Thật nhẹ nhõm khi biết khu bình dân vẫn ổn, nhưng qua những gì tôi biết, nơi đó đã đạt đến giới hạn tiếp đón thương nhân trong năm nay. Sức chứa hiện tại không đủ để giao thương với bất kỳ lãnh địa nào khác, và chúng tôi không thể nào chuẩn bị đủ nhà trọ cao cấp và nhân công kịp thời cho tất cả các thương nhân mới có lẽ sẽ đến trong vòng một năm tới.
Có lẽ đã đến lúc cân nhắc việc bán công thức làm rinsham và trâm cài tóc...
Sáng sớm hôm sau, các tu sĩ áo xám thức dậy để thu hoạch rau củ từ các cánh đồng để chúng tôi mang về thần điện. Trong lúc đó, tôi dùng bữa sáng.
Thực đơn hôm nay là súp và salad làm từ rau củ tươi do chính tu viện trồng, ăn kèm với một ít thịt xông khói mang từ Ehrenfest đến. Chúng tôi cũng có bánh mì phết mứt làm từ mật ong và viorebes, một loại quả rất giống với lý chua đen ở Trái Đất. Các vu nữ ở đây đã thu hái nguyên liệu từ khu rừng của Hasse, sau đó được chuẩn bị đặc biệt cho chuyến thăm của tôi. Vị chua của viorebe tương phản tuyệt vời với vị ngọt đậm đà của mật ong, tạo nên một món phết bánh mì thực sự thơm ngon.
“Súp và mứt đều rất ngon,” tôi nói. “Ta chắc chắn rằng chúng ta có được điều này là nhờ vào hoa quả và rau củ mà tất cả các ngươi đã cùng nhau vun trồng.”
“Khu vực quanh tu viện này tràn ngập ma lực của người, nên trong rừng có nhiều thứ để thu hái hơn,” Thore nói. Dường như vùng đất quanh tu viện còn màu mỡ hơn cả vùng đất quanh con sông của Hasse. Tôi rót thêm một lượng ma lực vào ma thạch của nhà nguyện để họ có thể thưởng thức những loại trái cây ngon lành vào năm sau nữa.
Sau khi ăn sáng xong, tôi tiễn các cỗ xe ngựa quay trở lại Ehrenfest. Bên trong là các tu sĩ áo xám đã đổi ca với những tu sĩ mới và giờ đang trở về cô nhi viện. Vận chuyển cùng với họ là rau củ mà Thore và những người khác đã trồng, những cuốn sách in từ Hasse, và các tài liệu ngân sách của tu viện.
Bố và các binh lính xếp hàng trước mặt tôi, như họ đã làm nhiều lần trước đây, chờ tôi trả lương và tiễn họ đi.
“Ta hình dung rằng việc xử lý chất thải sẽ trở thành một thử thách lớn khi tuyết bắt đầu rơi,” tôi nói, “và đó chính là lý do ta yêu cầu các vị hãy giúp đảm bảo khu bình dân không bị thụt lùi vào mùa xuân.”
“Tất nhiên rồi. Họ hiện đang làm mái che để có thể xử lý chất thải ngay cả khi thời tiết xấu đi. Từ đó, mọi người sẽ chỉ cần hợp tác với nhau. Xin hãy yên tâm, chúng tôi sẽ tiếp tục để mắt đến mọi việc; binh lính chúng tôi làm việc bất kể thời tiết.”
Tôi gật đầu, nhớ lại rằng Bố sẽ làm việc ngay cả khi có tuyết. Giao phó khu bình dân cho ông và những người khác là hoàn toàn an toàn. Các binh lính chào tôi, tôi chào lại, và rồi các cỗ xe bắt đầu hành trình trở về.
Khi các cỗ xe đã khuất xa, cũng là lúc tôi phải đi. Tôi vẫn cần đến dinh thự mùa đông của Hasse và kiểm tra công việc với quan thuế. Monika và Rosina lo việc chuẩn bị cho chuyến đi, trong khi các tu sĩ áo xám và vu nữ dọn dẹp sau bữa sáng. Tôi đến nói chuyện với Nora trong khi quan sát Hugo và Ella đưa hộp cơm trưa cho Fran.
