“Sẽ không tốt nếu Ferdinand trở thành Lãnh chúa kế nhiệm. Trước hết, một sự thật ai cũng biết là chú ấy đã từng vào đền thờ, và ngay cả khi đó là để trốn tránh những cuộc tấn công liên tục của Mẹ ta, thì đó vẫn là một bê bối chính trị. Chắc chắn chuyện đó sẽ bị lôi ra mỗi khi chúng ta tranh chấp với một lãnh địa khác.” Sylvester sau đó nhăn mặt. “Chú ấy có lẽ sẽ tự mình xử lý được chuyện đó bằng cách nào đó, nhưng chúng ta không cần chú ấy phải chật vật hơn mức hiện tại.”
Một lần nữa, Wilfried gật đầu hiểu ý. Cậu đã không biết rằng việc vào đền thờ là đủ để làm hoen ố danh tiếng của một quý tộc.
“Thứ hai, việc Ferdinand trở thành Lãnh chúa sẽ làm suy yếu vị thế của con và các em con. Không thể tránh khỏi việc mọi người bị đối xử khác nhau dựa trên mức độ thân thiết của họ với vị Aub đương nhiệm. Charlotte sẽ được gả sang một lãnh địa khác, và triển vọng hôn nhân của con bé sẽ thay đổi đáng kể tùy thuộc vào việc Lãnh chúa tiếp theo là anh trai ruột hay người em cùng cha khác mẹ của ta.”
Wilfried nuốt khan; cậu đã không nghĩ đến tương lai của các em mình. Trong số tất cả các ứng cử viên Lãnh chúa từ các lãnh địa khác mà cậu đã gặp tại Học Viện Hoàng Gia, đúng là rất ít người có quan hệ tốt với anh chị em cùng cha khác mẹ của họ. Đó là điều mà cậu phần lớn đã quên – rốt cuộc, cậu và Rozemyne rất hòa thuận, cũng như Sylvester và Ferdinand vậy – nhưng anh chị em cùng cha khác mẹ thường được đối xử như người từ các gia đình riêng biệt.
“Thứ ba, quan hệ huyết thống của Florencia và ta với vợ chồng Lãnh chúa Frenbeltag có nghĩa là hai lãnh địa của chúng ta gắn bó chặt chẽ. Sẽ không thể tránh khỏi việc quan hệ ngoại giao của chúng ta sụp đổ nếu người em cùng cha khác mẹ và con gái nuôi của ta thay thế vị trí của chúng ta, và chúng ta không thể biến miền Tây thành kẻ thù khi chúng ta vốn đã có quan hệ xấu với Ahrensbach ở phía Nam.”
Wilfried tái mặt khi nhớ lại vị trí lãnh địa của họ trên bản đồ. Việc Ferdinand kết hôn với Rozemyne và trở thành Lãnh chúa kế nhiệm sẽ làm hài lòng nhà Leisegang nhưng gây tổn hại nghiêm trọng đến quan hệ liên lãnh địa. Chính những mối quan hệ huyết thống bền chặt hiện đang giúp ích cho Ehrenfest sẽ trở thành vật cản.
“Và cuối cùng... Đây là một lý do cá nhân, nhưng cũng là lý do quan trọng nhất đối với ta. Đối với Florencia, việc Ferdinand trở thành Lãnh chúa sẽ là một cú tát vào mặt sau tất cả những năm tháng nàng ấy đã đấu tranh và chịu đựng ở đây. Ta không thể làm thế với nàng ấy.”
Florencia đã kết hôn vào Ehrenfest làm vợ cả của Sylvester và sinh cho ông ba người con sau khi những lời cầu hôn nồng nhiệt của ông chinh phục được bà. Việc để người em cùng cha khác mẹ và con gái nuôi trở thành cặp đôi Lãnh chúa tiếp theo sẽ dẫn đến những đồn đoán lan tràn giữa các lãnh địa khác rằng Florencia và các con của bà bị khiếm khuyết khủng khiếp theo một cách nào đó.
