“Người gọi thần ạ, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Delia nói.
“Đúng, ta đến để thăm Konrad.” Tôi quay sang cậu bé. “Trại trẻ mồ côi thế nào? Đồ ăn có ngon không? Em ngủ có ngon không?”
Konrad mỉm cười, nhìn quanh rồi gật đầu. Có một tia sáng trong đôi mắt cậu bé, đôi mắt cùng màu xanh cỏ với Philine. Chỉ cần liếc qua khi cậu bé mới đến là biết cậu đã bị ngược đãi, nhưng giờ nỗi sợ hãi đối với những người xung quanh đã giảm bớt.
“Vâng ạ. Đồ ăn rất ngon,” Konrad trả lời. “Hơn nữa, ở đây vui lắm. Có rất nhiều đồ chơi và sách tranh.”
Dirk đang đứng cạnh cậu bé. Mái tóc nâu đỏ khiến cậu trông rất giống Delia, người đang kính cẩn quỳ phía sau, và trong đôi mắt màu nâu cháy của cậu ánh lên vẻ tinh nghịch. Nó làm tôi nhớ đến tất cả những biểu cảm tự mãn mà Delia từng thể hiện; cô bé và Dirk giống nhau đến vậy chắc hẳn vì họ được nuôi lớn như chị em ruột.
“Em đã giúp đỡ Konrad, phải không Dirk?” tôi hỏi. “Cảm ơn em. Ta rất nhẹ nhõm khi thấy hai đứa nhanh chóng trở thành bạn bè.”
Dirk và Konrad trao nhau nụ cười toe toét, lúc này tôi chuyển sự chú ý sang Delia. Giống như Tuuli, cô bé không còn là một đứa trẻ nữa mà đã trở thành một thiếu nữ thực thụ.
“Delia, ta không nghĩ chuyện này dễ dàng, nhưng hãy tiếp tục cố gắng hết sức để giữ Dirk và Konrad vào nề nếp nhé.”
“Người cứ tin ở thần,” Delia trả lời, chấp nhận yêu cầu của tôi với một nụ cười. Vậy là xong việc ở trại trẻ mồ côi, tôi chuyển sang xưởng làm việc, lòng nhẹ nhõm khi biết mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp.
“Gil, gọi Fritz lại đây. Ta và anh ấy cần thảo luận về việc xây dựng các xưởng làm giấy ở các tỉnh khác.”
Khi Fritz đến, tôi thông báo với anh rằng các xưởng làm giấy sẽ được thành lập đồng thời tại một số tỉnh trong Ehrenfest và tôi muốn anh chọn những người sẽ di chuyển lần lượt giữa các tỉnh đó.
“Vậy là họ sẽ đến thăm nhiều tỉnh trong một chuyến đi sao ạ?” Fritz hỏi.
“Đúng vậy. Chúng ta hy vọng sẽ có càng nhiều xưởng sản xuất giấy càng tốt, vì vậy thay vì dành một năm để phát triển các loại giấy hoàn toàn độc đáo như chúng ta đã làm ở Illgner, chúng ta dự định chỉ dạy họ cách làm các loại giấy đã có sẵn,” tôi trả lời. “Để đạt được mục đích này, Illgner sẽ cử thợ thủ công của riêng họ đi cùng.”
Tôi tiếp tục giải thích rằng khi chúng tôi gọi ba tu sĩ áo xám từ Hasse trở về trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, anh có thể yêu cầu những tu sĩ cụ thể. Sau đó, chúng tôi sẽ thành lập hai nhóm bốn người, mỗi nhóm sẽ bao gồm ít nhất một tu sĩ có kinh nghiệm ở Illgner.
“Các nhóm này sẽ được cử đến các tỉnh khi họ đã sẵn sàng, nghĩa là những nơi chuẩn bị nhanh nhất sẽ được ưu tiên. Chúng ta sẽ di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp của ta, và các thành viên của Công ty Plantin sẽ đi cùng để thành lập chi nhánh của Hội Giấy Thực Vật và Hội In Ấn, nên việc này sẽ không ảnh hưởng quá nhiều đến cuộc sống của họ.”
“Họ sẽ ở lại mỗi tỉnh bao lâu ạ?”
