Hôm nay là lễ tốt nghiệp của Học Viện Hoàng Gia. Sau khi điệu múa dâng nạp và múa kiếm buổi sáng hoàn tất, mọi người cùng di chuyển đến phòng ăn để dùng bữa trưa. Hầu hết đều trở về ký túc xá của mình, nhưng những nữ sinh được hộ tống bởi nam sinh từ các lãnh địa khác sẽ tạm thời lui về phòng tiệc trà – nơi dùng cho các cuộc gặp gỡ và tiễn biệt, vì ngay cả người từ lãnh địa khác cũng có thể vào đó. Do Anastasius là người hộ tống tôi, nên tôi đã đến phòng tiệc trà của Klassenberg.
“Mừng người trở lại, Tiểu thư Eglantine.”
Những người hầu cận của tôi lên tiếng chào đón, họ đã trở về trước để chuẩn bị cho mục đích này. Số lượng người tập trung ở đây ít hơn thường lệ.
“Giá như ta có thể nắm lấy bàn tay này mãi mãi, Nữ thần Ánh sáng của ta,” Anastasius nói rồi hôn lên đầu ngón tay tôi, tỏ vẻ luyến tiếc không muốn buông rời. Ngài ấy bắt đầu thực hiện những hành động ân cần này một cách thường xuyên kể từ khi nhận được sự chấp thuận của ông nội và chú tôi. Tôi đã nhiều lần yêu cầu ngài dừng lại, vì tôi luôn phải chật vật để giữ bình tĩnh và che giấu khuôn mặt đang đỏ bừng của mình, nhưng ngài ấy nhất quyết từ chối.
Như mọi khi, những người hầu cận của tôi khẽ thốt lên đầy kinh ngạc. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của họ đang đổ dồn vào mình, và đôi má tôi bắt đầu nóng lên vì xấu hổ. Anastasius thường xuyên phá vỡ sự điềm tĩnh của tôi như thế này, và bộ trang phục được may theo hình tượng Thần Bóng Tối càng khiến ngài trông vương giả hơn thường lệ, điều đó chẳng giúp ích gì cho tôi cả. Thành thật mà nói, tôi hoàn toàn bối rối.
“Ngài quá táo bạo rồi đấy, Hoàng tử Anastasius,” tôi phản đối một cách yếu ớt trong khi rút tay lại, nhưng ngài ấy chỉ mỉm cười.
“Ta sẽ lại đến đón nàng vào chiều nay,” ngài nói, rồi quay người rời đi.
Tôi không thể đuổi theo để trách móc một thành viên hoàng gia, nên chỉ đành nhìn theo bóng lưng ngài. Có lẽ ánh mắt tôi có phần gay gắt hơn thường ngày, nhưng tôi chẳng thể làm gì được khi đối diện với nụ cười rạng rỡ ấy. Một lần nữa, những lời phản đối của tôi lại tan thành mây khói khi tôi nhận ra mình hoàn toàn không thể giận ngài ấy được.
Ngay khi Anastasius khuất bóng, những người hầu cận của tôi bắt đầu khúc khích cười với nhau như thể họ không thể kìm nén được nữa.
“Hôm nay ngài ấy hẳn phải vui mừng lắm, xét đến việc ngài ấy đã nỗ lực thế nào để nhận được sự cho phép của ngài Aub và ông nội người,” một người nói. “Hoàng tử Anastasius thực sự say mê người, thưa Tiểu thư Eglantine.”
“Người thực sự khiến chúng thần kinh ngạc đấy,” một người khác thêm vào. “Ngoài người ra, còn ai có thể nhận được sự theo đuổi nồng nhiệt như vậy từ hoàng gia chứ?”
Người thứ ba gật đầu tán thành. “Hai người thật hoàn hảo dành cho nhau. Khi hai người cùng múa điệu dâng nạp trong vai Thần Bóng Tối và Nữ thần Ánh sáng, chao ôi, thần đơn giản là không thể rời mắt khỏi vẻ đẹp tuyệt mỹ ấy.”
Những lời nhắc đi nhắc lại về mối tình nồng cháy của Anastasius khiến má tôi nóng bừng, và tôi sớm cảm thấy bồn chồn không yên.
“Chúng ta hãy nhanh chóng đến phòng ăn thôi,” tôi nói. “Ông nội và những người khác đang đợi.” Tôi rảo bước nhanh về phía cửa dẫn đến ký túc xá trong khi áp hai tay lên đôi má nóng hổi.
Khi bước vào phòng ăn để dùng bữa trưa, tôi thấy ông nội; vợ chồng Lãnh chúa; anh họ tôi – vị Aub kế nhiệm; vợ của anh ấy; và giám sát ký túc xá của chúng tôi, Giáo sư Primevere, đã bắt đầu dùng bữa. Ông nội ra hiệu cho tôi đến bàn, vì vậy tôi di chuyển đến ngồi vào chỗ giữa ông và Giáo sư Primevere. Những người hầu cận phục vụ thức ăn, đặt một bát súp nóng hổi trước mặt tôi.
“Eglantine, điệu múa dâng nạp của con hôm nay thật tuyệt vời.”
“Cảm ơn ông nội rất nhiều. Con nghĩ hôm nay mình múa đặc biệt tốt, nên con rất vui khi biết người khác cũng nghĩ như vậy.”
Trong lúc thực hiện điệu múa dâng nạp trên sân khấu, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi cảm thấy như thể ma lực bên trong mình đã được các vị thần chấp nhận. Đó quả thực là một cảm giác rất kỳ lạ. Có lẽ là do có nhiều người xem hơn so với lúc tập luyện chăng? Hay có lẽ vì sân khấu đó đặc biệt và được tạo ra để ca ngợi các vị thần. Dù thế nào đi nữa, tôi cảm thấy điệu múa của mình kết thúc nhanh hơn nhiều so với bình thường. Tôi đã hoàn toàn đắm chìm vào khoảnh khắc đó và đạt được sự uyển chuyển vượt ngoài suy nghĩ.
