“Được rồi, tiếp theo mình đi mua thịt. Phải mua thật nhiều rồi muối hoặc hun khói để dành.” Sau khi mua một ít rau củ và trái cây, mẹ đi sâu hơn vào trong chợ. Các quầy bán thịt dường như nằm gần bức tường thành bên ngoài hơn.
“Tại sao mình lại mua nhiều thế ạ?”
“Chúng ta cần chuẩn bị cho mùa đông, con không nhớ sao? Giờ là cuối thu rồi, nên các trang trại đang mổ thịt hầu hết gia súc của họ và chỉ giữ lại vừa đủ để sống sót qua mùa đông. Lượng thịt bán ra bây giờ nhiều hơn bất kỳ thời điểm nào khác trong năm. Hơn nữa, động vật thường có xu hướng tích mỡ để chuẩn bị ngủ đông. Thịt béo ngậy ngon lành bây giờ dễ kiếm hơn nhiều.”
“...Ừm, vậy có nghĩa là chợ sẽ không họp vào mùa đông ạ?”
“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Mùa đông thì làm gì có mấy loại cây trồng nào thu hoạch được. Tuyết lại còn rơi dày đặc nữa, nên hầu như chẳng có phiên chợ nào được tổ chức vào mùa đông cả.”
Bây giờ thì đúng là rõ ràng thật, nhưng tôi hoàn toàn chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Ngay cả ở Nhật Bản, vào thời trước khi nhà kính trồng trọt tại gia trở nên phổ biến, rau củ quả cũng chỉ có theo mùa và sẽ biến mất khỏi các kệ hàng cho đến khi được đưa trở lại thị trường sau đó. Trong một thời đại trước khi tủ đông và tủ lạnh giúp bảo quản thực phẩm tươi sống, người ta phải tự làm thực phẩm không dễ hỏng ngay tại nhà. Về cơ bản, ở thế giới này, việc mua và dự trữ thực phẩm là chuyện đương nhiên.
Thành thật mà nói, tôi không nghĩ mình có thể giúp ích được gì trong những việc đó. Tôi thực sự mừng vì mình đã được tái sinh thành một cô bé sẽ không bị la mắng vì không phụ giúp việc nhà.
“...H-Hôi quá.” Bầu không khí hôi thối càng trở nên tồi tệ hơn khi chúng tôi đến gần các quầy thịt. Tôi phải bịt mũi mới chịu nổi, nhưng mẹ vẫn tiếp tục bước đi mà không hề chớp mắt. Tôi gần như không thể tin được. Mùi hôi thối đến mức ngay cả việc bịt chặt mũi cũng không đủ; nó len lỏi qua miệng và xộc thẳng vào khiến nước mắt tôi ứa ra, vậy mà mẹ dường như chẳng hề bận tâm.
*Thịt lúc nào cũng có mùi kinh khủng thế này sao? Nggg, mình có linh cảm chẳng lành.*
Chúng tôi đã đến các quầy thịt. Những dải thịt xông khói và giăm bông được treo lủng lẳng từ trên cao, cộng với xác những con vật hoàn toàn có thể nhận ra, rõ ràng là vừa mới bị lột da. Bên trong các quầy là những con vật đã chết treo trên móc, đang được rút máu, và bên dưới chúng là những con thỏ và chim mắt mở trừng trừng.
“HÍÍÍÍÍÍÍÍÍÍÍ!” Tôi có thể đã từng xem ảnh động vật bị lột da, nhưng tất cả thịt tôi từng thấy ngoài đời thực đều đã được thái sẵn và đóng gói. Các quầy thịt của thế giới này quá sốc đối với tôi. Da gà nổi lên khắp người và nước mắt tôi lã chã rơi. Tôi muốn nhắm mắt lại để không phải nhìn thấy gì nữa, nhưng đôi mắt tôi vẫn mở trừng trừng, như thể tôi đã quên cách nhắm mắt lại.