“Một đến hai tháng theo lịch trình hiện tại. Kế hoạch là các nhóm sẽ dạy cho mỗi tỉnh cách làm giấy volrin, loại giấy thực vật cơ bản nhất, rồi chuyển sang tỉnh tiếp theo. Ồ, nhắc mới nhớ—hãy thêm Achim và Egon vào các nhóm. Ta muốn thúc đẩy Chiến dịch Grimm song song với ngành làm giấy.”
Chiến dịch Grimm đã bị đình trệ trong giấc ngủ dài của tôi, vì các tu sĩ áo xám không thể được cử đi nơi khác khi tôi vắng mặt. Tôi muốn họ thu thập các câu chuyện trong khi phổ biến nghề làm giấy và in ấn.
“Ta sẽ chuyển lời cho Công ty Plantin và thảo luận về khoản thanh toán thêm như một phần thưởng,” tôi nói.
“Chúng thần chắc chắn muốn có càng nhiều câu chuyện càng tốt để làm sách mới...” Fritz nói với một nụ cười nhỏ, đồng tình với âm mưu kết hợp Chiến dịch Grimm vào các chuyến đi của nhóm Gutenberg. Tuy nhiên, Gil nhìn tôi với vẻ lo lắng.
“Thần hy vọng Thần Quan Trưởng không nổi giận về chuyện này...” cậu lẩm bẩm.
“Suỵt, Gil! Đừng có gọi vận xui đến chứ!”
Lễ trưởng thành mùa đông diễn ra vào ngày hôm sau, và công tác chuẩn bị bắt đầu từ sáng sớm. Tôi mặc bộ lễ phục Viện Trưởng, cài chiếc trâm cài tóc mang màu sắc thần thánh của mùa đông, rồi đi đến lễ đường.
“Các hộ vệ kỵ sĩ, đứng ở đó.” Tôi chỉ vào bức tường nơi Eckhart đang đứng.
Đôi mắt xanh lam của Angelica đanh lại. “Thần muốn theo Người vào trong nữa. Thần không nghĩ chúng ta có thể nói lễ đường là nơi không có nguy hiểm, và việc tách khỏi hộ vệ kỵ sĩ là không tốt,” cô nói, có vẻ không hài lòng khi biết có một số tu sĩ áo xanh mà chúng tôi cần phải đề phòng. Nhưng quy tắc là quy tắc. Người ta có thể coi đó là những truyền thống vô nghĩa nếu muốn, nhưng tôi không thể cứ thế thay đổi chúng theo ý thích được.
“Ta sẽ tham khảo ý kiến Thần Quan Trưởng xem liệu những quy tắc này có thể thay đổi trong tương lai hay không,” tôi trả lời. “Nhưng hiện tại, e rằng ngươi sẽ phải từ bỏ thôi.”
“Được rồi ạ...” Angelica miễn cưỡng gật đầu chấp nhận trước khi đi đến đứng nghiêm trang cạnh Damuel và Eckhart.
Fran đưa tôi đến cửa, nơi tôi đợi Ferdinand thông báo sự xuất hiện của mình. Ngài ấy sớm xướng lên, “Viện Trưởng tiến vào,” lúc đó hai tu sĩ áo xám mở cửa cho tôi. Bên trong, phía bên phải là các tu sĩ áo xanh xếp hàng bên cạnh điện thờ, trong khi bên trái là những người mới trưởng thành.
Tôi bước vào lễ đường, ôm cuốn kinh thánh mà Fran đã đưa, và tiến về phía bàn thờ. Bầu không khí sống động với tiếng chuông ngân vang và tiếng xôn xao ngạc nhiên nhưng bị kìm nén của đám đông. Các tu sĩ áo xanh đang sử dụng ma cụ làm nhỏ giọng nói, nên dù những người mới trưởng thành có ồn ào đến đâu, giọng của họ cũng chỉ như tiếng thì thầm đối với tôi. Dù vậy, tôi vẫn nghe thấy nhiều nhận xét tương tự nhau.
“Này, nhìn kìa. Là Viện Trưởng tí hon.”
“Vị Viện Trưởng thực sự có thể ban phước đã trở lại. Ngài ấy đúng là tí hon thật.”
*Đừng có gọi tôi là tí hon! Là lỗi của thuốc jureve, không phải lỗi của tôi! Tôi sẽ sớm lớn thôi!*
Mặc cho những lời phản đối thầm lặng, tôi vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh như thể không nghe thấy gì. Nhưng không phải tất cả những lời thì thầm đều là về kích thước của tôi.
“Chà, quý tộc thực sự đeo trâm cài tóc của Công ty Gilberta kìa.”
