Ánh sáng tràn ngập ma lực đen và vàng xung đột ngay trước mắt tôi. Tôi theo bản năng nhắm nghiền mắt lại khi tầm nhìn trở nên mờ đi, và một cơn buồn nôn bất chợt ập đến.
“Chào mừng đến với Ký túc xá Ehrenfest, Tiểu thư Rozemyne,” một giọng nói vang lên.
Tôi từ từ mở mắt ra và thấy hai hiệp sĩ. Đúng như dự đoán, tôi đang ở trong sảnh dịch chuyển của ký túc xá. Tôi cần nhanh chóng rời khỏi vòng tròn ma pháp để nhường chỗ cho Wilfried, người sẽ đến ngay sau tôi.
Vừa rời khỏi phòng cùng Rihyarda, tôi thấy các cận vệ khác của mình đang đợi ở sảnh bên ngoài. Chỉ có Philine là vắng mặt, vì em ấy học cùng khối với tôi và đang trong quá trình chuẩn bị phòng ốc.
“Chào mừng Người, Tiểu thư Rozemyne.”
“Nào, thưa tiểu thư. Người hãy dành chút thời gian thư giãn. Thần sẽ đi chuẩn bị phòng cho Người,” Rihyarda nói, ánh mắt chỉ đạo các cận vệ của tôi trong khi quan sát những nam người hầu đang mang hành lý. Tôi leo lên thú cưỡi ma pháp và đi đến phòng sinh hoạt chung cùng các cận vệ, trong khi Rihyarda bắt tay ngay vào việc.
“Đã lâu lắm rồi mình mới trở lại đây, nhưng sao mình chẳng cảm thấy hoài niệm chút nào nhỉ...” Tôi trầm ngâm.
“Đó là vì ký túc xá của chúng ta được xây dựng trông giống hệt lâu đài mà,” Judithe mỉm cười nói. “Thần cũng không thực sự cảm thấy như chúng ta đã đi đến một nơi nào đó đặc biệt. Đó là lý do tại sao các học sinh năm nhất có thể thích nghi với ký túc xá nhanh đến vậy.”
Cha mẹ của Judithe là những hiệp sĩ phục vụ Giebe Kirnberger. Cô bé đã được rửa tội ở Kirnberger và sau đó vào lâu đài lần đầu tiên cho màn ra mắt vào mùa đông.
“Nó rất khác so với dinh thự mùa hè của Giebe và lớn hơn rất nhiều,” cô bé tiếp tục. “Thần không thể tin vào mắt mình nữa! Thần đã đủ lo lắng rồi, vậy mà còn có quá nhiều quý tộc thần không nhận ra... Nhưng sau khi đến phòng chơi mùa đông mỗi ngày, thần bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn nhiều!”
Ba mùa đông trong phòng chơi đã giúp Judithe cảm thấy an tâm hơn, và đến khi đủ tuổi tham dự Học Viện Hoàng Gia, cô bé có thể vào lâu đài mà không còn lo lắng gì nữa.
“Lúc đầu, thần lo rằng mình sẽ phải vượt qua nỗi sợ hãi một lần nữa tại Học Viện Hoàng Gia, nhưng ký túc xá ở đây quá giống với lâu đài, và thần đã biết rất nhiều đứa trẻ khác từ phòng chơi. Cuối cùng, việc thích nghi với môi trường mới thật dễ dàng.”
Judithe chỉ nhìn thấy các anh chị lớp trên trong vài ngày họ ở phòng chơi, nhưng điều này có nghĩa là cô bé ít nhất đã nhận ra họ khi tự mình đến Học Viện Hoàng Gia, điều này đã giúp ích rất nhiều trong việc khiến cô bé cảm thấy thoải mái. Tôi lắng nghe cô bé với sự thích thú lớn, chưa bao giờ nhận ra rằng phòng chơi lại đóng một vai trò quan trọng như vậy.
“Ta thấy phòng chơi mùa đông đóng vai trò quan trọng hơn ta nghĩ đấy,” tôi nói.
