“Mừng mọi người đã về.”
Florencia nở một nụ cười dịu dàng khi thấy Wilfried, Charlotte và tôi xếp hàng trước phòng dịch chuyển. “Ta thấy các con đều đã đến chào đón chúng ta,” cô nói.
Sylvester dẫn chúng tôi ra khỏi phòng với một nụ cười tương tự. “Đã có rất nhiều chuyện xảy ra, nhưng ta sẽ trình bày chi tiết trong cuộc họp ngày mai. Tất cả các con đều sẽ tham dự.”
Ferdinand đã được triệu tập đến Ký túc xá Ehrenfest nhiều lần trong suốt Hội nghị Lãnh chúa, trong khi Norbert và một số người khác đã được tập hợp để xử lý một số vấn đề hậu trường. Những diễn biến này đã khiến tôi lo lắng, nhưng cuối cùng, cặp đôi lãnh chúa trở về với nụ cười rạng rỡ và không có dấu hiệu mệt mỏi.
“Thưa cha. Mừng người đã về,” tôi nói với Karstedt, người đã đi cùng cặp đôi lãnh chúa với tư cách là chỉ huy của Binh đoàn Kỵ sĩ.
“Ừm. Con trông khỏe lắm, Rozemyne.” Karstedt nở một nụ cười yếu ớt, trông mệt mỏi hơn Sylvester rất nhiều khiến tôi không khỏi thắc mắc chuyện gì đã xảy ra. Tôi nhìn ông với vẻ lo lắng, nhưng ông chỉ thúc giục chúng tôi rời đi, vì sẽ sớm có thêm các kỵ sĩ hộ vệ, thị thần và học giả trở về.
Ngày hôm sau, Wilfried, Charlotte và tôi đến phòng họp. Những người trong chúng tôi đủ tuổi để theo học tại Học Viện Hoàng Gia cần phải tham dự, vì kết quả của Hội nghị Lãnh chúa chắc chắn sẽ có tác động lớn đến cuộc sống của chúng tôi với tư cách là học sinh. Tôi đã không tham gia cuộc họp lần trước vì đang ngủ trong jureve, trong khi Charlotte sẽ bắt đầu học tại Học Viện Hoàng Gia vào mùa đông tới, vì vậy đây là một trải nghiệm mới cho cả hai chúng tôi.
“Đây cũng là lúc họ công bố bất kỳ thay đổi nào về thứ hạng của lãnh địa,” Wilfried nói với một nụ cười tự tin, vì đã tham gia cuộc họp sau hội nghị trước đó. “Anh rất phấn khích. Chắc chắn chúng ta đã tăng hạng so với năm ngoái.”
“Điều đó chắc chắn sẽ rất tuyệt,” tôi đáp lại từ trên thú cưỡi ma pháp của mình.
Charlotte đang im lặng đi bên cạnh, chắc chắn là đang căng thẳng vì lần đầu tiên tham gia cuộc họp này. Những người tham dự bao gồm gia đình Đại công tước, các thuộc hạ của chúng tôi, đại diện của Binh đoàn Kỵ sĩ và các học giả cấp cao. Chỉ khi mọi người đã sẵn sàng, cặp đôi lãnh chúa mới bước vào.
“Cuộc họp bây giờ sẽ bắt đầu,” Sylvester nói. “Có rất nhiều điều chúng ta cần nói, xét đến tất cả những phát triển mà chúng ta đã thấy trong năm qua. Ta đoán Ehrenfest sẽ tiếp tục thay đổi và phát triển về sức mạnh, và vì lý do đó, ta muốn tận dụng cơ hội này để nâng cao thứ hạng của chúng ta càng nhiều càng tốt. Để làm được điều đó, ta cần sự giúp đỡ của các ngươi.”
Các học giả của Sylvester bước lên để công bố thứ hạng năm nay. Ehrenfest hiện đang ở vị trí thứ mười, nghĩa là từ nay chúng ta sẽ sử dụng cửa và các phòng của ký túc xá hạng mười. Xét đến việc chúng ta đã xếp hạng thấp như thế nào trong những năm trước, đó là một kết quả khá tốt.