“Nora, tu viện đã hoàn tất việc chuẩn bị cho mùa đông chưa?”
“Rồi ạ. Giờ chúng tôi hợp tác với người dân Hasse. Chúng tôi không thể cứ mãi dựa dẫm vào Công ty Plantin được,” cô ấy trả lời.
Trước đây, những người trong tu viện chỉ có thể vượt qua mùa đông nhờ sự giúp đỡ của Công ty Plantin. Giờ đây, tu viện đã hình thành mối quan hệ hợp tác với thành phố Hasse bằng cách cung cấp cả tiền bạc và nhân lực. Lát nữa tôi sẽ cần cảm ơn Richt và khuyến khích sự hợp tác này tiếp tục.
“Tiểu thư Rozemyne,” Fran nói. “Mọi thứ đã sẵn sàng.”
Tôi gật đầu. “Vậy chúng tôi xin phép đi trước, Nora. Phần còn lại ta giao cho tất cả các ngươi. Tu viện đang thay đổi một cách chậm rãi nhưng chắc chắn, điều này chắc chắn sẽ gây khó khăn cho các tu sĩ mới mà chúng ta đã đưa từ Ehrenfest đến đây. Xin hãy giúp họ thích nghi với cuộc sống ở đây, đồng thời tự đánh giá lại bản thân, để các ngươi không đi quá xa so với cuộc sống ở thần điện. Quá nhiều thay đổi sẽ gây ra hỗn loạn khi đến lúc các ngươi đến thăm cô nhi viện Ehrenfest.”
“Thần đã hiểu.”
Tôi cùng Fran và Angelica đến dinh thự mùa đông của Hasse, cưỡi Pandabus của mình bên cạnh những cỗ xe ngựa chở Monika và những người khác. Tôi gặp lại các tùy tùng của quan thuế tại dinh thự mùa đông và sau đó di chuyển đến phòng của ông; tôi sẽ kiểm tra lại công việc của ông trong khi di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp.
“Monika, chúng ta sẽ gặp lại sau.”
“Vâng, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Sau khi nhìn Monika và những người khác đi, Richt dẫn tôi đi một vòng quanh quảng trường. Tôi quan sát quan thuế dịch chuyển nông sản thu hoạch được về lâu đài, đúng như nhiệm vụ của ông. Tấm vải có trang trí vòng tròn ma pháp đã được đặt trên sân khấu hôm qua giờ được trải rộng ra. Một lô hàng hóa đã được đánh thuế mới được đặt lên trên; quan thuế chạm vào vòng tròn, làm nó sáng lên; và rồi hàng hóa biến mất. Một phần trong số hàng hóa đó sẽ được chuyển cho tôi.
“Richt, ta nghe nói người dân Hasse đang hỗ trợ tu viện chuẩn bị cho mùa đông,” tôi nói. “Các tu sĩ áo xám được nuôi dưỡng trong thần điện và biết rất ít về thế giới bên ngoài, vì vậy các vị đang giúp đỡ họ rất nhiều bằng cách cung cấp cho họ các công cụ để sinh tồn.”
“Không có gì đâu ạ. Họ trả tiền cho dịch vụ của chúng tôi và cho phép chúng tôi thu hái gần tu viện,” Richt trả lời, nở một nụ cười dường như muốn nói rằng mọi người cần phải đoàn kết với nhau. Khu rừng quanh tu viện rất giàu ma lực của tôi nên cho ra những loại quả khá lớn, điều này lại thu hút nhiều loài động vật khác nhau. Nơi đó thậm chí còn là một địa điểm hoàn hảo để săn bắn.
“Tôi rất hy vọng sự hợp tác này giữa Hasse và tu viện sẽ tiếp tục,” Richt nói.