“Điều này đặc biệt đúng vào lúc này, thưa Tiểu thư Rozemyne. Kể từ khi Ngài Wilfried và Người đến lần đầu tiên, đã có các trò chơi và đồ ngọt để mong chờ, cùng các giảng viên giúp đỡ chúng thần trong việc học,” Judithe nói.
Tôi bước vào phòng sinh hoạt chung, nhưng không giống như năm ngoái, ở đây hầu như không có ai. Thứ đập vào mắt tôi đầu tiên là chiếc tủ sách mới. Chưa có cuốn sách nào trong đó, nhưng nó sừng sững uy nghiêm ở góc phòng, khẳng định sự hiện diện của mình.
“Ta thấy rồi, đó là chiếc tủ sách mới.”
Tôi chạy ngay lại đó, trái tim ngập tràn sự phấn khích. Đó là một chiếc tủ sách chắc chắn, được chạm khắc tinh xảo, xứng đáng để trang trí cho một tòa nhà thuộc sở hữu của Đại Công Tước như Ký túc xá Ehrenfest. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy nó có lớp hoàn thiện bóng loáng và được đánh bóng đến mức lấp lánh. Thực tế, nó bóng đến mức tôi có thể nhìn thấy khuôn mặt mình phản chiếu trên gỗ.
Tôi ngước nhìn chiếc tủ sách khá lớn với tiếng thở dài đầy kinh ngạc khi một cảm giác vui sướng chạy dọc cơ thể. Tuy nhiên, nó vẫn chưa có cuốn sách nào.
“Chúng ta nên lấp đầy những kệ này càng sớm càng tốt,” tôi nói. “Các ngươi biết đấy, không có gì tuyệt vời bằng một chiếc tủ sách chật kín sách từ trên xuống dưới.”
“Trong trường hợp đó, thần sẽ giúp Rihyarda dỡ đồ và sau đó mang sách của chúng ta đến đây,” Lieseleta nói, giao trà lại cho Brunhilde và lặng lẽ bước ra khỏi phòng sinh hoạt chung. Brunhilde có lẽ nhận ra rằng tôi đang định cọ mặt vào mặt gỗ bóng loáng, nên cô ấy đã lên tiếng nhắc nhở rằng chiếc tủ sách cũng có thể được chiêm ngưỡng từ bàn trà.
Tôi nhìn quanh phòng sinh hoạt chung trong khi nhâm nhi trà, mặc dù sự chú ý của tôi chủ yếu tập trung vào chiếc tủ sách. Tôi có thể nhớ mọi thứ đã bận rộn như thế nào vào năm ngoái, với tất cả các anh chị lớp trên đến chào đón tân sinh viên, nhưng bây giờ hầu như không có ai ở đây. Một sự yên tĩnh kỳ lạ bao trùm căn phòng.
“Học sinh các năm khác đang làm gì vậy?” tôi hỏi.
“Chuẩn bị cho các bài giảng của họ,” Brunhilde trả lời. “Không giống như năm nhất, các học sinh lớn hơn có nhiều thứ phải chuẩn bị. Bây giờ Người và Ngài Wilfried đã đến, họ phải đi thu thập nguyên liệu.”
“Cái gì...?”
“Họ phải thu thập các nguyên liệu cần thiết cho các bài học pha chế,” Leonore giải thích. “Việc đó sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu ạ.”
Học sinh sẽ cần thu thập các loại thảo mộc, ma thạch và những thứ tương tự mà họ sẽ cần cho các bài học thực hành trước thời hạn, và khuôn viên Học Viện Hoàng Gia tràn ngập các nguyên liệu dễ sử dụng trong các công thức pha chế, dồi dào ma lực và chứa nhiều thuộc tính. Tất nhiên, các học sinh cũng có những nguyên liệu họ đã thu thập trong khu rừng của lâu đài ở Ehrenfest, nhưng họ sẽ sử dụng chúng cho các mục đích khác ngoài việc pha chế trong lớp. Các nguyên liệu được sử dụng trong các bài giảng được tiêu chuẩn hóa để thuận tiện trong quá trình học.
