Sau khi cảnh báo những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica hãy suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra bất kỳ quyết định cực đoan nào, tôi cho họ giải tán.
“Ta không biết về việc hiến danh cho đến khi Aub Ehrenfest nói với ta về điều đó, vì vậy vẫn còn nhiều điều ta muốn tìm hiểu. Đó có phải là điều mà người ta thường muốn làm để đổi lấy việc đảm bảo có thêm ma lực không?” tôi hỏi, nhìn qua các cận vệ của mình. Những đứa trẻ sẽ có thể tự do chọn phe phái của riêng mình khi đến tuổi trưởng thành, và tôi không biết liệu phương pháp nén ma lực của mình có đủ quan trọng để đảm bảo việc mạo hiểm mạng sống của một người hay không.
Brunhilde lắc đầu. “Thần không có ý định dâng tên mình cho bất kỳ ai,” cô ấy nói với nụ cười trang nghiêm đúng chất quý tộc. “Thần muốn tự đưa ra quyết định và tự quyết định con đường đời của mình. Chắc chắn người ta có thể đếm số lượng quý tộc hiến danh trên đầu ngón tay, và thần tin rằng lòng trung thành có thể được trao đi ngay cả khi không cần thực hiện một sự hy sinh như vậy.”
Leonore đồng ý với nhận định này. “Thần cảm thấy rằng việc hiến danh tốt nhất không phải để thể hiện lòng trung thành, mà là để bày tỏ tình yêu với người khác—dâng tên mình cho người mình yêu thương nhất và nhận lại tên của họ, qua đó hình thành một lời thề vĩnh cửu về tình yêu bất diệt. Tuy nhiên, điều đó khó mà thực tế. Thần không tin điều đó sẽ xảy ra với mình.”
Ồ, hay thật. Vậy là hiến danh cũng có thể được sử dụng theo cách lãng mạn sao? Tôi có thể hiểu điều đó trong bối cảnh tình yêu đôi lứa, nhưng tôi sẽ ghét cay ghét đắng nếu ai đó mà tôi không có tình cảm lại cố ép buộc điều đó lên tôi.
“Thần đã tận mắt chứng kiến niềm vui mà anh trai Eckhart cảm thấy khi giành được sự tin tưởng của Ngài Ferdinand thông qua việc dâng tên, và nỗi tuyệt vọng của anh ấy khi phải trú ẩn trong thần điện,” Cornelius nói. “Thần không nghĩ mình có thể dâng tên cho ai đó sau khi thấy anh ấy đã suy sụp đến mức nào.”
Phải rồi... Anh ấy đã thấy hậu quả của việc ai đó dâng tên ở cự ly gần.
Hartmut gật đầu có vẻ đồng tình với Cornelius, nhưng rồi cậu ta thản nhiên nói, “Thần sẽ không phiền khi dâng tên cho Tiểu thư Rozemyne, nếu Người mong muốn điều đó.” Mọi người có vẻ hoàn toàn ngạc nhiên, lúc đó cậu ta mỉm cười và nói thêm, “Nhưng tất nhiên là Người không muốn rồi.”
Ferdinand có thể đã cần một sự thể hiện lòng tận tụy cực đoan như vậy, nhưng đó là vì ngài ấy bị bao vây bởi kẻ thù và không có ai có thể tin tưởng. Tôi có cha mẹ nuôi, cha mẹ ruột là thượng cấp quý tộc, và một số người giám hộ chăm sóc tôi, chưa kể đến các cận vệ mà tôi rất hòa thuận.
“Tiểu thư Rozemyne không yêu cầu lòng trung thành cuồng tín như vậy chút nào, Người cũng không hiểu giá trị của việc nhận một cái tên,” Hartmut tiếp tục. “Người cũng coi trọng ý chí tự do của người khác đến mức cho phép ngay cả các tu sĩ áo xám và vu nữ áo xám tự đưa ra quyết định. Thật khó để tưởng tượng rằng Người sẽ đánh giá cao một màn thể hiện đại diện cho điều hoàn toàn ngược lại.”