“Điểm số của chúng ta tại Học Viện Hoàng Gia đã tăng lên đáng kể. Thực tế, nếu chỉ xét riêng về điểm số, chúng ta đã có thể đứng cao hơn một hoặc hai bậc,” Sylvester tiếp tục. Lý do chúng ta không vượt qua được vị trí thứ mười rõ ràng là vì chúng ta chưa tích lũy được nhiều ảnh hưởng; chúng ta chỉ mới bắt đầu lan truyền các xu hướng của mình gần đây và không gửi quá nhiều người đến Sovereignty. “Nếu việc kinh doanh của chúng ta với các thương nhân từ các lãnh địa khác diễn ra tốt đẹp trong năm nay, chúng ta sẽ có thể đạt được thứ hạng cao hơn vào năm tới. Ngoài sự cần thiết rõ ràng là phải đảm bảo các giao dịch này diễn ra suôn sẻ, chúng ta cần đảm bảo rằng những nỗ lực của chúng ta ở đây được thiết lập không chỉ là một xu hướng tạm thời. Mục tiêu là củng cố các xu hướng hiện tại của chúng ta và sau đó giới thiệu những xu hướng mới trên nền tảng đó.”
Khi Sylvester tiếp tục, giọng ông thực sự bắt đầu có chút nhiệt huyết; gần như chắc chắn ông đã nổi nóng vì các lãnh địa khác đã coi thường các xu hướng của chúng ta là tạm thời và không đáng kể. Khó có thể trách họ, vì Ehrenfest chưa từng tạo ra một xu hướng nào trước thời điểm này, và dễ dàng tưởng tượng rằng các lãnh địa mà chúng ta đã vượt qua đặc biệt háo hức nói xấu chúng ta. Tuy nhiên, thay vì làm Sylvester nản lòng, dường như những lời xúc phạm đó chỉ càng thúc đẩy ông hơn; ông nhìn khắp phòng họp với đôi mắt sắc bén rồi nắm chặt tay.
“Ehrenfest đang phát minh ra các loại giấy mới liên tiếp và đạt được những tiến bộ đáng kể trong việc chuẩn bị cho ngành công nghiệp in ấn. Chúng ta sẽ sử dụng chúng làm vũ khí để đạt được thứ hạng cao hơn nữa!”
Tuyên bố của Sylvester đã truyền cảm hứng cho những tràng pháo tay khắp phòng. Sau nhiều thập kỷ mang tiếng là một lãnh địa lạc hậu, Ehrenfest đã đi một chặng đường dài từ hạng mười ba lên hạng mười. Các trưởng lão nhớ lại những ngày chúng ta ở dưới đáy bảng xếp hạng không giấu được sự vui mừng.
“Và để duy trì đà này, ta muốn các ứng cử viên Lãnh chúa của chúng ta tại Học Viện Hoàng Gia tiếp tục giúp các học sinh của chúng ta nâng cao điểm số,” Sylvester nói. “Tất nhiên, đây là một nỗ lực đòi hỏi sự chăm chỉ từ cả trẻ em và người lớn. Ferdinand, hãy giải thích điều này cho mọi người chi tiết hơn.”
Ferdinand gật đầu, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, rồi nhìn khắp phòng họp. “Dựa trên những gì các ứng cử viên Lãnh chúa đã nói với chúng ta, một số lượng lớn giáo sư đã bị thay thế sau cuộc nội chiến, và ngay cả chương trình học cũng đã thay đổi rất nhiều so với trước đây. Theo sự hiểu biết của chúng ta, thay đổi lớn nhất là các kỵ sĩ tập sự giờ đây được giao nhiệm vụ thi đấu tốc độ thay vì ditter cướp kho báu,” ngài bắt đầu, tiếp theo là mô tả tình trạng tồi tệ của các kỵ sĩ tốt nghiệp từ Học Viện Hoàng Gia mới. “Binh đoàn Kỵ sĩ hiện đang cho các tân binh và thực tập sinh trải qua khóa huấn luyện đặc biệt để bù đắp những gì đã mất. Một khoảng cách xã hội đáng kể thậm chí đã hình thành giữa các kỵ sĩ và học giả, chắc chắn là do thiếu các trận ditter cướp kho báu để hợp tác.”
