Lễ rửa tội mùa xuân đã bắt đầu.
Khi tôi tiến về phía lễ đường, tôi liếc nhìn những đứa trẻ chẳng nhỏ hơn tôi là bao qua khóe mắt. Nghe đám đông thì thầm khi tôi bước đi chẳng có gì mới, nhưng vì đây là lễ rửa tội, tất cả bọn họ đều là trẻ con... và trẻ con thì thẳng thắn hơn nhiều so với người lớn tại lễ trưởng thành.
*Này! Đừng có nói, “VÃI CHƯỞNG, CON BÉ TÍ HON THẾ!” Ta nghe thấy đấy nhé! Và đừng có chỉ trỏ vào ta như thể ta là một quái thai của tạo hóa. Nếu các hộ vệ của ta ở đây, họ sẽ nhấc bổng các ngươi lên và ném ra ngoài đấy!*
Tôi bước tiếp, cảm thấy hơi giống một con thú trong sở thú, và leo lên bục. Ferdinand sau đó bắt đầu bài phát biểu về các vị thần, sau đó tôi kết thúc buổi lễ bằng cách ban phước cho những đứa trẻ. Tôi không thấy ai trong gia đình mình ở cửa, có lẽ vì lễ trưởng thành mới diễn ra cách đây một tuần.
*Thôi kệ... Tuuli cũng phải làm việc mà.*
“Vậy là xong,” Ferdinand nói với tôi.
“Người định lại nhốt mình trong xưởng nữa sao?” Tôi hỏi. “Chúng ta sẽ trốn trong thần điện cho đến khi Bá tước Leisegang rời khỏi thành phố, đúng không? Con nghe Eckhart nói vậy.”
Cụ cố và Bá tước Leisegang đã lên kế hoạch kết hôn cho Ferdinand và tôi để đưa ngài ấy trở thành Lãnh chúa tiếp theo và giảm thiểu lượng máu Ahrensbach trong gia đình Đại công tước. Họ dường như đã bị thuyết phục rằng Ferdinand đang nhắm đến ghế Lãnh chúa, xét đến việc ngài ấy đã đặt tôi dưới sự bảo hộ của mình, đóng vai trò đáng kể trong việc nhận nuôi tôi, trở lại xã hội quý tộc sau khi Veronica bị trục xuất, và sau đó chính thức trở thành người giám hộ của tôi.
Ferdinand, sau khi bị Bá tước Leisegang thăm dò về kế hoạch kết hôn, sau đó đã đập tan âm mưu của Cụ cố bằng cách để Wilfried và tôi đính hôn. Tôi thấy lạ là chúng tôi lại trốn đi và từ chối tham dự các cuộc họp bất chấp điều này, nhưng việc kiềm chế các quý tộc đang âm mưu đưa Lãnh chúa lý tưởng của họ lên ghế dường như là công việc của Lãnh chúa hiện tại và Lãnh chúa tương lai đã được định đoạt—tức là Sylvester và Wilfried. Nói cách khác, đó không phải là việc để chúng tôi bận tâm.
Eckhart đã giải thích cho tôi như vậy, trong khi để mắt đến cánh cửa xưởng bị khóa của Ferdinand: “Nếu ngài Ferdinand có tham vọng, ngài ấy đã ở lại lâu đài thay vì trở về thần điện. Ở đó, ngài ấy sẽ có được tất cả sự hậu thuẫn cần thiết chỉ bằng cách chấp nhận các đề xuất được đưa ra và giữ im lặng. Nhưng thay vào đó, ngài ấy đã thể hiện lòng trung thành của mình với ngài Sylvester bằng cách giảm thiểu tiếp xúc, chuyển thông tin cho Lãnh chúa, và sau đó để lại mọi việc dọn dẹp cho ngài ấy. Không có cách nào tốt hơn để thể hiện sự hoàn toàn không liên quan đến chính trị của một người hơn là tự nhốt mình trong thần điện.”
Có vẻ như tôi cũng có thể thể hiện lập trường của mình, rằng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Aub Ehrenfest, bằng cách tương tự tránh tiếp xúc và ở lại trong thần điện.
“Như Eckhart đã giải thích, ta không có ý định chống đối Sylvester,” Ferdinand nói. “Con cũng vậy, phải không? Và con luôn hoạt bát hơn khi ở trong thần điện. Ở lại đây đâu phải là điều gì khó chịu đối với con, đúng chứ?”
