Khi chỉ còn một tuần nữa là đến Lễ Cầu Được Mùa, tôi dự kiến sẽ quay trở lại thần điện. Fran và những người khác đang xử lý tất cả các công việc chuẩn bị cần thiết, vì vậy tôi chỉ ở đó để kiểm tra lần cuối. Chọn người đi cùng, chuẩn bị thức ăn, sắp xếp xe ngựa, bố trí hộ vệ, quản lý trại trẻ mồ côi trong thời gian chúng tôi vắng mặt... Giờ đây họ đã quen với tất cả những việc này, nên hầu như mọi thứ đã hoàn tất.
Mặc dù Công ty Plantin sẽ chuẩn bị xe ngựa cho chúng tôi, nhưng lần này họ sẽ không đi cùng. Họ đang bận tối mắt tối mũi để chuẩn bị cho nhóm Gutenberg đến Haldenzel và sắp xếp cho *Entwickeln* sẽ diễn ra sau đó. Có vẻ như các văn quan đã gửi thông điệp đi, và theo những gì Gil kể lại, khu hạ thành đang rơi vào tình trạng hoảng loạn.
Tôi viết thư cho Công ty Gilberta, Công ty Plantin và Hội Thương Nhân, mô tả chi tiết về *Entwickeln* và hệ thống dự kiến để phân loại các thương nhân, đồng thời lưu ý rằng Elvira sẽ tham gia cuộc thi nhuộm vải. Có lẽ họ đã nhận được thông tin này từ các văn quan rồi, nhưng tôi vẫn gửi thư đi; Benno từng bảo tôi rằng càng có nhiều nguồn thông tin thì càng tốt.
“Tiểu thư Rozemyne, vải và chỉ từ Công ty Gilberta đã đến,” Zahm thông báo. “Người muốn làm gì với chúng ạ?”
Tôi cần nhuộm vải và chỉ bằng ma lực của mình, nên tôi đã yêu cầu chuyển chúng đến phòng của Viện Trưởng trong thần điện. Tuy nhiên, tôi cần Ferdinand đến xưởng của mình trước khi có thể bắt đầu, vì tôi không có nguyên liệu riêng để sử dụng.
“Zahm, hãy thông báo cho Thần Quan Trưởng rằng có những vật liệu ta muốn nhuộm và sắp xếp một cuộc gặp. Ta muốn hoàn thành tất cả việc này trước Lễ Cầu Được Mùa.”
Ferdinand đồng ý rằng tốt nhất là nên dành càng nhiều thời gian cho việc thêu thùa càng tốt, và việc nhuộm vải đã hoàn tất trong nháy mắt. Nhân tiện, tôi đã thử dùng *waschen* để dọn dẹp một lần nữa, lần này kiểm soát ma lực để không làm ai chết đuối.
“Angelica, hãy chuyển cái này cho Lieseleta và những người khác,” tôi nói, gửi các vật liệu đã nhuộm đến lâu đài cùng với những tờ giấy có vẽ ma pháp trận trên đó. “Sau khi xong việc, ta sẽ cho cô nghỉ phép cho đến Lễ Cầu Được Mùa, vì cô sẽ không có thời gian nghỉ ngơi khi hộ tống ta trong suốt hành trình.”
“Thần cảm ơn Người rất nhiều. Thần sẽ tự vẽ mẫu và chuẩn bị chỉ để có thể thêu áo choàng của mình trong chuyến đi.”
Nghe cô nàng giết thời gian bằng việc thêu thùa thì có vẻ nữ tính đấy, nhưng đừng để bị lừa—cô ấy làm vậy để tăng sức phòng thủ cho bộ giáp của mình thôi.
Sau khi nhìn Angelica vui vẻ bay khỏi thần điện, Damuel nhìn xuống tôi với cái cau mày bất mãn. “Người luôn mềm lòng với các cô gái, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Hửm? Nhưng chính anh là người nói rằng mình ổn với việc nghỉ ngơi sau Lễ Cầu Được Mùa mà. Ta đã cân nhắc ý kiến của tất cả mọi người trước khi đưa ra quyết định,” tôi nói, cau mày, nhưng Damuel chỉ lắc đầu.
“Thần không nói về thời gian nghỉ phép. Người lập tức chấp thuận mong muốn thêu áo choàng của Angelica, nhưng Người vẫn chưa tìm cho thần một đối tượng kết hôn nào. Chẳng phải Người đã hứa sẽ hỏi Phu nhân Elvira về chuyện đó sao? Liệu vị hôn thê tương lai của thần có được giới thiệu tại Lễ Kết Tinh Tú hay dịp nào đó tương tự không?”
“Thật lòng nhé? Ta quên mất tiêu rồi.”
“Thần biết ngay mà!” Damuel thốt lên. Anh chàng quỵ xuống đầu gối, vẻ tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt. Tôi không nhận ra anh ấy lại khao khát kết hôn đến mức nào.
“Xin lỗi nhé. Ta sẽ hỏi Mẫu thân sau.”
“Người có định quên lần nữa không đấy?” Damuel hỏi. Cuộc sống dường như thật khó khăn đối với những chàng trai độc thân khi Lễ Kết Tinh Tú đang đến gần.
*Phải rồi. Lần này mình thực sự cần phải nhớ!*
Tôi gửi lời cầu khẩn của Damuel cho Elvira bằng *ordonnanz* trước khi lại quên béng đi, và vài ngày sau, đã đến lúc cử hành Lễ Cầu Được Mùa.
“Tiểu thư Rozemyne, tôi rất nhẹ nhõm khi thấy Người khỏe mạnh,” Bố nói, ông đã đến từ sáng sớm cùng với trung đội lính canh sẽ đi đến Hasse. Những nếp nhăn dưới mắt cho thấy ông đang già đi, nhưng tình yêu thương trong ánh mắt ông vẫn mãnh liệt như ngày nào, và nhìn thấy điều đó làm trái tim tôi ấm áp. Tôi cũng có thể thấy những người lính xếp hàng phía sau Bố trông rõ ràng là vui mừng khi thấy tôi khỏe mạnh.
“Ta xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng. Giờ ta hoàn toàn ổn rồi. Ta sẽ giao phó việc bảo vệ cho Gunther một lần nữa. Cảm ơn vì sự phục vụ của mọi người.”
“Người cứ tin tưởng ở tôi!”
Các tu sĩ áo xám và tu sĩ tập sự leo lên xe ngựa để đổi chỗ cho ba tu sĩ áo xám mà chúng tôi sẽ đưa về. Theo tôi biết thì Hugo và Gil đã ở bên trong rồi. Tôi tiễn họ đi, cầu nguyện cho họ an toàn trên đường, rồi đi chuẩn bị cho Lễ Cầu Được Mùa vào chiều nay.
Sau bữa trưa, tôi thay lễ phục, rồi di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp cùng Fran và Monika như mọi khi. Khi Damuel và Angelica đã sẵn sàng, chúng tôi lên đường.
“Lần này có ít địa điểm phải đến hơn, nên sẽ bớt gánh nặng cho cơ thể của ngươi,” Ferdinand nói khi tiễn tôi.
Và thế là, tôi bay vút lên không trung trong Lessy. Lần này Angelica ngồi ở ghế hành khách, nụ cười nở trên môi khi chúng tôi bay qua Ehrenfest. “Đây là lần đầu tiên thần làm nhiệm vụ hộ tống bên ngoài Ehrenfest,” cô nói. “Chúng ta có sắp chiến đấu với những ma thú mạnh mẽ không ạ?”
“Chúng ta sẽ đến thăm các dinh thự nơi thường dân sống qua mùa đông. Ta không có kế hoạch đến bất cứ nơi nào có thể xuất hiện ma thú mạnh.”
“Cái gì...? Nhưng vậy thì chúng ta thu thập nguyên liệu kiểu gì ạ?”
Thật không may cho Angelica, người rõ ràng là muốn đi thu thập nguyên liệu, việc đi chệch khỏi kế hoạch để làm điều gì đó nguy hiểm sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng đến mức nực cười cho tôi. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.
“Tại sao cô lại nghĩ chúng ta sẽ đi thu thập nguyên liệu?” tôi hỏi.
“Viên ma thạch mà Damuel định tặng cho Brigitte không phải từ khu rừng của lâu đài, nên thần nghĩ anh ấy đã thu thập nó khi đang làm nhiệm vụ hộ tống cho một nghi lễ. Thần cứ đinh ninh rằng nghi lễ là một cuộc phiêu lưu thu thập nguyên liệu đầy rẫy những màn săn ma thú...”
Nửa đầu thì chính xác đến ngạc nhiên, nhưng nửa sau thì sai hoàn toàn. Nghi lễ chắc chắn không phải là “một cuộc phiêu lưu thu thập nguyên liệu” như cô ấy nói.
“Nghi lễ này là để nạp lại ma lực cho vùng đất,” tôi giải thích.
“Ồ...”
Fran và Monika bật cười khúc khích từ ghế sau khi Angelica xìu xuống thấy rõ. Hẳn họ ngạc nhiên khi nghe có người nghĩ nghi lễ và việc thu thập nguyên liệu là một. Tôi có thể hiểu tại sao sự bối rối của họ lại chuyển thành tiếng cười lo lắng.
“Angelica, kia là thành phố Hasse. Tòa nhà màu ngà đó là tu viện, nơi chúng ta sẽ nghỉ lại đêm nay.”
Chẳng mất bao lâu để chúng tôi đến Hasse. Ngay cả từ trên cao, chúng tôi cũng có thể thấy đám đông khổng lồ tụ tập tại quảng trường trước dinh thự mùa đông. Mọi người bắt đầu dãn ra tạo lối đi để chúng tôi hạ cánh.
“Là Tiểu thư Rozemyne!”
“Viện Trưởng!”
Hasse chào đón chúng tôi một cách nhiệt liệt. Tôi bước ra khỏi Lessy và ngay lập tức được Richt, thị trưởng thành phố, và các trưởng khu phố tiếp cận. Trông họ đều hơi khác so với những gì tôi nhớ; thực tế, một trong những trưởng khu phố là người hoàn toàn mới.
“Chúng tôi đã mòn mỏi chờ đợi sự trở lại của Người kể từ khi những người trong tu viện thông báo rằng Người đã tỉnh lại, thưa Viện Trưởng,” Richt nói. Tôi gật đầu đáp lại lời chào của ông ấy rồi để Fran bế tôi lên sân khấu; nếu không áo choàng của tôi sẽ bị bẩn vì mặt đất đầy bùn. Cũng sẽ thật đáng xấu hổ không thể tưởng tượng nổi nếu tôi giẫm phải gấu váy và ngã nhào.
Fran đặt tôi xuống sân khấu và chuẩn bị chén thánh. Trong khi đó, tôi bày tỏ lời cảm ơn đến người dân Hasse đang tập trung trước sân khấu.
“Ta được biết các ngươi đã chăm sóc tốt cho những người trong tu viện suốt hai năm ta ngủ say. Cảm ơn các ngươi. Ta xin bày tỏ lòng biết ơn đến Hasse.”
Một tiếng reo hò nhiệt liệt vang lên khắp đám đông. Tôi vẫy tay chào họ, sau đó Fran bế tôi lên và đặt tôi đứng lên bàn. Tôi xác nhận rằng năm vị trưởng khu phố đã leo lên sân khấu với những chiếc xô có nắp đậy cỡ mười lít, rồi đưa tay về phía chén thánh.
“Hỡi Nữ thần Nước Flutrane, người mang lại sự chữa lành và đổi thay. Hỡi mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh Người. Nữ thần Đất Geduldh đã được giải phóng khỏi Thần Sự Sống Ewigeliebe. Con cầu xin Người ban cho em gái mình sức mạnh để sinh ra sự sống mới. Con xin dâng lên Người niềm vui và những khúc ca hân hoan. Con xin dâng lên Người những lời cầu nguyện và lòng biết ơn, để chúng con được ban phước bởi sự bảo hộ thanh tẩy của Người. Con cầu xin Người hãy lấp đầy hàng ngàn sinh mệnh trên trần thế rộng lớn này bằng sắc màu thần thánh của Người.”
