Bữa tiệc đánh dấu sự kết thúc của các hoạt động xã giao mùa đông và chào mừng mùa xuân dự kiến được tổ chức vài ngày sau khi tôi nói lời tạm biệt với Lutz và trở về lâu đài. Sau khi kết thúc, các giebe sẽ trở về tỉnh của mình và mùa xuân sẽ chính thức bắt đầu.
“Bộ trang phục này không phải rất hợp với tiểu thư sao?” Rihyarda hỏi.
“Vì đây là tiệc mừng xuân, tôi tin rằng bộ màu xanh lá này thích hợp hơn nhiều,” Brunhilde đáp.
Rihyarda và Brunhilde đã đuổi theo tôi ngay khi tôi trở về phòng trong lâu đài, mỗi người cầm một bộ trang phục. Tôi nhìn qua lại giữa những bộ quần áo và vẻ mặt căng thẳng của họ, nhưng tôi không biết lựa chọn nào là đúng đắn.
*Thật tình thì, mặc bộ nào cũng được.*
Tôi không khỏi chùn bước trước sự quyết liệt như vậy, câu giờ để Lieseleta lách vào giữa chúng tôi và đưa ra một chiếc trâm cài tóc. Đó là chiếc tôi mới nhận được gần đây nhất—chiếc tôi đã mua từ Tuuli khi đặt hàng cho Eglantine.
“Tiểu thư Rozemyne, chiếc trâm cài tóc này dùng cho bữa tiệc được không ạ?” Lieseleta hỏi.
“Được chứ. Ta sẽ dùng chiếc mới này,” tôi đáp và gật đầu.
Lieseleta quay sang mỉm cười với Rihyarda và Brunhilde. “Tôi tin rằng bộ trang phục mà Ottilie đã chọn ban đầu sẽ hợp nhất với chiếc trâm này. Tôi mang nó đến cho hai người nhé?”
“Làm phiền cô.”
Sau khi trang phục của tôi được chọn, các thị nữ của tôi tiếp tục xin phép cho từng phụ kiện tôi sẽ đeo, cho đến cả đôi giày. Việc này không đòi hỏi nhiều nỗ lực từ phía tôi; tôi chỉ đơn thuần cho phép khi họ lần lượt xếp chúng ra trước mặt tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, cuộc họp với các thương nhân tại Thần Điện đã quyết định những gì ạ? Chúng thần đã hoàn thành các tài liệu cần thiết để chuẩn bị cho việc tham gia vào ngành in,” Hartmut nói và cho tôi xem các giấy tờ. Tôi vừa mới nói lời tạm biệt với Lutz và những người khác, nên việc nhớ lại những gì đã xảy ra ở Thần Điện khiến tim tôi nhói đau. Tôi xem qua các tài liệu để tự đánh lạc hướng.
“Ngươi quả là một văn quan tài giỏi, Hartmut. Những tài liệu này rất ổn. Philine, em có thể cho chúng vào chiếc hộp mà chúng ta sẽ giao cho Mẹ không?” tôi hỏi khi ký vào các tài liệu và đưa chúng cho Philine. Sau đó, tôi lấy một số tài liệu khác từ một chiếc hộp chúng tôi đã mang theo từ Thần Điện và đưa chúng cho Hartmut. “Đây là ghi chép của Justus về cuộc họp với Công ty Plantin và bài phân tích của ta về vấn đề này. Báo cáo của cậu ấy được trình bày khá tốt, đến mức ngươi có thể muốn học hỏi theo gương cậu ấy—dù ta khuyên ngươi không nên cố gắng học tài lẻ bất thường mà cậu ấy đã thể hiện ở Học Viện Hoàng Gia.”
“Thần không chắc tài lẻ bất thường của cậu ấy lại dễ dàng bị bỏ qua như vậy; đối với thần nó có vẻ khá hữu ích.”
Sự tò mò trong giọng nói của cậu ta khiến tôi hoảng hốt. “Đó không phải là thứ để ngươi học, Hartmut. Không phải bây giờ, và cũng không bao giờ.”
“Nhưng tại sao lại không ạ? Chắc chắn người cũng hiểu giá trị của thông tin mà, Tiểu thư Rozemyne.”
“Nó không hợp với ngươi. Justus giả gái trông không có gì lạ vì cậu ấy có gương mặt phi giới tính và hơi thấp, nhưng ngươi thì khá cao đấy, Hartmut. Ngươi cũng có vai rộng, và ngươi vẫn đang trong giai đoạn phát triển, phải không?”