*Đó sẽ là một cú tát vào mặt Mẹ sao...?*
Veronica đã khinh miệt Florencia không ngớt, thậm chí còn đi xa đến mức cướp đứa con trai yêu quý của bà ngay khi cậu vừa chào đời. Hành động của bà ta đã xé nát tâm can Florencia, và chỉ sau khi biết điều này, Wilfried mới nhận ra mẹ yêu cậu nhiều đến nhường nào. Cậu đồng ý với Sylvester bằng cả trái tim – cậu không thể làm bà buồn hơn những gì cậu đã gây ra.
“Ta đã nghĩ đến việc gả Rozemyne xuống cấp cho một thượng cấp quý tộc, nhưng như thế chúng ta sẽ không thể bổ sung ma lực nền tảng một cách thích hợp,” Sylvester giải thích. “Nhà Leisegang cũng sẽ làm ầm lên. Nói tóm lại, đó sẽ là một tổn thất to lớn cho Ehrenfest.”
“Con đoán thực sự chỉ còn lại con...” Wilfried nói. Điều đó nói lên việc Ehrenfest có ít lựa chọn đến mức nào khi họ phải chọn một người có danh tiếng bị hoen ố vì đã vào Bạch Ngọc Tháp.
Biểu cảm của Sylvester vặn vẹo đôi chút. “Con bé không phải là một mối lương duyên tồi cho con đâu, biết không? Con đang ở trong một tình thế khó khăn, vì con được mẹ ta nuôi dưỡng và dính líu đến vụ việc Bạch Ngọc Tháp. Không hiếm trường hợp những người ở trong hoàn cảnh như con có được cơ hội thứ hai thông qua hôn nhân và cuối cùng cải thiện được vị thế của mình. Kết hôn với Rozemyne sẽ giúp củng cố con giống như cách nó sẽ củng cố Ferdinand vậy.”
Ngay cả những quý tộc bên ngoài gia đình Lãnh chúa cũng thường kết hôn vì mục đích bảo vệ, ma lực, nhân lực, của cải và các mối quan hệ. Hôn nhân chỉ là một công cụ trong kho vũ khí – một con bài thương lượng duy nhất được đặt lên bàn.
“Bất kể bây giờ con làm việc chăm chỉ thế nào, các quý tộc vẫn sẽ đánh giá con khắt khe. Tuy nhiên, nếu con kết hôn với Rozemyne, con sẽ đảm bảo và thiết lập công khai vị trí Lãnh chúa kế nhiệm của mình. Nhà Leisegang sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ủng hộ con với tư cách là chồng của con bé,” Sylvester nói. “Nói về lâu dài, điều này thậm chí sẽ hàn gắn sự chia rẽ giữa nhà Leisegang và phe cựu Veronica. Nó cũng sẽ đáp ứng mong muốn lâu đời của phe trước về việc có một Lãnh chúa mang dòng máu của họ, vì vậy điều đó sẽ khiến họ dễ đối phó hơn.”
Nhưng dù những lý do và dự đoán của Sylvester có dễ hiểu đến đâu, Wilfried cũng không thể hình dung ra một tương lai nơi cậu kết hôn với Rozemyne. Cảm giác cứ không đúng thế nào ấy.
“Rozemyne nghĩ gì ạ?” Wilfried hỏi sau một lúc, tránh trả lời trực tiếp câu hỏi ban đầu của Sylvester.
Sylvester nhăn mặt nhẹ như thể vừa cắn phải thứ gì đó khó chịu. “Chúng ta đã cảnh báo con bé về khả năng xảy ra một cuộc hôn nhân chính trị khi việc nhận nuôi con bé lần đầu được thông qua. Theo lời con bé, con bé không quan tâm chúng ta gả con bé cho ai miễn là con bé có toàn quyền truy cập vào các phòng sách trong lâu đài và đền thờ. Và nếu chúng ta gả con bé cho một lãnh địa khác, mối quan tâm duy nhất của con bé là họ có bao nhiêu sách.”