“Cho đến nay, các hiệp sĩ tập sự năm trên sẽ tập hợp lại, sau đó bán những chiến lợi phẩm thu hoạch được... Nhưng năm nay, mọi người sẽ đi cùng nhau, vì vậy các hiệp sĩ có thể thực hành chiến đấu trong khi bảo vệ người khác. Thần đã đi thu thập trong nhiều ngày với tư cách là học sinh năm sáu,” Cornelius nói. Có vẻ như các học sinh năm ba đã đi hôm qua, và hôm nay đến lượt năm hai. Năm nhất không có bài học pha chế và không cần đi thu thập, vì vậy chuỗi ngày các hiệp sĩ đi ra ngoài thu thập đã kết thúc vào hôm nay.
“Tiểu thư Rozemyne, chắc chắn là nhờ tất cả quá trình huấn luyện của thần với Ngài Bonifatius, khả năng nhắm bắn của thần đã tốt hơn trước rất nhiều,” Judithe nói, đôi mắt màu tím của cô bé lấp lánh đầy phấn khích. “Bây giờ việc lấy ma thạch vui lắm ạ. Thần đã mạnh hơn rất nhiều.”
“Thật tuyệt vời khi thấy em làm việc chăm chỉ để đánh bại Damuel,” Leonore cười khúc khích. “Chị đang hy vọng tìm ra cách kết hợp tất cả các chiến lược chị đã nghiên cứu vào các trận đấu ditter trong tương lai, nhưng nói thì dễ hơn làm. Thách thức lớn nhất năm nay sẽ là lấp đầy khoảng trống sức mạnh mà Angelica để lại sau khi tốt nghiệp.”
Chị ấy có thể là gánh nặng trong các bài học lý thuyết, nhưng lại là chủ lực của các hiệp sĩ tập sự khi nói đến các bài học thực hành.
Khi chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện, Wilfried đến phòng sinh hoạt chung. Trong khi được các cận vệ phục vụ trà, tôi chỉ vào chiếc tủ sách mới.
“Nhìn kìa, anh trai thân mến—chiếc tủ sách mới mà Sylvester đã chuẩn bị cho chúng ta. Chúng ta nên đặt những cuốn sách nào lên kệ đây? Nếu anh có bất kỳ yêu cầu nào, em sẽ rất vui lòng được lắng nghe.”
Wilfried nhìn tôi, rồi nhìn các cận vệ của chúng tôi, và thở dài. “Không ai quan tâm đến cái tủ sách đó nhiều như em đâu,” cậu ấy nói. “Làm bất cứ điều gì em muốn đi. Ta không nghĩ có ai sẽ cố ngăn cản em đâu.”
Niềm vui khi được toàn quyền quyết định với chiếc tủ sách sưởi ấm tâm hồn tôi, dường như lấp lánh ánh sáng thiên đường. Trong mắt tôi, ngay cả Wilfried cũng có vẻ lấp lánh, như thể những tia sáng thần thánh đang trút xuống cậu ấy từ trên cao. Cậu ấy chưa bao giờ có vẻ anh hùng và ngầu đến thế trong đời. Tạ ơn trời đất vì tôi đã đính hôn với một người cho phép tôi làm những gì mình muốn với sách.
“Wilfried... Em cảm ơn anh rất nhiều!” tôi nói, xúc động đến mức cơ thể bắt đầu run rẩy. Mọi người hít vào một hơi thật sâu, và Hartmut nhanh chóng đặt tay lên vai tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, xin hãy bình tĩnh. Người đang quá phấn khích rồi.”
“Thứ lỗi cho ta... Ta chỉ là quá vui mừng thôi.”