Hartmut đã cao thêm một chút trong mùa đông và có lẽ sẽ tiếp tục như vậy. Sẽ không lâu nữa cậu ta sẽ không còn vóc dáng phù hợp để giả gái.
“Hơn nữa, không dễ để giả gái mà không gây nghi ngờ. Justus đã thành thạo việc thay đổi giọng nói, ngôn ngữ và hành vi sau nhiều năm làm việc và nghiên cứu gian khổ để thỏa mãn nỗi ám ảnh của mình, nhưng nếu không có kinh nghiệm như vậy, những nỗ lực đó sẽ chỉ kết thúc trong thảm họa.”
Ferdinand có thể không thấy vấn đề gì khi có một người giả gái phục vụ mình, nhưng tôi chắc chắn không muốn có một người như vậy. Hartmut đã đủ khiến tôi đau đầu rồi, với những nỗ lực truyền bá Huyền thoại về Thánh nữ và mong muốn biến việc nghiên cứu tôi thành sự nghiệp cả đời của cậu ta.
“Nếu ngươi giả gái, ta sẽ lập tức miễn nhiệm chức vụ hộ tống viên của ngươi,” tôi nói, chốt lại suy nghĩ của mình về vấn đề này.
“Vậy thì không được rồi. Thần cho rằng mình sẽ phải từ bỏ việc giả gái thôi...” Hartmut lẩm bẩm, vai chùng xuống thất vọng. Tôi thở phào nhẹ nhõm, và tôi thấy Ottilie và Rihyarda cũng có vẻ mặt nhẹ nhõm tương tự.
Mọi người đều bận rộn với công việc của riêng mình, nên tôi cũng bắt đầu tiến hành những việc cần làm. Tôi sẽ thực hiện lời hứa với Lutz bằng cách làm thêm nhiều sách, và để làm được điều đó, tôi cần chuẩn bị thêm nhiều bản thảo để in. Tôi bắt đầu biên tập các bản ghi chép sách giáo khoa từ Học Viện Hoàng Gia và viết tiếp câu chuyện lãng mạn mà tôi đã dừng lại giữa chừng, cho đến khi Lieseleta gọi tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, Tiểu thư Charlotte đã mời người tham dự một buổi tiệc trà. Hơi đột ngột một chút, nhưng cô ấy đề nghị vào chiều mai ạ.”
“Miễn là không gây ra vấn đề gì cho các thị nữ của ta, ta rất sẵn lòng chấp nhận,” tôi đáp. Theo tôi biết, lịch trình của tôi trống cho đến khi bữa tiệc diễn ra.
“Tiểu thư Charlotte chắc chắn sẽ rất vui mừng; cô ấy đã chờ đợi sự trở về của người suốt thời gian qua,” Lieseleta nói với một nụ cười dịu dàng. “Thần sẽ chuyển lời hồi đáp của người ngay lập tức.”
Wilfried cũng được mời, nghĩa là đây sẽ là một buổi tiệc trà giữa ba anh chị em chúng tôi. Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên chúng tôi có một buổi tiệc trà như vậy. Buổi tiệc bắt đầu một cách yên bình, với việc tôi mang theo đồ ngọt của riêng mình để chúng tôi cùng chia sẻ.
“Em xin lỗi vì lời mời đột ngột,” Charlotte nói. “Em muốn chúng ta phân chia công việc cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân ngay bây giờ thay vì để sau, để mỗi người chúng ta biết cần phải chuẩn bị những gì.”
Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân là chủ đề thảo luận đầu tiên của chúng tôi. Wilfried và Charlotte dường như cũng sẽ giúp đỡ trong năm nay, vì vậy chúng tôi trải một tấm bản đồ của công quốc ra và bắt đầu xem xét ai sẽ phụ trách khu vực nào.
Vì các tu sĩ áo xanh sẽ giao chén thánh đến các tỉnh do giebe cai quản, chúng tôi chỉ cần đi vòng quanh Quận Trung Tâm. Nếu tính cả Ferdinand, chúng tôi có bốn người, điều này thực sự cắt giảm diện tích mà mỗi người cần phải phụ trách. Có lẽ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân năm nay sẽ kết thúc trước khi chúng tôi kịp nhận ra.
“Con dự định sẽ đưa các Gutenberg đi và đến Haldenzel để dự Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở Quận Trung Tâm. Con cũng muốn kiểm tra tình hình Hasse, vì vậy sẽ thuận tiện cho con nếu xử lý phía đông của quận, nơi có thành phố.”