Ferdinand nhấn mạnh rằng mọi thứ đã hoàn toàn khác so với những ngày các lãnh địa hợp tác để đặt ma cụ và pha chế thuốc phục hồi, và rằng ngài muốn các quan chức trong mọi lĩnh vực huấn luyện tân binh của họ đạt đến một tiêu chuẩn phù hợp hơn. Các học giả đã tự mình nhận thấy sự thay đổi này và gật đầu đồng tình. Dường như ditter cướp kho báu, vốn đã ngừng lại do các lãnh địa nhỏ hơn thiếu dân số để hỗ trợ, là rất quan trọng để huấn luyện học sinh.
Một học giả bước lên. “Thần sẽ báo cáo về các thỏa thuận kinh doanh mới được ký kết,” ông nói. “Như chúng ta đã thảo luận, đã quyết định rằng chúng ta sẽ bán các sản phẩm mới của mình cho Klassenberg và Sovereignty.”
Rõ ràng là chúng ta đã khá thành công trong việc quảng bá các xu hướng mới của mình trong Hội nghị Lãnh chúa. Đối với các lãnh địa không đàm phán được về trâm cài tóc, rinsham, hay giấy thực vật, Sylvester đã xoa dịu mọi chuyện bằng cách bán cho họ công thức bánh pound cake.
“Chúng ta đã giao giấy xác thực, như cách Tiểu thư Rozemyne đã đặt tên một cách khéo léo, cho hai lãnh địa,” học giả tiếp tục. “Các học giả đã giao nửa còn lại cho hội trưởng Hội Thương Nhân, để hội có thể xử lý đúng cách các thương nhân từ các lãnh địa khác.”
Ồ phải rồi... Chúng ta đã dùng cái tên “giấy xác thực” để tránh mọi người phát hiện ra chúng ta làm nó từ nanseb.
“Có nhiều lãnh địa mong muốn kinh doanh với chúng ta vào năm tới,” học giả tiếp tục. “Để đạt được mục tiêu đó, chúng ta phải xây dựng càng nhiều xưởng rinsham càng tốt trước Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, để chúng ta có thể tiếp nhận càng nhiều đối tác kinh doanh càng tốt. Chúng ta sẽ cần thảo luận vấn đề này với hội trưởng.”
Cảm thấy rằng họ sắp đặt một gánh nặng quá lớn lên thành phố hạ lưu, tôi ngay lập tức xen vào. “Rinsham không đặc biệt khó sản xuất, vì vậy chỉ là vấn đề thời gian trước khi các lãnh địa khác bắt đầu tự làm nó. Bằng cách thành lập quá nhiều xưởng rinsham ở Ehrenfest, chúng ta chỉ đang tự tạo ra tình trạng thất nghiệp hàng loạt sau này. Chúng ta phải cân nhắc hành động của mình một cách cẩn thận; sau cùng, chúng ta còn có các sản phẩm khác ngoài rinsham và trâm cài tóc để phát triển.”
“Vì chúng ta có các xu hướng khác để tận dụng, chẳng phải chúng ta có thể để công nhân chuyển sang làm chúng sau khi xu hướng rinsham lắng xuống sao?” học giả hỏi, trông khá bối rối. Đúng là chúng ta sẽ cần bắt đầu sản xuất các sản phẩm tiếp theo của mình một khi các lãnh địa khác học được cách làm và do đó ngừng mua rinsham của chúng ta, nhưng thật vô lý khi mong đợi công nhân thay đổi công việc dễ dàng như vậy.
“Để ai đó bắt đầu một công việc mới khi công việc cũ của họ biến mất nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại khó hơn nhiều. Nếu chúng ta thấy không còn việc cho các học giả và yêu cầu ngài bắt đầu làm công việc của một kỵ sĩ từ ngày mai, liệu ngài có thể thực hiện tốt ngay từ ngày đầu tiên không? Ngài có thể xử lý công việc của các học giả, nhưng không hơn, tôi tưởng tượng là vậy. Thường dân cũng thế. Xin hãy ghi nhớ điều này khi xây dựng các xưởng mới.”
Khi nói đến thành phố hạ lưu, tôi dự định sẽ là một rào cản che chắn cho thường dân khỏi những yêu cầu vô lý của giới quý tộc. Vị học giả, thấy rằng tôi sẽ không nhượng bộ về vấn đề này, đã đáp lại bằng một cái gật đầu có phần không hài lòng.
“Tiếp theo,” Sylvester xen vào. “Ta cho rằng tất cả các ngươi đều quan tâm nhất đến hôn ước của Wilfried và Rozemyne. Ta có một thông báo về việc đó.”
Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng; quyết định này sẽ ảnh hưởng đến sức mạnh và ảnh hưởng của các phe phái khác nhau trong lãnh địa, vì vậy theo một nghĩa nào đó, đây là tin tức liên quan nhất đến tất cả những người có mặt. Tôi có thể cảm thấy những người lớn đang lắng nghe chăm chú hơn cả khi thứ hạng được công bố, điều này khiến tôi vô cùng thất vọng; họ vẫn đang chơi trò chính trị phe phái trong khi chúng ta cần đoàn kết và hợp tác. Tất cả điều này có vẻ còn ngớ ngẩn hơn vì tôi đã dập tắt thành công các cuộc đấu đá chính trị trong Học Viện Hoàng Gia bằng cách khiến các học sinh mất tập trung.
*Hmm... Tự hỏi liệu mình có thể làm điều tương tự ở đây không, đoàn kết các quý tộc của Ehrenfest bằng cách khiến họ tập trung vào một thứ gì đó bên ngoài lãnh địa...*
Đôi mắt xanh sẫm của Sylvester quét khắp phòng. Những người không tham dự Hội nghị Lãnh chúa—khoảng một nửa số quý tộc có mặt—nín thở theo dõi khi miệng ông mở ra để nói.
“Đức vua đã ban cho sự cho phép của ngài, nghĩa là hôn ước giờ đây đã có sự hậu thuẫn chính thức. Những kẻ nào giờ đây dám lên tiếng phản đối, hãy biết rằng các ngươi đang phản đối chính đức vua.”
Giờ đây, cả phe Leisegang lẫn tàn dư của phe Veronica cũ đều không thể công khai phản đối hôn ước. Tôi có thể cảm nhận được sự thay đổi trong ánh mắt của tất cả những người có mặt; thà nghĩ đến bước đi tiếp theo còn hơn là than vãn về một điều đã được định đoạt.
*Ehrenfest không ở trong tình thế có thể chịu đựng bất kỳ cuộc đấu đá nội bộ nào ngay bây giờ, nhưng, ừm... đó chỉ là ý kiến của mình thôi.*
“Đức vua cũng đã chấp thuận hôn ước của Hoàng tử Anastasius với Tiểu thư Eglantine của Klassenberg. Kết quả là, Hoàng tử Anastasius giờ đây sẽ có vị thế chính trị thấp hơn Hoàng tử Sigiswald.”
Anastasius và Eglantine dường như sẽ cai trị Quận Trung tâm của Sovereignty, nơi đã được mở rộng sau khi sáp nhập lãnh thổ của các lãnh địa xung quanh sau cuộc nội chiến. Tôi hiểu điều này có nghĩa là họ sẽ trở thành giebe của Sovereignty trong khi vẫn giữ địa vị hoàng gia để xử lý các ma cụ, điều đó có nghĩa là Anastasius cuối cùng đã lùi một bước khỏi việc trở thành vị vua tiếp theo... nhưng ai biết được điều này thực sự sẽ có tác động lớn đến mức nào.
Tôi bắt đầu suy ngẫm về vấn đề này, chỉ để nhận ra rằng không ai khác xung quanh tôi đang làm điều tương tự. Thực tế, tất cả họ đều có biểu cảm hoàn toàn không lay chuyển. Tất cả họ đều quan tâm nhiều hơn đến hôn ước của tôi, có lẽ vì cuộc sống của hoàng gia không có tác động trực tiếp thực sự đến họ.
“Còn nữa,” Sylvester tiếp tục. “Theo sự khăng khăng của Ahrensbach, hai cuộc hôn nhân nữa đã được dàn xếp. Lamprecht và Freuden mỗi người sẽ đưa cô dâu của mình đến Ehrenfest.”