Nếu có thể, tôi muốn được múa như thế một lần nữa trong đời.
Công tác chuẩn bị cho hôn lễ của tôi sẽ bắt đầu vào ngày mai, và một khi đã kết hôn, chắc chắn tôi sẽ không còn thời gian cho việc múa may nữa. Nhưng ngay cả khi biết điều đó, màn trình diễn của tôi vẫn mang lại cảm giác hạnh phúc đến mức tôi không thể không ước được trải nghiệm lại lần nữa.
“Ta phải nói rằng, ta cảm thấy hơi thông cảm cho Nữ thần Ánh sáng của năm sau,” chú tôi nói. “Rốt cuộc thì cô bé ấy sẽ bị so sánh với con.”
“Đó sẽ là ứng cử viên Lãnh chúa của Drewanchel, đúng không ạ?” vợ chú đáp lời.
Tôi suy nghĩ xem những ứng cử viên Lãnh chúa nào sẽ tốt nghiệp vào năm sau. Thông thường, các ứng cử viên của những lãnh địa xếp hạng cao hơn sẽ đóng vai Thần Bóng Tối và Nữ thần Ánh sáng, vì vậy đúng như chú tôi nói – nữ thần năm sau rất có thể sẽ là Adolphine.
“Hoàng tử Anastasius hẳn đã luyện tập rất chăm chỉ,” ông nội nhận xét. “Ngài ấy đã xoay sở để múa mà không bị lép vế quá nhiều so với con.”
“Nói như vậy là thất lễ lắm đấy ạ,” tôi đáp.
“Đó là sự thật. Ta nghi ngờ liệu có ai từng luyện tập say mê như con không. Ta đã thấy tội nghiệp cho bất cứ ai phải múa gần con.”
Mọi người xung quanh đều mỉm cười trước sự thiên vị rõ ràng của ông nội, mặc dù tôi thì không. Tôi đã phải chịu áp lực to lớn từ ông trong suốt quá trình trưởng thành, luôn được bảo rằng không được làm ô danh thân phận con gái của Tam hoàng tử, và rằng kỹ năng của tôi cần phải xứng tầm với một công chúa khi tôi trở lại hoàng gia.
“Con đã đến tuổi trưởng thành và đảm bảo được hôn ước với Hoàng tử Anastasius,” ông tiếp tục. “Cha mẹ con chắc chắn đang thở phào nhẹ nhõm từ nơi họ an nghỉ trên đỉnh cao xa xăm của các vị thần, phía trên những bậc thang cao vút.”
Tôi đã chuyển đến Klassenberg khi còn là một đứa trẻ chưa rửa tội sau vụ ám sát cha mẹ mình. Vào ngày định mệnh đó, tôi đã ăn tối trong phòng vui chơi theo chỉ dẫn của bà vú nuôi, rồi đi vào phòng ăn nơi mọi người đang dùng bữa để chúc ngủ ngon như thường lệ. Tôi nhớ mình đã cảm thấy vô cùng ghen tị với anh trai, người mới chỉ vài mùa trước còn ăn trong phòng vui chơi với tôi, và không khao khát gì hơn là được rửa tội giống như anh ấy.
Mọi người đều vui mừng khôn xiết vì cuộc chiến tranh quy mô lớn cuối cùng đã kết thúc; cha mẹ tôi và các bà vú nuôi đều có vẻ mặt rạng rỡ, và bầu không khí trong phòng ăn đặc biệt yên bình. Tôi chúc ngủ ngon cha mẹ và các anh chị, như mọi khi... Chưa bao giờ trong những giấc mơ hoang đường nhất tôi lại nghĩ rằng đó sẽ là lần cuối cùng tôi nhìn thấy họ. Đối với tôi, ngày mai chẳng qua chỉ là sự tiếp nối của ngày hôm nay; tôi tin rằng những ngày tương tự sẽ tiếp diễn không ngừng và không bị gián đoạn.
Nhưng cuộc sống của tôi đã tan biến trong chớp mắt. Anh trai tôi, người vừa mỉm cười với tôi rạng rỡ như vậy, đột nhiên nôn mửa và ngã xuống bất tỉnh ngay trước mặt tôi. Những người có mặt bắt đầu la hét, và một sự hỗn loạn chạy dọc khắp phòng ăn. Chị gái tôi là người tiếp theo ngã quỵ, sau đó là những người hầu cận đã thử thức ăn, và rồi đến mẹ tôi, người đang định bảo tôi quay về phòng vui chơi.
Bà vú nuôi bế thốc tôi lên và chạy khỏi phòng ăn, lặp đi lặp lại bằng giọng run rẩy rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi... nhưng tôi không bao giờ gặp lại gia đình mình nữa.
Những trò chơi trốn tìm đáng sợ tiếp diễn suốt đêm. Cuối cùng, tôi bị buộc phải sống ở một nơi mà tôi không biết gì, với những người mà tôi chưa từng gặp. Tôi đã không hiểu bất cứ chuyện gì đang xảy ra, và chỉ mãi sau này tôi mới biết tại sao mình không thể chào cha và mẹ như thường lệ, hay tại sao anh trai và chị gái không còn ghé thăm phòng vui chơi để dự tiệc trà nữa.
Dù ông nội có tự hào tuyên bố rằng ông đã trả thù cho cái chết của gia đình tôi và đánh bại kẻ thù của chúng tôi đến thế nào đi nữa, tôi chỉ thấy ngày càng nhiều cái chết hơn. Tôi không cảm thấy một chút niềm vui nào trong hành động của ông; bất kể ai là người chiến thắng, tất cả những gì đạt được qua chiến tranh chỉ là việc xây dựng nên một ngọn núi xác chết. Điều đó đã khắc sâu vào tim tôi rằng những xung đột như vậy cần phải tránh bằng mọi giá.