“Người dân Hasse chắc chắn rất quý mến chị. Em không thấy có vấn đề gì khi giao phó phía đông cho chị. Em chắc chắn những người trong tu viện sẽ rất nhẹ nhõm khi gặp lại chị,” Charlotte nói.
“Ừ.” Wilfried gật đầu đồng ý. “Vậy Rozemyne phụ trách phía đông nhé.”
Cuối cùng chúng tôi quyết định rằng Charlotte sẽ phụ trách phía nam, Wilfried phía tây, và Ferdinand phía bắc. Tất cả những gì chúng tôi cần bây giờ là sự chấp thuận của Ferdinand.
“Tuy nhiên, hai người thực sự không phiền khi hỗ trợ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân chứ?” tôi hỏi. “Hai người sẽ không thấy việc chuẩn bị cần thiết khó khăn sao?”
“Em đã may xong trang phục rồi, nên chị không cần lo lắng,” Charlotte đáp. Giờ cô bé đã quá cao để mặc quần áo cỡ của tôi như năm ngoái, nên cô bé đã tự sắp xếp may đồ riêng sau khi quyết tâm tiếp tục giúp đỡ tôi.
“Còn anh thì đã may từ hai năm trước khi Chú bảo anh giúp Lễ Hội Thu Hoạch. Anh không thể dùng quần áo của em được, vì chúng đều được thêu kín mít,” Wilfried giải thích. Bộ lễ phục màu xanh của tôi từ những ngày còn là vu nữ được trang trí bằng các họa tiết hoa và dòng nước chảy, nên bất kể có vừa vặn hay không, chúng không phải là thứ một cậu con trai cảm thấy thoải mái khi mặc. Việc cậu ấy mặc chúng trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đầu tiên là một chuyện, xét đến tình hình phát triển đột ngột lúc đó, nhưng cậu ấy không muốn tiếp tục mặc chúng sau này.
“Việc di chuyển không hề dễ dàng. Hai người sẽ ổn chứ?”
“Phần tồi tệ nhất của tất cả là lọ thuốc đó. Nó phục hồi ma lực và thể lực của anh, chắc chắn rồi, nhưng vị của nó thì kinh tởm vô cùng,” Wilfried nói với vẻ mặt nhăn nhó. Charlotte gật đầu đồng ý, mang một vẻ mặt phức tạp thể hiện một cảm giác ghê tởm không lời nào tả xiết.
“Đúng vậy. Các thị nữ Thần Điện của chị nói rằng chị cũng đã uống những lọ thuốc đó khi đi lại cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Hội Thu Hoạch. Nghĩ đến việc chị đã phải chịu đựng nhiều như vậy vì lợi ích của công quốc chúng ta, hy sinh ma lực và uống hàng đống thứ kinh khủng đó dù sức khỏe không tốt... Em nhớ lúc đó đã nghĩ rằng chị còn hơn cả một Thánh nữ—rằng chị thực sự là một nữ thần. Tệ hơn nữa, cái vị đó còn lưu lại rất lâu đến nỗi nó làm hỏng cả những bữa ăn sau đó nhiều ngày. Sau khi uống nó lần đầu tiên, em thực sự tin rằng Chú chỉ đang cố tình gây khó dễ cho chúng em.”
Charlotte thở dài nặng nề và lắc đầu, dù tôi không thể hiểu tại sao; theo tôi biết thì Fran đã đi cùng cô bé trong cả hai lần, và những lọ thuốc cậu ấy mang theo là loại có vị ngon hơn. Tôi thoáng nghĩ rằng sẽ khá thú vị nếu cứ để họ tin rằng những lọ thuốc đó là một sự khiêu khích có chủ ý, nhưng tôi sớm quyết định nói cho họ sự thật.
“Hai người có thể tin rằng Ferdinand không cố ý gây khó dễ cho hai người đâu,” tôi nói. “Thực tế, những lọ thuốc hai người đã uống có thể được coi là kết tinh của lòng tốt và sự chu đáo của ngài ấy. Vị của chúng ngon như thần dược so với những lọ thuốc ban đầu.”
“Thứ pha chế kinh tởm đó lại chứa đầy... lòng tốt? Sự chu đáo?” Cả Wilfried và Charlotte đều lùi lại khiếp sợ trước ý nghĩ đó. Tôi thông báo cho họ rằng loại ban đầu có vị tệ hơn không thể tin được—với một điểm cộng duy nhất là nó hiệu quả hơn nhiều—điều này khiến tôi nhận được những cái nhìn ngưỡng mộ rõ rệt.