Hartmut đang giải thích tư duy của tôi cho các cận vệ khác bằng những thuật ngữ đơn giản. Cậu ta chính xác đến mức kỳ lạ, như thể cậu ta bằng cách nào đó đã mổ xẻ được suy nghĩ của tôi, nhưng cậu ta nói đúng—tôi sẽ không muốn bất cứ ai dâng tên cho mình.
“Wilfried, Charlotte, hai người có chấp nhận tên của những đứa trẻ đó không?” tôi hỏi, nhận thức được rằng lần này họ cũng ở cùng vị thế với tôi.
Wilfried gật đầu như thể câu trả lời đúng là hiển nhiên. “Tất nhiên,” cậu ấy nói. “Đó là bổn phận của ta với tư cách là chủ nhân của họ. Ta sẽ coi đó là một vinh dự khi có những người trung thành đến mức sẵn sàng dâng tên cho mình,” cậu ấy nói thẳng, lưu ý rằng cậu ấy thậm chí sẽ chấp nhận những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica.
“Em cũng vậy,” Charlotte nói thêm, cũng gật đầu đồng ý. “Thực tế, em thấy lạ hơn khi chị không làm vậy đấy, chị à. Chị đã chấp nhận Philine, và chị nắm giữ mạng sống của những đứa trẻ mồ côi với tư cách là Viện trưởng trại trẻ mồ côi. Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn khi chấp nhận lòng trung thành bị ràng buộc bởi hiến danh hơn là lòng trung thành chỉ dựa trên lời nói sao?”
Đúng như em ấy nói—tôi đang bảo vệ những thường dân ở khu hạ toà và hỗ trợ cuộc sống của tất cả những người trong trại trẻ mồ côi. Cũng đúng là Philine gần như đã ở vị trí của một người hiến danh, xét đến việc tôi đang dành cho em ấy sự đối đãi đặc biệt như vậy. Tuy nhiên, em ấy thực sự chưa dâng tên cho tôi. Em ấy đã chọn phục vụ như một cận vệ của tôi, nhưng tôi đã tự ý can thiệp vào các vấn đề gia đình của em ấy. Vì vậy, tôi nghĩ đơn giản là trách nhiệm của tôi phải chăm sóc em ấy cho đến khi em ấy đến tuổi trưởng thành và có thể tự lập—hoặc, nếu cần thiết, cho đến khi em ấy kết hôn.
Phải nói rằng, tôi hầu như không biết bất kỳ đứa trẻ nào từ phe cựu Veronica, vì chính trị phe phái không khuyến khích chúng tôi giao du. Một phần trong tôi nghi ngờ rằng điều này chỉ tương đương với việc họ bất hòa với cha mẹ và muốn bám lấy tôi thay thế. Tôi không thấy làm sao mà họ sẽ không gây ra rắc rối.
Sử dụng một phép ẩn dụ, tôi giống như một chủ tịch công ty, trong khi thường dân và trẻ mồ côi là nhân viên của tôi. Tôi đang chăm sóc Philine, tương đương với một nhân viên sống nội trú, người xử lý mọi việc bằng tiền lương của chính mình. Tôi cần chăm sóc nhân viên của mình một cách bình đẳng để mọi người đều có việc làm và không ai bị đối xử bất công.
Trong khi đó, những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica giống như nhân viên của một công ty hoàn toàn khác. Bằng cách dâng tên cho tôi, họ đang chen ngang trước các nhân viên nội trú của tôi và yêu cầu tôi nhận họ vào gia đình và hỗ trợ. Tôi chắc chắn rằng việc đưa ra yêu cầu như vậy đòi hỏi rất nhiều quyết tâm từ phía họ, nhưng có rất nhiều thứ tôi sẽ cần phải hy sinh để thực sự nhận họ vào.
“Với chị thì không đơn giản như vậy...” tôi nói để trả lời câu hỏi của Charlotte.
“Ta nghĩ em sẽ thấy họ đáng tin cậy hơn nhiều sau khi dâng tên so với việc họ chỉ đơn giản yêu cầu đổi phe,” Wilfried lưu ý. Tôi chỉ có thể đáp lại bằng một cái gật đầu lấp lửng.
Bây giờ tất cả các học sinh năm nhất đã chuyển vào và học sinh của mọi năm đều tập hợp lại, bữa tối hôm nay sang trọng hơn một chút so với hôm qua. Chúng tôi thuộc Ủy ban Cải thiện Điểm số đã chia mọi người thành các đội và công bố phần thưởng cho cuộc thi năm nay: công thức làm bánh tart. Tôi đã chọn ngẫu nhiên một món ăn không có trong sách công thức mà chúng tôi đang bán.
“Tiểu thư Rozemyne có bao nhiêu công thức vậy?!” một học sinh thốt lên.
“Lần này chúng ta chắc chắn sẽ thắng,” một người khác nói. “Tôi có thể đảm bảo điều đó.”
Khi thấy mọi người hăng say học tập trong sảnh chung như năm ngoái, tôi thở phào nhẹ nhõm. Bầu không khí nặng nề lúc nãy đã phai nhạt phần nào, và ngay cả những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica cũng đang hòa nhập vào đó...
Mặc dù tôi không thể nói chắc chắn liệu đây có phải chỉ là một cách mà quý tộc che giấu cảm xúc của họ hay không.
Ngày hôm sau, khi mọi người nhanh chóng tập hợp thành các đội và bắt đầu học, Hirschur xông vào ký túc xá. “Tiểu thư Rozemyne, Ngài Wilfried, lễ thăng cấp và buổi tiệc giao lưu là vào ngày mai, vậy mà ta không nhận được tin tức gì về việc học sinh của Ehrenfest đều đã đến,” bà ấy nói gay gắt.
“Có ai được bảo báo cho bà ấy không...?” tôi hỏi với cái nghiêng đầu.
Cornelius thở dài. “Đó không phải là một quy tắc rõ ràng, nhưng trong những năm qua, thượng cấp quý tộc thâm niên nhất luôn liên lạc với Giáo sư Hirschur. Cá nhân có thứ hạng cao nhất được mong đợi sẽ làm điều này, vì vậy chúng thần đã đồng ý là Ngài Wilfried năm nay. Chẳng phải vậy sao, Ignaz?” anh ấy hỏi, liếc nhìn một quan văn tập sự đứng sau Wilfried.
Ignaz nở một nụ cười gượng gạo. “Thần quên thông báo cho Ngài Wilfried,” cậu ta nói. “Thần xin lỗi.”
“Ignaz, ngươi...” Wilfried định nói, nhưng rồi cậu ấy dừng lại. “Thứ lỗi cho chúng em, Giáo sư Hirschur. Có vẻ như lỗi thuộc về chúng em hôm nay.”
Có điều gì đó về việc Wilfried xin lỗi khiến tôi cảm thấy kỳ lạ. Chắc chắn là quan trọng khi chúng tôi phải theo dõi đúng quy trình và chịu trách nhiệm khi thất bại, nhưng cảm giác không đúng khi Hirschur chỉ trích như vậy trong khi bà ấy vốn dĩ không ở ký túc xá ngay từ đầu. Tôi ném cho bà ấy một cái nhìn ngay khi bà ấy nói, “Lần sau hãy cẩn thận hơn.”
“Chẳng phải vấn đề lớn nhất là giám thị ký túc xá của chúng ta không có mặt tại ký túc xá sao?” tôi hỏi. “Chẳng phải ta đúng khi nói rằng các giám thị khác vẫn ở lại ký túc xá từ lúc những học sinh đầu tiên bắt đầu đến sao?”
“Ồ, Người không biết sao, Tiểu thư Rozemyne? Flutrane và Heilschmerz chữa lành theo cách riêng của họ,” Hirschur trả lời với một nụ cười. Đó là một cách nói giảm nói tránh về cơ bản có nghĩa là “mỗi người có một cách làm việc riêng”, vì vậy tôi có thể suy ra rằng bà ấy hoàn toàn không có ý định thay đổi cách làm của mình.
Không thể làm gì khác, tôi chỉ nhún vai.
“Cô bé chắc chắn rất giống Phu nhân Florencia...” Hirschur đột nhiên lẩm bẩm, mắt dán chặt vào Charlotte. Sau đó, bà ấy di chuyển đến giữa phòng sinh hoạt chung và bắt đầu giải thích lịch trình ngày mai và bản chất mới của ký túc xá cho các học sinh mới. Tất cả đều giống như năm ngoái.
“...Hơn nữa, lễ thăng cấp sẽ được tổ chức vào chuông thứ ba ngày mai, và bữa trưa sẽ được phục vụ tại các buổi tiệc giao lưu,” Hirschur lưu ý, giờ đã đi đến phần cuối của bài phát biểu nhanh gọn. “Các bài học bắt đầu ngay ngày hôm sau. Ehrenfest hiện xếp thứ mười, vì vậy hãy cẩn thận sử dụng các cửa và phòng được đánh dấu thích hợp. Tất cả các em đều đã đạt được nhiều tiến bộ trong học tập, và ta không mong đợi bất kỳ ai trong số các em gặp vấn đề trong lớp, nhưng đừng quên báo cáo kết quả của mình. Có câu hỏi nào không?”
Một học sinh mở miệng, nhưng trước khi cậu ta kịp nói, Hirschur tiếp tục. “Tiểu thư Rozemyne, ta có vài câu hỏi cho Người. Người có phiền đi cùng ta không?” bà ấy hỏi với một nụ cười. Đôi mắt màu tím của bà ấy ánh lên vẻ mãnh liệt như của một loài thú ăn thịt tập trung vào con mồi.
Chà, mình biết bà ấy có lẽ muốn hỏi về trang phục của Schwartz và Weiss, và các tài liệu nghiên cứu mà Ferdinand đưa cho mình, nhưng mà...
Thật dễ dàng để đoán Hirschur định nói gì—hay đúng hơn, thật khó để nghĩ ra bất cứ điều gì khác mà bà ấy muốn biết. Và vì tôi có một số thứ từ Ferdinand mà tôi phải đưa cho bà ấy, nên tôi gật đầu.
“Ta không phiền, nhưng xin hãy giữ cho ngắn gọn,” tôi trả lời. “Không giống như Ferdinand, ta không thể dành cả đêm để thảo luận những vấn đề này với bà.”
“Nghiên cứu của ta chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nếu ta yếu ớt như Người,” Hirschur nói và gật đầu.
Mình ghen tị đấy, nếu có gì để nói... Ước gì mình có thể dành cả đêm đắm chìm trong những gì mình quan tâm như bà có thể.
Tôi ra hiệu bằng mắt cho Rihyarda đi lấy các tài liệu mà Ferdinand đã bảo tôi đưa cho Hirschur trước, và bà ấy nhanh chóng di chuyển để làm điều đó.
Nhân tiện, để có một kho tài nguyên lớn nhằm đổi lấy sự giúp đỡ từ Hirschur, tôi đã cho sắp xếp các tài liệu có độ khẩn cấp thấp hơn thành năm chồng, để phát ra từng cái một khi chúng tôi cần thêm sự giúp đỡ từ bà ấy. Tất cả là nhờ Justus, người mà khi biết về tình hình của ký túc xá, đã yêu cầu Ferdinand hỗ trợ trong việc nhận được sự giúp đỡ của Hirschur khi cần thiết.
“Nào—ta muốn biết những vòng tròn ma pháp nào đã được sử dụng trong trang phục, và chúng đã được cải tiến như thế nào.”
Hirschur không lãng phí thời gian để bắt đầu cuộc thẩm vấn của mình, rõ ràng là quá nôn nóng để đợi trang phục được mang đến, nhưng tôi đã để lại tất cả công việc nghiên cứu cho Ferdinand. Nói cách khác, thực sự có rất ít điều tôi có thể giúp bà ấy. Điều duy nhất tôi có thể nói để đáp lại cơn mưa câu hỏi của bà ấy là bà ấy có thể đi cùng chúng tôi khi chúng tôi đến thay quần áo cho các shumil.
“Người không quan tâm đến việc nghiên cứu các vòng tròn ma pháp sao, Tiểu thư Rozemyne?” Hirschur hỏi. “Chẳng phải Người được cho là đệ tử đáng tự hào nhất của Ferdinand sao?”
“Ferdinand là người giám hộ của ta, và mặc dù đôi khi ngài ấy đóng vai trò là người hướng dẫn, ta sẽ không nói rằng chúng ta có mối quan hệ thầy trò khi nói đến nghiên cứu,” tôi trả lời, không muốn bị tính vào số những nhà khoa học điên của Ehrenfest. Mối quan tâm của tôi là đọc sách hơn là thực hiện bất kỳ nghiên cứu thực tế nào. Các bộ sưu tập tài liệu nghiên cứu và những thứ tương tự chắc chắn được hoan nghênh, nhưng tôi không cảm thấy bất kỳ mong muốn nào để tự mình tạo ra những tài liệu đó. “Tuy nhiên, ta có ý định trở thành một thủ thư, vì vậy ta sẽ dốc hết sức mình vào việc nghiên cứu các ma cụ và vòng tròn ma pháp có thể đóng vai trò quan trọng trong việc vận hành thư viện. Nhắc mới nhớ—Giáo sư Hirschur, khi nào chúng ta nên mang quần áo đến thư viện?”
“Tại sao không đơn giản là hỏi bằng ordonnanz?” Hirschur gợi ý.
Và thế là, tôi gửi một ordonnanz cho Solange, thông báo rằng trang phục mới đã hoàn thành và tôi muốn cung cấp ma lực cho các ma cụ. Bà ấy trả lời rằng thư viện sẽ mở cửa khi các lớp học bắt đầu, lưu ý rằng tôi có thể đến bất cứ lúc nào sau thời điểm đó.
“Thứ lỗi vì đã để đợi lâu, thưa tiểu thư.”
Rihyarda sớm trở lại với trang phục của Schwartz và Weiss. Hirschur chộp lấy chúng ngay lập tức và bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng các vòng tròn ma pháp của chúng, dùng ngón tay lần theo và tham khảo các tài liệu đi kèm với vẻ mặt giống hệt Ferdinand khi làm nghiên cứu của riêng mình.
Điều đó có nghĩa là bà ấy cũng đã quên mất sự tồn tại của mình...
“Rihyarda, ta có thể sắp xếp tủ sách không?” tôi hỏi.
“Tại sao không chứ, thần cho là vậy. Thần tưởng tượng bà ấy sẽ mất kha khá thời gian đấy.”
Tôi chọn sắp xếp tủ sách cùng Rihyarda trong khi chờ Hirschur thỏa mãn cơn ngứa nghiên cứu của mình. Tôi dành các kệ riêng biệt cho năm nhất, năm hai, hiệp sĩ tập sự, quan văn tập sự và người hầu cận tập sự, đảm bảo rằng mỗi kệ đều chứa sách giáo khoa liên quan đến các môn học tương ứng của họ. Đây có vẻ là cách tiếp cận tốt nhất trong mắt tôi, vì những cuốn sách này sẽ được sử dụng nhiều nhất. Sau đó, tôi sắp xếp sách của riêng mình trong khi gán phân loại thập phân cho chúng. Ehrenfest có sự thiên vị lớn đối với các số thập phân cụ thể do hầu hết các cuốn sách được in là tiểu thuyết, nhưng mục tiêu của tôi là một ngày nào đó sẽ in các bản sao của mọi cuốn sách trong các phòng sách của Ehrenfest.
Ngay cả chuông thứ tư cũng không đủ để làm Hirschur nhúc nhích. Ngay cả khi tôi cố gắng nói chuyện với bà ấy, bà ấy sẽ ngay lập tức trả lời rằng mình đang bận, thậm chí không thèm ngước lên khỏi công việc.
Cuối cùng, chúng tôi để mặc Hirschur và đi ăn trưa. Một số học sinh sẽ đi thu thập vào buổi chiều, trong khi những người khác tiếp tục việc học, nhưng tôi ở lại phòng sinh hoạt chung và đọc sách để ít nhất có ai đó ở đó khi bà ấy trở về thực tại.
“Tiểu thư, tiểu thư!” Rihyarda kêu lên, vỗ vai tôi và đóng cuốn sách lại. Tôi giật mình ngước lên và thấy Hirschur đang nhìn xuống tay tôi với đôi mắt tò mò. “Tiểu thư Rozemyne, cuốn sách đó là gì vậy?” bà ấy hỏi.
“Một loại mới được làm bằng giấy Ehrenfest,” tôi trả lời.
“Ta có thể xem nó không?”
“Bà có thể đọc bao lâu tùy thích, miễn là bà đọc ở đây. Nó là tài sản của phòng sinh hoạt chung, và ta sẽ không cho phòng thí nghiệm của bà mượn đâu,” tôi nói, giải thích các quy tắc của tủ sách trong khi đưa bản sao *Những Câu Chuyện Học Viện Hoàng Gia* của mình. Bà ấy lật qua nó, một nụ cười thích thú hiện trên khuôn mặt.
“Chà, chà... Ta có thể nói tất cả những câu chuyện trong cuốn sách này đều dựa trên sự thật. Các năm khác nhau, nhưng ta có thể đoán ai đã kể cái nào khá dễ dàng.”
“Chúng được viết dựa trên những tin đồn được thảo luận trong các bữa tiệc trà, vì vậy ta tưởng tượng một giáo sư như bà sẽ biết chúng. Nhân tiện... câu chuyện nào đến từ ai vậy?”
Tên của những người liên quan đã được thay đổi, cũng như tên của các lãnh địa, vì vậy trong khi một người có mặt tại Học Viện Hoàng Gia có thể nhận ra những câu chuyện, tôi không có cách nào biết cái nào là của ai. Cái duy nhất tôi có thể xác định là câu chuyện về Sylvester và Florencia.
“Ta thà không nói, vì họ chọn ẩn danh là có lý do, và những câu chuyện này không chỉ nói về Ehrenfest,” Hirschur nói, cười khúc khích một mình khi đặt cuốn sách xuống. Sau đó, bà ấy nhặt các tài liệu từ Ferdinand và ra khỏi phòng, trông đặc biệt hài lòng.
Được rồi, giờ mình tò mò đấy... Có phải một trong những câu chuyện này là về Ferdinand không? Mình nhớ có nghe nói rằng Eckhart đã kể cho Mẹ rất nhiều về ngài ấy.
Khi Hirschur đi khỏi, đã đến lúc chuẩn bị cho lễ thăng cấp và các buổi tiệc giao lưu. Chúng tôi tặng trâm cài tóc cho các cô gái, hy vọng biến chúng thành một xu hướng và lan truyền rộng rãi hơn. Chúng là những chiếc trâm cài tóc mà Brunhilde đã chọn và đặt hàng từ Công ty Gilberta.
“Vì mục đích quảng bá, ta yêu cầu các cô đeo những chiếc trâm cài tóc này mà không được thiếu sót trong lễ thăng cấp năm nay,” tôi thông báo. “Chúng ta cũng sẽ phân phát rinsham, vì vậy hãy chắc chắn gội đầu sạch sẽ vào ngày hôm trước.”
Những đánh giá của Brunhilde rất đúng đắn; những chiếc trâm cài tóc nhiều màu trong hộp hoàn toàn phù hợp với màu tóc và ngoại hình của các cô gái. Tôi rất ấn tượng vì cô ấy nắm bắt chắc chắn về phong cách của nhiều học sinh như vậy. Tôi có thể hiểu việc biết thông tin như vậy về những người thân thiết với mình, nhưng bất cứ điều gì hơn thế nghe có vẻ bất khả thi đối với tôi.
“Ôi trời, đáng yêu quá!”
“Không ngờ Người có thể chuẩn bị nhiều trâm cài tóc cùng lúc như vậy, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Tất cả là công của Brunhilde. Cô ấy có con mắt khá sắc sảo khi nói đến thời trang,” tôi trả lời. “Nào, Wilfried... Chúng ta cũng sẽ phân phát một ít rinsham cho các chàng trai.”
“Không cần đâu. Ta đã chuẩn bị một ít cho họ rồi,” Wilfried nói. Sylvester dường như đã chuẩn bị rinsham cho tất cả các chàng trai sau khi tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa. “Bản thân ta không thích nó lắm, vì nó làm tóc ta có mùi ngọt ngào, nhưng... không còn cách nào khác.”
“Ồ, nhưng không phải loại rinsham nào cũng có mùi ngọt đâu,” tôi giải thích. Cậu ấy chắc hẳn đã không chọn những mùi hương kiềm chế hơn mà chúng tôi có sẵn cho nam giới.
Wilfried nhăn mặt một chút. “Ta được bảo nên dùng loại có mùi hương mạnh hơn để người khác dễ nhận ra hơn. Ta đâu có chọn mùi giống con gái đâu,” cậu ấy trả lời, vẫy chai rinsham qua lại. Tôi thấy một vài chàng trai khác gật đầu đồng ý.
Đó là ngày diễn ra lễ thăng cấp và các buổi tiệc giao lưu. Chúng tôi cần có mặt tại thính phòng vào chuông thứ ba, vì vậy sau bữa sáng, chúng tôi thay quần áo và khoác lên mình những chiếc áo choàng mang màu sắc của lãnh địa. Chúng tôi cũng đeo những chiếc ghim cài nhận dạng, điều này rất quan trọng, vì chúng tôi không thể trở lại ký túc xá nếu không có chúng.
“Tiểu thư Rozemyne,” Brunhilde nói. “Cornelius, Leonore và Judithe sẽ là hiệp sĩ hộ tống của Người cho buổi tiệc giao lưu. Thần sẽ đi cùng Người với tư cách là người hầu cận, và Hartmut với tư cách là quan văn. Như vậy có được không ạ?”
Tôi gật đầu. Buổi tiệc giao lưu sẽ có sự tham dự của hoàng gia và các ứng cử viên lãnh chúa, vì vậy các cận vệ có địa vị cao nhất của tôi được ưu tiên. Judithe, với tư cách là trung cấp quý tộc duy nhất đi cùng tôi, có vẻ hơi lo lắng về điều này. Nụ cười của cô bé cứng nhắc một cách bất thường.
“Thần sẽ cố gắng hết sức để lấp đầy khoảng trống mà Angelica để lại,” Judithe nói, giọng cô bé chỉ hơi run rẩy.
“Không có gì phải lo lắng cả,” tôi trả lời, cố gắng an ủi cô bé. “Cũng không phải là sẽ có sự cố nào xảy ra trong buổi tiệc giao lưu đâu.”
Tôi đi đến sảnh vào và thấy mọi người mặc trang phục chủ yếu là màu đen với áo choàng và ghim cài trên người. Các cô gái đeo những chiếc trâm cài tóc có màu sắc khác nhau, và một số người đeo hai cái cùng lúc, giống như tôi.
“Mọi người trông thật đồng bộ,” Philine nói, chạm vào chiếc trâm cài tóc của mình với một nụ cười nhẹ. Ngoài tiền lương tập sự, tôi còn trả tiền cho em ấy để chép lại sách và cho công việc giúp đỡ Ferdinand cùng những người khác trong phòng của ngài ấy, nhưng ngay cả như vậy, em ấy vẫn chật vật để tự nuôi sống bản thân khi không có cha mẹ để dựa vào. Em ấy chắc chắn không có tiền để mua phụ kiện cho mình, nhưng tôi đã mua những chiếc trâm cài tóc này bằng tiền riêng của mình trong Lễ Hội Thu Hoạch. Có vẻ như Philine thậm chí đã có thể chọn cái mà em ấy muốn.
“Mặc dù, thực ra, thần chỉ chọn một trong số vài cái mà Brunhilde đã chọn cho thần. Thần chưa bao giờ được phép mua phụ kiện, ngay cả ở nhà, nên thần không biết cách đánh giá cái gì sẽ trông đẹp với mình,” Philine thừa nhận, một chút buồn bã che mờ nụ cười của em ấy.
“Chào buổi sáng, chị,” Charlotte nói. Em ấy cũng đang mặc áo choàng Ehrenfest và đeo ghim cài trên bộ trang phục màu đen. Em ấy cũng đeo hai chiếc trâm cài tóc, và vì tóc em ấy sáng màu hơn tôi, những bông hoa sẫm màu trông khá nổi bật trên đó.
“Trông chúng rất hợp với em đấy, Charlotte. Em thật đáng yêu,” tôi nói.
“Ôi trời, nhưng chị còn đáng yêu hơn em nhiều.”
Charlotte đang lớn nhanh hơn tôi, và khoảng cách giữa chúng tôi có thể đã nới rộng kể từ năm ngoái. Chà... chắc chắn là vậy rồi. Tôi chỉ đang chối bỏ sự thật thôi. Giờ em ấy phải nhìn xuống mới có thể giao tiếp bằng mắt với tôi, và nếu chúng tôi đi cạnh nhau, mọi người chắc chắn sẽ nghĩ Charlotte là chị gái, không còn nghi ngờ gì nữa.
Mình luôn có thể đứng thật thẳng... Có lẽ khi đó mọi người sẽ nghĩ mình là chị gái.
Tôi cố gắng đứng thẳng theo cách không quá lộ liễu, nhưng nó làm chân tôi run rẩy, và tôi sớm phải vật lộn để giữ thăng bằng. Tệ đến mức các cận vệ của tôi bắt đầu lo lắng cho sức khỏe của tôi, vì vậy tôi bỏ cuộc và đặt gót chân trở lại mặt đất.
“Đến giờ đi rồi,” Wilfried thông báo, mở cửa và hướng dẫn các học sinh Ehrenfest ra ngoài. Con số phía trên cửa của chúng tôi chắc chắn là “mười”, và chúng tôi ở gần thính phòng hơn năm ngoái. Hồi đó, chúng tôi đã đối mặt với những chiếc áo choàng màu xanh lá cây đậm, nên thật kỳ lạ khi giờ chúng lại ở phía sau chúng tôi. Ngay cả bên trong thính phòng, chúng tôi cũng đứng ở một vị trí khác, cao hơn nhiều so với trước đây.
“Ehrenfest chắc chắn đã thăng hạng,” một giọng nói vang lên khi chúng tôi lê bước vào vị trí.
“Có vẻ như tất cả bọn họ đều đang sử dụng rinsham...”
Tôi thở dài. Một số người lầm bầm nói với giọng điệu khó có thể coi là thân thiện. Đúng như Sylvester đã dự đoán, sự ghen tị và cay đắng về việc thứ hạng của chúng tôi tăng lên sẽ còn tồi tệ hơn năm ngoái.
Lễ thăng cấp không khác biệt lắm so với năm ngoái—một nhân vật quan trọng nói chuyện một lúc, sau đó các giáo sư phát biểu phần của họ. Mọi thứ khá giống như trước, vì vậy tôi chỉ đứng yên lặng và chờ nó kết thúc. Tôi có lẽ sẽ cần chú ý hơn vào năm tới khi trở thành sinh viên năm ba và bước vào các khóa học chuyên ngành, nhưng là sinh viên năm hai, tôi sẽ có các bài học thực hành và bài giảng ở cùng những nơi như năm ngoái, vì vậy tôi sẽ ổn thôi dù không nghe.
Lễ thăng cấp chán ngắt cuối cùng cũng kết thúc, điều đó có nghĩa là đã đến lúc cho buổi tiệc giao lưu căng thẳng hơn nhiều, nơi không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào. Tôi vẫn không biết sự thay đổi thứ hạng của chúng tôi sẽ tác động hoàn toàn đến mọi thứ như thế nào.
“Bây giờ các em sẽ được chuyển đến các buổi tiệc theo địa vị của mình, nhưng hãy cẩn thận ở gần các thành viên trong lãnh địa của mình,” người phát ngôn nói. “Các anh chị lớp trên thuộc mọi địa vị, hãy chăm sóc đàn em của mình. Các em lớp dưới, các em biết rất ít, vì vậy hãy cẩn thận và tuân theo sự khôn ngoan của các anh chị lớp trên.”
Cornelius là sinh viên năm sáu, năm học lớn nhất, vì vậy anh ấy nắm giữ vị trí chỉ huy ở đây. Các cận vệ của tôi chia thành những người sẽ đi theo các hạ cấp quý tộc, trung cấp quý tộc, thượng cấp quý tộc và chúng tôi, các ứng cử viên lãnh chúa.
Chúng tôi rời khỏi thính phòng và di chuyển đến cùng những sảnh mà chúng tôi đã đến lần trước. Tôi bắt đầu đi đến căn phòng được gọi là Sảnh Nhỏ, và Charlotte vươn vai với vẻ mặt hơi căng thẳng khi chúng tôi bước đi.
“Đừng sợ, Charlotte. Chị ở đây với em.”
Cứ thoải mái dựa vào chị bao nhiêu tùy thích. