Quy tắc thứ nhất là phải ở trong nhà hoặc ra khỏi thành phố hoàn toàn vào ngày diễn ra cuộc cải tạo. Quy tắc thứ hai là khóa chặt cửa chính và cửa sổ, và giữ nguyên như vậy cho đến khi có thông báo rằng việc cải tạo đã hoàn tất. Quy tắc thứ ba là phải xác định rằng bất cứ thứ gì để lại trên đường phố sẽ biến mất vĩnh viễn. Quy tắc thứ tư là vứt bỏ tất cả rác thải tại các điểm quy định sau khi cải tạo để giữ cho khu hạ thành sạch sẽ. Và quy tắc thứ năm là ghi nhớ quy tắc thứ tư và đảm bảo rằng hàng xóm của mình cũng tuân thủ đúng.
Khi tôi liệt kê tất cả những cảnh báo mà mình có thể nghĩ ra, Bố và những người lính lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc, ghi nhớ từng điều một. Ánh mắt của họ khiến tôi cảm thấy mọi chuyện sẽ ổn thỏa trong tay họ.
“Số phận của vô số ngôi nhà ở khu hạ thành đặt trên vai các ông. Hãy cùng nhau bảo vệ những gì các ông đang có,” tôi kết luận.
“Chúng tôi vô cùng biết ơn sự quan tâm của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Tôi sẽ bảo vệ nhà của chúng tôi bằng tất cả những gì mình có,” Bố nói, đấm nắm tay phải lên ngực trái. Những người lính khác cũng làm theo, vỗ nhẹ lên ngực trái hai lần, và tôi đáp lại lời chào bằng một nụ cười.
Sáng hôm sau, Bố và những người lính khác chuẩn bị rời đi Ehrenfest cùng với xe ngựa của các tu sĩ áo xám.
“Gunther. Mọi người. Ta giao phó các tu sĩ của mình cho các ông một lần nữa,” tôi nói.
“Chúng tôi sẽ truyền đạt những gì Người đã nói cho những người khác. Xin hãy nghỉ ngơi tốt, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi đưa khoản tiền trả thêm cho những người lính như mọi khi, rồi tiễn xe ngựa đi. Tôi cần phải rời đi đến dinh thự mùa đông tiếp theo ngay lập tức.
“Gil, Hugo—các ngươi có thể khởi hành đến trạm nghỉ cho đêm nay.”
“Vâng, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Khi xe ngựa chở đồ đạc của tôi đã rời đi, tôi nhìn qua các tu sĩ áo xám và vu nữ từ tu viện đã ra tiễn tôi.
“Trong hai năm ta ngủ say, ta rất vui khi thấy tất cả các ngươi đã hợp tác với người dân Hasse và tạo dựng được mối liên kết bền chặt. Đây là một kỳ tích tuyệt vời mà ngay cả thần điện Ehrenfest cũng chưa làm được. Ta yêu cầu các ngươi hãy tiếp tục những nỗ lực xuất sắc của mình,” tôi nói. Sau đó tôi chuyển sự chú ý sang cánh đồng. “Và Thore, nhớ báo cho ta biết nếu ngươi trồng được loại rau nào đặc biệt ngon nhé. Ta sẽ đến tự mình nếm thử.”
Thore cười toe toét đầy tự hào và đồng ý, nói rằng cậu ấy sẽ dành cho tôi những loại rau ngon nhất. Tôi thực sự mong chờ đến khi thu hoạch.
Mọi người quỳ xuống tiễn tôi, sau đó tôi leo lên Lessy và đi đến điểm đến tiếp theo. Từ đó, Lễ Cầu Được Mùa kết thúc mà không có sự cố nào; mỗi dinh thự mùa đông đều chào đón tôi với sự phấn khích nồng nhiệt, nhưng chỉ có vậy thôi. Năm nay khá dễ dàng, vì tôi đã quen với việc làm gấp bốn lần khối lượng công việc này khi đi khắp Khu vực Trung tâm cùng Ferdinand.