Nói cách khác, Wilfried sẽ kém quan trọng hơn đối với cô bé so với các phòng sách. Đó chính xác là câu trả lời mà người ta mong đợi từ Rozemyne, nhưng điều đó không làm cho việc nghe thấy nó trở nên dễ chịu hơn chút nào. Đó không phải là loại lý do mà cậu muốn một cô gái có khi kết hôn với mình.
“Ơ, thưa Cha... Chuyện gì sẽ xảy ra nếu con từ chối kết hôn với Rozemyne?” Wilfried hỏi. Cậu được gọi đến đây để nêu ý kiến, không phải chấp nhận mệnh lệnh của Lãnh chúa, điều đó có nghĩa là chắc chắn phải có một lựa chọn khác.
Sylvester lại nhăn mặt, lần này không hề cố gắng che giấu sự cay đắng của mình. “Vậy thì, Rozemyne sẽ trở thành vợ thứ của ta,” ông trả lời.
“Cái gì?!” Wilfried thốt lên, mặt nhăn nhúm vì không tin nổi. Cậu hoàn toàn không ngờ đến câu trả lời đó – đặc biệt là từ Sylvester, người đã từ chối lấy vợ thứ và tuyên bố công khai rằng ông chỉ cần Florencia.
“Ngài Bonifatius không phải là một lựa chọn vì ngài ấy và Rozemyne là họ hàng ruột thịt, nhưng con bé và ta không có mối liên hệ như vậy. Ta có thể ngăn các lãnh địa khác lấy con bé bằng cách tự mình cưới con bé... nhưng các lãnh địa khác sẽ không vui vẻ gì về điều đó đâu, và ta vẫn chỉ muốn Florencia làm vợ mình. Nó sẽ kết thúc bằng một cuộc hôn nhân thuần túy chính trị, và không phải là cuộc hôn nhân khiến bất kỳ ai hạnh phúc.”
Sylvester không sai về điều đó. Chỉ riêng ý nghĩ rằng ông có thể lấy Rozemyne – một cô gái trạc tuổi con trai mình – làm vợ thứ đã khiến Wilfried buồn nôn. Charlotte chắc chắn cũng sẽ phát điên lên mất.
“Con có thể nói chuyện với Oswald và những người khác về chuyện này không?” Wilfried hỏi. “Mọi chuyện quá đột ngột, con...”
“Ta đã hy vọng con sẽ quyết định ngay tại đây, nhưng được thôi. Ta muốn công bố việc đính hôn của Rozemyne với các quý tộc tại yến tiệc mừng xuân, nên hãy cố gắng trả lời ta sớm nhất có thể.”
Khi trở về phòng, Wilfried đã thảo luận với các cận thần của mình xem liệu việc cậu đính hôn với Rozemyne có phải là một ý kiến hay không. Vụ việc Bạch Ngọc Tháp đã cho cậu thấy rõ rằng tương lai của họ gắn liền trực tiếp với tương lai của cậu, và vì vậy cậu nghĩ việc hỏi ý kiến họ là điều hợp lý.
“Chuyện này từ đâu ra vậy?” là câu trả lời cậu nhận được. “Cả hai người đều chưa đủ tuổi để nói chuyện hôn nhân mà, phải không?”
Không ai có thể trách các cận thần của cậu vì đã quá ngạc nhiên – điều quan trọng tối thượng là đảm bảo rằng bạn đời của một người có lượng ma lực tương thích với chính người đó, và các quý tộc chỉ bắt đầu cảm nhận được những người có lượng ma lực tương tự mình khi họ bước vào tuổi dậy thì. Thiết lập một cuộc đính hôn ở độ tuổi quá trẻ là một nước đi rủi ro, vì luôn có khả năng hai người dự định kết hôn rốt cuộc sẽ không tương thích. Trong những trường hợp như vậy, cuộc đính hôn sẽ bị hủy bỏ, hoặc nó vẫn tiếp tục với cái giá là họ không bao giờ có con.