Tôi truyền ma lực vào chén thánh khi cầu nguyện, khiến một chất lỏng màu xanh lục phát sáng chảy ra từ bên trong. Fran nghiêng chén thánh, rót chất lỏng vào những chiếc xô của các trưởng khu phố đang xếp hàng.
Sau khi nghi lễ kết thúc, tôi nói chuyện với Richt về những gì đã xảy ra trong hai năm qua, và khi em gái Charlotte của tôi đến, tôi chắc chắn sẽ khoe về em ấy. Có vẻ như rất nhiều việc đã dồn lại, và tôi đứng dậy sau khi nghe tóm tắt mọi chuyện.
“Ta rất nhẹ nhõm khi biết Hasse đã tự đứng vững trên đôi chân của mình,” tôi nói. “Bây giờ, ta cũng phải đến thăm tu viện, vì đã hai năm rồi ta chưa đến đó. Xin phép.”
“Những người trong tu viện chắc chắn cũng đang rất mong được gặp Người,” Richt đáp. “Xin hãy mang lại sự bình yên cho trái tim họ.”
Với người dân Hasse tiễn đưa, tôi bay đến tu viện bằng thú cưỡi ma pháp. Khi chúng tôi đến nơi, Fran và Monika mở cửa tu viện, cho phép các tu sĩ áo xám và vu nữ ra đón tôi.
“Tiểu thư Rozemyne!”
“Chào mọi người.”
Nora và những đứa trẻ mồ côi cũ của Hasse đều đã lớn hơn nhiều so với lần cuối tôi gặp họ. Giờ họ đã hoàn toàn quen với trại trẻ mồ côi và dường như không còn chút hối tiếc nào bao trùm nữa.
“Nora, em đã chủ động giúp đỡ đứa con của Lily, đúng không?” tôi hỏi. “Không ai trong trại trẻ mồ côi biết nhiều về việc sinh nở, và ta nghe nói sự hướng dẫn của em là rất cần thiết.”
“Bản thân em cũng không có nhiều kinh nghiệm,” cô bé trả lời. “Đúng hơn là những người phụ nữ ở Hasse đã thực sự giúp đỡ. Em tràn ngập nhẹ nhõm khi đứa trẻ được sinh ra an toàn.”
“Đứa bé có khỏe không...? Nó có lớn nhanh không?” Marthe rụt rè hỏi. Tôi gật đầu mỉm cười; thằng bé đã rất năng động trong phòng ăn khi tôi đến thăm trại trẻ mồ côi.
“Chúng ta cần để mắt đến thằng bé mọi lúc vì giờ nó đã bắt đầu biết bò. Nó đã cố bò đến tận chỗ ta, nên Lily phải vội vàng ngăn lại. Có chuyện gì xảy ra trong tu viện không?” tôi hỏi.
“Vâng. Chúng em đã bắt đầu làm một cánh đồng.”
Cánh đồng chỉ lớn bằng một khu vườn gia đình, nhưng có vẻ họ đã bắt đầu trồng rau. Thore và Rick đang đứng đầu hoạt động này, và vì khu vực xung quanh tu viện rất giàu ma lực nên năng suất rất cao.
“Thật tốt khi các em đã tìm được thêm việc để làm,” tôi nói. “Tuy nhiên, hãy cẩn thận đừng tập trung quá nhiều vào việc làm nông mà xao nhãng việc in ấn và làm giấy.”
“Vâng ạ.”
Sau khi cung cấp ma lực cho viên ma thạch trong lễ đường, tôi đi về phòng mình, thay đồ rồi đi ăn tối. Quý tộc, tu sĩ áo xám và binh lính đều ăn cùng nhau ở đây, mặc dù ở các bàn riêng biệt.
“Cô có thể thấy cách ăn uống của binh lính thật khó chịu, Angelica, nhưng hãy bỏ qua cho họ tối nay nhé.”
“Đã rõ.”