Không có gì ngạc nhiên, một sự xôn xao lan khắp phòng họp. Ehrenfest đã giảm thiểu mọi liên lạc với Ahrensbach kể từ khi Bá tước Bindewald, một thượng cấp quý tộc từ Ahrensbach, vào thần điện mà không được phép, tấn công Ferdinand và tôi, và cho phép binh lính của mình được sử dụng trong một cuộc tấn công vào lâu đài. Sylvester thậm chí đã thẳng thừng từ chối cuộc hôn nhân của họ với lý do thiếu hụt ma lực của chúng ta và lên tiếng phản đối việc kết hôn với quý tộc Ahrensbach.
“Vì đã quá nhiều thời gian trôi qua kể từ lời cầu hôn của họ, hai cô dâu sẽ đến với chúng ta vào cuối mùa hè để nhận vị trí của mình ở đây càng sớm càng tốt,” Sylvester nói. Đôi mắt ông nặng trĩu, và sự thiếu ăn mừng trong giọng nói của ông ngụ ý rằng Ahrensbach đã ép buộc vấn đề này. Nếu một lãnh địa lớn hơn nói rằng họ đang gửi hai cô dâu đến, một lãnh địa trung bình như Ehrenfest không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.
*Đặc biệt là khi chúng ta đã từ chối kinh doanh với họ trong năm nay...*
Đây chắc chắn là một động thái chính trị được thực hiện với các giao dịch kinh doanh của năm tới trong đầu, cộng với việc những người phụ nữ đó có lẽ là gián điệp được cử đến để xâm nhập vào Ehrenfest. Vợ của Lamprecht sẽ ở một vị trí hoàn hảo để moi thông tin từ gia đình mới của cô: cha chồng mới của cô, Karstedt, là chỉ huy kỵ sĩ; mẹ chồng mới của cô, Elvira, là người đứng đầu ngành công nghiệp in ấn; và chúa công của chồng cô, Wilfried, là con trai của lãnh chúa. Ngoài ra còn có tôi, người em dâu tương lai bình thường của cô.
*Oof... Điều đó giải thích tại sao cha trông mệt mỏi như vậy khi ông trở về.*
Đây quả thực là một tình huống khá nghiêm trọng. Karstedt và Elvira trông không vui chút nào, mặc dù con trai họ sắp kết hôn.
Theo Sylvester, những cuộc hôn nhân này được thực hiện theo sự khăng khăng của Aub Ahrensbach, và trong khi cô dâu của Freuden chỉ là một trung cấp quý tộc, thì cô dâu của Lamprecht lại là cháu gái của chính Aub Ahrensbach. Để xem xét đến chính trị liên lãnh địa, buổi lễ sẽ là một buổi lễ đơn giản được tổ chức tại cổng biên giới lãnh địa với sự tham dự của chỉ gia đình của cặp đôi và gia đình Đại công tước từ mỗi lãnh địa.
“Lamprecht và Freuden, cha mẹ và anh chị em của họ, cùng với Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng sẽ cần phải chuẩn bị. Hãy cẩn thận ở đây.”
Biểu cảm của Lamprecht trở nên u ám khi nghĩ về tương lai sắp tới của mình, nhưng tôi thấy một vài nụ cười trong số những người có mặt. Họ là những người thuộc phe Veronica cũ, những người muốn có thêm quan hệ ngoại giao với Ahrensbach. Họ đã bị suy yếu sau khi mất đi người đứng đầu và bị loại khỏi các xu hướng và phương pháp nén ma lực, nhưng những cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ làm họ hồi sinh. Cuộc chiến phe phái trong Ehrenfest chắc chắn sẽ sớm bùng phát trở lại.
*Mình cần phải nâng hạng của lãnh địa lên càng sớm càng tốt. Áp lực từ cấp trên thật là một nỗi đau đầu nghiêm trọng.*
Khi tôi nghiền ngẫm về tình hình hiện tại, tôi không thể không thở dài. Rõ ràng là cuộc hôn nhân của Lamprecht sẽ một lần nữa đảo lộn chính trị Ehrenfest.