Chúng tôi chuyển sang thảo luận về việc thu thập nguyên liệu hôm nay. Trong khi chúng tôi nói chuyện, một học sinh năm hai mặc trang phục cưỡi thú ma pháp và quần áo trông có vẻ ấm áp bước vào sảnh chung. Một lúc sau, một người khác cũng đến. Cùng lúc đó, một ordonnanz bay đến từ Rihyarda, thông báo rằng phòng của tôi đã sẵn sàng.
“Được rồi, Rozemyne,” Wilfried nói. “Đi thay đồ cưỡi thú đi. Đã đến lúc đi thu thập rồi.”
Đến khi tôi thay đồ xong và trở lại phòng sinh hoạt chung, tất cả các học sinh năm hai và hiệp sĩ tập sự đã tập hợp lại. Các học sinh năm hai mặc nhiều lớp quần áo dày, xốp, trong khi các hiệp sĩ tập sự chỉ mặc bộ giáp toàn thân bằng ma thạch và áo choàng của họ.
À phải rồi. Bộ giáp mà các hiệp sĩ mặc cũng bảo vệ họ khỏi cái lạnh, hay gì đó đại loại thế...
“Năm hai, ưu tiên thu thập. Chúng ta sẽ cảnh giác với bất kỳ ma thú nào,” Cornelius nói. Các hiệp sĩ tập sự di chuyển theo lệnh của anh ấy và rời khỏi phòng sinh hoạt chung với các học sinh năm hai được kẹp ở giữa.
Tôi đang lái chiếc Pandabus một người của mình, như thường lệ.
Hửm...?
Chúng tôi đi qua lối vào dẫn đến sảnh của tòa nhà trung tâm và đi sâu hơn vào ký túc xá. Có vẻ như có một lối ra khác mà chúng tôi sẽ sử dụng.
Mặc dù tôi đã sử dụng các phòng họp ở phần này của ký túc xá trước đây, nhưng chưa bao giờ tôi đi sâu vào bên trong đến thế này. Chúng tôi đi dọc theo một hành lang và rẽ vào một góc, và có một sảnh vào khác.
Hai hiệp sĩ tập sự mở một bộ cửa đôi để lộ ra một khu rừng phủ đầy tuyết; thay vì được yểm ma pháp dịch chuyển, những cánh cửa chỉ đơn giản dẫn ra bên ngoài ký túc xá. Khi tuyết rơi tạt vào mặt tôi và gió lạnh châm chích má, tôi theo bản năng vòng tay ôm lấy mình.
“Lần lượt lấy thú cưỡi ma pháp ra,” Cornelius hướng dẫn. “Chúng ta đi thôi.”
Các hiệp sĩ tập sự dẫn đầu, leo lên thú cưỡi ma pháp của họ trước khi bay lên không trung. Các học sinh năm hai theo sau họ, theo thứ tự. Philine chỉ là một hạ cấp quý tộc, nhưng em ấy đã quen với việc lấy ra và di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp do thường xuyên đi lại giữa thần điện và lâu đài. Em ấy khá thành thạo, đặc biệt là khi so sánh với Roderick, một trung cấp quý tộc không quen sử dụng thú cưỡi của mình.
Kinh nghiệm luôn là quan trọng nhất, nhỉ?
Khi chúng tôi đã ở trên cao, tôi nhận thấy một khoảng đất trống hình tròn giữa những cái cây gần ký túc xá. Tôi có thể thấy một cột ánh sáng màu vàng nhạt, thứ lẽ ra đã bị ẩn trong tuyết nếu chúng tôi ở xa hơn nhiều.
“Đó là điểm thu thập của Ehrenfest,” Leonore nói từ thú cưỡi ma pháp bên cạnh tôi, chỉ vào ánh sáng rực rỡ. Chúng tôi bắt đầu hạ xuống, và trong một khoảnh khắc, khu vực này biến đổi, như thể chúng tôi đang đi qua một tấm gương ma thuật. Vì lý do nào đó, phần màu vàng nhạt giờ đây có hàng tấn thực vật mọc khắp nơi. Dọc theo rìa của cột sáng là những cái cây cao chót vót trĩu quả. Cứ như thể mùa màng đã thay đổi chỉ trong nháy mắt.
