Hôm qua, tôi đã khóc, khóc và khóc. Bố mẹ giận tôi vì làm rơi chăn của họ xuống đất, và giờ ăn tối đến, nhưng tôi cứ khóc mãi mà không phản ứng gì nhiều. Khi buổi sáng đến, tôi đã khóc nhiều đến mức mắt khô và sưng húp. Đầu tôi đau như búa bổ.
Nhưng cơn sốt của tôi đã giảm, và tôi không cảm thấy lờ đờ như trước nữa. Thêm vào đó, tôi cảm thấy tốt hơn nhiều nói chung vì tôi đã khóc hết nước mắt. Mặc dù gia đình tôi về cơ bản không biết phải đối xử với tôi thế nào trong bữa sáng.
“Hừm, có vẻ như con đã hạ sốt rồi.” Mẹ chạm vào trán tôi bằng bàn tay lạnh do vừa rửa bát. Bà cũng nhẹ nhàng ấn nó vào đôi mắt sưng húp của tôi. Cái lạnh cảm giác thật dễ chịu. “Nếu con thấy đỡ hơn, Myne, con có muốn đi chợ với mẹ không? Hôm nay có họp chợ đấy.”
Khoan đã... Chẳng phải mẹ đã nói gì đó về việc đây là thời điểm bận rộn nhất trong năm ở xưởng nhuộm của mẹ, và mẹ phải đi làm ngay cả khi con bị ốm sốt sao?
Mẹ, thấy sự bối rối của tôi, buồn bã cụp mắt xuống. “Đã lâu rồi Tuuli không có cơ hội ra ngoài thay vì chăm sóc con, và chị ấy đã rất lo lắng ngày hôm qua khi con không chịu nín khóc. Điều duy nhất cả nhà có thể nghĩ đến là con cảm thấy cô đơn khi ở một mình, nên mẹ đã cố gắng thuyết phục đồng nghiệp làm thay cho mẹ hôm nay.”
Nghe thấy vậy, tôi há hốc mồm. Tôi không thể tin là mình thực sự đã khóc cả ngày trước mặt mọi người! Tôi muốn đào một cái hố và nhảy xuống đó. Chẳng có gì tệ hơn việc bình tĩnh lại và nhận ra mình đã làm bản thân xấu hổ đến mức nào vào ngày hôm trước.
“Ư-Ưm, con xin lỗi.”
“Con không cần phải xin lỗi đâu, Myne. Tất cả chúng ta đều cảm thấy yếu lòng khi bị ốm mà.” Mẹ xoa đầu tôi nhẹ nhàng, an ủi tôi, nhưng bà càng tử tế tôi càng cảm thấy tội lỗi.
*Con thực sự, thực sự xin lỗi. Con khóc hoàn toàn vì tuyệt vọng do thiếu sách. Con chẳng thấy cô đơn chút nào khi không có mẹ cả. Tuuli đã lo lắng cho con đến thế, nhưng con chỉ quan tâm đến việc chị ấy rời đi để con có thể tìm sách. Con xin lỗi.*
“Tuuli sẽ đi vào rừng với những đứa trẻ khác, nhưng con vẫn còn quá yếu để làm việc đó. Con muốn đi mua sắm với Mẹ không?”
“Có ạ!”
“Ôi chà, mẹ tự hỏi sự nhiệt tình đó đến từ đâu nhỉ.” Mẹ cười hạnh phúc, nghĩ rằng tôi hào hứng vì được dành thời gian với bà, và tôi đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ của riêng mình. “Ahaha, mẹ biết con sẽ hào hứng với việc này mà.”
Mẹ trông hạnh phúc đến mức tôi không cố sửa lời bà—sự nhiệt tình của tôi vừa tăng vọt vì tôi hào hứng về khả năng tìm thấy một cuốn sách ở bên ngoài.