“Con thực sự giống mẹ con,” ông nội nói với giọng hài lòng. “Con bé cũng từng có một hoàng tử khao khát được nắm lấy tay mình.”
Có vẻ như tôi không phải là người duy nhất hồi tưởng về quá khứ. Công bằng mà nói, ngay cả tôi cũng nghĩ rằng mình giống mẹ; với một người ngoài nhìn vào, chúng tôi thậm chí có thể bị nhầm là sinh đôi.
Ông nội đã yêu cầu vẽ một bức chân dung của cha mẹ tôi để kỷ niệm việc mẹ tôi kết hôn vào hoàng gia. Chị gái tôi cũng có một bức chân dung, vì chị ấy đã đến tuổi bắt đầu bàn chuyện hôn nhân. Nó chưa hoàn thiện, nhưng đã được mang đến Klassenberg, nơi nó vẫn còn cho đến ngày nay.
Tuy nhiên, anh trai tôi không có bức chân dung nào.
*Khuôn mặt của anh ấy đã nhạt nhòa trong ký ức tôi... Mặc dù anh ấy hẳn cũng có mái tóc vàng giống tôi, vì tôi nhớ Cha từng xoa đầu chúng tôi và nói rằng tóc của chúng tôi thừa hưởng từ Mẹ.*
Tôi luôn được đối xử ở Klassenberg như một công chúa, người một ngày nào đó sẽ trở lại hoàng gia thông qua hôn nhân. Mọi người đều đối xử tốt với tôi, nhưng so với các ứng cử viên Lãnh chúa khác, tôi cảm thấy mình giống một vị khách hơn là bất cứ điều gì khác. Không thể phủ nhận rằng tôi không hoàn toàn hòa nhập với mọi người.
*Điều đó cũng là do sự thiên vị của ông nội.*
Không thể nói rằng vợ chồng Lãnh chúa hiện tại và tôi đặc biệt thân thiết với nhau. Họ đối xử với tôi lịch thiệp, như một nữ hoàng tương lai, nhưng họ không tương tác với tôi như gia đình giống cách họ làm với các ứng cử viên Lãnh chúa khác. Và giờ đây, sau những lời lẽ mạnh mẽ của Anastasius rằng ngài ấy muốn tránh chiến tranh với Hoàng tử Sigiswald bằng cách kết hôn với tôi, mối quan hệ của chúng tôi càng trở nên khó xử hơn trước. Ông nội chỉ quan tâm đến việc tôi trở lại hoàng gia, trong khi ngài Aub tin rằng, nếu tôi không trở thành nữ hoàng, Klassenberg sẽ sớm bị Drewanchel vượt mặt.
Tôi cho rằng điều đó là không thể tránh khỏi, vì tôi là con nuôi của Aub tiền nhiệm chứ không phải Aub hiện tại, nhưng khi nhìn thấy mối quan hệ thân thiết giữa Lãnh chúa Wilfried và Tiểu thư Rozemyne – con nuôi của Lãnh chúa Ehrenfest, tôi đã cảm thấy một chút ghen tị.
“Vậy, ứng cử viên Lãnh chúa từ Ehrenfest, người đã làm ra chiếc trâm cài tóc rất hợp với con đó, lại vắng mặt nữa sao?” ngài Aub hỏi, khiến mọi ánh mắt đổ dồn vào chiếc trâm cài của tôi. Nó thực sự rất đẹp, với vẻ ngoài đáng kinh ngạc được tạo thành từ những sợi chỉ mảnh mai, được dệt một cách tinh xảo. Anastasius đã tặng nó cho tôi tại Học Viện Hoàng Gia, và vì vậy cả ông nội và chú đều lần đầu tiên nhìn thấy nó vào buổi sáng của Giải Đấu Liên Lãnh Địa.
Tiểu thư Rozemyne đang nhận được rất nhiều sự chú ý ở Klassenberg – không chỉ với tư cách là cô gái Ehrenfest tạo ra những xu hướng mới, mà còn là người đã thay đổi Anastasius để ngài ấy thực sự có thể có được tôi. Vợ chồng Lãnh chúa đã cố gắng gặp cô ấy trước đó, nhưng không thành công.
Giáo sư Primevere nhìn họ và thở dài. “Bệnh tình của cô bé nặng đến mức đã bỏ lỡ cả Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Hẳn là cô bé vẫn chưa khỏe lại.”
“Hừm. Chúng ta đã biết trước rằng con bé đứng đầu lớp trong số các học sinh năm nhất, nên chúng ta nghĩ con bé sẽ cố gắng tham dự Giải Đấu Liên Lãnh Địa dù thế nào đi nữa. Nhưng có vẻ như không phải vậy.”
Nếu một người định ép buộc bản thân tham dự bất cứ sự kiện nào bất chấp bệnh tật, thì đó sẽ là buổi công bố điểm số, nơi tất cả các cặp đôi Lãnh chúa tụ họp và nhà vua đưa ra lời khen ngợi trực tiếp.
“Tiểu thư Rozemyne đã ngất xỉu ngay cả trong một cuộc gặp mà Hoàng tử Anastasius triệu tập cô ấy. Cô ấy đã ngủ suốt ba ngày sau đó, nên ta hình dung cô ấy chỉ mới tỉnh lại bây giờ thôi.”
“Ba ngày sao?” những giọng nói đầy nghi hoặc vang lên.
Tôi không thể trách họ vì đã nghi ngờ – thông thường, việc một người tiếp tục giao thiệp xã hội sau khi ngất xỉu suốt ba ngày tròn là điều không tưởng. Quy trình thích hợp là trở về lãnh địa của mình ngay lập tức, nơi bác sĩ riêng đang chờ đợi họ. Và quả thực, Tiểu thư Rozemyne đã trở về Ehrenfest sớm hơn dự kiến do bệnh tình của mình.
“Cô ấy vốn dĩ đã ốm yếu, nhưng việc ngủ trong jureve suốt hai năm chắc chắn không giúp ích gì nhiều cho cô ấy,” tôi giải thích. “Có vẻ như ngay từ đầu đã có kế hoạch để cô ấy hoàn thành các lớp học nhanh chóng và trở về nhà. Ta hình dung kế hoạch này là để đảm bảo cô ấy có thể tham dự Giải Đấu Liên Lãnh Địa bất chấp sức khỏe kém. Việc cô ấy ngã quỵ tại tiệc trà chắc chắn là một bi kịch bất ngờ đối với Ehrenfest.”
Đây chỉ là suy luận của tôi, nhưng có vẻ như những người giám hộ của Tiểu thư Rozemyne đã lên kế hoạch để giảm thiểu gánh nặng cho cô ấy, nhưng lại không lường trước được mức độ lan rộng của các xu hướng Ehrenfest. Gánh nặng chắc chắn đã trở nên quá lớn để họ có thể chịu đựng.
“Ta đồng ý với Tiểu thư Eglantine,” Giáo sư Primevere nói. “Nếu việc cô bé ngã quỵ đột ngột như vậy là chuyện bình thường, thì ai đó hẳn đã bày tỏ lo ngại về việc cô bé mạo hiểm vào Sảnh Đường Xa Nhất để lấy schtappe. Tuy nhiên, chúng ta không nhận được cảnh báo nào như vậy từ những người hầu cận của Tiểu thư Rozemyne hay giám sát ký túc xá của cô bé, Hirschur, nên chúng ta không có chút e ngại nào trước đó. Ta tin rằng đây là một vấn đề tạm thời và bất thường.”
Ông nội trao đổi ánh mắt đăm chiêu với những người khác. “Ehrenfest đã bị vây quanh bởi nhiều người hơn hẳn thường lệ vào ngày hôm qua, phải không?” ông hỏi. “Tiểu thư Rozemyne này đang nhận được nhiều sự chú ý đến thế. Ta muốn gặp con bé sớm hơn là muộn, nhưng ta cho rằng không thể làm gì khác được.”
“Như Cha nói, tốt nhất là nên thiết lập mối quan hệ trước khi các lãnh địa khác làm vậy, nhưng họ cũng không thể gặp con bé. Không phải là Klassenberg đang tụt hậu; thực tế, xét đến mối quan hệ của Eglantine với Tiểu thư Rozemyne, chúng ta thực sự đang đi trước các lãnh địa khác,” ngài Aub đồng tình. Sau đó, ngài nhìn về phía chúng tôi để nhấn mạnh. “Primevere, Eglantine – Ta nghe nói Tiểu thư Rozemyne không giao thiệp nhiều với những người cùng khóa do hoàn thành các lớp học quá nhanh và trở về nhà, nhưng điều đó có thay đổi khi con bé quay lại không? Ứng cử viên Lãnh chúa còn lại của Ehrenfest có giao thiệp với bất kỳ lãnh địa nào cụ thể không?”
Giáo sư Primevere gật đầu. “Đó là tất cả những gì chúng ta có thể nói về Tiểu thư Rozemyne. Lãnh chúa Wilfried đang giao thiệp với nhiều lãnh địa khác nhau, nhưng nó mang lại ấn tượng về chiều rộng mà không có chiều sâu – cậu ấy đã gặp mỗi lãnh địa vài lần mà không hình thành bất kỳ mối quan hệ sâu sắc nào. Nếu ngài yêu cầu ta chọn một lãnh địa nổi bật hơn cả, có lẽ ta sẽ nói rằng cậu ấy đã gặp những người từ Dunkelfelger nhiều nhất. Ngoài ra, ta nghe nói từ giám sát ký túc xá của họ rằng có một buổi tiệc trà giữa anh em họ với sự tham dự của Ehrenfest, Ahrensbach và Frenbeltag.”
“Ahrensbach và Frenbeltag sao?” ngài Aub lặp lại. “Quan hệ huyết thống giúp dễ dàng hình thành các mối liên kết sâu sắc hơn. Chúng ta nên để mắt đến họ.”
“Tiểu thư Rozemyne đã vắng mặt vào thời điểm đó, và có vẻ như Lãnh chúa Wilfried đã trả lời tất cả các câu hỏi về trâm cài tóc và rinsham rằng cậu ấy không liên quan đến chúng. Giáo sư Fraularm đã đề cập rằng không có thông tin giá trị nào được tìm thấy ở đó,” Giáo sư Primevere nói.
Nếu bà ấy nói đúng, thì tôi chắc chắn là ứng cử viên Lãnh chúa có mối quan hệ sâu sắc nhất với Tiểu thư Rozemyne. Tuy nhiên, tôi nhớ lại rằng có một ứng cử viên Lãnh chúa khác mà cô ấy muốn kết giao.
“Nhắc mới nhớ, Tiểu thư Rozemyne đã nói tại tiệc trà rằng cô ấy muốn làm bạn với Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger. Mặc dù cô ấy đã ngã quỵ ngay sau đó, và tiệc trà kết thúc ngay lập tức, nên ta không biết yêu cầu này đã đi đến đâu.”
“Dunkelfelger, con nói sao...? Ta cho rằng họ cũng có một nữ ứng cử viên Lãnh chúa năm nhất. Chúng ta không muốn tất cả các sản phẩm nhận được nhiều sự chú ý tại Giải Đấu Liên Lãnh Địa này chảy về phía họ thay vì chúng ta.”
