Cuối cùng, Ferdinand đã nói rõ ràng đến mức không thể rõ ràng hơn rằng tôi phải đưa cho ngài ấy xem bất cứ thứ gì tôi viết từ nay về sau, vì cái gọi là thường thức của tôi dường như “chẳng bình thường chút nào”. Tất nhiên là tôi đồng ý, và cất cuốn tiểu thuyết “mặt dày” của mình vào một chiếc hộp niêm phong sau khi ngài ấy rời đi. Ngài ấy đã ra lệnh cho tôi đốt nó, nhưng biết đâu một ngày nào đó nó sẽ được nhìn thấy ánh mặt trời.
“Fran, gọi Ella và Hugo từ nhà bếp lên đây,” tôi nói. “Ta muốn nói chuyện với họ về những gì vừa được quyết định.”
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần nghĩ Người nên giao tiếp với các đầu bếp thông qua một người hầu cận thì hơn...”
“Xin lỗi nhé, Fran, nhưng ta nghĩ tốt nhất là ta nên nói chuyện trực tiếp với họ. Ngươi và những người hầu cận khác biết rất ít về chuyện cưới xin, đúng không?”
Fran đi xuống bếp, không thể phản đối thêm. Anh và những người khác có thể thay mặt tôi giải quyết công việc, nhưng sự thiếu hiểu biết về cuộc sống ở khu dân thường khiến họ lúng túng khi đụng đến chuyện hôn nhân.
“Xin phép ạ,” Ella và Hugo kính cẩn nói khi bước vào, vẻ mặt rõ ràng là đang căng thẳng. Fran giải thích rằng tôi sẽ nói chuyện trực tiếp với họ rồi lui xuống. Vì Ella và Hugo là dân thường, hai hộ vệ kỵ sĩ của tôi đứng sát ngay sau lưng tôi.
“Cả hai đã phục vụ ta rất tốt tại Học Viện Hoàng Gia,” tôi nói. “Ta hình dung việc nấu quá nhiều thức ăn mỗi ngày hẳn là một thử thách lớn. Các sinh viên đều rất vui mừng khi được thưởng thức chúng. Các ngươi có lẽ sẽ tiếp tục đi cùng ta mỗi khi ta trở lại Học Viện Hoàng Gia, và ta mong chờ sự phục vụ tận tụy của các ngươi. Bây giờ, về chuyện hôn nhân của hai người...”
Nghe đến đây, mặt họ cứng đờ lại và nuốt nước bọt đánh ực một cái.
“Bản thân cuộc hôn nhân không có vấn đề gì cả,” tôi tiếp tục, mỉm cười để xua tan nỗi lo lắng của họ. “Nếu hai người định kết hôn vào mùa hè này, ta sẽ ban phước cho các ngươi.”
“Cảm ơn Người rất nhiều ạ!”
“Tuy nhiên, chúng ta phải thảo luận về việc sắp xếp chỗ ở. Trong lâu đài có những người hầu đã kết hôn, nên ta sẽ yêu cầu cấp phòng ở đó cho các ngươi sử dụng, nhưng ta không thể tạo ra một phòng cho cặp vợ chồng ở đây trong Thần Điện được. Các ngươi hoặc sẽ phải ở phòng riêng như trước đây, hoặc thuê một phòng ở khu dân thường và đi làm từ đó, dù việc đi lại có thể vất vả. Ta cũng cần lưu ý rằng nếu chọn phương án sau, các ngươi sẽ không mất phòng trong Thần Điện, nên vẫn có thể nghỉ lại đây trong những giai đoạn bận rộn.”
Tôi liếc nhìn Fran, ra hiệu cho anh mang số tiền chúng tôi đã chuẩn bị cho họ tới. Hugo hít một hơi thật sâu, mắt mở to khi nhìn thấy túi tiền và nghe tiếng leng keng của những đồng xu bên trong.
“Đây là tiền công cho việc các ngươi đã làm việc chăm chỉ suốt mùa đông tại Học Viện Hoàng Gia, và là món quà ta mừng đám cưới của hai người. Mong rằng nó sẽ giúp chi trả cho hôn lễ.”
“...Người cho chúng con nhiều thế này sao ạ?” Hugo hỏi.
“Đương nhiên. Vì ngươi sẽ đi cùng ta trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân như thường lệ, Hugo, ngươi sẽ được nghỉ phép từ ngày mai cho đến lúc đó. Ella sẽ được nghỉ trong thời gian Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Đó không phải là một kỳ nghỉ quá dài, nhưng hãy dùng nó để chuẩn bị cho đám cưới. Ta rất muốn cho hai người nghỉ cùng nhau; tuy nhiên, điều đó là không thể. Xin lỗi nhé.”