Tôi sẽ đi mua sắm với bà và nhờ bà mua cho tôi một cuốn sách. Tôi không cần một cuốn sách dày cụ thể nào cả. Bất cứ thứ gì tôi có thể dùng để học hệ thống chữ viết của thế giới này là đủ. Thú thực, tôi sẽ ổn với một cuốn vở bài tập dành cho trẻ em. Nếu một cuốn sách là quá nhiều, tôi sẽ chấp nhận một bảng chữ cái của thế giới này hay bất cứ thứ gì.
*Mình chắc chắn nếu mình nói, “Con sẽ không cô đơn nếu con có một cuốn sách! Con sẽ ở nhà một mình cả ngày mỗi ngày!” bằng một giọng thật dễ thương, mẹ sẽ mua một hoặc hai cuốn sách tranh cho cô con gái bé bỏng ốm yếu của mình. Eheheh. Không thể chờ được nữa.*
“Được rồi, Mẹ. Con sẽ về sau nhé!” Tuuli ngó vào phòng ngủ với nụ cười rạng rỡ. Vì Mẹ ở nhà, chị ấy không phải trông tôi cả ngày.
“Ở cùng với những đứa trẻ khác nhé, được không? Cẩn thận đấy.”
“Vâng ạaa.” Tuuli đeo một cái giỏ lớn lên lưng và nhảy chân sáo ra khỏi nhà. Có vẻ như chị ấy đi chơi và vui đùa, nhưng thực ra chị ấy đang giúp đỡ gia đình một cách quan trọng: nhặt củi. Chị ấy cũng sẽ nhặt các loại hạt, nấm và những thứ khác trong khi làm việc đó. Việc chúng tôi có những bữa ăn ngon, rẻ mỗi ngày hay không phụ thuộc phần lớn vào Tuuli.
*Ừm... Cố lên nhé, Tuuli! Bữa trưa của em trông cậy vào chị đấy!*
Thế giới nghèo nàn này không có bất kỳ trường học nào, nên trẻ em phần lớn giúp việc quanh nhà hoặc đi làm. Hoặc ít nhất, trường học chưa bao giờ xuất hiện trong ký ức của Myne. Một khi trẻ em lớn hơn Tuuli một chút, chúng bắt đầu làm việc như những người học việc. Nếu được lựa chọn, tôi thích làm việc như một thủ thư tập sự, hoặc nhân viên bán sách tập sự. Đi chợ sẽ cung cấp cơ hội hoàn hảo để thu thập thông tin về loại công việc này. Tôi sẽ tìm hiệu sách gần nhất, kết bạn với chủ tiệm và trở thành người học việc ở đó.
“Được rồi, Myne. Đi mua sắm nào.”
Đây là lần đầu tiên tôi rời khỏi nhà kể từ khi trở thành Myne và là lần đầu tiên tôi mặc thứ gì khác ngoài đồ ngủ. Trang phục của tôi bao gồm những món đồ cũ được truyền lại từ Tuuli và tôi phải mặc nhiều lớp quần áo dày. Tôi bị bó chặt đến mức hơi khó đi lại, nhưng dù sao tôi cũng nắm lấy tay Mẹ và bước bước đầu tiên ra khỏi nhà.
*...Lạnh quá! Hẹp quá! Hôi quá!* Có lẽ do đây là một tòa nhà bằng đá, cảm giác như không khí lạnh đang tỏa ra từ chính những bức tường và ngay cả nhiều lớp quần áo cũng không thể ngăn tôi cảm thấy ớn lạnh. Tôi thực sự muốn có một chiếc áo khoác nỉ hoặc vài miếng dán giữ nhiệt. Chưa kể đến một chiếc khẩu trang để chặn mùi hôi và giúp ngăn ngừa cảm lạnh.
“Myne, cẩn thận kẻo ngã.” Ngay bên ngoài nhà chúng tôi là một cầu thang dẫn xuống tòa nhà. Cơ thể tôi có kích thước của một đứa trẻ ba tuổi chập chững và mỗi bậc thang lớn đến mức chúng khiến tôi kinh hãi. Khi Mẹ kéo tôi về phía trước, tôi gần như nhảy xuống từng bậc gỗ một, lắng nghe chúng kêu cọt kẹt khi chúng tôi xoắn ốc xuống đáy tòa nhà. Vì lý do nào đó, chỉ những bậc thang từ tầng hai trở xuống mới được làm bằng đá đẹp đẽ.