“Đúng vậy. Con không có hứng thú với vị trí Lãnh chúa tiếp theo, và ở lại thần điện không khó chịu chút nào. Nhưng con phải nói điều này—Người cũng vậy mà, Ferdinand. Người luôn hoạt bát hơn khi có thể thực hiện nghiên cứu của mình.”
Các tu sĩ áo xanh giờ đây đã có thể hỗ trợ ngài ấy một cách đắc lực trong công việc, và vì hầu hết các công việc thừa kế từ cựu Viện trưởng đã được hoàn thành, Ferdinand có thể dễ dàng có được thời gian rảnh rỗi trong thần điện hơn nhiều. Ngài ấy nhếch môi lên thành một nụ cười nhẹ để ra hiệu đồng ý; việc ngài ấy không đồng ý thành lời có lẽ là vì quý tộc không thực sự được phép nói rằng họ thích thần điện hơn lâu đài.
“Con nghĩ ít nhất thì Người dành thời gian ở đây cho nghiên cứu của mình cũng tốt. Người có thể tự nhốt mình trong xưởng nếu muốn,” tôi nói.
Ferdinand nhướn mày. “Ta sẽ rất cảm kích nếu không bị làm phiền vì những chuyện vặt vãnh như ăn uống, nhưng... Gác chuyện đó sang một bên, có một điều ta phải thảo luận về loại mực đó của con. Ta sẽ ghé thăm xưởng của con sau bữa trưa; hãy chuẩn bị đón tiếp ta,” ngài ấy nói, biểu cảm cứng lại đôi chút. Nghiên cứu của ngài ấy về loại mực đặc biệt của tôi chắc hẳn đã không cho kết quả tốt.
Tôi hỏi Fran về kế hoạch trong ngày của mình và sau đó đồng ý cuộc viếng thăm.
Ferdinand đến sau bữa trưa, mang theo một chiếc hộp chứa đầy các lọ mực khác nhau. Tôi mở cửa xưởng của mình để cho ngài ấy và Eckhart vào trong. Justus vắng mặt, vì ông ấy đang đến Khu Quý Tộc để cập nhật tình hình ở đó. Các hộ vệ của tôi, Angelica và Damuel, cũng đi vào cùng.
Sau khi hướng dẫn các hộ vệ đợi ở cửa, Ferdinand đưa cho tôi cầm một ma cụ ngăn âm. “Ta đã làm cùng loại mực đó và thực hiện nhiều thí nghiệm khác nhau,” ngài ấy bắt đầu khi xếp các lọ mực khác nhau lần lượt từng cái một. Mỗi lọ đều có một nhãn độc nhất buộc vào bằng dây, nhưng những gì được viết trên đó khiến tôi chớp mắt ngạc nhiên.
*Rozemyne. Ferdinand. Thiếu 1. Thiếu 2.*
“Con nhận ra các cái tên, nhưng mấy cái ‘Thiếu’ là gì?” Tôi hỏi.
“Mực ta làm với ít hơn một hoặc hai thuộc tính. Rõ ràng là bụi ma lực được thêm vào ở giai đoạn cuối chịu trách nhiệm cho loại mực bất thường này; không có gì khác gây ra những thay đổi tương tự,” Ferdinand giải thích. Ngài ấy rõ ràng đã xoay sở để làm ra mực với một và hai thuộc tính bị loại bỏ khỏi ma lực của mình.
*Làm thế nào để loại bỏ các thuộc tính nhỉ...? Nghe có vẻ khá khó nhằn.*
“Kết quả của ta cho thấy mực sẽ không phồng lên hoặc biến mất trừ khi người đó có tất cả các thuộc tính,” Ferdinand tiếp tục. “Rozemyne, hãy thử viết bằng mực của ta xem.”
Tôi cầm lấy cây bút được đưa cho và viết lên tấm vải. Loại mực này, không giống như của tôi, bị nhòe một chút. Sau đó, một lúc sau, nó bắt đầu phồng lên.
“Đúng như dự đoán,” Ferdinand quan sát, nhìn vào đường kẻ tôi đã vẽ với sự quan tâm lớn. “Nếu một người có đủ các thuộc tính, màu sắc ma lực, và số lượng, mực sẽ không bị nhòe nhiều. Không còn nghi ngờ gì nữa, những người có tất cả các thuộc tính sẽ thấy hiện tượng phồng lên như vậy bất kể họ sử dụng mực của ai.”
Ferdinand có vẻ hài lòng khi giả thuyết của mình được xác nhận bằng bằng chứng. Tôi nghiêng đầu nhìn đường kẻ của mình trên vải; sử dụng mực của ngài ấy đã không tạo ra một dấu vết sạch sẽ.
“Nó có vẻ bị nhòe nhiều hơn so với khi con dùng mực của mình, Ferdinand.”
“Điều đó có khả năng là do sự khác biệt về ma lực. Con có ít ma lực hơn ta. Việc con dễ dàng viết lên vải nhuộm bằng ma lực của con khi sử dụng mực làm từ ma lực của con là điều tự nhiên.”
Nghĩ đến việc mực làm bằng ma lực của người khác lại tạo ra sự khác biệt lớn đến thế này... Giờ tôi đã hiểu tại sao việc chế tạo ma cụ cho mục đích sử dụng cá nhân bằng ma lực của chính mình lại hiệu quả hơn nhiều.
*Hèn gì Ferdinand tự làm mọi thứ ngài ấy cần.*
“Loại mực này là sản phẩm của hoàn cảnh thuần túy,” Ferdinand nói, “do con muốn tránh thêu thùa và do đó tạo ra loại mực giàu ma lực để sử dụng trên vải nhuộm bằng ma lực của con.”
“Có vẻ là vậy.”
“Chúng ta sẽ chỉ sử dụng loại mực này để tạo ra các bộ trang phục và giữ bí mật phương pháp sản xuất. Nó quá nguy hiểm để công bố. Có vô số cách mà loại mực biến mất nhưng vẫn có thể kích hoạt các vòng tròn ma thuật có thể bị lạm dụng,” Ferdinand lưu ý, đôi mắt vàng nhạt của ngài ấy lặng lẽ quan sát tôi.
Tôi gật đầu chậm rãi đồng tình. “Người ta có thể dễ dàng sử dụng nó để sửa đổi các hợp đồng ma thuật trong bí mật hoặc lén lút đặt các vòng tròn ma thuật tấn công ở bất cứ đâu. Nó thực sự khá nguy hiểm.”
“Ta thấy lo ngại khi con có thể nghĩ ra những thủ đoạn ác độc như vậy ngay tại chỗ đấy. Có lẽ con mới là người đáng sợ.”
“Nhưng Người chọn giấu phương pháp sản xuất chính xác là vì Người cũng đã cân nhắc những điều tương tự, phải không?” Tôi hỏi.
Ferdinand nhăn mặt và gật đầu. “Chỉ có người sở hữu tất cả các thuộc tính mới có thể tạo ra mực tàng hình. Tương tự, chỉ có người sở hữu tất cả các thuộc tính mới có thể sử dụng nó. Điều này hạn chế việc sử dụng nó cho một số thành viên hoàng gia, các thượng cấp quý tộc tại Trung ương, và các gia đình Đại công tước trên khắp các lãnh địa. Nếu ai đó có địa vị cao như vậy chọn lạm dụng loại mực này, nó có thể dẫn đến việc cả một lãnh địa—hoặc thậm chí cả đất nước—bị đảo lộn.”
Ngài ấy nói đúng—không cần thiết phải giới thiệu một thứ nguy hiểm như vậy ra thế giới. Tôi không thích nguy hiểm hay bạo lực, và chẳng có hại gì khi giữ bí mật một thứ có thể bị lạm dụng.
“Con hoàn toàn đồng ý. Tất cả những gì con quan tâm là thoát khỏi việc phải thêu quần áo của mình.”
“Trời ạ... Ta đánh giá cao việc con hiểu những nguy hiểm liên quan và sẽ hợp tác giữ bí mật, nhưng một người phụ nữ đã đính hôn vẫn cần biết cách thêu thùa. Trốn tránh thực tế không tốt đâu,” Ferdinand nói, lắc đầu và xoa thái dương như muốn nói rằng tôi đang làm ngài ấy đau đầu.
“Ta sẽ sắp xếp để các ma cụ của thư viện được thêu như trước,” ngài ấy tiếp tục. “Có khả năng quần áo của chúng có thể bị chủ nhân tiếp theo kiểm tra, giống như chúng ta đã kiểm tra những thứ được cung cấp trước đó, vì vậy chúng ta sẽ vẽ các vòng tròn ma thuật bằng mực của con và sau đó thêu các vòng tròn lên trên chúng bằng chỉ nhuộm ma lực của con. Trong trường hợp bình thường, việc để người khác thêu sẽ làm suy yếu hiệu quả của nó, nhưng điều đó sẽ không liên quan khi con đã vẽ chúng bằng mực trước. Dẫu vậy, ta mong con tự thêu ít nhất một trong các vòng tròn, vừa để rèn luyện cô dâu vừa để tìm hiểu thêm về các vòng tròn ma thuật. Đã rõ chưa?”
Vai tôi sụp xuống trong sự tuyệt vọng tột cùng khi ngài ấy nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt nghiêm khắc.
“Cuối cùng thì con vẫn không thể thoát khỏi việc thêu thùa... Vậy việc pha chế mực có ý nghĩa gì không chứ?” Tôi hỏi với một chút u sầu.
“Bây giờ con chỉ cần thêu một vòng tròn duy nhất. Chẳng lẽ thế vẫn chưa đủ ý nghĩa sao?”
Ferdinand đặt mực trở lại bên trong hộp gỗ; sau đó, ngài ấy quay lại và ra hiệu cho tôi trả lại ma cụ ngăn âm. Có vẻ như cuộc trò chuyện bí mật của chúng tôi đã kết thúc.
“Eckhart, Damuel, Angelica. Chúng ta đã quyết định giữ bí mật phương pháp sản xuất loại mực này. Các ngươi không được nói về nó với bất kỳ ai. Đã rõ chưa?” Ferdinand hỏi, nói với ba hộ vệ đã chứng kiến việc làm mực ở cự ly gần. Không ai trong số họ có tất cả các thuộc tính, nên không có nguy cơ họ tự làm mực, nhưng chúng tôi chắc chắn không muốn họ lan truyền phương pháp này.
Ferdinand nhận được câu “Rõ, thưa ngài!” sắc bén từ cả ba hộ vệ, sau đó Angelica tự hào nói thêm: “Thần thậm chí còn chẳng nhớ mình đã thấy gì, nên ngài không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì đâu ạ.”
Ferdinand chết lặng trong một khoảnh khắc, chưa bao giờ ngờ rằng một quý tộc có thể xem quá trình pha chế ma cụ ở cự ly gần và hoàn toàn không nhớ gì về quy trình đó. Sự im lặng này là phản ứng của ngài ấy khi tâm trí ngài ấy ngừng hoạt động trước một điều gì đó mà ngài ấy thấy hoàn toàn không thể hiểu nổi, nhưng sau nhiều năm đối phó với tôi, ngài ấy đã có thể hồi phục nhanh hơn nhiều.
Cuối cùng, Ferdinand chọn không suy nghĩ quá nhiều về nó. Ngài ấy liếc nhìn Angelica, biểu thị sự thấu hiểu của mình bằng càng ít từ càng tốt, và sau đó thay đổi chủ đề. “Nhân tiện, Rozemyne—Fran đã đến gửi báo cáo của cậu ta. Trong đó, cậu ta đề cập rằng con lại bắt đầu một cái gì đó kỳ lạ với các thương nhân khu dân thường. Con đang nhắm đến việc nhuộm vải à, hửm?”
Tôi nghiêng đầu, không chắc ngài ấy đang cố nói gì. Tôi đã giao báo cáo cho Fran, và tôi khá chắc chắn rằng anh ấy không bỏ sót bất cứ điều gì.
Ferdinand đưa ra một biểu cảm ngán ngẩm trước sự bối rối của tôi. “Nếu con đang bắt đầu một thứ gì đó có thể trở thành trào lưu mới, hãy nói chuyện trước với phu nhân Florencia hoặc Elvira. Việc này sẽ chỉ gây ra sự hỗn loạn thôi.”
“Đã rõ.”
Tôi không chắc liệu nó có thu hút đủ sự chú ý để trở thành một trào lưu mới hay không, xét đến việc chúng tôi chỉ đang hồi sinh một phương pháp cũ, nhưng tôi quyết định vẫn sẽ báo cáo.
Trong hai ngày chúng tôi cần đợi Justus trở về, tôi dành cả buổi chiều bơi trong biển sách thực sự. Bộ não tôi trở thành một món súp chữ cái, và cảm giác lâng lâng trong đầu thật tuyệt vời. Tôi tận hưởng niềm hạnh phúc tột độ cho đến khi Ferdinand triệu tập tôi một cách không thể tránh khỏi.
“Có vẻ như Bá tước Leisegang cuối cùng đã rời khỏi lâu đài,” ngài ấy nói. Bá tước Leisegang đã chờ đợi chúng tôi trở lại lâu đài lâu nhất có thể, tuyệt vọng sắp xếp một cuộc gặp với chúng tôi, chỉ để cuối cùng phải bỏ cuộc và rời đi.
“Tất cả các quý tộc khác ngoài nhà Leisegang đều đã từ bỏ việc đưa Người lên làm Lãnh chúa tiếp theo,” Justus giải thích. “Những tuyên bố lặp đi lặp lại của Người với những đứa trẻ trong Học viện Hoàng gia rằng Người không có ý định đảm nhận vị trí này đã chứng minh hiệu quả, cũng như việc cựu hộ vệ của Người, Brigitte, nói về việc Người thiếu tham vọng quyền lực.”
Có vẻ như họ đang bắt đầu chấp nhận việc giữ tôi ở Ehrenfest với tư cách là đệ nhất phu nhân của Lãnh chúa, để tôi không bị gả sang lãnh địa khác. Sự nhượng bộ của họ phần lớn là nhờ vào sự làm việc chăm chỉ và nỗ lực thuyết phục người khác của Sylvester.
“Bây giờ sẽ là thời điểm tốt để trở lại lâu đài,” Justus kết luận. “Sẽ có các cuộc họp trước Hội nghị Lãnh chúa, và ngài Aub muốn thảo luận về cơ sở hạ tầng của khu dân thường.”
“Được rồi,” Ferdinand nói. “Rozemyne, chúng ta sẽ trở về vào ngày mai.”
“Vâng. Ồ... Khoan đã.”
“Có chuyện gì sao?” Ferdinand hỏi, cau mày khi ngài ấy đề cao cảnh giác.
“Chúng ta sẽ làm gì với các đầu bếp riêng của con? Con đã cho Hugo nghỉ phép để chuẩn bị cho đám cưới của anh ấy, và mặc dù chúng ta có thể đưa Ella đi cùng, con lo lắng về việc gửi một người phụ nữ chưa chồng vào bếp của lâu đài, đặc biệt là vì cô ấy biết tất cả các công thức nấu ăn của con. Con không muốn cô ấy bị bắt đi.”
Ferdinand suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. “Cô ta chắc chắn sẽ bị nhắm đến nếu bị bỏ lại một mình. Xét đến khả năng cô ta có thể bị đặt vào tình trạng không thể kết hôn, sẽ khôn ngoan hơn nếu để cô ta ở lại thần điện. Có lẽ con có thể thương lượng với Sylvester, cung cấp cho ngài ấy một hoặc hai công thức nấu ăn để đổi lấy quyền sử dụng tạm thời một trong những đầu bếp của lâu đài.”
“Con có thể làm thế sao?” Tôi hỏi.
“Chỉ còn một khoảng thời gian ngắn từ giờ đến Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Ngài ấy sẽ vui mừng trước cơ hội có được một hoặc hai công thức nấu ăn mới với cái giá rẻ mạt như vậy.”
Cuối cùng tôi đã làm theo lời khuyên này và quyết định để Ella ở lại thần điện. Cô ấy càng ít gặp nguy hiểm càng tốt. Tôi thông báo với cô ấy rằng cô ấy sẽ ở lại, sau đó bảo Fran và những người khác chuẩn bị đồ đạc cho tôi.
“Tạm biệt, thưa tiểu thư Rozemyne. Chúng thần chờ đợi sự trở về an toàn của Người.”
“Mong chúng ta gặp lại nhau tại Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.”
Sau khi nói lời tạm biệt, tôi bay vút qua bầu trời trên đường đến lâu đài, cưỡi trong Lessy cùng Rosina và hành lý của mình.
“Mừng Người trở lại, thưa tiểu thư.”