Khi nhìn thấy sự thay đổi đột ngột của cảnh vật, các học sinh năm hai trông hoàn toàn ngỡ ngàng. “Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy...?” một người hỏi.
“Anh trai Eckhart của chị bảo rằng khoảng đất trống này ban đầu là nơi người ta đặt kho báu trong các trò chơi ditter cướp kho báu,” Cornelius giải thích với một nụ cười nhẹ. “Tuyết đã bị chặn không cho rơi xuống đây để ngăn các trò chơi bị ảnh hưởng.”
Hóa ra, mỗi ký túc xá đều có một điểm thu thập tốt nơi tuyết không bao giờ rơi. Ma thú sẽ đến vì cây cối và trái cây, điều này khiến chúng trở thành những nơi tuyệt vời để săn ma thạch.
“Hãy cẩn thận đừng bao giờ đi vào các điểm thu thập của các lãnh địa khác, dù thế nào đi nữa,” Cornelius nói. “Có những biện pháp được áp dụng—có lẽ từ thời những khu vực này được sử dụng cho ditter cướp kho báu—sẽ hạ gục các em ngay tại chỗ. Như thế này.” Trong tích tắc, anh ấy biến schtappe của mình thành một thanh kiếm và chém xuyên qua một con ma thú đang lao về phía chúng tôi. Con ma thú bắt đầu tan chảy cho đến khi, chẳng mấy chốc, một viên ma thạch lấp lánh rơi xuống đất.
“Những loài cây này cần thiết cho thuốc hồi phục. Ngoài ra, hãy nhớ nhặt những quả màu vàng này.”
Các hiệp sĩ hộ tống năm ba dạy cho chúng tôi, những học sinh năm hai, những gì chúng tôi sẽ cần cho các bài học pha chế, trong khi để mắt đến bất kỳ mối đe dọa nào. Chúng tôi lấy schtappe ra, niệm “messer”, và sau đó sử dụng dao của mình để bắt đầu thu thập.
“Judithe, tiêu diệt con zantze trên cành cây đó. Traugott, có hai con ở bên phải. Cẩn thận,” Leonore nói, đã thành công trong việc học cách cải thiện thị lực của mình bằng ma pháp cường hóa. Chị ấy luôn để mắt đến môi trường xung quanh, cảnh báo về bất kỳ ma thú nào gần đó và đưa ra hướng dẫn về việc ai nên săn con nào.
Nhờ các hiệp sĩ tập sự mà chúng tôi có thể thu thập một cách yên bình, và khi trở về ký túc xá, họ bắt đầu bán những viên ma thạch thu thập được từ những con ma thú bị đánh bại cho các học sinh khác, những người sẽ cần chúng cho bài học. Rõ ràng, đây là một cách kiếm tiền giá trị đối với các hiệp sĩ tập sự.
“Vậy là những nguyên liệu chúng ta thu thập hôm nay từng là một phần thu nhập của mọi người,” tôi quan sát.
“Đúng vậy,” Cornelius trả lời, “nhưng học cách hộ tống người khác là một phần quan trọng trong quá trình huấn luyện của bọn anh.”
Cornelius rõ ràng ổn với hệ thống mới, nhưng anh ấy là một thượng cấp quý tộc giàu có. Điều quan trọng là các quan văn và người hầu cận tập sự phải tự mình trải nghiệm việc thu thập, và các hiệp sĩ tập sự có kinh nghiệm chiến đấu trong khi bảo vệ người khác; nhưng nếu cách tiếp cận hiện tại của chúng tôi tước đi một nguồn tiền quan trọng của học sinh, nó có lẽ sẽ không kéo dài lâu.
“Rozemyne, hay là chúng ta trả cho các hiệp sĩ tập sự số tiền bằng với số tiền họ kiếm được từ việc thu thập, để chi trả cho nhiệm vụ bảo vệ của họ?” Wilfried hỏi. “Điều này quan trọng đối với điểm số của mọi người, nên chắc chắn ngân sách mở rộng có thể chi trả được.”