Chúng tôi tiếp tục nói chuyện một lúc cho đến khi Charlotte đột nhiên mím môi và hạ thấp đôi mắt màu chàm của mình, như thể bị dồn vào một góc tường ẩn dụ. Có một khoảng lặng trước khi cô bé ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào tôi.
“Chị ơi, có thật là chị sẽ sớm đính hôn với anh Wilfried không...? Em không thể tin vào tai mình khi Cha nói với em trong bữa tối hôm trước.”
Tôi gật đầu. “Aub Ehrenfest sẽ không đùa về một vấn đề như vậy. Theo ta hiểu, đây là một bước đi quan trọng vì lợi ích của công quốc chúng ta.” Đó là cách tốt nhất có thể để sắp xếp các phe phái chính trị, đảm bảo cho tôi các phòng sách, và củng cố khả năng làm sách của chúng ta ở Ehrenfest.
*Chưa kể, kết hôn với một công quốc khác có nghĩa là phải nói lời vĩnh biệt với mọi người ở khu bình dân...*
Charlotte cầm tách trà của mình lên với vẻ mặt có phần u ám. “Điều đó khá bất ngờ đối với em. Em đã nghĩ chị sẽ là đồng minh của em, Chị ạ.”
“Chị sẽ luôn là đồng minh của em, Charlotte. Em có thể tin ở chị. Dù sao chị cũng là chị gái của em mà.”
Tuy nhiên, khi tôi ưỡn ngực ra, một làn sóng nhận thức chợt ùa đến với Charlotte. Cô bé nhìn tôi với đôi mắt phức tạp, như thể muốn chỉ ra rằng tôi đang hiểu lầm điều gì đó, nhưng cuối cùng, cô bé chỉ thở dài một cách thất bại. Cô bé liếc nhìn Wilfried rồi lại nhìn tôi.
“Em thấy lo chết đi được cho chị, Chị ạ.”
*Khoan đã, cái gì? Mình vừa nói là em ấy có thể tin ở mình mà. Sao tự dưng em ấy lại là người lo lắng chứ?*
“Liệu hôn ước này có phải là một nỗ lực của Cha và anh Wilfried để lừa gạt chị không? Chị không được rơi vào bẫy của họ, ngay cả khi chị được đề nghị sách để đổi lại!” Charlotte kêu lên. Với những lo lắng của cô bé, tôi khó có thể thừa nhận rằng tôi đã được hứa không chỉ một vài cuốn sách mà là cả hai phòng sách.
Tôi mỉm cười theo phản xạ, cố gắng câu giờ để nghĩ ra một cái cớ... nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, Wilfried đã ném cho Charlotte một cái nhìn khó chịu. “Anh không lừa Rozemyne, được chưa? Anh cũng mới biết về hôn ước này hôm trước thôi. Anh cũng ngạc nhiên như em vậy, vì anh cũng nghĩ Rozemyne ở phe em. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng em ấy sẽ đồng ý đính hôn với anh.”
Nghe cuộc thảo luận của họ cho phép tôi suy ra điều họ thực sự đang đề cập đến khi nói về việc tôi “liên minh” với ai đó—trong bối cảnh này, nó dường như có nghĩa là hỗ trợ ai đó trong nỗ lực trở thành aub tiếp theo.
“Wilfried... cuối cùng anh có đồng ý đính hôn với em không?” tôi hỏi.
“Có. Mọi người nói rằng các cặp vợ chồng cũng là gia đình giống như anh chị em, nên chắc cũng không khác mấy so với bây giờ. Với lại... có em ở bên cạnh anh sẽ thay đổi rất nhiều,” Wilfried nói, ném cho Charlotte một cái nhìn có phần tội lỗi.
Tôi biết từ Ferdinand rằng các quý tộc đang tập trung quanh phe Leisegang để ủng hộ tôi trở thành aub tiếp theo. Các thượng cấp quý tộc ở Ehrenfest sở hữu những vùng đất rộng lớn nhất đã bắt đầu huy động, và việc những người phục vụ Wilfried nhận ra điều này là điều dễ hiểu. Nói cách khác, sự nhiệt tình cho cuộc hôn nhân của chúng tôi thành công không đến từ Wilfried, mà từ các hộ tống viên của cậu ấy, những người muốn rửa sạch thanh danh cho chủ nhân của mình và tổ chức lại Ehrenfest dưới ngọn cờ của cậu ấy trước khi sự chia rẽ làm tan vỡ công quốc.