“Mặc dù cái đó sang trọng hơn nhiều so với mấy cái chúng ta dùng.”
Tôi nghe thấy vài người phụ nữ thì thầm về chiếc trâm cài tóc của mình. Tôi bất chợt muốn nhìn quanh xem trâm cài tóc giờ phổ biến đến mức nào, nhưng tôi kìm lại; tốt hơn là đợi đến khi leo lên điện thờ, vì chỗ đó sẽ cho tôi tầm nhìn tốt hơn nhiều.
Tôi tiếp tục bước lên các bậc thang, cẩn thận để không giẫm phải gấu áo choàng và vấp ngã, cuối cùng cũng đến được bàn thờ. Khi tôi đặt cuốn kinh thánh xuống và mở ra, Ferdinand bắt đầu đọc to bằng giọng vang rền của mình. Tôi uy nghiêm nhìn khắp lễ đường trong khi lắng nghe ngài ấy.
Mọi người mặc đồ trắng trong lễ rửa tội để biểu thị rằng họ vừa được sinh ra làm người, nhưng đối với lễ trưởng thành, những người tham dự mặc quần áo phù hợp với màu sắc thần thánh của mùa đó. Vì đang là mùa đông, họ có thể mặc màu đỏ hoặc trắng. Hầu hết đều chọn màu đỏ, có lẽ vì màu trắng trông hơi lạnh lẽo, và hầu như tất cả phụ nữ đều đeo trâm cài tóc. Một số được trang trí bằng một bộ sưu tập những bông hoa nhỏ, giống như chiếc đầu tiên tôi làm cho Tuuli, trong khi những chiếc khác cầu kỳ hơn với những bông hoa lớn.
Hoa không nở vào mùa đông, nên những người làm lễ vào mùa đông không thể đơn giản vào rừng hái hoa để đeo làm đồ trang trí. Tôi nhớ lại Freida đã vui mừng thế nào khi được đeo hoa trong lễ rửa tội của mình. Hồi đó không nhiều người đeo trâm cài tóc, nhưng có vẻ như chúng đã thực sự trở nên phổ biến trong khi tôi ngủ.
*Công ty Gilberta chắc chắn đang làm việc rất chăm chỉ nhỉ?*
Tôi thở dài khi nghĩ đến bao nhiêu ngày tháng đã trôi qua, và rồi đến lượt tôi. Đã đến lúc ban phước cho những người mới trưởng thành.
“Nào, chúng ta hãy dâng lời cầu nguyện lên các vị thần. Ngợi khen các vị thần!”
Các tu sĩ áo xanh thực hiện tư thế cầu nguyện, đứng trên một chân và giơ cả hai tay lên, những người mới trưởng thành cũng làm theo. Tôi nhìn khắp lượt họ rồi truyền ma lực vào chiếc nhẫn của mình để ban phước.
“Hỡi Geduldh, Nữ thần Đất; Hỡi Ewigeliebe, Thần Sự Sống; xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con. Cầu xin các Người ban phước lành cho những ai vừa mới trưởng thành. Cầu cho những ai dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn được hưởng sự bảo hộ thần thánh của các Người.”
Khi ánh sáng đỏ và trắng từ phước lành của tôi lắng xuống, cánh cửa dẫn ra bên ngoài mở ra. Ferdinand xướng lên rằng những người nhận được phước lành của tôi chắc chắn sẽ có một tương lai tươi sáng phía trước, và với lời đó, những người mới trưởng thành bắt đầu lần lượt đi ra.
*Không biết họ có ở đây không...*
Tôi hướng mắt về phía cửa, đầy hy vọng, và thấy Bố và Mẹ đang nhìn về phía tôi với đôi mắt ngấn lệ. Họ trông già đi một chút trong hai năm qua. Tôi mỉm cười, cố gắng nói với họ rằng tôi vẫn ổn, và Bố đáp lại bằng một cái gật đầu thật mạnh.
*Khoan đã... Mẹ và Bố ở đây, nhưng mình không thấy Tuuli hay Kamil. Họ bị ốm hay sao vậy?*
Tôi thực sự lo lắng, nhưng ở đây không có ai để tôi hỏi cho ra lẽ. Và thế là, lễ trưởng thành mùa đông kết thúc với việc tôi quyết tâm sẽ gián tiếp hỏi Lutz hoặc Tuuli vào lần tới khi gặp họ.