“Myne?! Myne!” Mẹ lay nhẹ tôi và phát vào mông tôi một cái. Nhưng một giây sau, tôi thấy một con lợn đang kêu eng éc trong sợ hãi khi người bán thịt chuẩn bị chặt nó. Một đám đông người đang cười toe toét vây quanh, háo hức chờ đợi khoảnh khắc nó chết.
“A!” Tôi kêu lên một tiếng nhỏ và, ngay trước những giây phút cuối cùng của con lợn, tôi đã ngất đi trên lưng mẹ.
Có thứ gì đó chảy vào miệng tôi. Đó là một chất lỏng có mùi cồn nồng nặc đến mức tôi muốn nôn ọe. Tôi không muốn uống nó, và thứ chất lỏng bất ngờ đó đã đi vào khí quản của tôi. Ho sặc sụa, tôi bật dậy trong khi chớp mắt lia lịa. Khụ! “Ngggh!” Khụ, khụ!
*Ủa, đó là cồn à?! Ai trên đời lại đi cho một cô bé ngây thơ vô tội uống thứ cồn mạnh như thế chứ! Lỡ tôi bị ngộ độc rượu cấp tính thì các người tính sao?!* Tôi mở to mắt và thấy mẹ đang cầm một thứ trông giống như chai rượu vang.
“Myne, con tỉnh rồi à? Tạ ơn trời. Thuốc kích thích thực sự có tác dụng.”
Khụ! “Mẹ...?” Mẹ đang ôm tôi với vẻ mặt thực sự nhẹ nhõm, nên tôi không thể nói thẳng ra, nhưng xin phép cho tôi được gào thét trong lòng một chút.
*Dù là thuốc kích thích hay gì đi nữa, tại sao lại có người cho một đứa trẻ uống thứ cồn mạnh như thế chứ?! Mà lại còn là một cô bé yếu ớt luôn ốm đau và vừa mới khỏi một trận sốt nặng suýt chết nữa chứ!*
“Được rồi, Myne. Giờ con đã tỉnh, chúng ta đi mua thịt nào.”
“Hả?!” Tôi lắc đầu theo bản năng. Những gì tôi vừa thấy đã khắc sâu vào võng mạc của tôi. Nó kinh khủng đến mức có lẽ tôi sẽ gặp ác mộng về nó, và chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi nổi da gà. Tôi không bao giờ muốn đến đó nữa. “...Ừm, con vẫn cảm thấy hơi mệt. Con ở lại đây được không ạ? Mẹ cứ đi trước đi.”
“Cái gì? Nhưng...” Mẹ nhíu mày.
Tôi nhìn quanh và quyết định nhờ bà cô đang quản lý quầy hàng phía sau chúng tôi giúp đỡ. Tôi cần một nơi nào đó để ở lại trước khi mẹ lôi tôi đi.
“Ừm, thưa cô, cháu có thể ở lại đây một chút được không ạ? Cháu sẽ ngồi yên và không làm phiền cô đâu ạ.”
“Cháu đúng là một cô bé ngoan ngoãn, phải không? Mẹ cháu đã mua một ít rượu của ta, nên ta không phiền đâu. Này cô em, cứ đi mua sắm cho xong đi. Cô không muốn kéo đứa con ốm yếu của mình đi khắp nơi rồi lại để nó ngất xỉu nữa đâu, phải không?” Bà cô bán rượu, người dường như đã bán cho mẹ thứ “thuốc kích thích” đó, cười khanh khách và dễ dàng chấp nhận yêu cầu của tôi.
Người đàn ông trung niên đang trông coi một quầy hàng trông giống như tiệm cầm đồ gần đó nhìn tôi đầy thông cảm và ra hiệu cho tôi lại gần. “Cháu có thể vào ngồi sau quầy của chú. Sẽ không ai bắt cóc cháu ở đây đâu.”