“Đó là một ý kiến hay, Wilfried. Em sẽ tính toán,” tôi nói. Cậu ấy đã đưa ra đề xuất trước khi tôi kịp làm, và khuôn mặt của tất cả các hạ cấp và trung cấp quý tộc sáng bừng lên ngay lập tức. Đúng như dự đoán, điều đó rất quan trọng đối với họ.
Không lâu sau khi chúng tôi trở về ký túc xá, đã đến giờ ăn tối. Tôi cần thay bộ quần áo cưỡi thú ma pháp ra, vì vậy tôi trở về phòng, nơi Rihyarda và những người khác giúp tôi chuẩn bị.
Trong bữa tối, chúng tôi thảo luận về cách chào đón các tân sinh viên đến Học Viện Hoàng Gia vào ngày mai. Kế hoạch là chuẩn bị đồ ngọt cho họ và đảm bảo rằng tất cả các anh chị lớp trên đều có mặt khi họ đến, nhưng trước hết và quan trọng nhất, chúng tôi cần quyết định vai trò mà Wilfried và tôi sẽ đảm nhận.
“Thần tin rằng các ứng cử viên lãnh chúa nên ngồi tại chỗ,” một đề xuất đến từ Isidore, một trong những người hầu cận tập sự của Wilfried.
“Điều đó thực sự có vẻ khôn ngoan,” Brunhilde đồng ý. “Được các ứng cử viên lãnh chúa phục vụ trà và đồ ngọt sẽ chỉ khiến các học sinh năm nhất sợ chết khiếp. Thưa Tiểu thư Rozemyne, Ngài Wilfried, có lẽ hai người có thể giải thích các quy tắc của ký túc xá và cách chúng ta dành thời gian vào năm ngoái.”
Quy tắc của ký túc xá, hửm? Có lẽ mình nên giải thích cách sử dụng tủ sách...
Ở thế giới này, sách có giá trị đến mức bị xích vào kệ. Giá trị của chúng đã giảm một chút ở Ehrenfest do sự mở rộng liên tục của ngành in ấn, nhưng chúng vẫn đắt đỏ; tôi không muốn bất cứ ai lấy và bán chúng mà không có sự cho phép.
“Vậy, Hartmut... Ngươi có nghĩ ta nên lập một danh sách các quy tắc và hướng dẫn sử dụng tủ sách và sách không?” tôi hỏi.
“Thần thậm chí sẽ nói rằng điều đó là cần thiết,” cậu ta trả lời. “Phần lớn sách sẽ là tài sản của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, vì vậy điều quan trọng là Người phải giải thích cách sử dụng chúng.”
Đối với tôi, các quy tắc rất hiển nhiên—không mang sách ra khỏi phòng sinh hoạt chung, đặt chúng trở lại nơi bạn tìm thấy, cẩn thận hơn để không làm hỏng chúng... Mặc dù vậy, tôi cần thực hiện các biện pháp phòng ngừa bổ sung để đảm bảo rằng mọi người đều được dạy đúng cách đối xử với tủ sách, và bình thường hóa các quy tắc của tôi là bước đầu tiên để biến chúng thành một văn hóa phổ quát.
Tôi tự gật đầu, chắc chắn rằng việc này sẽ hiệu quả.
Ngày hôm sau, các học sinh năm nhất dịch chuyển đến cùng với những người hầu cận tương ứng của họ. Các anh chị lớp trên tiếp đón họ một cách tự tin, trao đổi lời chào, dẫn họ đến chỗ ngồi và mời họ đồ ngọt, tất cả trong khi giải thích cách sử dụng cơ sở vật chất của ký túc xá, giờ ăn, v.v.