“Quả thực vậy. Chúng tôi cũng vậy,” tôi đáp. Chúng tôi mỉm cười với nhau, và đó cũng là lúc quan thuế hoàn thành công việc của mình.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng ta hãy đến thành phố tiếp theo,” ông nói.
Chúng tôi bay đến dinh thự mùa đông tiếp theo bằng thú cưỡi ma pháp, tôi thực hiện các nghi lễ cần thiết, và sau đó chúng tôi khởi hành vào sáng hôm sau khi quan thuế đã xong việc. Ông và tôi chủ yếu nói về vụ thu hoạch năm nay hoặc về Hartmut trong suốt chuyến đi. Ông nói rằng Hartmut từng là một đứa trẻ cực kỳ vô tâm nhưng giờ đây lại tràn đầy lòng sùng kính đối với Thánh nữ của Ehrenfest. Sự thay đổi này dường như vừa khiến ông ấm lòng vừa lo lắng.
*Thật lòng mà nói, mình cũng lo lắng... Thật đáng sợ vì cậu ta quá giỏi trong công việc của mình. Cậu ta thậm chí còn nói rằng nghiên cứu về mình là sự nghiệp cả đời của cậu ta...*
“Hartmut sẽ tuân theo mệnh lệnh của tiểu thư, vì vậy xin người hãy kiểm soát cậu ấy thật chặt,” quan thuế đã nói với tôi. Tôi dường như nhớ lại Ottilie cũng đã nói với tôi điều tương tự.
“Cậu ấy khá tài năng,” quan thuế nói, “nên tôi tin rằng cậu ấy sẽ là một thuộc hạ rất hữu ích để giữ bên cạnh người.”
“Tư tưởng của cậu ấy cũng khá cởi mở. Cậu ấy đã thích nghi với công việc ở thần điện trong nháy mắt,” tôi đáp. Tin này khiến quan thuế nhìn tôi kinh ngạc.
“Hartmut, cậu bé bướng bỉnh khét tiếng không bao giờ thay đổi ý kiến vì bất kỳ ai, lại tỏ ra cởi mở với người sao?” ông hỏi. “Chắc hẳn mong muốn được phục vụ người thật tốt đã buộc cậu ấy phải che giấu cảm xúc thật của mình.”
Dường như Hartmut còn tận tụy hơn tôi tưởng. Cụm từ “kẻ cuồng tín” thoáng qua trong đầu tôi, nhưng vì nó mang ý nghĩa quá tiêu cực nên tôi vội nuốt ngược vào trong.
*Có lẽ đã đến lúc mình nên thưởng cho cậu ta một thứ gì đó...*
Hartmut đã ghen tị với những tấm diptych của mọi người, nên có lẽ tặng một bộ tương tự cho các thuộc hạ của tôi là một ý kiến khôn ngoan. Tôi tiếp tục suy ngẫm về vấn đề này và cuối cùng đã hoàn thành phần việc của mình trong Lễ Hội Thu Hoạch của Quận Trung Tâm, chỉ bị ngất và phải nằm liệt giường đúng một lần.
Tất nhiên, tôi lại nằm liệt giường ngay sau khi trở về thần điện.
Tôi là người cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ của mình, do sự cố ngất xỉu. Wilfried và Charlotte đã kịp trở về để tham gia giải đấu săn bắn trong gang tấc.
“Ferdinand,” tôi nói. “Theo con nhớ thì tiếp theo con sẽ đến Groschel.”
“Hãy liên lạc với Elvira trước. Con đến đó không chỉ để dự Lễ Hội Thu Hoạch, mà còn để đón các Gutenberg và quan sát hiệu quả của ngành in non trẻ của họ, phải không?” Ferdinand hỏi.
Tôi vỗ tay vào nhau như chợt nhận ra. Tôi đã định đến Groschel với tư cách Viện Trưởng, ở trong tòa nhà phụ để làm lễ, rồi đón các Gutenberg và đi, nhưng rất có thể tôi cũng sẽ phải gặp giebe. Cha của Brunhilde là một quý tộc thuần chủng, và sẽ là một vấn đề thực sự nếu không có ai ở đó để nói chuyện với ông ấy. Elvira và Brunhilde là những người không thể thiếu cho vai trò đó.