“Không đâu ạ, cảm ơn Người. Sự quan tâm của Người còn hơn cả những gì chúng con dám mong đợi.”
Việc chuẩn bị cho hôn nhân thực sự rất vất vả. Ella và Hugo cần thuê và trang bị nội thất cho một căn phòng, cũng như chuẩn bị cho mùa đông sắp tới. Lễ Kết Tinh Tú được cố tình tổ chức vào mùa hè để cho các cặp vợ chồng mới cưới có thời gian chuẩn bị—người ta có thể ngủ mà không cần chăn trong những tháng ấm áp, và thực phẩm dồi dào đến mức tiền lương có thể được dùng để tích trữ củi.
Ella và Hugo đã có phòng trong lâu đài và Thần Điện, nên nếu họ chỉ tập trung chuẩn bị phòng ngủ ở khu dân thường và không làm gì khác, họ có lẽ sẽ xoay xở kịp. Các cặp vợ chồng mới cưới cần vải để làm ga trải giường, chăn bông và nệm, nên các cô dâu thường tự dệt chúng như sự khởi đầu cho công việc thủ công mùa đông của họ—đó là lý do tại sao giỏi may vá là điều cần thiết để một người được coi là mỹ nhân.
“Vì ngươi đã làm việc tại Học Viện Hoàng Gia, ta đoán ngươi không có thời gian để chuẩn bị vải vóc. Có đúng không, Ella? Ngươi sẽ ổn chứ?” tôi hỏi.
“Mẹ con nói bà sẽ dệt một ít cho con ạ.”
Mẹ của Ella rõ ràng đã quyết định giúp đỡ vì lo lắng con gái mình quá tập trung vào công việc. Nếu những gì bà làm không đủ, Ella sẽ dùng tạm vải cũ. Hugo đã nhấn mạnh rằng chuyện đó với anh chẳng quan trọng, vì anh không cưới một “mỹ nhân khâu vá đại trà”. Sự âu yếm bất ngờ của họ thật buồn cười, nhưng cũng thật ấm lòng khi thấy họ cùng nhau chuẩn bị cho cuộc sống mới.
*Mình tự hỏi liệu có nên tặng Ella một chiếc trâm cài tóc mang màu sắc thần thánh của mùa hè không nhỉ? Chắc cô ấy sẽ vui hơn nếu nhận được dụng cụ nấu ăn mới...*
Ella đã trải qua lễ trưởng thành ở Khu Quý Tộc, nên cô ấy không tham dự buổi lễ ở Thần Điện. Cô ấy sẽ mặc bộ trang phục lộng lẫy của mình lần đầu tiên vào Lễ Kết Tinh Tú sắp tới, điều mà mẹ cô ấy chắc chắn đang rất mong đợi. Vì Ella là nhân sự của tôi, ít nhất tôi có thể tặng cô ấy một chiếc trâm cài tóc không quá đắt tiền.
Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Ella và Hugo rời đi. Tiếp theo trong chương trình nghị sự là cuộc họp trù bị với Fran, Zahm và những người khác về các nghi lễ sắp tới. Có một tuần giữa lễ trưởng thành mùa đông và lễ rửa tội mùa xuân, và tôi khá chắc mình có thể dùng thời gian đó để thư giãn trong Thần Điện.
“Trại trẻ mồ côi thế nào rồi? Konrad đã thích nghi với cuộc sống ở đó chưa?” tôi hỏi Monika. Cô ấy thường là người được cử đi thảo luận với Wilma, nên cô ấy ghé thăm trại trẻ mồ côi nhiều hơn bất kỳ người hầu cận nào khác của tôi.
Sau khi bắt gặp ánh mắt tôi, Monika bước lên và bắt đầu báo cáo. “Theo lời Wilma, trong vài ngày đầu, chỉ cần nghe tiếng bước chân cũng đủ khiến cậu bé hoảng loạn. Mặc dù được nuôi dạy như một quý tộc, cậu bé dường như không có bất kỳ sự gắn bó nào với quyền lực và địa vị như nhiều tu sĩ áo xanh khác; trái lại, cậu bé có vẻ nhẹ nhõm khi được đến trại trẻ mồ côi.”
Sự ngược đãi mà cậu bé phải chịu đựng ở nhà cũ hẳn phải khủng khiếp lắm. Tôi thở dài, nhớ lại Jonsara và cách Konrad co rúm người lại khi nhìn thấy cây schtappe.