*Nhưng điều đó không quan trọng nếu Wilfried không muốn thực hiện nó.*
Tôi đã định sẵn sẽ có một cuộc hôn nhân chính trị dù có chuyện gì xảy ra, vì vậy tôi chỉ yêu cầu được toàn quyền sử dụng các phòng sách của lâu đài và Thần Điện. Wilfried, mặt khác, lại ở một vị trí hoàn toàn khác. Cậu ấy cũng được nuôi dạy khác.
“Nếu anh đã suy nghĩ kỹ về điều này và tự mình đi đến kết luận—nghĩa là không chỉ đơn giản làm theo ý kiến của những người xung quanh—thì em không có vấn đề gì với quyết định này, Wilfried.”
“Thật sao?”
“Vâng, tất nhiên rồi.”
Bữa tiệc mừng xuân được tổ chức vào ngày sau buổi tiệc trà của chúng tôi. Nó đánh dấu sự kết thúc của các hoạt động xã giao mùa đông và vì vậy thường có sự tham dự của tất cả các quý tộc ở Ehrenfest.
Ferdinand đã chỉ thị cho tôi đến muộn nhất có thể trong chừng mực hợp lý, vì vậy tôi đã đợi cùng Wilfried và Charlotte một lúc trong căn phòng gần đại sảnh nhất. Ba chúng tôi sẽ vào theo tín hiệu của Rihyarda... mặc dù nó phức tạp hơn một chút, vì mỗi người chúng tôi đều có hộ tống viên đi cùng. Nhóm của chúng tôi thực ra khá đông.
Vị trí của một người trong đại sảnh phần lớn phụ thuộc vào địa vị, với các thượng cấp quý tộc ngồi ở hàng đầu gần sân khấu nhất trong khi các hạ cấp quý tộc tụ tập ở phía sau gần lối vào. Chúng tôi tiến về phía trước nhất giữa đám đông quý tộc đông đảo.
Giờ đây khi đang phục vụ với tư cách là một trong những hộ tống viên của tôi, Philine, một hạ cấp quý tộc, lần đầu tiên sẽ được xếp ở hàng đầu cùng các thượng cấp quý tộc. Em ấy đang cố gắng hết sức để tỏ ra bình tĩnh và ngẩng cao đầu, nhưng vẻ mặt em ấy cứng đờ, và tôi có thể thấy chân em ấy run rẩy.
Damuel, cũng là một hạ cấp quý tộc, nở một nụ cười khi thấy sự lo lắng của Philine. Anh ấy di chuyển sang một bên, vị trí mới của anh ấy khiến các quý tộc xung quanh khó nhìn thấy em ấy hơn một chút. Tôi dường như nhớ lại Brigitte đã làm điều tương tự cho anh ấy trong quá khứ để anh ấy không phải chịu đựng quá nhiều ánh mắt đổ dồn vào mình.
“Tôi đã từng ở vị trí của cô trước đây, nên tôi biết cô cảm thấy thế nào lúc này,” Damuel nói. “Cần một chút thời gian, nhưng cô chỉ cần quen với nó thôi.”
“...Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Philine đáp. Em ấy lo lắng liếc nhìn về phía anh ấy, và rồi một nụ cười bình tĩnh len lỏi trên khuôn mặt em ấy, cho thấy rằng em ấy đã cảm thấy tốt hơn ít nhất một chút.
*Đúng vậy, đây là điều mình thích thấy! Tất cả các hộ tống viên của mình đều hòa thuận với nhau.*
Các quý tộc bắt đầu tiếp cận chúng tôi, chắc chắn muốn chào hỏi các con của Đại công tước, nhưng vợ chồng Đại công tước đã đến trước khi họ kịp làm vậy. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Đúng như Ferdinand đã nói, chúng tôi đã xoay sở vượt qua được mà không bị bao vây.
Sylvester đứng trên sân khấu và nhìn khắp đại sảnh một cách uyên bác. “Những dòng suối tinh khiết của Nữ thần Nước Flutrane đã cuốn trôi Thần Sự Sống Ewigeliebe và giải cứu Nữ thần Đất Geduldh. Chúc phúc cho tuyết tan!” ông tuyên bố.
Và thế là bữa tiệc mừng xuân bắt đầu.
“Đầu tiên, ta sẽ công bố các học viên danh dự của chúng ta,” Sylvester tiếp tục. “Năm học viên—một con số đáng kinh ngạc—đã đạt được điểm số đủ cao để được công nhận là học viên danh dự.”