Tôi vươn vai, hài lòng vì không còn việc gì phải làm ngoài việc trở về thần điện. Lần này tôi chỉ cần nốc hai lọ thuốc chứa chan lòng tốt của Ferdinand, nên tôi thậm chí không cảm thấy như mình đã quá sức.
“Chỉ làm một phần của lãnh địa thật dễ dàng hơn biết bao,” tôi lẩm bẩm. “Mình sẽ cần cảm ơn Charlotte và Wilfried.”
“Tiểu thư Rozemyne, Người cũng không được quên cảm ơn Thần Quan Trưởng nữa,” Fran nói, nhìn tôi với ánh mắt sắc bén. Tôi đáp lại bằng một nụ cười lịch sự. Tôi không quên; tôi chỉ coi đó là việc ít ưu tiên hơn nhiều thôi.
“Lòng biết ơn của ta dành cho ngài ấy nằm ở chỗ khác,” tôi nói. “Thần Quan Trưởng xứng đáng được cảm ơn nhiều hơn vì đã làm cho ta những lọ thuốc tuyệt diệu như vậy.”
“Thần hiểu rồi.”
Vì chúng tôi di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp, Fran và tôi là những người đầu tiên trở về thần điện, mang theo chén thánh. Gil, Hugo và một số người khác sẽ mất thêm một ngày vì họ trở về bằng xe ngựa đến Hasse, nơi họ sẽ nghỉ qua đêm trước khi quay lại thần điện. Họ có lẽ sẽ trở về vào chiều mai.
“Ordonnanz,” tôi nói, sử dụng viên ma thạch ordonnanz mà tôi mượn từ Ferdinand để thông báo cho ngài ấy về sự trở lại của mình. “Rozemyne đây. Em sẽ đến thần điện vào chuông thứ tư, nên hãy thông báo cho Charlotte giúp em nhé.”
Chỉ có một chén thánh chính—thần cụ—nên chúng tôi thay phiên nhau đi qua Khu vực Trung tâm. Tôi đã đi trước, vì mọi người biết tôi sẽ cần nghỉ ngơi. Tiếp theo là Charlotte, rồi đến Wilfried, và cuối cùng là Ferdinand.
Tôi đến cổng trước thần điện đúng như lịch trình, tại đó tôi thấy Charlotte đang đợi trong bộ lễ phục màu xanh cùng với một đoàn xe ngựa.
“Và thế là chị đã trở về,” tôi nói.
“Mừng chị trở lại, Tỷ tỷ. Chị cảm thấy thế nào?”
“Nhờ sự giúp đỡ của Wilfried và em, chị đã hoàn thành nhiệm vụ Lễ Cầu Được Mùa mà không bị ốm. Chị tưởng tượng việc này sẽ khó khăn cho em, nhưng chị rất biết ơn em.”
Chén thánh được trao cho người hầu cận của Ferdinand, người sẽ đi cùng Charlotte trong chuyến đi. Charlotte nhìn anh ta nâng niu món thần cụ quý giá rồi leo lên xe ngựa mà em ấy cũng sắp bước vào. Em ấy sẽ thực hiện nghi lễ tại dinh thự mùa đông gần nhất về phía nam trước khi nghỉ ngơi vào buổi tối.
“Vậy thì, em nghĩ mình phải khởi hành thôi,” Charlotte nói. “Em không muốn đến quá muộn.”
“Đúng vậy. Lên đường bình an. Mọi người, hãy chăm sóc tốt cho Charlotte nhé.”
Sau khi tiễn Charlotte, tôi quay người định về phòng, nhưng Ferdinand nắm lấy tay tôi và giật đầu tôi lên.
“Á! Ngài làm cái gì vậy?!” tôi thốt lên.
“Ngươi vừa trở về từ Lễ Cầu Được Mùa, nhưng trông ngươi khỏe mạnh hơn dự kiến đấy.”
“Em chỉ phải uống vài lọ thuốc nhờ quãng đường cần đi khá ngắn. Thật tuyệt khi mỗi người chúng ta có ít việc phải làm hơn khi chia sẻ công việc.”