“Thật không may là Tiểu thư Eglantine, người thân thiết nhất với cô bé, đã tốt nghiệp rồi. Có nữ ứng cử viên Lãnh chúa nào khác sắp bắt đầu theo học tại Học Viện không?” vợ ngài Aub hỏi, suy nghĩ nghiêm túc cùng chồng về các mối quan hệ trong tương lai, nhưng ông nội chỉ lắc đầu.
“Tiểu thư Rozemyne này vẫn chỉ là năm nhất, nên chúng ta không cần vội; thời gian sẽ trả lời cô bé thực sự quan trọng đến mức nào. Chúng ta càng biết nhiều về trâm cài tóc và rinsham thì càng tốt, nhưng không cần phải lo lắng về việc quan hệ liên lãnh địa thay đổi một chút.”
Bản đồ sẽ cho thấy Klassenberg và Ehrenfest giáp ranh với nhau, nhưng bản đồ không nói lên tất cả. Trên thực tế, biên giới bị chôn vùi trong tuyết, và chỉ có thể đi qua trong một thời gian ngắn vào mùa hè. Kết quả là cổng biên giới giữa hai lãnh địa của chúng tôi đóng cửa gần như cả năm.
Phần cuối đó của Klassenberg từng là một phần của lãnh địa được gọi là Eisenreich, và tại vùng đất được gọi là Eisen cho đến ngày nay, đã từng có rất nhiều giao thông qua lại do những ngọn núi đầy quặng ở đó. Nhưng một khi các mạch quặng cạn kiệt, vùng đất không còn giá trị gì, và vì vậy nó hầu như bị bỏ hoang. Khoảng cách giữa các thành phố rất lớn, và vì đó là nơi các thú quỷ mạnh mẽ dễ dàng xuất hiện, ngay cả các thương nhân lưu động cũng phần lớn tránh xa nó.
“Nơi đó rất khó giải quyết, vì nó quá xa Khu Quý Tộc của chúng ta...” ông nội trầm ngâm.
“Nhưng chúng ta muốn thiết lập quan hệ ngoại giao với Ehrenfest và làm những chiếc trâm cài tóc này ngay tại Klassenberg nữa, phải không? Con trai, con nghĩ sao về việc thăm dò Tiểu thư Rozemyne về việc đính hôn với con?” ngài Aub hỏi, chuyển sự chú ý sang con trai và người kế vị tương lai của mình.
Anh họ tôi và vợ anh ấy trầm ngâm suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm túc. Việc anh ấy cưới vợ thứ là điều không thể tránh khỏi, nhưng dù sao, một câu hỏi đột ngột như vậy cũng cần phải cân nhắc.
“Xét đến tuổi tác và thứ hạng lãnh địa của cô ấy, cô ấy có thể phù hợp làm vợ thứ của con – nếu ma lực của cô ấy tương xứng với con,” vị Aub tương lai cuối cùng cũng nói với một nụ cười đầy ẩn ý.
Mọi người gật đầu hiểu ý. Rất khó có khả năng ứng cử viên Lãnh chúa của lãnh địa xếp hạng mười ba lại có đủ ma lực để sánh với một ứng cử viên Lãnh chúa từ Klassenberg đứng đầu bảng xếp hạng.
“Đúng vậy, điều đó sẽ phụ thuộc vào sự phát triển trong tương lai của cô bé, nhưng cô bé đã đánh bại ứng cử viên Lãnh chúa của Drewanchel để đứng đầu lớp. Ta hình dung cô bé sẽ xoay sở được. Hiện tại, ta sẽ thăm dò Ehrenfest tại Hội nghị Lãnh chúa năm nay,” ngài Aub nói.
Với các kế hoạch của Klassenberg đã được giải quyết, bữa ăn kết thúc, và tôi nhận được phép đứng dậy. Tôi cần nhanh chóng chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp vào chiều nay.
“Xin hãy thong thả chờ đợi,” tôi nói khi rời đi.
“Hãy cố gắng hết sức nhé – cả với tư cách là một ứng cử viên Lãnh chúa Klassenberg và là vợ tương lai của hoàng gia.”
“Con sẽ phấn đấu để đáp ứng kỳ vọng của người, thưa ông nội.”
Khoảnh khắc trở về phòng sau khi rời khỏi phòng ăn, tôi thở dài mệt mỏi. Có lẽ do những buổi tiệc trà gần đây với Anastasius quá thú vị, nên bữa trưa này chẳng mang lại cảm giác gì giống như một bữa tiệc mừng tốt nghiệp của tôi; cuộc thảo luận vô cùng tẻ nhạt.
Tôi chỉnh lại tóc và lớp trang điểm, vốn đã hơi xô lệch sau màn múa của mình, và thay chiếc váy đỏ mới may. Ông nội đã yêu cầu chỉnh sửa các họa tiết thêu nhiều lần, và giữa những thiết kế của Klassenberg là những nét chấm phá nhỏ mà cha tôi, vị hoàng tử quá cố, đã từng sử dụng. Đối với tôi, việc có các thiết kế của hoàng gia trên trang phục có phần bất kính – tôi đã được rửa tội với tư cách là ứng cử viên Lãnh chúa Klassenberg và do đó bản thân không phải là hoàng tộc – nhưng ông nội vẫn khăng khăng.
“Chiếc trâm cài tóc trông thật tuyệt vời trên người, thưa Tiểu thư Eglantine. Các thợ thủ công của Ehrenfest quả thực rất xuất sắc. Nó hợp với trang phục của người đến mức cứ như thể chúng được làm ra cùng nhau vậy,” những người hầu cận của tôi nói, khen ngợi vẻ ngoài của tôi.