Những tiếng reo hò tán thưởng và những tràng pháo tay háo hức vang dội khắp sảnh. Tôi là người duy nhất đứng đầu lớp—có những thành tích đứng đầu lớp riêng cho các kỵ sĩ, thị nữ, văn quan và ứng viên Đại công tước khi các khóa học đó bắt đầu—nhưng Wilfried, Leonore, Cornelius và Hartmut cũng theo tôi lên sân khấu với tư cách là học viên danh dự.
“Làm tốt lắm, Rozemyne,” Sylvester nói với một nụ cười. “Đây là một món quà để kỷ niệm thành công của con. Mong rằng nó sẽ hữu ích cho con.”
Ông ấy tặng tôi một viên ma thạch tương đối lớn. Tôi ấn tượng với kích thước của nó, và khi tôi xem xét nó, tôi nhận thấy những người khác cũng đã nhận được những viên đá của riêng mình.
“Thật là một dịp vui mừng khi có rất nhiều học viên tài năng trong số những người một ngày nào đó sẽ hỗ trợ Ehrenfest. Tất cả các học viên nên rèn luyện bản thân và nỗ lực để đạt được điểm số cao hơn nữa. Như đã được chỉ ra trong lễ trao giải tại Học Viện Hoàng Gia, hãy coi đó là nhiệm vụ của các con để tập trung vào việc hoàn thành không chỉ nhanh chóng, mà còn với điểm số cao.”
Thế là khoảnh khắc công nhận các học viên danh dự kết thúc. Dường như các học viên Ehrenfest đã nhận được một lời cảnh báo từ Học Viện Hoàng Gia, vì rất nhiều người đã ở ngay ngưỡng trượt. Nhiệm vụ của chúng tôi vào năm tới sẽ là khắc phục điều đó.
Khi trở về chỗ ngồi, tôi nhìn qua các học viên danh dự và thở dài hài lòng. “Các hộ tống viên của ta thật tài năng,” tôi tuyên bố.
“Chúng thần không còn lựa chọn nào khác,” Cornelius đáp với vẻ mặt mệt mỏi.
Tôi có thể hiểu được cảm giác của anh ấy; tôi đã hoàn thành các lớp học của mình ở Học Viện Hoàng Gia càng sớm càng tốt và sau đó ngay lập tức bắt đầu đến thư viện. Các kỵ sĩ hộ vệ và văn quan của tôi đã phải thay phiên nhau đi cùng tôi, thường cử người nào rảnh vào lúc đó, và vì tôi đến đó mỗi ngày, các hộ tống viên của tôi đã bị buộc phải hoàn thành các lớp học của họ một cách tuyệt vọng nhanh nhất có thể để theo kịp tôi.
“Hơn nữa, sẽ không hay nếu xã hội nhận thấy người là một học viên danh dự trong khi các thị nữ của người lại tụt hậu,” Hartmut nói thêm. Sau đó, cậu ta nở một nụ cười tự hào với tôi. “Thần đang nỗ lực hết mình để chứng tỏ mình xứng đáng phục vụ với tư cách là hộ tống viên của người.”
Leonore cũng mỉm cười. “Chắc chắn việc các hộ tống viên phải tương xứng với chủ nhân của mình là rất quan trọng. Và tôi đánh giá cao việc, nhờ có Ủy ban Cải thiện Điểm số, có nhiều sự hợp tác hơn giữa các khóa học. Các học viên giờ đây thấy dễ dàng hơn khi hỏi nhau các câu hỏi.”
“Nhân tiện nói đến chuyện đó... Chúng ta đều đồng ý rằng khóa kỵ sĩ đã thắng cuộc thi chứ?” tôi hỏi.
Tôi đã hứa sẽ đưa công thức bánh bông lan bơ cho đội vượt qua các bài kiểm tra nhanh nhất và đội có nhiều học viên danh dự nhất. Các học viên năm nhất chắc chắn đã hoàn thành các lớp học của họ trước bất kỳ ai khác và có nhiều học viên danh dự nhất, nhưng vì thành tích sau này một phần là do thành tích của chính tôi, phần thưởng đó sẽ được trao cho những người từ khóa kỵ sĩ, những người đã về nhì.
“Thần tin là vậy. Nhưng các văn quan sẽ thắng vào năm tới,” Hartmut nói với sự tự tin nhẹ nhàng khuấy động tinh thần cạnh tranh của tôi. “Chúng thần đã chuẩn bị sẵn sách giáo khoa để giúp việc học tập.”