Sau khi ăn xong thức ăn mà Fran và Monika phục vụ, tôi di chuyển đến bàn nơi những người lính đang bắt đầu thư giãn sau khi dùng xong bữa của họ. Có một việc tôi cần nói với họ. Bố nhận ra tôi trước tiên và thẳng lưng lên, trong khi Fran chuẩn bị ngay một chiếc ghế để tôi có thể ngồi xuống.
“Tiểu thư Rozemyne,” những người lính nói, vội vàng di chuyển để quỳ xuống. Tôi ra hiệu cho họ ngồi lại trước khi ngồi vào chiếc ghế vừa được mang đến.
“Ta có tin tức, cũng như một yêu cầu dành cho ông và tất cả những người lính khác,” tôi nói.
“Đó là gì vậy ạ?” họ hỏi, rướn người về phía trước. Tôi mở đầu câu trả lời bằng cách nói rằng tôi chắc chắn các hiệp sĩ đã thông báo cho họ rồi, sau đó giải thích rằng *Entwickeln* sắp được thực hiện.
“Tóm lại, sẽ có những hợp đồng được ký kết trong Hội nghị Đại Công tước vào cuối mùa xuân. Các thương nhân từ các lãnh địa khác sẽ đến Ehrenfest, và khu hạ thành sẽ được cải tạo để sạch sẽ hơn trước thời điểm đó.”
“Tôi cảm thấy chuyện này khá đột ngột, nhưng giờ tôi đã hiểu tại sao nó lại diễn ra,” Bố nói, gật đầu trước lời giải thích của tôi và nói chuyện một cách lịch sự như những người lính được huấn luyện. Những người lính dường như đã được thông báo về *Entwickeln* sắp tới và được chỉ thị hỗ trợ người dân thích nghi với các quy định mới, nhưng họ chưa được cho biết tại sao chuyện này lại xảy ra hoặc những sửa đổi nào sẽ được thực hiện.
“Nếu cuộc cải tạo này không làm đẹp khu hạ thành theo tiêu chuẩn của các lãnh địa khác,” tôi trả lời, “chúng ta sẽ cần thực hiện một cuộc cải tạo quy mô lớn, lật tung toàn bộ khu hạ thành.”
“Toàn... toàn bộ khu hạ thành sao?” những người lính hỏi, trao đổi những ánh nhìn bối rối.
Tôi nhìn thẳng vào Bố. “Toàn bộ thành phố sẽ được cải tạo bằng một ma thuật quy mô lớn, trong trường hợp đó, chỉ những tòa nhà bằng đá ngà được tạo ra bằng ma lực của Đại Công tước mới còn tồn tại. Những phần bằng gỗ nơi hầu hết mọi người sinh sống sẽ biến mất hoàn toàn.”
“Cái gì?!” Tất cả những người lính hít một hơi thật sâu, mắt mở to. Không có gì ngạc nhiên khi họ lại sửng sốt đến vậy; chính họ cũng sống trong những phần bằng gỗ của các tòa nhà ở khu hạ thành.
“Thực ra việc thiết kế bản vẽ để thay đổi toàn bộ khu hạ thành đơn giản hơn nhiều so với việc chỉ thay đổi đường phố. Những kế hoạch này chỉ được thay đổi để giảm thiểu tác động đến nhà cửa vì cá nhân ta đã yêu cầu điều đó.”
Thường dân không thể nào lật ngược quyết định của quý tộc; mọi việc thường kết thúc trước khi họ kịp biết chuyện gì đang xảy ra. Bố tôi nuốt nước bọt, biết rõ quý tộc chuyên quyền đến mức nào.
“Thay vào đó, chúng ta sẽ cải tạo đường phố và nền đất bên dưới,” tôi giải thích. “Khi hoàn thành, chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của người dân để duy trì những thay đổi đó và ngăn chặn việc phải dùng đến các biện pháp quyết liệt hơn. Ta muốn nhờ tất cả các ông hỗ trợ trong việc dạy cho người dân khu hạ thành biết về những mối nguy hiểm liên quan ở đây.”