“Con là Rozemyne đây. Con đang nghĩ đến việc đến Groschel sau khi Lễ Hội Thu Hoạch của Quận Trung Tâm kết thúc,” tôi nói, liên lạc với Elvira bằng ordonnanz. Câu trả lời của bà đến ngay lập tức: bà cần chuẩn bị nhiều thứ và muốn mang theo một số học giả, vì vậy chúng tôi sẽ khởi hành sau ba ngày nữa.
Khi ngày đã được quyết định, tôi hỏi Brunhilde xem cô ấy có muốn đi cùng chúng tôi không. Cô ấy chưa đủ tuổi nhưng đó không phải là vấn đề, vì Groschel là tỉnh nhà của cô ấy.
“Ferdinand, con có thể mang theo Hartmut và Philine không, mặc dù con tham dự Lễ Hội Thu Hoạch với tư cách là Viện Trưởng?” tôi hỏi. “Con đã từng mang họ theo trước đây để họ có thể xem ngành in.”
Các thuộc hạ ở lâu đài của tôi không cần phải có mặt trong các nghi lễ tôn giáo, nhưng tôi sẽ hoạt động với tư cách là một quý tộc và một thành viên của gia đình Đại công tước, vì vậy việc có họ ở đó là hoàn toàn thích hợp hơn. Cuộc sống hai mặt bất thường của tôi thật là phiền phức.
“Phải, sẽ rất khôn ngoan nếu mang họ theo phòng trường hợp cần thiết,” Ferdinand trả lời. “Họ có thể không cần thiết ở Quận Trung Tâm, nhưng chúng ta không biết con sẽ được yêu cầu làm gì ở Groschel.”
Và thế là, tôi quyết định mang theo các thuộc hạ ở lâu đài của mình. Fran, Monika, và Hugo cũng sẽ đi cùng tôi. Dinh thự quý tộc đã có đầu bếp, nhưng tôi cũng sẽ cần đầu bếp riêng của mình, giả sử tôi ở trong tòa nhà phụ với tư cách là Viện Trưởng.
Đúng như đã hẹn, việc chuẩn bị cho buổi lễ đã hoàn tất sau ba ngày, và chúng tôi nhanh chóng khởi hành đến Groschel. Tỉnh này giống như một Ehrenfest thứ hai; vì Rücksicht cho Gabriele của Ahrensbach, nó đã được trao phần đất của Quận Trung Tâm có dân số cao nhất và một vị trí hoàn hảo dọc theo tuyến đường thương mại chính ra vào Ehrenfest. Và vì thành phố được xây dựng theo yêu cầu của bà, Khu Quý Tộc nhỏ bé được ngăn cách hoàn toàn với khu bình dân của thường dân. Không có dinh thự mùa đông nào trong tầm mắt, và không giống như ở Illgner, Lễ Hội Thu Hoạch được tổ chức gần dinh thự của đại công tước, nơi thường dân không tụ tập. Từ trên trời nhìn xuống, thật khó để biết buổi lễ sẽ diễn ra ở đâu.
*Mình đã đến đây để cầu nguyện mùa xuân khi còn là một vu nữ áo xanh tập sự, nhưng lúc đó, mình chỉ trao các chén thánh...*
Chưa kể, vì Ferdinand đã nhanh chóng hoàn thành các lời chào hỏi thông thường tại dinh thự, nên tôi gần như không tham gia vào việc gì.
“Ngài có biết buổi lễ được tổ chức ở đâu không?” tôi hỏi quan thuế.
“Tôi không biết. Thuế được thu tại dinh thự của giebe, vì vậy tôi không biết gì về buổi lễ.”