Tôi ngước nhìn cậu ta với đôi môi mím chặt. “Các học viên năm nhất chúng ta cũng đã hoàn thành việc chuẩn bị cho năm thứ hai rồi. Đừng nghĩ rằng các ngươi sẽ thắng dễ dàng như vậy.”
“Đúng vậy,” Brunhilde nói thêm. “Năm nay chúng ta đã không lên kế hoạch đủ, nhưng năm tới, các thị nữ sẽ giành chiến thắng. Rốt cuộc, việc chuẩn bị hoàn hảo là một phần trong mô tả công việc của chúng ta.” Năm nay không có học viên danh dự nào từ khóa thị nữ, vì vậy cô ấy tràn đầy động lực. Điểm viết của họ không tệ, nên có lẽ họ đang lên kế hoạch dốc toàn lực vào các bài học thực hành.
“Ta ghét phải dập tắt sự nhiệt tình của các ngươi, nhưng các kỵ sĩ sẽ lại thắng vào năm tới,” Cornelius nói, chiến thắng hiện rõ trên khuôn mặt anh ấy. “Các kỵ sĩ hộ vệ tập sự phục vụ Wilfried đã bắt đầu sử dụng phương pháp nén ma lực, và Ông nội đang đích thân huấn luyện họ. Chưa kể, Angelica giờ đã tốt nghiệp, bản thân điều đó đã là một lợi thế rất lớn cho chúng ta.”
Hartmut gật đầu rồi lẩm bẩm, “Việc Angelica tốt nghiệp thực sự làm tổn hại đến cơ hội của chúng ta...” với vẻ mặt nghiêm túc chết người. Giờ nghĩ lại, chính cậu ta là người đã đề nghị lấy Stenluke khỏi cô ấy như một hình thức chấp.
“Ta rất mong chờ năm tới,” tôi nói và cười.
Dù sao đi nữa, đã quyết định rằng công thức bánh bông lan bơ sẽ được phân phát cho các học viên năm nhất và các học viên của khóa kỵ sĩ như một phần thưởng từ Ủy ban Cải thiện Điểm số.
Sau khi các học viên danh dự được công bố, điểm trung bình của tất cả các công quốc cũng được công bố. Dường như chúng tôi đã đứng thứ mười một trong phần ditter của Giải Đấu Liên Công Quốc, điều này, xét đến lịch sử đứng thứ mười bốn của chúng tôi, cho thấy chúng tôi đã cải thiện đến mức nào.
“Bonifatius sẽ phụ trách huấn luyện các kỵ sĩ tập sự bắt đầu từ mùa xuân này để đảm bảo điểm ditter tốt hơn nữa. Mọi người hãy cố gắng hết sức.”
Từ đó, Sylvester tiếp tục thảo luận về sự chú ý mà Ehrenfest đã nhận được trong quá trình công bố các nghiên cứu học thuật. Hirschur, giám thị ký túc xá của chúng tôi, đã đi đầu và thu hút nhiều sự chú ý với các bài thuyết trình của bà về thú cưỡi ma pháp có thể lái của tôi, những gì bà đã học được từ các ma cụ của hoàng gia, và các schtappe gắn huy hiệu. Trong khi đó, các thị nữ của chúng tôi đã nhận được một đánh giá trung bình nhưng đáng nể cho việc tổ chức tại Giải Đấu Liên Công Quốc. Sylvester nói rằng họ có thể sẽ làm tốt hơn vào năm tới, xét đến tình hình.
Cũng như điểm số của công quốc chúng tôi đã tăng trên diện rộng, Sylvester tiếp tục giải thích rằng rinsham, trâm cài tóc và bánh bông lan bơ đã trở thành xu hướng trên khắp Học Viện Hoàng Gia. Các Đại công tước từ các công quốc khác sẽ sớm đến để đàm phán các thỏa thuận kinh doanh cho chúng, và thứ hạng tổng thể của Ehrenfest cũng sẽ được đề cập trong Hội nghị Đại công tước tiếp theo.
“Năm nay, Ehrenfest đã bắt đầu một số xu hướng mới,” Sylvester nói với các quý tộc. “Từ thời điểm này, chúng ta dự định sẽ phổ biến cả sách in. Ta mong nhận được sự hỗ trợ của các vị trong nỗ lực này.”