Tôi nhìn mình trong gương. Nhờ lớp trang điểm và kiểu tóc búi cao, tôi cảm thấy mình trưởng thành hơn nhiều so với bình thường. Tôi cũng có thể nhận thấy những viên koralie đỏ hợp với chiếc váy của mình đến nhường nào.
Chúng tôi di chuyển đến phòng tiệc trà, nơi tôi ngồi trên một chiếc ghế morbin đã được người hầu làm ấm trước. Morbin là một loại đá giữ nhiệt cực tốt, đến mức ngồi lên nó khiến người ta tràn ngập cảm giác ấm áp râm ran. Tôi khá thích chúng; cảm giác như mọi căng thẳng đều tan biến khi tôi ngồi lên đó.
“Tiểu thư Eglantine, Hoàng tử Anastasius đã đến,” một người hầu cận thông báo.
“Aah, Nữ thần Ánh sáng của ta thực sự xinh đẹp. Mái tóc mượt mà của nàng tỏa sáng dưới ánh đèn như mặt trời, và từng khoảnh khắc trôi qua, trái tim ta lại phải chiến đấu với sự thôi thúc ngày càng lớn muốn vuốt ve từng lọn tóc ấy. Những viên koralie càng làm tôn lên vẻ đẹp của nàng. Với tư cách là Thần Bóng Tối của nàng, ta—”
“Thế là đủ rồi, Hoàng tử Anastasius. Chúng ta đến hội trường chứ?”
“Ta tin rằng ngay cả những lời khen ngợi bất tận cũng không thể lột tả hết vẻ đẹp của nàng, nhưng ta cho rằng đã đến lúc phải đi rồi.” Anastasius nắm lấy tay tôi với một nụ cười nhẹ. Đôi mắt xám của ngài tràn ngập sự dịu dàng khi nhìn tôi, khiến tôi vừa cảm thấy bồn chồn lạ thường vừa khao khát không bao giờ rời xa ngài.
Chúng tôi rời khỏi phòng tiệc trà và bước vào sảnh, nơi chúng tôi thấy các học sinh tốt nghiệp đang xếp hàng cùng bạn nhảy theo thứ hạng. Vì Anastasius sẽ tiến vào đầu tiên với tư cách là hoàng tộc, chúng tôi đi đến đầu hàng với mọi ánh mắt đổ dồn vào mình.
“Với phước lành của các vị thần, những người trưởng thành tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia giờ đây sẽ tiến vào. Anastasius Sohn Zent Trauerqual, và tiếp theo, Eglantine Tochter Adotie Klassenberg.”
Chúng tôi bước vào khi tên mình được xướng lên. Trước mặt chúng tôi là một cầu thang cao vút, điểm xuyết những bức tượng ngà của các vị thần dường như kéo dài đến tận trần nhà. Có lẽ nhờ cửa sổ ở tầng trên cùng của cầu thang, ánh nắng chiếu vào làm cho các ma thạch và thần cụ bằng kim loại tỏa sáng như thể chúng đang phát quang. Dưới chân cầu thang là những lễ vật dâng lên các vị thần – hoa, trái cây, hương liệu, và những thứ tương tự. Tôi không biết ý nghĩa của từng loại, nhưng tôi có thể hình dung rằng Tiểu thư Rozemyne biết.
Viện trưởng Trung ương đứng trước cầu thang với cuốn thánh thư trên tay. Bộ áo choàng trắng của ông nổi bật giữa những chiếc áo choàng xanh của các tu sĩ xung quanh. Tôi cảm thấy thông cảm cho họ; chúng tôi sẽ tiến lên xếp hàng trên sân khấu trước mặt họ để làm lễ, nhưng họ phải đứng trước điện thờ các vị thần suốt cả ngày.
Đại sảnh chật kín người, và họ vỗ tay chào đón những học sinh tốt nghiệp chúng tôi. Tôi e thẹn cụp mắt xuống trước khi ngước nhìn Anastasius. Chắc chắn trái tim ngài cũng đang tràn ngập một cơn bão cảm xúc. Ngài nhìn khắp đại sảnh với vẻ mặt hồi tưởng và nhẹ nhõm, rồi nhìn xuống tôi.
Ngài khẽ gật đầu, và thế là tôi bước tới. Chúng tôi tiến lên chậm rãi, thì đột nhiên một ánh sáng vàng kim bắt đầu rơi xuống trước mắt chúng tôi mà không hề báo trước.
“Cái gì?!” Anastasius kéo tôi về phía mình ngay lập tức và lấy schtappe ra. Tôi nhìn lên trần nhà để tìm nguồn gốc của ánh sáng đang rơi xuống, nhưng không giống như những cửa sổ ở đỉnh điện thờ cầu thang, các cửa sổ của đại sảnh nằm dọc theo các bức tường, và không có chỗ nào cho ánh sáng chiếu xuống từ trên cao. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra; trông hoàn toàn như thể trời đang mưa ánh sáng từ chính trần nhà bằng ngà vậy.
Ánh sáng chỉ mưa xuống trong chốc lát, nhưng cũng quá đủ để thu hút ánh mắt và lời nói của tất cả những người có mặt trong đại sảnh. Những tiếng reo hò và vỗ tay chúc mừng lễ tốt nghiệp của chúng tôi dừng bặt, và không khí tràn ngập sự im lặng đến đinh tai nhức óc khi mọi người nhìn quanh tìm nguồn gốc của hiện tượng kỳ lạ.
“Cái quái gì thế...? Chuyện gì đã xảy ra?”
“Với tôi thì trông nó giống như ánh sáng của một phước lành.”
Những tiếng xì xào bắt đầu lấp đầy đại sảnh. Bản thân tôi không nhìn rõ ánh sáng lắm, vì nó đã mưa xuống người tôi, nhưng có vẻ như từ góc nhìn bên ngoài, nó trông giống một phước lành quy mô lớn – loại mà người ta ban tặng khi chào hỏi người khác.