Các người hầu chào đón tôi khi tôi trở về, với Rihyarda dẫn đầu. Các hộ vệ đổi chỗ cho Damuel và Angelica, những người đã giành được cho mình một kỳ nghỉ.
“Các ngươi đã biết được gì trong khi ta vắng mặt?” Tôi hỏi. “Ta muốn một báo cáo về những gì đã xảy ra trong lâu đài.”
Có vẻ như Cornelius, Leonore và Brunhilde—tất cả đều có quan hệ họ hàng với Bá tước Leisegang—đã được cha mẹ và các thành viên khác trong gia đình gọi về, những người đã thẩm vấn tất cả họ về tình hình. Cuối cùng, họ đã xoay sở để xoa dịu ngay cả những quý tộc phẫn nộ nhất bằng cách truyền đạt rằng tôi không có ý định trở thành Lãnh chúa tiếp theo ngay từ đầu và rằng đây không phải là một cuộc hôn nhân mà tôi bị ép buộc.
“Thần nghe Lamprecht nói rằng ngài Wilfried hiện đang cực kỳ chán nản. Các quý tộc đang xúc phạm ngài ấy, nói rằng ngài ấy đang ép buộc con đường của mình đến ghế Lãnh chúa bất chấp lịch sử phạm tội của mình bằng cách khai thác danh tiếng thánh nữ của Người,” Cornelius nói.
Rihyarda nhăn mặt. “Xin hãy an ủi cậu bé Wilfried của thần. Hãy giúp ngài ấy vượt qua chuyện này. Dù sao thì Người cũng đã đính hôn với ngài ấy mà, thưa tiểu thư.”
“Thần thấy mình chẳng hề lay động,” Hartmut nói. “Sự thật là ngài Wilfried đã phạm một tội lỗi không nên bị lãng quên, và cũng là sự thật rằng ngài ấy đang khai thác sự ủng hộ của nhà Leisegang dành cho tiểu thư Rozemyne để lấy lại vốn chính trị mà ngài ấy đã mất khi phạm tội đó. Ngài ấy đã biết trước khi chấp nhận đính hôn rằng mình sẽ nhận được những lời chỉ trích công bằng và chính xác như vậy. Và nếu, vì bất cứ lý do gì, ngài ấy không biết, thì ngài ấy đơn giản là quá ngây thơ.”
Đó là một quan điểm khắc nghiệt có khả năng được chia sẻ bởi hầu hết các quý tộc... hay đúng hơn, hầu hết các quý tộc phe Leisegang. Rihyarda, ngược lại, nhìn tình hình qua đôi mắt bao dung hơn nhiều. Đó là điều đáng mong đợi, xét đến việc bà ấy đã phục vụ Sylvester trong một thời gian dài như vậy và đã biết Wilfried từ khi cậu ấy mới sinh ra.
Cô con gái yêu quý của Bá tước Leisegang đời trước đã bị coi thường sau khi ông cho phép cô kết hôn với ứng cử viên Lãnh chúa được định sẵn sẽ trở thành Lãnh chúa tiếp theo. Mặc dù đã kết hôn với tư cách là đệ nhất phu nhân, sự chen ngang của phu nhân Gabriele của Ahrensbach đã đánh bật cô xuống làm đệ nhị phu nhân. Thêm vào đó, ứng cử viên Lãnh chúa đã bị loại khỏi danh sách ứng cử vì sợ gây ra bất hòa trong toàn lãnh địa, do đó trở thành Bá tước Groschel.
Cùng lúc đó, Lãnh chúa thời bấy giờ đã chỉ thị rằng Bá tước Leisegang gả con gái út của mình cho Bonifatius, để mang lại trật tự cho lãnh địa. Tuy nhiên, Bonifatius đã không tỏ ra gắn bó với ghế Lãnh chúa và chủ động nhường nó cho em trai mình.
Người em trai được nhắc đến đã lấy Veronica, con gái của phu nhân Gabriele, làm vợ, người cuối cùng đã ngược đãi các cháu của Bá tước Leisegang đời trước. Vị Giebe nắm giữ vùng đất sinh lời nhất đang dần bị đẩy ngày càng xa khỏi trung tâm quyền lực. Những tháng năm ông chịu đựng sự ngược đãi nhục nhã này thật dài và đau đớn, và cuối cùng, ông cảm thấy như mình đã mang lại nỗi nhục cho tổ tiên.
