chuyển như thế này sẽ làm nước bột giấy dàn đều ra, nên giấy sẽ có độ dày bằng nhau. Ngoài ra, tùy thuộc vào loại giấy và độ dày cậu muốn, cậu có thể lặp lại việc này lâu hơn.”
“Hả, thú vị thật. Cậu biết điều đó vì cậu đã làm việc này trước đây à?” Ánh mắt của Lutz xoáy sâu vào tôi và tôi biết rằng không một thay đổi nhỏ nào trên nét mặt của tôi có thể thoát khỏi cậu ấy. Tôi không biết phải nói gì để tránh câu hỏi. Tất cả những gì tôi có thể làm là im lặng hoặc cố tình chuyển chủ đề.
“Ừ-ừm, Lutz, tớ đang nghĩ đến việc thử nghiệm xem số lần di chuyển ảnh hưởng đến độ dày của giấy như thế nào. Cậu nghĩ sao?”
Lutz chắc hẳn không thích việc tôi né tránh câu hỏi. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt cậu ấy trở nên cứng rắn hơn khi nhìn qua lại giữa tôi và cái suketa, thứ mà tôi vẫn đang di chuyển. Aaaa... Cảm giác như mình vừa mới trèo lên vách đá chỉ để lại rơi xuống lần nữa...
Sau khi khuấy xong, tôi lấy tấm lưới ra khỏi khung và chuyển tờ giấy đã lọc sang giường phơi. “Nhớ đừng để không khí lọt vào giữa các tờ giấy khi cậu xếp chúng chồng lên nhau. Bắt đầu từ mép rồi làm dần xuống.”
“Tớ sẽ thử.” Lutz lấy tấm lưới còn lại của chúng tôi và đặt nó vào khung, sau đó bắt đầu khuấy nước để làm giấy. Chúng tôi chỉ làm giấy cỡ một tấm bưu thiếp, nên chỉ cần vài lần lắc là đã có thể dàn đều tất cả.
Lutz và tôi thay phiên nhau khuấy nước, gần như trong im lặng. Tôi đã nghĩ rằng vỏ cây trắng sẽ đủ cho ba tờ giấy, nhưng tôi đã nhầm to. Cuối cùng chúng tôi làm được mười tờ.
“Bây giờ chúng ta không có nhiều giấy lắm, nhưng dù sao thì, chúng ta cứ để giấy của ngày hôm nay xếp chồng lên giường phơi. Nước sẽ tự nhiên thoát ra sau một ngày.”
“Sau đó thì sao?”
“Chúng ta sẽ nhẹ nhàng đặt vật nặng lên giấy để ép thêm nước ra. Chúng ta có thể để vật nặng trên đó thêm một ngày nữa. Việc đó sẽ loại bỏ hết độ dính của tororo.”
“Chà. Cậu biết nhiều về cái này thật đấy. Ồ, phải rồi. Không phải cậu nói cậu đã làm cái này trước đây hay sao?”
...Ui, ánh mắt đó đau quá. Cậu ấy chắc chắn đã nhìn thấu mình rồi. Mình không chỉ rơi khỏi vách đá, mình đã nhảy khỏi nó. Mình thật ngốc.
Tuy nhiên, mặc dù lườm tôi và rõ ràng có điều gì đó trong đầu, Lutz không nói gì dứt khoát. Tôi không muốn lại trèo lên vách đá để tự hủy hoại một cách nhục nhã nữa, nên tôi chỉ bắt tay vào làm giấy mà không nói bất cứ điều gì không cần thiết. Tôi đã thất bại trong việc né tránh chủ đề, và nói ra sự thật thì quá rủi ro. Tôi có thể đoán rằng cậu ấy sẽ nói gì đó sau khi chúng tôi làm xong giấy, nhưng tôi không biết cậu ấy đã đoán được bao nhiêu, cũng như cậu ấy sẽ nói gì với tôi.
Tôi đã nghĩ ra một giải pháp cho việc này, nên thực ra, đây không phải là vấn đề. Tôi không thích đau đớn và tôi không muốn sợ hãi. Nếu mọi chuyện trở nên đau đớn hay đáng sợ, tôi chỉ cần giải phóng cơn sốt bên trong mình và để nó nuốt chửng tôi. Gần đây, cảm giác như cơn sốt đang mạnh lên, nên có lẽ sẽ không mất nhiều thời gian để nó thiêu rụi tôi hoàn toàn.
Vấn đề là, không giống như lần trước, bây giờ tôi đã có một sự gắn bó mạnh mẽ với thế giới này. Tất cả những gì chúng tôi còn phải làm với giấy là để nó khô. Về cơ bản không có gì có thể sai sót, và với việc giấy đã được giải quyết, tôi muốn ít nhất làm được sách trước khi biến mất.
...Mình có thể câu giờ cho đến lúc đó không nhỉ. Mình muốn câu giờ. Mình phải trì hoãn cái chết của mình cho đến khi có thể làm ra một cuốn sách. Với những suy nghĩ đó và những đám mây u ám trong lòng, tôi tiếp tục làm việc.
Ngày hôm sau, chúng tôi đi bộ đến rừng trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Tôi cho vỏ cây đen vào sông rồi chúng tôi đi hái lượm. Chúng tôi ghé qua nhà kho để đặt vật nặng lên, nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi phải làm. Tôi không thể không tự hỏi Lutz đang cảm thấy thế nào. Tôi có thể nói rằng cậu ấy cũng đang nghĩ như vậy về tôi, dựa vào việc cậu ấy thường xuyên liếc nhìn tôi.
“Này...”