“Chúng ta không thể gửi Rozemyne đến một lãnh địa khác trước khi các ngành công nghiệp mới bén rễ, nhưng các lãnh địa khác đã thăm dò xem liệu em ấy có sẵn sàng không. Cha muốn một cuộc đính hôn có thể nhận được sự chấp thuận của nhà vua và xua đuổi những người cầu hôn đầy hy vọng khác tại Hội nghị Lãnh chúa sắp tới.”
“Aah. Cô ấy quả thực đã gây ra khá nhiều xôn xao tại Học Viện Hoàng Gia...” Các cận thần tập sự của cậu gật đầu, vì đã tận mắt chứng kiến những trò tai quái của cô bé.
“Mặc dù khá hiếm khi phụ nữ đảm nhận vị trí này, nhưng vụ việc Bạch Ngọc Tháp có nghĩa là Tiểu thư Charlotte là ứng cử viên mạnh nhất trong giới quý tộc để trở thành Aub tiếp theo,” Oswald nói. “Tuy nhiên, nếu người kết hôn với Tiểu thư Rozemyne, chẳng phải người sẽ trở thành Lãnh chúa kế nhiệm sao?”
“Cha cũng nói điều tương tự. Theo lời ông, bất cứ ai kết hôn với em ấy gần như được đảm bảo sẽ trở thành Lãnh chúa tiếp theo,” Wilfried trả lời với cái gật đầu khẳng định. Các cận thần của cậu chớp mắt ngạc nhiên vài lần rồi nhìn nhau.
“Nhưng chẳng phải Tiểu thư Rozemyne đã nói cô ấy định trở thành đồng minh của Tiểu thư Charlotte sao?”
“Dù thế nào đi nữa, cô ấy không thể từ chối cuộc đính hôn nếu Lãnh chúa ra lệnh.”
“Liên quan đến việc đưa phe cựu Veronica tiến vào tương lai, người sẽ làm tốt hơn nhiều so với Lãnh chúa Melchior. Thực sự vì lợi ích tốt nhất của lãnh địa mà người nên trở thành Lãnh chúa kế nhiệm.”
Wilfried từ từ nhìn quanh khi các cận thần nói lên suy nghĩ của họ. Tất cả đều mang vẻ mặt vui mừng, chắc chắn là đang ăn mừng ý tưởng rằng cậu có thể đính hôn với Rozemyne.
“Nếu người đính hôn với Tiểu thư Rozemyne, Tiểu thư Charlotte rốt cuộc sẽ bị loại hoàn toàn khỏi cuộc đua. Đây là cơ hội hoàn hảo cho người, thưa Lãnh chúa Wilfried.” Những lời ủng hộ này đến từ Ignaz, một trong những quan văn tập sự, và các cận thần khác đều gật đầu tán thành.
Wilfried cảm thấy một chút tội lỗi khi biết rằng mình sẽ vượt lên trước Charlotte thông qua một cuộc đính hôn đơn giản, nhưng cậu lắc đầu và gạt bỏ những cảm xúc đó.
*Cha nói việc sử dụng hôn nhân để cải thiện tình hình của một người là chuyện bình thường. Điều này không hề hèn nhát hay bất công chút nào.*
“Người có vẻ không vui về chuyện này, thưa Lãnh chúa Wilfried, nhưng việc đây là một lựa chọn chẳng phải chứng tỏ rằng ngài Aub đã công nhận nỗ lực và sự trưởng thành của người sao?” Lamprecht hỏi. “Chúng thần với tư cách là cận thần của người thậm chí đã được phép học phương pháp nén ma lực, đó không gì khác hơn là một sự phát triển đáng kể.”