“Đúng vậy. Tuy nhiên, ngươi vẫn sẽ muốn dành buổi chiều nay trên giường,” Ferdinand nói. Và thế là, theo chỉ dẫn, tôi dành phần còn lại của ngày lăn lộn trên giường với một cuốn sách trên tay.
Tôi trở lại cuộc sống bình thường vào ngày hôm sau, dành buổi sáng để luyện tập múa kiếm và đàn harspiel, sau đó giúp Ferdinand làm việc. Thêm vào đó, vào những ngày tôi không có kế hoạch liên quan đến trại trẻ mồ côi hay xưởng làm việc hay gì đó, tôi cũng tham gia Lớp Học Pha Chế của Giáo sư Ferdinand. Ngài ấy bắt đầu với việc pha chế thuốc cơ bản mà các hiệp sĩ thường dùng, với mục tiêu là tôi ít nhất có thể tự làm thuốc cho mình vào cuối khóa. Đó chính xác là kiểu bảo bọc mà tôi có thể cảm kích.
*Hức, nhưng thời gian đọc sách quý báu của mình... Mình muốn đọc sách biết bao...*
Tôi tiếp tục pha chế bất chấp nỗi đau trong tim và sớm học được cách làm loại thuốc hồi phục cơ bản và nền tảng nhất. Đó là công thức cũng được dạy tại Học viện Hoàng gia, và vị của nó không tệ chút nào. Nó hoàn toàn uống được... nhưng chẳng có tác dụng gì mấy. Không chỉ yếu và chậm phát huy tác dụng, mà tôi đã quá quen với loại thuốc đặc biệt mà Ferdinand thường pha chế nên loại này có vẻ gần như hoàn toàn vô dụng khi so sánh.
“Đừng coi mình ngang hàng với các bạn cùng lớp, những kẻ không sở hữu lượng ma lực vô lý thông qua việc nén ma lực đến mức nực cười. Thuốc hồi phục ở cấp độ này là quá đủ cho một tập sự trung bình. Chúng bán đắt như tôm tươi cho các hiệp sĩ tập sự mà Ngài Bonifatius đang huấn luyện—những kẻ không có thời gian cũng như năng lượng để thu thập nguyên liệu và tự pha chế thuốc,” Ferdinand nói với tôi kèm một nụ cười nhếch mép. Có vẻ như việc làm chúng đã chứng tỏ là một nguồn thu nhập tốt cho ngài ấy trong những ngày ở Học viện Hoàng gia.
“Nhưng chẳng phải những lọ thuốc ngài pha chế sẽ bán được giá hơn những loại đơn giản này sao?”
“Không, chúng quá đắt để có thể sinh lời. Bản thân các nguyên liệu rất hiếm và khó thu thập, và công thức pha chế phức tạp hơn nhiều. Chúng không phải ở mức giá mà các tập sự có thể dễ dàng chi trả.”
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi khi được thông báo rằng những lọ thuốc hồi phục tôi dùng hàng ngày không hề rẻ. “Khoan đã, nhưng em dùng chúng suốt mà, đúng không...? Em không nhớ là mình đã từng trả tiền cho lọ nào...”
“Không sao đâu, vì ngươi đang làm những công việc thừa sức bù đắp cho chi phí của chúng. Ma lực ngươi hồi phục cũng ngay lập tức được sử dụng vì lợi ích của lãnh địa.”
Trong những trường hợp bình thường, Ferdinand sẽ trả tiền cho công việc tôi làm khi giúp đỡ vào chuông thứ ba—thực tế, các tu sĩ áo xanh cũng bắt đầu giúp ngài ấy đều được trả lương. Tôi là ngoại lệ duy nhất. Đó là điều tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ tới, vì tôi luôn xem tình huống này là tôi giúp đỡ ngài ấy chứ không phải làm việc cho ngài ấy.
*Không thể tin được là ngài ấy lại dùng tiền lương của mình để chi trả cho đống thuốc mình uống!*
Tôi chỉ có thể gục đầu xuống trước sự khắc nghiệt của Ferdinand. Ngài ấy đưa cho tôi thuốc hồi phục như không có gì, đồng thời giấu nhẹm chuyện tiền của chính tôi đang được dùng để trả cho chúng.