Ở các tỉnh do giebe cai trị, các tu sĩ sẽ chỉ cần lấy các huy chương đã đăng ký và dịch chuyển các hàng hóa được chọn, vì giebe địa phương sẽ tự mình thu thuế. Do đó, các quan thuế có thể hoàn thành công việc của mình mà không cần rời khỏi dinh thự của giebe. Không còn lựa chọn nào khác, tôi quyết định sẽ hỏi khi hạ cánh sau khi các thủ tục giới thiệu cần thiết đã diễn ra.
“Giebe Groschel, buổi lễ sẽ diễn ra ở đâu ạ? Con xin ngài hãy đưa con đến đó. Đây là lần đầu tiên con đến tỉnh này để dự Lễ Hội Thu Hoạch,” tôi nói.
Thật không may, Bá tước Groschel cũng không biết. Ông xoa cằm một lúc trước khi ra hiệu cho một tùy tùng và thì thầm điều gì đó vào tai họ. Không lâu sau, một người có vẻ là hạ học giả vội vã chạy vào và thông báo rằng anh ta sẽ dẫn đường cho chúng tôi.
“Ta phải tham dự buổi lễ với tư cách là Viện Trưởng, nhưng mọi người có thể tập trung vào ngành in,” tôi nói với Elvira và những người khác. “Các tùy tùng và học giả của ta cũng có thể vào dinh thự, vì các ngươi không cần tham gia vào buổi lễ.”
Các học giả đến đây vì ngành in gật đầu và đi vào trong, nhưng chỉ riêng Hartmut xin được đi cùng tôi đến buổi lễ, đôi mắt màu cam của cậu lấp lánh không thể nhầm lẫn.
“Thần bị cấm vào nhà nguyện của thần điện, thưa Tiểu thư Rozemyne, vì vậy thần hiếm khi có cơ hội được tận mắt chứng kiến các phước lành của người. Tuy nhiên, ở Groschel, không có thần điện nào để thần bị từ chối vào cửa.”
Cậu ta quá say mê với ý tưởng đó đến nỗi tôi thậm chí không có đủ sức để từ chối. Tôi đành bỏ cuộc và cho phép cậu ta đi cùng Fran, Angelica, và tôi đến buổi lễ. Hầu hết các quý tộc sẽ làm mọi cách để tránh xa khu bình dân, nhưng cậu ta có vẻ đủ phấn khích để tôi không còn suy nghĩ về điều đó nữa.
“Đầu bếp Hugo của ta phải được phép bắt đầu công việc,” tôi nói với hạ quý tộc trước khi đến tòa nhà phụ. Các Gutenberg được cho là đang sống ở đây, nhưng bên trong hoàn toàn trống rỗng. Máu trên mặt tôi như rút cạn khi tôi nhìn quanh và nhận ra rằng đã rất lâu rồi không có ai sống ở đây.
“Các Gutenberg của ta đâu?” tôi hỏi, ném cho hạ quý tộc một cái nhìn sắc lẹm.
“H-Họ đang sống ở khu bình dân. Họ... Họ đã xin chuyển đến đó,” anh ta trả lời một cách lo lắng. Anh ta lắp bắp đến mức tôi khó mà hiểu được, nhưng các Gutenberg dường như đã xin một nơi ở gần xưởng hơn, vì việc phải đi bộ đến đó mỗi ngày là một sự lãng phí thời gian và năng lượng quý báu. “C-Chúng tôi không ép họ chuyển đi, cũng không làm hại họ.”
“Được rồi. Đưa ta đến nơi tổ chức buổi lễ. Hugo, bắt đầu chuẩn bị thức ăn. Monika, chuẩn bị các phòng sẽ được sử dụng.”
Các Gutenberg có thể đã chuyển đến khu bình dân, nhưng Fran và Monika cần phải ngủ ở đây với tư cách là một tu sĩ và một vu nữ. Họ cũng cần thời gian để nấu nướng và dọn dẹp.