*Tất cả chúng ta đều sống trong cùng một tòa nhà, tại sao họ lại được đối xử đặc biệt?* Tôi bĩu môi, hờn dỗi, khi cuối cùng chúng tôi cũng xuống đến đáy và đi ra ngoài. Nếu tôi đếm chính xác, chúng tôi ở trong căn hộ trên tầng năm trong tổng số bảy tầng. Thành thật mà nói, đối với một người yếu ớt, nhỏ bé và hay ốm đau như tôi, chỉ việc ra khỏi nhà cũng đủ kiệt sức rồi. Giờ tôi đã biết tại sao gần như tất cả ký ức của tôi đều diễn ra trong nhà. Ngay cả bây giờ, tôi đã hết hơi khi ra đến bên ngoài. Có vẻ như tôi sẽ ngất xỉu trước khi chúng tôi đến đích.
“Hộc, hộc... Mẹ, khó thở quá. Chờ một chút ạ.”
“Nhưng chúng ta chỉ mới rời khỏi nhà thôi mà. Con ổn không?”
“Con chỉ... cần nghỉ, một chút...”
Khi tôi ổn định hơi thở và tự nhắc nhở bản thân cần phải chấn chỉnh nếu muốn đến được hiệu sách, tôi nhìn quanh để nắm bắt môi trường xung quanh. Cách khu nhà ở của chúng tôi một đoạn ngắn là một quảng trường nhỏ với một cái giếng ở giữa. Chỉ có mặt đất quanh giếng được lát đá, và tôi có thể thấy vài người phụ nữ lớn tuổi đang nói chuyện trong khi giặt quần áo. Đó chắc chắn là cái giếng Tuuli dùng để rửa bát và lấy nước sinh hoạt hàng ngày.
“Mẹ sẽ cõng con, Myne.” Mẹ, người hẳn đã nghĩ việc mua sắm của chúng tôi sẽ không bao giờ xong nếu bà đợi tôi, có phần mạnh mẽ đặt tôi lên lưng và bắt đầu bước đi. Tôi không thể tự nhớ điều này, nhưng đánh giá qua việc bà có thứ gì đó giống như địu em bé trên lưng, bà có lẽ đã quen với việc cõng Myne đi khắp nơi.
Quảng trường với cái giếng được bao quanh bởi các khu nhà ở giống như chung cư cao tầng ở cả bốn phía, chỉ có một con đường dẫn ra ngoài. Sau khi đi qua con hẻm hẹp, tối tăm, chúng tôi xuất hiện trên một con đường lớn.
*Woa! Trông y hệt một trong những thành phố châu Âu cổ mà mình từng thấy qua ảnh.* Một khung cảnh xa lạ trải ra trước mắt tôi, với những chiếc xe kéo bởi ngựa và những sinh vật giống lừa đi qua nhau trên một con đường lát đá cuội rộng rãi rải rác các cửa hàng ở hai bên. Tôi quay người lại, nhìn khắp nơi như một khách du lịch trong hành trình tìm kiếm hiệu sách.
“Mẹ, chúng ta sẽ đi cửa hàng nào ạ?”
“Con đang nói gì vậy, Myne? Chúng ta đi chợ mà. Chúng ta hầu như không bao giờ vào bất kỳ cửa hàng nào cả.” Theo lời Mẹ, hầu hết các cửa hàng gần tầng trệt bán sản phẩm cho những cá nhân tương đối giàu có và có rất ít thứ mà những thường dân nghèo như chúng tôi có thể mua. Chúng tôi mua phần lớn hàng hóa hàng ngày tại một khu chợ thực sự.
*Hừm, nói cách khác, một hiệu sách có lẽ là một cửa hàng ở tầng trệt giống như những cái này?* Tôi nhìn quanh tìm một hiệu sách trong khi Mẹ đi bộ, và sớm thấy một tòa nhà đặc biệt lớn có thể đóng vai trò như một cột mốc vững chắc. Nó được làm bằng đá trắng và, bất chấp thiết kế đơn giản, có một vẻ uy nghi nào đó khiến nó nổi bật.
“Ưm, đó là lâu đài ạ?”
“Không, đó là Thần Điện. Con sẽ đến đó để làm Lễ Rửa Tội khi con lên bảy.”
*Aaa... Một Thần Điện. Nghe có vẻ như tôn giáo bị bắt buộc ở đây, chán thật. Mình sẽ cố gắng tránh nơi đó nhiều nhất có thể.*
Bản năng và kiến thức từ kiếp trước khiến tôi muốn giữ khoảng cách với tôn giáo. Nhưng tôi không biết liệu thế giới này có quá tử tế với một người vô thần hay không, nên tôi giữ mồm giữ miệng và nhìn những bức tường bao quanh Thần Điện.
“Mẹ, những bức tường kia là gì ạ?”
“Đó là tường thành của lâu đài. Bên trong là lâu đài nơi lãnh chúa của chúng ta sống, và những dinh thự nơi các quý tộc sống. Chà, rốt cuộc thì, chẳng có gì đằng sau những bức tường đó liên quan nhiều đến con và mẹ đâu.”
Những bức tường đá cao trông giống cổng nhà tù hơn là khuôn viên nơi hoàng gia sống trong lâu đài. Có lẽ nó sẽ trông giống nhà tù hơn nữa nếu lính canh luôn trong tình trạng cảnh giác cao độ và phòng thủ chống lại thứ gì đó. Những bức tường trắng trơn tiếp tục ở cả hai bên, và mặc dù có vẻ như chúng được thiết kế với vẻ trang nghiêm áp đảo trong tâm trí mà không có bất kỳ nét nghệ thuật nào, chúng không hoàn toàn mang lại cảm giác như những bức tường thô kệch của một pháo đài. Cảm giác như chúng được xây dựng chỉ với mục đích ngăn cách, và sẽ không có khả năng phòng thủ nếu thực sự bị tấn công.
*Hừm... Chúng trông hơi khác so với các lâu đài châu Âu mình từng thấy trong phim lịch sử và mấy thứ tương tự.*
“Được rồi, Mẹ. Còn những bức tường kia thì sao ạ?”
“Đó là tường thành bao ngoài. Chúng bảo vệ thành phố. Con biết Gunther làm việc như một lính canh ở cổng phía nam mà, đúng không?”
Tôi biết từ ký ức của Myne rằng Bố làm việc như một người lính, nhưng tôi không biết rằng ông canh gác một trong những cổng vào thành phố.
*Hừm... Có một lâu đài nơi lãnh chúa của vùng đất này sống, và có cả tường thành bên ngoài lẫn bên trong ở đây. Mình đoán có thể coi đây là một thành phố thủ đô chăng? Nó có vẻ không phải là một thành phố lớn lắm, đánh giá qua chiều dài của các bức tường và số lượng người đi lại. Nhưng mình không nên suy nghĩ theo quy mô của Tokyo hay Yokohama nữa.*
Nó sẽ là một thành phố khổng lồ so với các thành phố pháo đài lịch sử mà tôi đã đọc trong kiếp trước, nhưng trong thế giới nơi việc có tóc xanh lục và xanh lam là bình thường này, không có gì đảm bảo rằng kiến thức Urano của tôi sẽ vẫn chính xác. Sẽ rất rủi ro nếu chốt hạ ý tưởng về việc đây là một thành phố lớn hay nhỏ trước khi tôi tìm hiểu thêm về thế giới.
*...Aaa, quy mô của một thành phố sẽ thay đổi loại hiệu sách mà nó có, nhưng mình không hiểu cái gì tạo nên một thành phố lớn ở đây! Thành phố này có lớn không?! Nó có nhỏ không?! Ai đó nói cho tôi biết đi!*
“Myne, chúng ta cần nhanh chóng đến chợ. Mọi thứ tốt sẽ bị chộp mất trước khi chúng ta đến đó.”