“Một phước lành...?” Anastasius lẩm bẩm một mình, bối rối. Ngài hạ schtappe xuống nhưng vẫn tiếp tục quét mắt khắp khu vực với vẻ cứng rắn trong khi giữ chặt người tôi sát vào mình.
“Nếu đó là một phước lành thì liệu Viện trưởng có làm gì không?” một giọng nói vang lên từ đâu đó.
Viện trưởng của Đền thờ Trung ương vuốt cằm đăm chiêu trước lời buộc tội. Tuy nhiên, tôi đã nhìn thấy ông ta từ phía trước, và vì vậy tôi biết điều mà ít người khác biết – ông ta đã ngạc nhiên trước ánh sáng đó hơn bất kỳ ai khác và đã nhìn khắp đại sảnh để tìm nguồn gốc của nó giống như mọi người.
*Mình tự hỏi liệu ông ta có cướp lấy vinh quang này không.*
Khi tôi đang suy ngẫm về tình hình, Viện trưởng Trung ương nói chuyện với các tu sĩ áo xanh xung quanh rồi giơ cao tay lên trời. Đó là tín hiệu yêu cầu giữ trật tự, và thế là đại sảnh dần dần chìm vào im lặng một lần nữa. Viện trưởng Trung ương lên tiếng khi sự tĩnh lặng đã ngự trị. Giọng nói trầm, nặng nề của ông vang vọng khắp đại sảnh.
“Đó không phải là phước lành của ta. Không, ánh sáng đó là phước lành từ các vị thần! Ta tin rằng các vị thần đang chúc phúc cho lễ trưởng thành và hôn nhân của Tiểu thư Eglantine.”
“Ta sao...? Không phải Hoàng tử Anastasius ư?” tôi hỏi. Đó là một tuyên bố táo bạo, và không phải là điều tôi hiểu ngay lập tức. Viện trưởng Trung ương rốt cuộc đang nói cái gì vậy? Điều đó hoàn toàn vô trách nhiệm vì nó gần như chắc chắn sẽ thay đổi cách hoàng gia đối xử với chúng tôi, bất chấp những nỗ lực có chủ đích của chúng tôi nhằm giữ khoảng cách với ngai vàng.
Dù không muốn, tôi vẫn nhìn về phía các thành viên hoàng gia đang ngồi. Tôi không thể nhìn rõ biểu cảm của họ từ chỗ chúng tôi đứng, nhưng tôi có thể hình dung Hoàng tử Sigiswald đang cực kỳ bối rối. Tôi nắm chặt áo choàng của Anastasius trước mặt, không thể che giấu sự lo lắng của mình. Ngài ấy cũng trông như đang chìm sâu vào suy nghĩ về điều gì đó. Ngài hẳn cũng lo lắng cho tương lai của chúng tôi như tôi vậy.
Hoặc tôi đã nghĩ thế. Bất ngờ thay, ngài lắc đầu và lẩm bẩm, “Có phải Rozemyne đã làm điều này không...?”
“Tiểu thư Rozemyne...? Cô ấy thì có liên quan gì đến chuyện này?” tôi hỏi.
Anastasius ôm tôi chặt hơn và thì thầm vào tai tôi. “Ta vừa nhớ ra rằng Solange và thậm chí cả chính Rozemyne đã nói cô ta trở thành chủ nhân của các ma cụ thư viện thông qua một phước lành đột ngột. Có thể nào...?”
Những điều này có vẻ không liên quan đến mức ban đầu tôi hoàn toàn không hiểu ngài ấy đang nói gì. Có vẻ như Tiểu thư Rozemyne đã nói với ngài ấy rằng cô ấy đã thực hiện một phước lành như vậy vào một thời điểm nào đó trong quá khứ.
“Cô ấy được cho là đang nằm liệt giường, nhưng nếu cô ấy đã từng nói về những phước lành như vậy trước đây, ta cho rằng đó là một lời giải thích hợp lý hơn so với việc đó là phước lành từ các vị thần, như Viện trưởng Trung ương muốn chúng ta tin...” tôi đáp.
Trước đây tôi đã cân nhắc việc vào đền thờ để tránh kết hôn, nên tôi đã đọc các tài liệu liên quan đến đền thờ trong phòng sách của lâu đài. Klassenberg là một lãnh địa khá lâu đời, nên người ta có thể tự nhiên cho rằng nó có một lượng lớn tài liệu liên quan đến đền thờ... nhưng thực tế là hầu như không có gì. Tất cả dường như đều nằm trong đền thờ.
Tuy nhiên, một vài tài liệu có thể tìm thấy trong lâu đài nói rằng ánh sáng thần thánh của các phước lành sẽ rơi xuống sau các nghi lễ linh thiêng. Tôi đã nghĩ đó chỉ là một phép ẩn dụ, nhưng có lẽ những phước lành như thế này đã từng là điều bình thường trong quá khứ.
“Ta thấy sinh vật đó gây ra hỗn loạn ngay cả khi bản thân không có mặt,” Anastasius nói. “Ta thông cảm cho Aub Ehrenfest; ta chỉ có thể hình dung ông ta cảm thấy thế nào khi nhận được những báo cáo kiểu này trong khi không thể can thiệp vào công việc của Học Viện.”
Người ta không học cách thực hiện những phước lành quy mô lớn như vậy trong các bài giảng tại Học Viện Hoàng Gia. Có lẽ Ehrenfest vẫn tiếp tục truyền lại những nghi lễ cổ xưa này giống như cách họ duy trì phong tục cổ xưa về việc các ứng cử viên Lãnh chúa vào đền thờ. Nếu vậy, việc Aub Ehrenfest biết những điều này là hoàn toàn hợp lý.
