Người ta nói rằng có nhiều thời điểm trong cuộc đời một người khi số phận rẽ sang những hướng đi đầy kịch tính. Chính sau khi kết thúc năm nhất tại Học Viện Hoàng Gia và trở về Ehrenfest, Wilfried đã tự mình trải nghiệm một thời điểm như vậy.
Chỉ có ba người trong văn phòng Lãnh chúa: Wilfried, Karstedt và chính ngài Lãnh chúa. Sự căng thẳng trong phòng dày đặc đến mức người ta có thể cắt nó bằng dao; cực kỳ hiếm khi Sylvester cho lui các cận thần và nói chuyện với con trai mình không phải với tư cách là một Aub, mà là một người cha. Mục đích của cuộc thảo luận, như Sylvester tiết lộ, là để đánh giá xem Wilfried nghĩ gì về việc đính hôn với cô em gái nuôi của mình, Rozemyne.
“Ta sắp xếp cuộc nói chuyện này để có thể nghe ý kiến của con khi không có ai cố gắng tác động đến con,” Sylvester nói. “Vậy, con nghĩ sao về chuyện này?”
Wilfried hoàn toàn không hiểu tại sao một cuộc đính hôn lại được đề xuất với Rozemyne, trong số tất cả mọi người. Cậu biết rằng nhiều lãnh địa khác đã quan tâm đến việc gặp gỡ và thậm chí kết hôn với cô bé, xét đến những xu hướng mà cô bé đã khởi xướng tại Học Viện Hoàng Gia – cậu thậm chí đã trả lời nhiều người cầu hôn tiềm năng như vậy bằng cách ám chỉ khả năng chuyện hôn nhân của cô bé sẽ được quyết định tại Hội nghị Lãnh chúa sắp tới. Tuy nhiên, chưa một lần nào cậu nghĩ rằng mình có thể là người đính hôn với cô bé.
“Xét đến việc em ấy là một ứng cử viên Lãnh chúa đứng đầu lớp và đã có những người bạn quyền lực, con đã cho rằng em ấy sẽ kết hôn với ai đó từ một lãnh địa xếp hạng cao,” Wilfried thận trọng trả lời.
“Con nói đúng. Và nếu con bé là một ứng cử viên Lãnh chúa bình thường, đó là điều ta sẽ làm. Nhưng chúng ta không thể mạo hiểm gửi Rozemyne đến một lãnh địa khác.”
*Một ứng cử viên Lãnh chúa bình thường...?* Câu trả lời kỳ lạ khiến Wilfried khựng lại; Sylvester rõ ràng biết điều gì đó mà cậu không biết.
Mọi người trong Học Viện Hoàng Gia đã bàn tán về việc thật bất thường khi Rozemyne đứng đầu lớp ngay cả sau khi dành hai năm trong jureve, nhưng điều này cảm giác còn hơn thế nữa. Cứ như thể Sylvester đang ám chỉ đến một điều gì đó còn bất thường hơn, quan trọng hơn... Nhưng những lo lắng đó tan biến khi Sylvester bắt đầu liệt kê những lý do tiêu chuẩn hơn khiến họ không thể để cô bé đi.
“Như con biết, ta đã nhận nuôi Rozemyne để lan rộng khắp lãnh địa các ngành công nghiệp mà con bé bắt đầu trong đền thờ. Không ai biết nhiều về chúng hơn con bé, vì vậy chúng ta đã chịu thiệt hại rất nhiều trong hai năm con bé ngủ. Các ngành công nghiệp mới vẫn chưa bén rễ ở Ehrenfest; thực tế, ta đoán là chúng ta sẽ cần ít nhất mười năm nữa trước khi chúng làm được điều đó.”
Có lẽ Wilfried nên thấy kỳ lạ khi một đứa trẻ được cho là đang phát triển các ngành công nghiệp vì lợi ích cá nhân trước khi thậm chí được rửa tội, hoặc việc cô bé biết nhiều nhất về những ngành công nghiệp này khi Ferdinand ở trong đền thờ với tư cách là người giám hộ của cô bé. Nhưng cậu đã tận mắt chứng kiến kho tàng kiến thức và nỗi ám ảnh sách vở đến mức tê liệt của cô bé, và vì vậy cậu chấp nhận lời của Sylvester mà không có bất kỳ nghi ngờ cụ thể nào.