Theo như Hartmut thấy, hoàn toàn không có cơ hội nào để họ chấp nhận Wilfried, người đã được nuôi dưỡng bởi Veronica.
“Một người không thể chịu đựng sự chỉ trích và không phấn đấu để chứng minh mình vượt trội thì không phù hợp để trở thành Aub,” Hartmut tiếp tục. “Chừng nào ngài ấy còn được định sẽ kết hôn với tiểu thư Rozemyne, ngài ấy phải phấn đấu để xứng đáng đứng bên cạnh Người. Với tình hình hiện tại, ngài ấy sẽ là một nỗi ô nhục.”
“Hartmut, thế là đủ rồi,” tôi nói. “Dự đoán sự chỉ trích không phải lúc nào cũng đủ để giữ bình tĩnh khi nhận nó. Điều quan trọng là Wilfried làm gì tiếp theo. Mặc dù vậy, quan trọng hơn, Bá tước Leisegang thực sự đã bỏ cuộc chưa? Đánh giá qua việc ông ấy ở lại lâu đài lâu nhất có thể, có vẻ như với ta là ông ấy chưa hề...”
Brunhilde, người được yêu cầu kiểm tra Cụ cố với tư cách là họ hàng của ông, bước tới để giải thích. “Leonore và thần đã được mời đến thăm ông ấy, và khi ở đó, chúng thần đã được hỏi không ngớt về sở thích và những điều ưa chuộng của Người, thưa tiểu thư Rozemyne. Sau đó, ông ấy bày tỏ lo ngại rằng Người đang bị cặp đôi Lãnh chúa đe dọa không được trở thành Lãnh chúa tiếp theo, giống như phu nhân Veronica đã ngược đãi ngài Ferdinand để ngăn cản ngài ấy.”
Brunhilde đã kiên quyết bác bỏ ý kiến đó và nhấn mạnh rằng tôi có mối quan hệ tốt với cặp đôi Lãnh chúa. Leonore, với tư cách là cháu gái của Bá tước Leisegang, cũng đã truyền đạt rằng tôi không muốn trở thành Lãnh chúa tiếp theo.
“Khi thần thông báo với ông ấy rằng Người không quen với xã hội quý tộc do được nuôi dưỡng trong thần điện và rằng Người không có ý định trở thành Lãnh chúa tiếp theo, ông ấy đã vô cùng xúc động.”
“Ông ấy đã... xúc động sao?” Tôi hỏi, bối rối. Thật khó để tưởng tượng một phản ứng như vậy về việc tôi được nuôi dưỡng trong thần điện, xét đến cách nó được nhìn nhận bởi hầu hết các quý tộc.
“Đây là điều Cha đã nói với thần, nhưng có vẻ như sự hoàn hảo tuyệt đối của Người làm ông ấy kinh ngạc,” Hartmut nói. “Người có dòng máu lý tưởng, lượng ma lực khổng lồ, và một hồ sơ thành tích ấn tượng bất chấp hoàn cảnh ra đời của Người. Ông ấy nói rằng không ai trong lịch sử xứng đáng với danh hiệu ‘thánh nữ’ hơn Người. Thần nên nói thế nào nhỉ...? Danh tiếng thánh nữ của Người đã lan rộng nhanh hơn nhiều nhờ vào những nỗ lực của Bá tước Leisegang đời trước.”
Leonore mỉm cười khi nghe điều này—không phải vì cô ấy hài lòng, mà vì cô ấy hoàn toàn kiệt sức khi biết rằng những nỗ lực thuyết phục ông ấy của mình đã trở thành công cốc. “Có vẻ như ông ấy sẽ ủng hộ Người bằng tất cả những gì mình có, để Người không cần phải lo lắng về việc nuôi dưỡng của mình. Chúng thần đã từ chối vì lợi ích của Người nhiều lần, nói rằng đây không phải là điều Người mong muốn, nhưng Cụ cố bị lãng tai, và do đó rất giỏi trong việc chỉ nghe những gì ông ấy muốn nghe trong các cuộc thảo luận này. Vì vậy, không thể nói được ông ấy đã nghe thấy gì, và không nghe thấy gì...”
*Eep! C-Cụ cố?!*
Đầu tôi bắt đầu đau nhức khi nhận ra ông ấy đang tiếp tục âm mưu trong bóng tối vì lợi ích của tôi.