Là một ứng cử viên lãnh chúa, Charlotte là học sinh năm nhất cuối cùng đến. Em ấy nhấp một ngụm trà với các cận vệ vây quanh, và tôi tận dụng cơ hội đó để nhanh chóng giải thích các quy tắc sử dụng tủ sách và những thứ tương tự.
“Chị à,” Charlotte bắt đầu, đặt tách xuống và lắc đầu nhẹ với tôi, “khi tiếp đãi người khác, chị phải bắt đầu bằng những câu chuyện phiếm xã giao, chứ không phải bài giảng. Chị đã đột ngột bắt đầu cuộc trò chuyện với Aurelia trong cuộc thi nhuộm bằng cách hỏi về số lượng sách trong thư viện của Ahrensbach hay gì đó, đúng không? Như thế là không được đâu. Một người bình thường sẽ không đánh giá cao việc chị đột nhiên giải thích về cách sử dụng tủ sách đâu.”
Có vẻ như tôi nên tập trung cuộc trò chuyện ban đầu với Aurelia vào việc nhuộm vải hoặc xu hướng thời trang, và cuộc trò chuyện của tôi ở đây tại Học Viện Hoàng Gia vào các bài giảng hoặc ký túc xá.
“Nhưng Charlotte, tủ sách là một phần của ký túc xá mà. Và một bài diễn thuyết về sách không tương đương với một lời chào thân thiện sao?”
“Không ạ.”
Charlotte bác bỏ ý kiến của tôi trong nháy mắt, nhưng sách thực sự là người bắt chuyện lý tưởng mà. Đối với tôi, việc hỏi người khác gần đây đã đọc sách gì hoặc nói về những phát hiện mới trong thư viện địa phương thường ngay lập tức theo sau bất kỳ lời chào nào hồi còn ở Trái Đất.
“Ta chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ lời chào nào như vậy,” Wilfried nói. “Em thậm chí sẽ nói điều đó với ai chứ?”
“Em sẽ sử dụng chúng khi gặp những người bạn mọt sách của mình.”
“Nói chuyện kỳ quặc thật...” Wilfried nhận xét với một nụ cười khẩy. Tôi bĩu môi; có vẻ như những lời chào của tôi bị coi là vô nghĩa ở thế giới này, vì ở đây có quá ít sách.
Mình sẽ bình thường hóa những thứ này như những lời chào vào một ngày nào đó! Cứ chờ mà xem!
“Ồ, nhắc mới nhớ. Wilfried, Charlotte, chị đã yêu cầu Rihyarda chuẩn bị một phòng họp để chị có thể gửi lời cảm ơn đến những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica đã cảnh báo chúng ta về cuộc phục kích,” tôi nói. Trong tích tắc, nụ cười trên khuôn mặt Wilfried và Charlotte chuyển sang biểu cảm nghiêm túc hơn. “Chị đã định tự mình cảm ơn họ, vì họ đã cố gắng thông báo cụ thể cho chị. Tuy nhiên, nếu chúng ta sử dụng cơ hội này để lôi kéo những đứa trẻ đó vào phe phái của mình, tốt nhất là cả ba chúng ta cùng đi. Hai người nghĩ sao?”
“Đương nhiên, em sẽ tham dự,” Charlotte nói.
“Ta cũng vậy,” Wilfried đồng ý.
Tôi liếc nhìn góc nơi những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica đang tụ tập. Tình hình của họ tốt hơn nhiều so với hồi đầu năm ngoái, nhưng cảm giác như chính trị phe phái một lần nữa đã dựng lên những bức tường trong ký túc xá.
“Thưa tiểu thư, mọi thứ đã sẵn sàng.”
“Cảm ơn, Rihyarda.”
Khi tôi đứng dậy, Hartmut gọi vọng qua phòng. “Matthias, Roderick, hãy đi cùng chúng tôi đến phòng họp, để chúng ta có thể thảo luận về những gì đã nói trước đó.”