Khán giả không hoàn toàn tin vào lời của Viện trưởng Trung ương, nhưng bầu không khí đã thay đổi để lễ tốt nghiệp tiếp tục khi mọi người kết luận rằng đó có khả năng là một phước lành từ các vị thần – nghĩa là, tất cả mọi người ngoại trừ Aub Ehrenfest, người đã lọt vào mắt tôi với cách ông ấy khoanh tay cau mày đầy khó xử một mình.
“Ta biết mà – con là một công chúa hoàng gia với phước lành của chính các vị thần, Eglantine. Tuyệt vời. Ta tự hào vì đã bảo vệ con đến cùng,” ông nội nói, nốc rượu và nói những lời đầy tự hào về phước lành khi tôi trở về ký túc xá.
“Ông nội, ông đang nói gì vậy?!”
“Tất cả chúng ta đều đã thấy,” ông đáp. “Phước lành rõ ràng đã ưu ái con.”
Cứ như thể một gáo nước lạnh buốt vừa dội xuống đầu tôi. Tôi đã nghĩ Viện trưởng Trung ương chỉ đang vô trách nhiệm gây ra xung đột bằng lời nói của mình, nhưng nếu ngay cả những người trong khán giả cũng nghĩ rằng phước lành là dành cho tôi và chia sẻ kết luận của ông nội, thì tình hình sẽ lại thay đổi.
“Không thể phủ nhận rằng phước lành đã ưu ái con,” ngài Aub nói. “Có vẻ khá rõ ràng rằng Hoàng tử Anastasius chỉ được ban phước kèm theo với tư cách là người con đã chọn.”
Tôi đột nhiên bị một cơn chóng mặt ập đến. Tôi đã nghĩ mình đã ngăn chặn thành công một cuộc chiến tranh giành ngai vàng sau khi Anastasius tuyên bố rằng ngài sẽ nhường ngôi vua cho Hoàng tử Sigiswald, nhưng với đà này, mọi thứ có thể sẽ thoái lui về một trạng thái thậm chí còn tồi tệ hơn trước.
*Mặc dù vậy, bất kể ông nội nói gì bây giờ, cả nhà vua lẫn Hoàng tử Sigiswald đều không thể lật ngược những gì Anastasius đã tuyên bố...*
Không nghi ngờ gì rằng Klassenberg là một thế lực to lớn với tư cách là một lãnh địa lớn ủng hộ nhà vua, nhưng chúng tôi vẫn đứng dưới hoàng gia. Nếu ông nội tôi tỏ ra bất trung dù chỉ một chút trong nỗ lực đưa tôi lên, thì Dunkelfelger, nơi sinh của người vợ thứ ba của nhà vua, và Drewanchel, lãnh địa lớn đang có kế hoạch gả Tiểu thư Adolphine cho Hoàng tử Sigiswald, chắc chắn sẽ phản đối.
*Và Yurgenschmidt không cần thêm bất kỳ cuộc chiến nào nữa.*
Có bao nhiêu quý tộc đã thiệt mạng trong cuộc nội chiến chỉ vài năm trước? Chắc chắn không ai là không biết đất nước chúng ta đã suy yếu đến mức nào.
“Ông nội, con không phải là công chúa hoàng gia. Con là một ứng cử viên Lãnh chúa Klassenberg.”
“Con sẽ nói vậy sau khi chính các vị thần đã thể hiện rõ sự ủng hộ của họ dành cho con sao? Con chắc chắn là một công chúa. Chẳng phải con là con gái của Tam hoàng tử quá cố sao? Ta vui mừng khôn xiết khi con sẽ lấy lại địa vị hoàng gia của mình thông qua hôn nhân.”
Dù ông có gọi tôi là công chúa hoàng gia bao nhiêu lần đi nữa, tôi đã chuyển đến Klassenberg trước khi rửa tội và được giáo dục không phải như một thành viên hoàng gia mà như một ứng cử viên Lãnh chúa. Tôi nhớ lại cảm giác bối rối trong quá khứ xa xăm khi tôi chuyển đến Klassenberg từ biệt thự, và đột nhiên cuộc sống cũng như sự giáo dục của tôi hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi đã quen thuộc. Hoàng tộc và ứng cử viên Lãnh chúa đơn giản là được nuôi dạy khác nhau.
Tôi có thể sẽ nhận được một số giáo dục hoàng gia do cuộc hôn nhân với một hoàng tử, nhưng sẽ chẳng có gì tốt đẹp khi mong đợi phong thái hoàng gia tự nhiên từ một người được nuôi dạy như một ứng cử viên Lãnh chúa như tôi. Tôi không ở cùng đẳng cấp với Hoàng tử Sigiswald hay Anastasius, những người được nuôi dạy như hoàng tộc từ khi mới lọt lòng.
Tuy nhiên, Viện trưởng Trung ương đã tuyên bố thẳng thừng rằng phước lành là từ các vị thần... Điều này có thể là một vấn đề.
Tốt nhất là Anastasius và tôi nên kết hôn tránh xa sự chú ý, trong khi Hoàng tử Sigiswald lên ngôi sau khi kết hôn với Tiểu thư Adolphine với sự hỗ trợ của một lãnh địa lớn... nhưng tôi có linh cảm tồi tệ rằng phước lành ngày hôm nay sẽ ngăn cản mọi việc diễn ra suôn sẻ như vậy. Có lẽ nó thậm chí sẽ là chất xúc tác cho một mối bất hòa lớn.
*Và mình tự hỏi liệu Tiểu thư Rozemyne có phải là trung tâm của mối bất hòa đó không...*
Sự nghi ngờ của Anastasius rằng Tiểu thư Rozemyne là nguồn gốc của phước lành không đảm bảo là chính xác. Tuy nhiên, ngay cả khi không có bằng chứng, tôi vẫn chắc chắn một cách không chút nghi ngờ rằng chính là cô ấy.