“Hửm? Có chuyện gì vậy?” Lutz lên tiếng khiến tôi giật mình theo phản xạ. Tôi đã nghĩ rằng mình đang giữ được cái đầu lạnh, nhưng cơ thể tôi lại không chịu nghe theo suy nghĩ.
Run rẩy, tôi chờ Lutz nói tiếp, nhưng cậu ấy chỉ gãi mái tóc vàng của mình một cách thô bạo trong khi miệng cứ mở ra rồi lại ngậm vào. “...Thôi bỏ đi.”
“Ồ-ồ?” Tôi biết rằng mình gieo gió gặt bão, nhưng cứ để chuyện này kéo dài thực sự làm tôi đau lòng.
Ngày hôm sau, tôi nhớ mang theo một cái thớt và chúng tôi bóc lớp vỏ đen bên ngoài. Không giống như vỏ cây trombe, nó rất khó bóc. Các sợi cây cuối cùng đều bị vụn nát. Đó không chỉ do tôi vụng về — Lutz cũng gặp vấn đề tương tự. Sợi của cây trombe thì hoàn hảo, nhưng tôi đang tự hỏi liệu thứ này có dùng được không.
“...Tớ đoán là các loại gỗ khác nhau sẽ dễ xử lý hơn.”
“Ừ, gần như vậy.” Những sợi cây vụn nát giống hệt mối quan hệ của tôi với Lutz đến mức tôi không thể không thở dài. “Khi vỏ cây trắng này khô, chúng ta sẽ ổn trong một thời gian.”
“Được rồi. Này... À, thôi quên đi. Tớ sẽ nói sau khi giấy xong,” Lutz nói trước khi im lặng. Tôi gật đầu nhẹ và chuẩn bị tinh thần.
Lutz đã nhận ra tôi không phải là Myne và sắp sửa buộc tội tôi là kẻ giả mạo. Không còn nghi ngờ gì nữa. Rốt cuộc, cậu ấy đã không gọi tôi là “Myne” một lần nào kể từ ngày tôi tự hủy. Cậu ấy sẽ nói gì khi giấy đã sẵn sàng? Cậu ấy sẽ thẩm vấn tôi như thế nào? Cậu ấy sẽ hét vào mặt tôi chứ? Trí tưởng tượng của tôi không may lại quá sống động khi nói đến loại chuyện này, nên Lutz trong trí tưởng tượng của tôi đang nói đủ mọi lời lẽ tàn nhẫn, vô tâm. Chính tâm trí tôi đã đâm những ngọn giáo vào tim mình, khiến tôi phải cúi đầu.
...Thế này thì quá đáng lắm rồi, Lutz! Cậu thật tàn nhẫn! Dù là tưởng tượng hay không, mình sắp khóc rồi! Thật đấy!
Chúng tôi làm việc trong nhà kho vào ngày hôm sau. Đầu tiên, Lutz và tôi lấy vỏ cây trắng chúng tôi làm hôm qua, treo vào giỏ và đặt chúng ra ngoài. Sau đó, chúng tôi cẩn thận lấy từng tờ giấy đã ép ra khỏi giường phơi và dán chúng lên một tấm ván.
“Thông thường chúng ta sẽ dùng cọ vẽ để nhẹ nhàng loại bỏ bọt khí, nhưng tớ quên đặt mua một cái. Oái, oái. Dù sao thì giấy cũng nhỏ nên chắc không sao đâu.”
“...Cậu quên quá nhiều thứ rồi đấy.” Lutz lườm tôi, nhưng vì gần đây tôi đã liên tục tưởng tượng ra một tràng những lời lẽ cay độc tuôn ra từ miệng cậu ấy, nên điều đó không đủ để làm tôi nao núng. Tôi nhún vai và cho qua.
“Cậu chỉ cần chuẩn bị một cái trước khi chúng ta làm mẻ thứ hai. Quan trọng hơn, một khi những tờ giấy này khô dưới ánh nắng mặt trời, chúng ta đã xong. Ánh nắng mặt trời sẽ làm giấy trắng hơn nữa.”
Lutz mang tấm ván ra ngoài và đặt nó dựa vào một bức tường nơi có nắng chiếu. Sau đó, cậu ấy rửa giường phơi bên giếng và đặt nó cạnh tấm ván để nó khô.
Tờ giấy trắng đang khô dưới bầu trời trong xanh chỉ có thể được miêu tả là đẹp, và việc tưởng tượng rằng đây là bước đầu tiên hướng tới một tương lai đầy sách khiến tôi thở dài mãn nguyện. “Aaa, giấy. Là giấy thật sự. Chúng ta đã thực sự làm ra nó...”
“Này...”
“Nhưng chúng ta vẫn chưa xong. Giấy cần phải khô cho đến tối. Khi chúng khô, chúng ta sẽ bóc chúng ra từ từ để không bị rách, và rồi chúng ta sẽ xong,” tôi nói, cố gắng trì hoãn việc giấy hoàn thành để có thể kéo dài cuộc nói chuyện với Lutz càng lâu càng tốt. Tuy nhiên, cậu ấy chắc đã nhận ra điều đó, dựa vào vẻ mặt thất vọng của cậu ấy.
“Vậy về cơ bản là đã xong rồi, phải không?”
“...Chà, cũng không sai, nhưng...”
“Tớ đã nói là có chuyện muốn nói sau khi giấy xong, nhớ không?”
Đã đến lúc cho cuộc thẩm vấn. Đôi mắt xanh của Lutz sáng lên một cách dữ dội, sự tức giận của cậu ấy lộ ra. Tôi cắn môi và đối mặt với cậu ấy, hai chân đứng vững trên mặt đất để tôi có thể đứng thẳng dù cậu ấy có nói gì với tôi.