Tôi nhìn quanh tuyệt vọng tìm kiếm một hiệu sách trên đường đến chợ, nhưng hầu hết các cửa hàng ở hai bên chúng tôi chỉ có những hình vẽ đơn giản trên biển hiệu. Các biển hiệu hoặc bằng gỗ với hình vẽ được sơn lên, hoặc bằng kim loại với hình vẽ được khắc vào, nhưng dù thế nào tôi cũng không thấy bất cứ thứ gì giống chữ cái. Điều đó tốt cho một người như tôi, người dù sao cũng không đọc được chữ cái, nhưng một cơn ớn lạnh bắt đầu chạy dọc sống lưng tôi.
*...Khoan đã. Ưm, mình không nghĩ là mình đã thấy một chữ cái nào trong cả thành phố này. Tỷ lệ biết chữ thấp đến thế sao? Hay bản thân chữ viết không tồn tại trong thế giới này?* Chính ý tưởng đó làm máu tôi đông cứng. Tôi thậm chí còn chưa cân nhắc đến khả năng về một thế giới không có chữ cái. Không có chữ cái, sách không thể tồn tại ngay từ đầu.
Chúng tôi đến chợ trong khi tôi vẫn còn choáng váng. Tôi ngẩng đầu lên trước những âm thanh hỗn tạp và thấy một nhóm các quầy hàng sống động xếp hàng cạnh nhau với rất nhiều người qua lại. Nó trông giống một lễ hội văn hóa Nhật Bản đến mức tôi cảm thấy hơi hoài niệm. Tôi vô thức mỉm cười và, sau khi nhìn vào một quầy trái cây gần đó, thấy một thứ khiến tôi sốc đến mức đập vào vai mẹ.
“Mẹ, nhìn kìa! Cái bảng đó là gì vậy?!” Một cái bảng với một số ký hiệu được viết trên đó được cắm vào một hộp đựng trái cây. Tôi không thể đọc chúng, nhưng ít nhất, điều đó xác nhận rằng thế giới này có chữ cái hoặc con số hay thứ gì đó. Tôi khao khát chữ cái đến mức chỉ cần nhìn thấy những ký hiệu như vậy cũng đủ khiến mặt tôi đỏ bừng vì phấn khích.
“Ồ, đó là giá tiền. Nó cho chúng ta biết chúng ta cần trả bao nhiêu.”
“Này Mẹ. Nó viết gì thế ạ?”
Mẹ có vẻ ngạc nhiên trước việc tôi trở nên phấn khích thế nào, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó. Tôi nhờ bà đọc to các con số trên mỗi cái bảng tôi thấy, và tôi có thể cảm thấy chúng bắt đầu kết nối với những chữ cái tôi đã biết.
*Được rồi, tuyệt vời! Tiếp tục đi nào, các khớp thần kinh quý giá của tôi!*
“Được rồi, vậy chỗ này viết là ba mươi Lion?” Sau khi Mẹ đã đọc to vài con số cho tôi, tôi thử tự đọc một số con số trong khi đánh giá phản ứng của bà. Tôi hẳn là đã đúng, dựa trên việc bà quay đầu lại nhìn tôi trong khi chớp mắt liên tục.
“Mẹ thực sự ngạc nhiên là con học chúng nhanh đến thế đấy, Myne.”
“Eheh.” Có mười ký hiệu riêng biệt cho những thứ có vẻ là con số, nên tôi cho rằng hoạt động với toán học hệ thập phân sẽ ổn thôi. Tôi thực sự mừng là họ không dùng hệ nhị phân hay hệ lục thập phân. Tôi sẽ có thể làm toán không vấn đề gì nếu tôi chỉ cần ghi nhớ tất cả các ký hiệu.
*...Ồ khoan đã, mình đang đi theo con đường thần đồng ở đây sao? Lúc mười tuổi mình sẽ là món quà Chúa ban cho nhân loại và lúc mười lăm tuổi mình sẽ là một thiên tài, nhưng khi chạm mốc hai mươi mình sẽ chỉ là một người bình thường. Thôi kệ đi.*