“Ta không mong gì hơn là Konrad được sống bình yên hơn trước dù chỉ một chút. Monika, ta muốn tự mình xem trại trẻ mồ côi và xưởng làm việc. Ngươi có thể thông báo cho Wilma và Gil rằng ta sẽ đến thăm vào chiều mai không?”
“Tuân lệnh Người.” Monika gật đầu rồi biến mất để thực hiện mệnh lệnh. Trong khi đó, tôi lấy ghi chú ra, xem lướt qua những việc cần làm ở đây, rồi đưa một trang ghi chú về Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân cho Zahm.
“Ta đã thảo luận về việc chia tách Quận Trung tâm với Wilfried và Charlotte. Hãy chuyển kết quả cho Thần Quan Trưởng; chúng ta càng sớm biết về bất kỳ vấn đề tiềm ẩn nào với lịch trình thì càng tốt. Hai người họ cũng cần thời gian để chuẩn bị.”
“Tuân lệnh. Thần cũng sẽ nhân cơ hội này để thảo luận xem ai sẽ tháp tùng Tiểu thư Charlotte trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Vì năm nay Người ở đây, thưa Tiểu thư Rozemyne, Fran sẽ không thể đi cùng cô ấy.”
“Được, nhờ ngươi nhé.”
Khi Zahm đã đi, tôi bắt đầu xem qua những lá thư chất đống trên bàn. Có thư từ Công ty Plantin và Gilberta, và thậm chí một lá thư từ Gustav của Hội Thương Nhân. Lá thư sau trình bày chi tiết kết quả ông thu thập được từ các thương nhân lưu động về tình trạng của khu dân thường, cũng như ghi chú về những khó khăn của ông khi cố gắng làm đẹp nơi này.
“Mình cũng nên báo cáo việc này cho Ferdinand và gửi thư trả lời càng sớm càng tốt. Có lẽ mình sẽ dành thời gian cho việc đó trong khi hỗ trợ ngài ấy xử lý giấy tờ vào ngày mai. Fran, ta sẽ viết thư cho Công ty Plantin, Công ty Gilberta và Hội Thương Nhân. Ngươi có thể nhờ Gil chuyển giúp ta không?”
Fran, người đang đứng cạnh bàn tôi, khựng lại một chút để suy nghĩ. Sau đó anh lắc đầu. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, chẳng phải Người nên dành ngày hôm nay để nghỉ ngơi sao? Hiện tại trông Người không được khỏe. Nếu Người đang tìm việc gì đó để làm cho bận rộn, có lẽ Người nên thử tập thể dục mà không dùng ma cụ xem sao?”
Tôi cứ tưởng mình vẫn ổn, nên câu nói của Fran làm tôi ngạc nhiên. Tôi đặt tay lên mặt suy ngẫm, tự hỏi Ferdinand sẽ phản ứng thế nào nếu tôi đổ bệnh dù đã trở lại Thần Điện và rốt cuộc không thể ban phước tại lễ trưởng thành. Cuối cùng, tôi quyết định ngoan ngoãn chấp nhận đề xuất của Fran.
“Được rồi. Ta sẽ dành ngày hôm nay để nghỉ ngơi yên tĩnh. Hãy mang cho ta tất cả những cuốn sách mới được in trong mùa đông vừa qua,” tôi nói, yêu cầu tài liệu mới để đọc. Fran thở dài rồi tuân lệnh, mặc dù anh vẫn đảm bảo nhắc lại rằng tôi cần phải nghỉ ngơi.
Ngày hôm sau đánh dấu sự trở lại cuộc sống Thần Điện bình thường của tôi sau một thời gian dài. Sau bữa sáng, tôi luyện tập múa dâng nạp và đàn harspiel cho đến chuông thứ ba.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne,” Fran nói, “đã đến lúc chúng ta đến phòng của Thần Quan Trưởng.”
Để lại việc dọn dẹp đàn harspiel cho Rosina, tôi rời đi cùng Fran, Zahm và Monika. Angelica và Damuel cũng đi cùng tôi với tư cách hộ vệ; người trước canh gác cửa bằng cả tính mạng như thường lệ, trong khi người sau bận rộn lo liệu tất cả các công việc được giao. Có vẻ như Ferdinand đang bị chôn vùi trong núi công việc sau khi rời khỏi Thần Điện quá lâu.
“Ferdinand, xin lỗi vì lại giao thêm việc cho ngài, nhưng con nhận được lá thư này từ Hội Thương Nhân,” tôi nói, đưa cho ngài ấy lá thư. “Con tin rằng cần phải có phản hồi ngay lập tức.”
Nội dung bức thư giải thích rằng các lãnh địa khác ngoài Ehrenfest có thứ gì đó giống như hệ thống cống rãnh, sử dụng những con slime nhầy nhụa được tìm thấy trong nhà vệ sinh ở Khu Quý Tộc. Hệ thống cống rãnh nói trên đã được phát minh cách đây nhiều thập kỷ, và sự phổ biến ngày càng tăng của nó đã dẫn đến một cuộc "Cải Tạo Thần Tốc" sử dụng cùng phương pháp gần như tức thời được dùng để xây dựng tu viện ở Hasse. Có vẻ như lựa chọn khôn ngoan nhất là sửa đổi khu dân thường theo cách tương tự, giả sử việc làm đó không gây quá nhiều xáo trộn, nhưng ma thuật xây dựng như vậy chỉ có thể được sử dụng bởi Lãnh chúa; đó không phải là quyết định mà thường dân có thể tự đưa ra.
“Xem xét việc hệ thống này đã được sử dụng trong Khu Quý Tộc, có vẻ như chỉ có khu dân thường của chúng ta là đi sau các lãnh địa khác hàng chục năm,” tôi nhận xét.
“Có vẻ là vậy... Ta sẽ chuyển đề xuất này lên lâu đài,” Ferdinand trả lời. Sau đó, ngài ấy viết ra một danh sách các câu hỏi—hỏi xem Khu Quý Tộc ban đầu được cải tạo khi nào, liệu các bản thiết kế có còn không, sẽ cần bao nhiêu ma lực để lặp lại quy trình này với khu dân thường, và liệu họ có đủ năng lượng dư thừa hay không—rồi đưa cho tôi cùng với một ma thạch ordonnanz. “Gửi cái này cho Elvira và Charlotte. Elvira là người chịu trách nhiệm về những vấn đề này; ta không thể làm gì hơn ngoài việc hỗ trợ con với tư cách là người giám hộ.”
Tôi nhận lấy ma thạch và gửi ordonnanz đi như được hướng dẫn. Charlotte và những người hầu cận của em ấy có lẽ sẽ cố gắng hết sức để điều tra các câu hỏi.
*Chậc. Ước gì mình được yêu cầu nghiên cứu mọi thứ trong phòng sách...*
Tôi trở về phòng vào chuông thứ tư, ăn trưa, rồi bắt đầu viết thư trả lời. Monika thông báo cho tôi khi đã đến lúc gửi quà tặng thần thánh đến trại trẻ mồ côi và mọi sự chuẩn bị cần thiết đã hoàn tất, lúc đó tôi đi đến đó cùng cô ấy, Gil và các hộ vệ kỵ sĩ của mình.
Monika và Gil mở cánh cửa lớn dẫn vào phòng ăn, nơi các vu nữ áo xám đang quỳ gối chờ đợi.
“Wilma, ta yêu cầu báo cáo về những gì đã xảy ra trong mùa đông,” tôi ra lệnh. “Mọi người khác có thể trở lại làm việc.”
Tôi được thông báo rằng không có nhiều chuyện xảy ra trước khi Konrad đến trại trẻ mồ côi. Một số đứa trẻ bị cảm nhẹ, nhưng chúng đã hồi phục ngay sau đó mà không có triệu chứng nào tồi tệ hơn.
“Konrad thế nào rồi?” tôi hỏi.
“Các vu nữ áo xám khác và thần lo sợ cậu bé sẽ không sống tốt trong trại trẻ mồ côi sau khi được nuôi dạy như một quý tộc, nhưng không có vấn đề gì đáng nói. Cậu bé cứng đờ như khúc gỗ vào ngày đầu tiên, nhưng một phần nhờ Dirk luôn bám lấy và dạy cậu bé về cuộc sống ở đây, giờ cậu bé cười khá thường xuyên.”
Dirk trước giờ chỉ thực sự tương tác với những đứa bé hầu như chưa đứng vững hoặc những người học việc đã được rửa tội và làm việc trong xưởng, nên cậu bé đã vui vẻ chào đón Konrad, một cậu bé thực sự bằng tuổi mình. Đến lúc này, chúng đang chạy nhảy khắp nơi như hình với bóng. Delia dường như đang khá vất vả để theo kịp chúng.
“Ta muốn kiểm tra Konrad,” tôi nói. “Ngươi có thể gọi cậu bé và Dirk lại cho ta không?”
“Tuân lệnh Người.” Wilma nhìn một vu nữ áo xám gần đó, người này sau đó rời đi để nói chuyện với những đứa trẻ đang đọc sách tranh ở góc phòng.
Dirk đứng dậy, mái tóc nâu đỏ nảy lên khi cậu bé nắm lấy tay Konrad và chạy vội tới. Delia đi theo sau chúng.