Tôi trèo lên Lessy cùng Angelica, Fran, và Hartmut và theo sau thú cưỡi ma pháp của người dẫn đường khi anh ta đưa chúng tôi đến buổi lễ. Damuel đảm nhận vị trí hậu vệ. Sau một chuyến đi ngắn, chúng tôi đến một nơi tương đương với quảng trường trung tâm của Groschel.
“Chắc chắn là không có nhiều người ở đây, phải không?”
Lễ Hội Thu Hoạch thường có sự tham dự của tất cả những ai muốn tham gia lễ rửa tội, lễ trưởng thành, và Lễ Kết Tinh Tú. Groschel có dân số lớn hơn các khu vực khác mà chúng tôi đã đến, nhưng chỉ có một vài người tụ tập. Tôi có thể đoán rằng chỉ có những người tham gia và gia đình của họ ở đây, đó là một sự tương phản rõ rệt với những gì tôi đã quen ở những nơi khác, nơi dường như cả thành phố đều đang trong không khí lễ hội. Tuy nhiên, nhờ có ít người, tôi dễ dàng tìm thấy các Gutenberg trong đám đông. Họ có vẻ vẫn ổn, vì vậy mọi lo lắng trong tôi đều tan biến.
“Nếu người cho phép...” hạ quý tộc nói. Anh ta rời đi gần như ngay lập tức sau khi chúng tôi đến, như thể anh ta không thể chịu đựng được việc ở lại khu bình dân thêm một khoảnh khắc nào nữa. Mùi hôi thối và sự bẩn thỉu chung chắc chắn đã khiến anh ta kinh hãi. Ngay cả tôi cũng nhăn mặt mà không hề suy nghĩ. Đã khá lâu rồi tôi mới ngửi thấy mùi hôi thối kinh khủng của khu bình dân. Không thể tránh được mùi này, dù người ta có cố gắng làm quen đến đâu.
“Hartmut, đứng cùng Angelica,” tôi nói. “Và đừng can thiệp vào buổi lễ.”
“Thần có thể phụ giúp Fran không ạ?” Hartmut hỏi. Cậu ta ra hiệu cho Fran, người đang bận rộn đăng ký huy chương của những đứa trẻ được rửa tội và kiểm tra những người đến đây để dự lễ trưởng thành và Lễ Kết Tinh Tú.
“Ừm... Thần không dám làm phiền ngài việc này, Lãnh chúa Hartmut...” Fran trả lời.
“Tôi là một học giả tập sự. Tôi biết cách sử dụng các huy chương, và như một điều tự nhiên đối với một thuộc hạ của Tiểu thư Rozemyne, tôi đã nói chuyện với Wilma và học được quy trình cho mọi buổi lễ,” Hartmut nói, giờ đã đứng bên cạnh Fran. Cậu ta bắt đầu đăng ký huy chương mà không một chút do dự, vì vậy tôi ra hiệu bằng mắt để Fran cứ để cậu ta vui vẻ. Dù sao thì hai người cũng nhanh hơn một người.
Việc đăng ký và kiểm tra đang tiến triển thuận lợi khi Fran chấp nhận sự giúp đỡ của Hartmut, vì vậy tôi bắt đầu đọc kinh thánh tranh cho bọn trẻ. Sau khi kể xong câu chuyện về các vị thần, tôi dâng lời cầu nguyện.
“Hỡi Schutzaria, Nữ thần Gió, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con. Chúng con dâng lên Người những suy nghĩ, lời cầu nguyện, và lòng biết ơn, để Người có thể ban phước cho những đứa trẻ mới sinh này và ban cho chúng sự bảo hộ thiêng liêng của Người.”
Một luồng sáng mang màu sắc thần thánh của Schutzaria bắn ra từ chiếc nhẫn của tôi trước khi đổ xuống như mưa lên những đứa trẻ. Các phước lành đã trở thành một cảnh tượng bình thường đối với những người ở Quận Trung Tâm và tôi, nhưng điều đó không đúng với người dân Groschel.
“Oa, cái quái gì thế?! Đây là gì vậy?!”
“Ồ! Có gì đó đang phát sáng!”