“Nàng đã đứng đầu lớp, phải không? Lá thư đó nhắc ta nhớ rằng ta đã không khen ngợi nàng, mặc dù là người giám hộ của nàng.”
“Người cũng được khen khi đứng đầu lớp sao?” tôi hỏi.
Biểu cảm của Ferdinand bỗng dịu lại, và ngài ấy nheo mắt đầy trìu mến như thể đang nhớ lại một ký ức quý giá. Chưa bao giờ tôi thấy ngài ấy mang vẻ mặt tình cảm như vậy—nó thực sự khiến tôi cảm thấy vô cùng tò mò. Và nhắc mới nhớ, ngài ấy đã xin lỗi tôi về việc tôi phải bỏ lỡ lễ trao giải. Có lẽ việc đứng đầu lớp là một sự kiện rất quan trọng và đáng khen ngợi.
“Ferdinand... Ai đã khen Người vậy?”
“Cha ta,” Ferdinand trả lời. Sau khi được rửa tội và đưa vào lâu đài, ngài ấy đã được cấp một căn phòng ở tòa nhà phía bắc. Ngài ấy và cha mình, vị Đại Công tước tiền nhiệm, chỉ có cơ hội nói chuyện vào bữa tối vì họ sống ở những nơi riêng biệt. Tuy nhiên, vì Veronica cũng tham dự những bữa tối đó, Ferdinand đã ăn trong im lặng để giảm thiểu mọi tiếp xúc với bà ta. Ngài ấy chỉ nói khi được hỏi, và lối sống đó đã tiếp diễn cho đến khi ngài ấy vào Học Viện Hoàng Gia.
Vào đêm Ferdinand đứng đầu lớp trong số các học sinh năm nhất, ngài ấy được triệu tập đến phòng của cha mình lần đầu tiên. Ký túc xá trong Học Viện được phân chia theo giới tính, ngay cả vợ chồng Đại Công tước cũng có phòng ở các tầng riêng biệt, điều đó có nghĩa là Veronica không thể đi theo ngài ấy. Đó là khoảng thời gian cha con thực sự đầu tiên của họ kể từ khi Ferdinand bước vào lâu đài.
Sylvester cũng ở đó, và cùng với cha họ, ngài ấy khen ngợi Ferdinand vì đã đứng đầu lớp. Sau đó ngài ấy đã kể tất cả về những gì đã xảy ra tại Học Viện Hoàng Gia, và cha họ đã lắng nghe với vẻ mặt bình yên. Ông chưa bao giờ thường xuyên giao tiếp bằng mắt với Ferdinand, nhưng ở đây ông nhìn thẳng vào ngài ấy và lắng nghe mọi điều ngài ấy nói.
Và thế là ba người đàn ông trò chuyện, không có ai khác ở đó để ngắt lời họ. Từ đó về sau, việc họ trò chuyện thâu đêm khi vợ chồng Đại Công tước đến thăm Học Viện Hoàng Gia đã trở thành một truyền thống. Tất cả những huyền thoại về Ferdinand đều là kết quả của việc ngài ấy nỗ lực hết mình với hy vọng nhận được lời khen ngợi từ cha trong những cơ hội hiếm hoi họ được nói chuyện.
“Cha Người có khen Người như thế này trong những lần đó không?” tôi hỏi. Tôi muốn mắng ông Cựu Đại Công tước vì đã bạo lực không cần thiết như vậy, nhưng Ferdinand thản nhiên lắc đầu. Cái kiểu đảo mắt lắc đầu đó rõ ràng là phát minh của riêng ngài ấy, điều giải thích tại sao nó thiếu đi bất kỳ sự tử tế hay dịu dàng nào.
“Vậy thì hãy khen con như ông ấy đã khen Người đi, Ferdinand.”
“Như cha ta đã làm sao...?” ngài ấy lặp lại.
Tôi dang cả hai tay về phía Ferdinand, háo hức chờ ngài ấy khen ngợi tôi. Ngài ấy ngồi xuống chiếc ghế tôi vừa ngồi, vòng tay quanh tôi, và sau đó kéo tôi vào một cái ôm. Tôi mở to mắt ngạc nhiên, không ngờ một màn thể hiện tình cảm như vậy lại đến từ một cặp cha con quý tộc.
Phớt lờ tiếng kêu ngạc nhiên của tôi, Ferdinand nói bằng một giọng dịu dàng mà tôi chưa bao giờ nghe thấy từ ngài ấy trước đây. “Làm tốt lắm, Ferdinand. Ehrenfest không thể đòi hỏi một ứng cử viên Đại Công tước nào tốt hơn. Con là niềm tự hào và hãnh diện của ta.”
“Con hiểu cha Người là một người tốt bụng, nhưng Người có thể ít nhất thay tên Người bằng tên con được không?” tôi hỏi, phồng má yêu cầu làm lại. Cảm giác như ngài ấy chẳng hề khen tôi chút nào.
“Làm tốt lắm, Rozemyne. Ehrenfest không thể đòi hỏi một ứng cử viên Đại Công tước nào tốt hơn. Con là niềm tự hào và hãnh diện của ta,” Ferdinand nói. Lần này là lời khen thực sự, nhưng nó được nói gần như hoàn toàn bằng giọng đều đều, có lẽ do bộ lọc ký ức đã bị tắt. Ngài ấy không nhận ra điều đó đã làm giảm giá trị của lời nói đến mức nào sao?
“Ưm, con sẽ cảm kích nếu có thêm một chút cảm xúc được đặt vào đó...”
“Thế là quá đủ rồi,” Ferdinand hừ mũi. Sau đó ngài ấy đẩy tôi ra một cách thô bạo không thể tin nổi—một điều mà tôi chắc chắn ngài ấy không học được từ cha mình. Nếu hỏi tôi thì ngài ấy đang hơi tàn nhẫn với tôi hơn mức một người giám hộ nên làm đấy.
Nhưng có lẽ ngài ấy thực sự không quen khen ngợi người khác...
Sau khi phồng mang trợn má vì tức giận, tôi thở dài. Tôi biết Ferdinand vụng về trong các mối quan hệ, và ngài ấy không có nhiều sự kết nối với gia đình hay bất kỳ ai khác, nhưng điều này còn tệ hơn tôi nghĩ—ngài ấy chỉ có vài ngày với cha mình trong suốt cả một năm.
Tôi cũng không thực sự khen ngợi người khác nhiều hồi còn là Urano, nhưng thời gian sống ở khu phố dưới đã lấy đi mọi sự kháng cự của tôi đối với việc khen ngợi người khác và tán dương tất cả những điểm tốt của họ. Có lẽ bản thân Ferdinand cũng cần kiểu giáo dục đó—chủ yếu là để ngài ấy bắt đầu khen tôi nhiều hơn.
“Ferdinand, con cũng sẽ nỗ lực hết mình. Nên hãy chắc chắn khen con như thế này vài lần một năm nhé.”
“Nếu nàng đứng đầu lớp thì chắc chắn rồi.”
K-Khoan đã. Chờ một chút. Yêu cầu đó hơi cao đấy!
Có vẻ như yêu cầu của tôi đã trở thành một giấc mơ không tưởng. Có lẽ tốt nhất là tôi nên từ bỏ việc kiếm được bất kỳ lời khen nào từ Ferdinand. Giờ khi tôi không còn mối liên hệ nào với khu phố dưới, tôi đang bước đi trên một con đường đầy chông gai vào một vùng đất hoang vu cằn cỗi không có hơi ấm con người...
Hoặc ít nhất, đó là cảm giác của tôi lúc này.