Tôi đi ra sau quầy của ông và ngồi xuống đất không chút do dự. Thứ cồn mạnh lúc nãy đang khuấy đảo trong cơ thể tôi. Sẽ rất nguy hiểm nếu tôi đi lại trong tình trạng đó.
“Mẹ sẽ quay lại ngay. Myne, đừng đi đâu cả nhé?” Khi mẹ vội vã đi mua sắm cho xong, tôi vẫn ngồi yên và lơ đãng nhìn vào hàng hóa của hai quầy hàng. Đây dường như là mùa bà cô có những lô hàng rượu trái cây mới, nên hết khách hàng này đến khách hàng khác bước tới mua những thùng rượu nhỏ từ bà.
Mặt khác, không có nhiều người ghé qua quầy cầm đồ. *Hm... Mình tự hỏi người ta thường cầm cố những gì ở thế giới này nhỉ?* Tôi nhìn vào những món hàng xung quanh mình và không nhận ra công dụng của hơn một nửa trong số chúng.
Tôi chỉ vào những thứ được xếp trước mặt và hỏi ông chú một trong số đó là gì. “Chú ơi, cái này là gì ạ?”
“Cháu chưa dùng bao giờ à? Đó là thứ dùng khi dệt vải. Còn đây là bẫy dùng để đi săn.” Ông chú có vẻ hơi buồn chán vì vắng khách, nên ông giải thích cho tôi mọi thứ tôi chỉ vào.
Hầu hết mọi thứ được coi là bình thường trong cuộc sống hàng ngày ở thành phố này đều là những thứ tôi không nhận ra. Ngay cả khi lục lọi trong ký ức của Myne, tôi thấy rằng cô bé cũng không quen thuộc với bất kỳ thứ nào trong số đó, có lẽ là do thiếu hứng thú.
Tôi nhìn vào dãy sản phẩm của ông, thốt lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc trước các công dụng khác nhau của chúng, và cuối cùng đến góc quầy của ông, nơi tôi tìm thấy một chồng giấy dày và nặng được đóng gáy chặt chẽ—giống hệt một cuốn sách.
Phần gáy được làm một cách điêu luyện, với những hình khắc vàng được ép vào mỗi góc của bìa. Nó cao khoảng bốn mươi centimet và trông giống hệt như thứ mà tôi từng thấy trong tủ kính ở những thư viện tôi hay đến.
*Một cuốn sách? Ừm, khoan đã, đó không phải là một cuốn sách sao?* Khoảnh khắc tôi nhận ra chồng giấy được đóng gáy đó thực sự là một cuốn sách, thế giới xung quanh tôi như bừng sáng trong sắc hồng. Trái tim tôi rạng rỡ và tôi cảm thấy như thể những đám mây đen đã bao trùm lấy tôi trong nhiều ngày cuối cùng đã bị cuốn đi.
“Ch-Chú ơi! Đây là gì ạ? Nó là gì vậy ạ?!”
“Ồ, đó là một cuốn sách.”
...Đúng rồi! Cuối cùng mình cũng tìm thấy một cuốn! Đây là một cuốn sách! Chỉ có một cuốn, nhưng nó ở đây! Giữa lúc tôi đang tuyệt vọng về việc liệu sách có tồn tại ở thế giới này hay không, tôi cuối cùng đã tìm thấy một cuốn. Tôi nhìn vào chồng giấy được đóng gáy trong khi run rẩy vì xúc động.
Đó là một cuốn sách khá lớn và trông nặng nề với phần trang trí phong phú. Tôi sẽ không thể mang nó bằng đôi tay yếu ớt, ốm yếu của mình. Thêm vào đó, nó chắc chắn trông rất đắt tiền, và tôi biết chắc rằng mẹ sẽ không mua nó cho dù tôi có van xin thế nào đi nữa. Nhưng nếu sách có tồn tại, điều đó có nghĩa là chắc chắn sẽ có những cuốn sách nhỏ hơn, dễ mang theo hơn ở đâu đó.