Cuối cùng, những người trưởng thành mới tốt nghiệp từ Học Viện Hoàng Gia sẽ được ra mắt. Sẽ được công bố họ sẽ làm việc dưới quyền ai không phải với tư cách là người học việc, mà là những người trưởng thành thực thụ. Angelica cũng nằm trong số đó, nghĩa là cô ấy sẽ không còn phục vụ tôi với tư cách là người học việc, mà là một kỵ sĩ hộ vệ chính thức. Điều này có nghĩa là cô ấy có thể đi cùng tôi làm nhiệm vụ bảo vệ ngay cả bên ngoài Khu Quý Tộc.
Không khí trở nên thoải mái hơn khi mọi người cho rằng bữa tiệc sắp kết thúc, và chính lúc đó Sylvester cất cao giọng và tiếp tục. “Bây giờ ta có một thông báo quan trọng liên quan đến tương lai của Ehrenfest,” ông tuyên bố, vung tay ra hiệu cho Wilfried và tôi khi một sự xôn xao lan truyền khắp các quý tộc đang tụ tập.
“Đến lúc rồi, Rozemyne.”
Tôi duyên dáng bước lên các bậc thang với Wilfried hộ tống, và mọi ánh mắt trong đại sảnh đều đổ dồn vào chúng tôi. Từ trên sân khấu, tôi nhìn khắp các quý tộc đang tụ tập. Bonifatius đang tỏa ra một luồng khí đáng sợ khi ông nghiến răng theo dõi. Elvira dường như sống động hơn bao giờ hết; có một tia sáng trong mắt bà, và vẻ mặt của bà cho tôi lý do để tin rằng bà đang viết một cuốn tiểu thuyết lãng mạn với Wilfried và tôi là nhân vật chính trong đầu. Ferdinand đang theo dõi xung quanh với vẻ mặt trống rỗng thường thấy, cũng như Eckhart và Justus.
Ferdinand chủ yếu tập trung vào Bá tước Leisegang, người có đôi mắt đang bắt đầu mở to vì không tin, trong khi Justus đang nhìn vào Tử tước phu nhân Dahldolf. Eckhart đang cảnh giác với một người đàn ông khác dường như là giebe của một tỉnh nào đó, ít nhất là dựa vào trang phục của ông ta.
*Không biết đó là ai...*
Khi tôi nheo mắt cố gắng nhìn rõ hơn, giọng nói vang dội của Sylvester vang vọng khắp đại sảnh. “Vua và Nữ hoàng hùng mạnh của bầu trời vô tận, các vị thần của Bóng Tối và Ánh Sáng, đã dẫn lối cho Nữ thần Thời gian Dregarnuhr se hai sợi chỉ lại với nhau, tại đây và ngay lúc này. Cầu cho cuộc gặp gỡ của Rozemyne và con trai ta Wilfried được chúc phúc, và cầu cho họ được ban cho sự bảo hộ của thần linh,” ông tuyên bố.
Đó là hình thức tiêu chuẩn để thông báo một hôn ước, nhưng hầu hết các quý tộc đều nhìn với vẻ hoàn toàn không hiểu. Có thể nói rằng không ai ngờ đến điều này. Một vài khoảnh khắc trôi qua trong sự im lặng tuyệt đối, và rồi, đột nhiên, đám đông bùng nổ trong sự náo loạn. Mọi người trao đổi những cái nhìn không chắc chắn, thỉnh thoảng dừng lại cuộc trò chuyện vội vã của mình để ném những cái nhìn kinh ngạc về phía Wilfried và tôi khi chúng tôi đứng cạnh nhau.
Từ vị trí của tôi trên sân khấu, tôi có thể thấy rất rõ những biểu cảm sốc của họ. Theo những gì tôi có thể thấy, hầu như không có ai cổ vũ hay bày tỏ sự chấp thuận; một số người thậm chí còn hét lên “Tại sao?!” hoặc “Làm thế nào?!”
Bá tước Leisegang đứng hình với đôi mắt mở to không tin, trong khi Tử tước phu nhân Dahldolf đang cố gắng che miệng há hốc của mình bằng tay. Trong số tất cả những người trong đám đông bị sốc, chỉ có người đàn ông mà Eckhart đang theo dõi dường như không bị ảnh hưởng nhiều. Điều đó, vì một lý do nào đó, khiến ông ta càng nổi bật hơn. Tôi thậm chí còn cảm thấy như thể mắt chúng tôi đã gặp nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
“Ta sẽ xin phép nhà vua cho hôn ước này tại Hội nghị Đại công tước,” Sylvester kết luận. “Đó là tất cả.”
Và thế là, bữa tiệc mừng xuân kết thúc—một bữa tiệc đã tạo ra những gợn sóng lớn trong giới quý tộc.