“Lamprecht nói đúng. Sự kiên trì của người trong việc tiếp tục làm việc chăm chỉ bất chấp vụ việc Bạch Ngọc Tháp đang được đền đáp,” Oswald nói thêm.
Wilfried vui mừng khôn xiết khi nhận được lời khen ngợi này; những nỗ lực của cậu thực sự đang được đánh giá cao. Cậu tràn ngập một cảm giác thỏa mãn khó tả, như thể mọi thứ cuối cùng cũng bắt đầu đơm hoa kết trái. Nó khiến cậu có tâm trạng lạc quan hơn để xem xét cuộc đính hôn với Rozemyne.
“Liệu có phải là ý hay khi ta đính hôn với Rozemyne không...? Ý ta là, ta hiểu rằng điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ kết hôn trong tương lai, nhưng ta thậm chí còn không biết hôn nhân thực sự là gì...”
“Vì người và Tiểu thư Rozemyne vẫn chưa đến tuổi có thể cảm nhận ma lực, nên chỉ đến một ngày sau này cả hai người mới thực sự hiểu được. Tuy nhiên, xét đến vị thế của người hiện tại, đây là một cơ hội rất tốt cho người.”
“Các cặp vợ chồng là gia đình giống như anh chị em vậy, nên trong khi người sẽ xây dựng một mối quan hệ mới, nó sẽ không quá khác biệt so với những gì người có bây giờ.”
“Có nhiều cuộc hôn nhân chính trị bắt buộc phải diễn ra mặc dù hai người liên quan có vẻ không hợp nhau chút nào, nên ít nhất, chuyện này không tệ đến mức đó.”
“Đừng sợ; thần tin rằng người sẽ trở thành một cặp đôi hạnh phúc, giống như cha mẹ người vậy.”
Các cận thần trưởng thành của cậu khẳng định rằng, mặc dù bây giờ cậu không hiểu, nhưng chắc chắn cậu sẽ hiểu theo thời gian. Wilfried không thể hiểu hôn nhân theo trực giác, xét đến việc cậu được bà nội nuôi dưỡng, nhưng ít nhất cậu cũng nhận ra rằng cha mẹ mình có mối quan hệ rất tốt. Có lẽ cậu và Rozemyne cũng sẽ như vậy.
*Hừm. Thế thì cũng không tệ chút nào.*
Wilfried tự gật đầu với chính mình, hình dung ra sự ân cần mà cậu thấy Florencia dành cho Sylvester thường xuyên. Rozemyne luôn đối xử khắc nghiệt với cậu mặc dù rất ngọt ngào với Charlotte, nhưng nếu cuộc đính hôn này khiến cô bé bắt đầu đối xử tốt với cậu, thì có thể nó cũng không tệ đến thế.
“Sau cuộc đính hôn này, Tiểu thư Rozemyne chắc chắn sẽ kiềm chế nhà Leisegang, vì họ là gia đình của cô ấy. Điều đó sẽ khiến chính trị trong tương lai dễ dàng hơn nhiều cho người.”
“Phải. Ta chỉ cần giao nhà Leisegang cho Rozemyne.”
Đó là một viễn cảnh đặc biệt hấp dẫn, xét đến việc hiện tại, phần lớn các quý tộc lên tiếng phàn nàn là những người liên kết với nhà Leisegang. Wilfried càng lắng nghe các cận thần của mình, cậu càng có động lực để chấp nhận cuộc đính hôn. Sự lạc quan này trấn an cậu rằng việc thảo luận mọi chuyện với họ rốt cuộc là quyết định đúng đắn.
“Hừm... Ta hiểu quan điểm của tất cả các ngươi. Ta sẽ chấp nhận đính hôn với Rozemyne,” Wilfried nói với vẻ kiên quyết, nhận được sự reo hò từ các cận thần.