Matthias và Roderick căng thẳng, ánh mắt quét qua đám đông. Những đứa trẻ khác gật đầu, chắc chắn đã suy ra bối cảnh chỉ từ gợi ý mơ hồ của Hartmut. Ba ứng cử viên lãnh chúa chúng tôi rời đi cùng các cận vệ, với tất cả những đứa trẻ đi theo sau đều thuộc phe cựu Veronica. Những người không biết về hoàn cảnh chỉ nhìn chúng tôi đi với vẻ mặt sững sờ.
Khi chúng tôi đã ở trong phòng họp, tôi ra hiệu về phía những chiếc ghế được cung cấp, và mọi người bắt đầu ngồi xuống với vẻ mặt cứng rắn. Có hơn mười đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica, khá nhiều. Ở giữa họ, tôi thấy Roderick đang nắm chặt tay. Có quá nhiều sự mãnh liệt trong đôi mắt màu nâu cháy của cậu ấy đến mức tôi có thể biết cậu ấy đang khao khát được nói điều gì đó.
“Nhờ những hành động dũng cảm của các bạn, một cuộc phục kích đã thất bại, và Lễ Kết Tinh Tú giữa Ahrensbach và Ehrenfest đã kết thúc trong hòa bình,” tôi nói. “Tất cả các bạn đều nhận được lòng biết ơn của ta. Ta nghĩ tốt nhất là cảm ơn các bạn ở đây tại Học Viện Hoàng Gia, vì làm như vậy ở Ehrenfest chắc chắn sẽ gây ra vấn đề với gia đình các bạn.”
“Lòng biết ơn của Người là vinh dự cho chúng thần,” Matthias trả lời. Mái tóc màu tím sẫm của cậu ta hơi đung đưa khi cậu ta cúi đầu. Cậu ta đang đóng vai trò là đại diện của nhóm, có lẽ vì cậu ta đã truyền cảm hứng cho những người khác hành động ngay từ đầu.
Matthias là con trai út của Tử tước Gerlach, một nhân vật trung tâm trong phe Veronica. Cậu ta là một trung cấp hiệp sĩ tập sự, và cũng giống như Traugott, cậu ta thất vọng về việc bị tụt lại phía sau do không biết phương pháp nén ma lực của tôi. Cậu ta cũng bị làm phiền bởi thực tế là cậu ta không thể chọn phe phái của riêng mình cho đến khi đến tuổi trưởng thành.
“Aub Ehrenfest đã thông báo với chúng thần rằng Người thậm chí sẵn sàng dạy cho chúng thần phương pháp nén ma lực của Người như một dấu hiệu của lòng biết ơn,” Matthias nói.
“Ngài ấy đã thông báo với ta rằng Ngài ấy yêu cầu một điều kiện nghiêm ngặt để điều đó xảy ra,” tôi trả lời. Việc dâng tên cho một thành viên của gia đình đại công tước, qua đó trở thành người hiến danh cho họ, là một yêu cầu cực kỳ tàn bạo. Rõ ràng là hiếm khi ngay cả những cận vệ trung thành nhất cũng hiến danh cho chủ nhân của họ; Ferdinand là kẻ kỳ quặc vì có cả Eckhart và Justus. “Ta xin lỗi vì không có quyền lực để lay chuyển Ngài ấy.”
“Không cần phải xin lỗi đâu ạ. Aub Ehrenfest đã ân cần nói rằng, khi thời gian trôi qua, mức độ nghiêm trọng của điều kiện có thể giảm bớt. Chúng thần chỉ được yêu cầu dâng tên nếu muốn học phương pháp này ngay bây giờ, trong giai đoạn phát triển của mình,” Matthias nói với một nụ cười gượng gạo.
Đột nhiên, Roderick đứng dậy, nắm tay cậu ấy giờ còn run rẩy hơn trước. Má cậu ấy đỏ bừng, nhưng đôi mắt mang theo sự quyết tâm không thể nhầm lẫn. Mọi người có mặt ngay lập tức biết cậu ấy định nói gì.
“Thần... Thần muốn dâng tên mình cho Người, thưa Tiểu thư Rozemyne!”