Tôi quay lại và bắt đầu tra hỏi ông chú với vẻ tuyệt vọng rõ ràng. “Chú ơi, chú có biết họ bán sách ở đâu không ạ?”
“Cái gì, như trong một cửa hàng ấy à? Chẳng có cửa hàng nào bán sách cả.” Ông chú nhìn tôi, bối rối trước ý tưởng đó.
Sự phấn khích của tôi ngay lập tức tụt dốc. “...Ừm, tại sao lại có sách, nhưng lại không có cửa hàng bán chúng ạ?”
“Cháu phải chép tay từng cuốn sách để có một cuốn mới. Chúng đắt đến mức không có thị trường cho chúng. Ngay cả cuốn sách đó cũng chỉ là thứ mà một quý tộc đã cầm cố để trả nợ, nó không phải để bán. Có vẻ như ông ta sẽ không trả lại tiền cho chú kịp thời, và mặc dù chú sẽ sớm bắt đầu bán nó, nhưng chú cá là chỉ có quý tộc mới quan tâm thôi.”
*Grừ, lũ quý tộc chết tiệt! Điều này có nghĩa là mình cũng có thể đọc sách nếu được tái sinh thành một quý tộc, phải không? Tại sao Người lại biến con thành một thường dân, hỡi Thần?* Tôi cảm thấy một cơn thịnh nộ gần như muốn giết người đối với giới quý tộc. Họ được ban phước một cách bất công khi được sống giữa những cuốn sách từ khi sinh ra.
“Đây là lần đầu tiên cháu thấy một cuốn sách à, cô bé?”
Tôi gật đầu lia lịa mà không rời mắt khỏi cuốn sách. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một cuốn sách ở thế giới này. Và vì chỉ có quý tộc mới giao dịch với sách, cộng với việc thiếu các hiệu sách, đây có thể cũng sẽ là lần cuối cùng. Điều đó có nghĩa là!
“Ch-Chú ơi! Cháu có một yêu cầu!” Tôi nắm chặt tay và, sau khi đứng thẳng dậy, ngay lập tức quỳ xuống đất.
“Hửm? Chuyện gì đột ngột vậy?” Ông chú mở to mắt ngạc nhiên khi tôi phủ phục dưới chân ông. Đó chỉ là những điều cơ bản mà bạn cần thể hiện sự chân thành của mình khi đưa ra một yêu cầu. Và hình thức chân thành tột đỉnh chính là sự phủ phục đáng thương. Với đầu cúi thấp, tôi nói với ông những cảm xúc thật của mình.
“Cháu biết rằng cháu không đủ tiền mua cuốn sách này, nhưng làm ơn, ít nhất hãy cho cháu chạm vào nó. Cháu muốn được áp má vào nó. Cháu muốn được hít hà mùi mực thơm trên từng trang sách trước khi nó bị lấy đi khỏi cháu!” Bất chấp yêu cầu tha thiết của tôi, thứ duy nhất theo sau là sự im lặng đau đớn. Ông ấy không trả lời tôi.
Tôi rụt rè ngẩng đầu lên từng chút một và thấy rằng, không hiểu vì sao, ông chú lại có một vẻ mặt sốc và ghê tởm, như thể ông đang nhìn một kẻ biến thái không thể tin được ở cự ly gần. *Ừm...? Có vẻ như sự chân thành của mình đã không được truyền tải đến ông ấy.*
“Ch-Chú không biết cháu bị làm sao nữa... Nhưng chú có cảm giác là chú không nên để cháu chạm vào cuốn sách đó.”
“K-Không thể nào!” Tôi cố gắng hỏi ông một lần nữa, nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, thời gian của tôi đã hết.
“Myne, mẹ về rồi. Chúng ta đi thôi.”
Tôi gần như bật khóc sau khi nghe thấy giọng mẹ. Có một cuốn sách ở rất gần, nhưng tôi đã không đọc nó. Tôi đã không chạm vào nó. Tôi thậm chí còn chưa được ngửi mùi của nó.