“Quả thực rất hợp lý khi việc giữ Rozemyne không kết hôn trong mười năm là không khả thi khi các lãnh địa khác đã bày tỏ sự quan tâm đến em ấy...” Wilfried trầm ngâm. Việc một người đàn ông không kết hôn là một chuyện, nhưng phụ nữ chưa chồng được coi là đã qua thời xuân sắc sau khi bước vào tuổi hai mươi. Nếu họ định gả cô bé cho một lãnh địa khác, điều đó cần phải diễn ra trong vòng sáu hoặc bảy năm tới; mười năm đơn giản không phải là một lựa chọn.
“Đúng vậy. Chưa kể, nếu chúng ta gả Rozemyne cho một lãnh địa xếp hạng cao hơn, chúng ta có thể cho rằng họ sẽ sớm bắt đầu ngành in ấn thịnh vượng của riêng mình,” Sylvester nói. “Và điều đó sẽ không thực sự tốt cho Ehrenfest.”
Nỗi ám ảnh của Rozemyne với sách không phải là chuyện đùa – bất cứ ai cũng có thể thấy rằng cô bé sẽ bắt đầu lan truyền việc in ấn ở bất cứ nơi nào cô bé đến, và nếu cô bé kết hôn với một lãnh địa thịnh vượng có thừa của cải và nhân lực, sự tiến bộ của họ trong ngành này sẽ vượt qua Ehrenfest chỉ trong nháy mắt.
Wilfried ngay lập tức nhận ra rằng, với tư cách là Lãnh chúa, cha cậu đang đưa ra quyết định đúng đắn khi ngăn Rozemyne kết hôn với một lãnh địa khác.
“Thêm vào đó, có quá nhiều sự không chắc chắn với con bé,” Sylvester tiếp tục. “Chúng ta không biết liệu con bé có quá ốm yếu để sinh con hay không, và trong khi Ferdinand nói rằng con bé đang khỏe hơn từng ngày kể từ khi tỉnh dậy từ jureve, chúng ta không có bằng chứng nào cho thấy con bé sẽ khỏe mạnh mãi mãi.”
Trước vụ đầu độc, Rozemyne yếu đến mức chỉ cần chạy nhảy hoặc bị ném trúng một quả cầu tuyết cũng đủ khiến cô bé ngã quỵ. Cô bé đang cho thấy sự cải thiện dần dần, nhưng liệu cô bé có hồi phục đủ để hoàn toàn khỏe mạnh không? Những người kết hôn vào các lãnh địa khác làm vợ cả thường sẽ thấy vị trí của mình trở nên cực kỳ bấp bênh nếu họ không thể có con.
“Và đó chưa phải là tất cả. Nỗi ám ảnh của Rozemyne với sách khiến con bé trở nên thiển cận một cách đau đớn, và con bé nói năng cũng như hành động theo những cách hoàn toàn không phù hợp với một quý tộc. Chắc chắn, con bé đạt điểm cao nhất, nhưng hành vi kém cỏi khiến con bé trở thành một đứa trẻ rắc rối. Con bé đã gây cho con rất nhiều vấn đề ở Học Viện Hoàng Gia, đúng không? Hãy tưởng tượng thiệt hại mà con bé có thể gây ra nếu chuyển đến một lãnh địa khác.”
*Rozemyne... là một đứa trẻ rắc rối...?*
Sylvester đã nói với một nụ cười gượng gạo, như thể ông không mong đợi gì ngoài sự đồng tình... nhưng thực tế, Wilfried đã sốc đến không nói nên lời. Mặc dù bản thân chỉ mới được rửa tội gần đây, Rozemyne đã xác định được những lỗ hổng nghiêm trọng trong quá trình giáo dục của cậu và sau đó soạn cho cậu một lịch trình học tập tập trung vào các tài liệu do chính cô bé làm ra. Cô bé đã hoàn thành việc học của mình với tư cách là một thành viên của gia đình Lãnh chúa trong khi cùng lúc thực hiện nhiệm vụ trong đền thờ, bằng cách nào đó xoay sở để học trong vài ngày những gì Wilfried đã mất cả tháng. Nhưng gây sốc nhất là, mặc dù đã ngủ suốt hai năm sau khi bảo vệ Charlotte, cô bé vẫn xoay sở để đứng đầu lớp tại Học Viện Hoàng Gia, đạt điểm cao hơn tất cả các bạn đồng trang lứa theo đúng nghĩa đen.
Và thế mà, Sylvester lại gọi cô bé là một đứa trẻ rắc rối. Wilfried cảm thấy một làn sóng thất vọng tràn qua mình; cô gái đã đặt ra tiêu chuẩn ở một độ cao dường như không thể đạt tới giờ đây chẳng hơn gì cậu. Cứ như thể một thứ mà cậu coi là hình mẫu của sự hoàn hảo đột nhiên bị tiết lộ là có đầy khiếm khuyết ngay từ đầu.
*Nhưng, nghĩ kỹ lại thì, Cha nói đúng...*
Rozemyne rất ích kỷ khi nói đến sách và thư viện – cô bé không bao giờ tỏ ra kiềm chế, cũng không cho phép ý kiến của mình bị lung lay. Hơn nữa, cô bé đang gây ra những vấn đề lớn trong quá trình giao thiệp xã hội bằng cách hình thành quá nhiều mối liên kết với hoàng gia và quý tộc từ các lãnh địa xếp hạng cao hơn. Mọi chuyện đã trở nên tồi tệ đến mức, trên thực tế, Sylvester đã ra lệnh cho cô bé ngồi ngoài Giải Đấu Liên Lãnh Địa và lễ trao giải. Giờ đây Wilfried đã hiểu rằng điều này là do cha cậu đã xác định rằng nếu không thực hiện những hành động như vậy sẽ gây ra tác hại lớn cho lãnh địa.
*Ra là vậy... Em ấy là một đứa trẻ rắc rối.*
Rozemyne không còn là ứng cử viên Lãnh chúa hoàn hảo, vượt xa tầm với của bất kỳ ai nữa. Cô bé đã trở thành một mối lo ngại lớn, một người không thể mạo hiểm để kết hôn với lãnh địa khác.
Khi Wilfried gật đầu đồng tình, vẻ mặt của Sylvester tối sầm lại một chút. “Chưa kể, Rozemyne có lẽ sẽ muốn ở lại Ehrenfest mãi mãi,” ông nói. “Ít nhất, ta muốn ban cho con bé điều đó.”
Rozemyne dường như có lý do nào đó để muốn ở lại Ehrenfest. Wilfried không chắc lý do đó là gì, nhưng cậu cũng không đặc biệt tò mò. Nếu thay vào đó cô bé muốn kết hôn với một lãnh địa khác nhưng bị buộc phải ở lại Ehrenfest vì lý do chính trị, có lẽ cậu sẽ quan tâm hơn... nhưng cậu tò mò về một điều khác.
“Con hiểu tại sao chúng ta không thể gửi Rozemyne đến lãnh địa khác... nhưng tại sao lại đính hôn em ấy với con?”
“Bởi vì con là người phù hợp nhất cho việc này. Những thành viên duy nhất của gia đình Lãnh chúa mà con bé có thể kết hôn là con, Ferdinand và Melchior.”
*Cộng thêm ngài Bonifatius và chính Cha nữa, nhưng con thấy vấn đề ở đó.*
“Melchior không phải là một lựa chọn, vì em ấy chưa được rửa tội và do đó sẽ không nhận được sự chấp thuận của nhà vua trong Hội nghị Lãnh chúa vào mùa xuân. Ferdinand cũng không phải là một lựa chọn ngay lúc này, vì nhà Leisegang muốn chú ấy trở thành Lãnh chúa kế nhiệm.”
“Vì lý do gì?” Wilfried hỏi. “Chú ấy có lịch sử hay vấn đề gì ngăn cản chú ấy trở thành Lãnh chúa sao?”
Theo những gì Wilfried quan tâm, Ferdinand là một thành viên tài năng của gia đình Lãnh chúa và không phải là người mà cậu có thể cạnh tranh sau khi trưởng thành. Theo hiểu biết của cậu, bà nội cậu, Veronica, chỉ ghét Ferdinand và thực hiện những biện pháp phòng ngừa cực đoan như vậy để ngăn chú ấy trở thành Lãnh chúa vì chú ấy không phải là người cùng huyết thống với bà, nhưng dường như không có mối thâm thù nào giữa Sylvester và Ferdinand. Thực tế, chắc chắn Ferdinand sẽ trở thành một Lãnh chúa tốt.