“Có chuyện gì vậy, Myne? Ông ta đã làm gì con à?!”
“K-Không, ông ấy không làm gì cả!” Tôi vội vàng lắc đầu sau khi mẹ đột nhiên lườm ông chú. Nếu tôi không làm rõ sự hiểu lầm này nhanh chóng, tôi sẽ gây rắc rối cho người đàn ông tốt bụng đã che chở tôi khỏi người bán thịt và dạy tôi về sách. “Đầu con cảm thấy kỳ lạ. Mẹ ơi, mẹ đã cho con uống gì vậy? Con cảm thấy kỳ lạ từ lúc tỉnh dậy.”
“...À, thuốc kích thích có thể hơi quá liều với con. Con sẽ ổn thôi nếu uống một ít nước và nghỉ ngơi khi chúng ta về nhà.” Mẹ tự gật đầu, nhưng dường như không hối hận vì đã cho con mình uống rượu. Mẹ nắm lấy tay tôi và kéo tôi đi về nhà.
Tôi quay lại với hai người chủ quầy và cười thật tươi. “Cảm ơn hai cô chú đã cho cháu ở lại đây ạ.” Sẽ không tốt cho sức khỏe tinh thần của tôi nếu tôi không cảm ơn họ. Theo ký ức của Myne, việc cúi đầu không phải là phong tục ở thế giới này, nên tôi chỉ mỉm cười và vẫy tay. Nụ cười rất quan trọng trong việc tạo nên các tương tác xã hội thành công. Họ cũng tiễn tôi bằng những nụ cười trên môi, vậy chắc là nó đã có tác dụng.
“Myne, con vẫn cảm thấy mệt à?”
“...Vâng ạ.”
Chúng tôi ít nói chuyện trên đường về nhà, tôi lại nằm trên lưng mẹ. Tôi đã nhìn lại dọc đường, nhưng thực sự không có hiệu sách nào cả. Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ xin một cuốn sách tranh cho trẻ em và từ từ học chữ, nhưng ngày hôm đó kết thúc mà tôi chẳng có được gì.
Tất cả những gì tôi học được là không có hiệu sách nào cả. Giờ đây tôi sống trong một thành phố có một lâu đài và những cánh cổng đá tráng lệ, nhưng nó không có một hiệu sách nào. Vì người đàn ông đó nói rằng sách không thực sự để bán, nên có thể thành phố này không có gì đặc biệt. Có lẽ không có hiệu sách nào trên toàn thế giới.
*Điều này thật kinh khủng. Mình yêu sách đến mức có thể nhịn ăn nhiều ngày miễn là được đọc, và bây giờ Người lại bảo mình phải sống một cuộc sống không có sách sao, hỡi Thần? Điều đó thật tàn nhẫn. Ngay cả khi mình nói với bố mẹ rằng mình muốn trở thành một quý tộc để được đọc sách, họ cũng sẽ chỉ coi mình như một đứa trẻ dễ thương với những giấc mơ lớn lao, ngớ ngẩn.*
Tôi không thể nói với họ rằng tôi không muốn được sinh ra trong gia đình này. Nhưng ít nhất, tôi đã muốn được sinh ra trong một gia đình đủ giàu có để có thể lục lọi đồ đạc của một quý tộc sa cơ và có thể kiếm được một cuốn sách theo cách đó. Hoàn cảnh gia đình tôi tồi tệ đến mức tôi đã bị chúng đánh gục rồi. Tôi biết mình sẽ không có được một cuốn sách cho dù tôi có khóc lóc hay ăn vạ bao nhiêu đi nữa. Không có hiệu sách, tôi không có cách nào để có được sách.
*...Và mình phải làm gì nếu không thể có được chúng? Chà, mình còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự làm chúng chứ? Khi khó khăn ập đến, người kiên cường sẽ vượt qua. Mình sẽ có được sách bằng mọi giá! Mình sẽ không để cuộc đời đánh bại mình!*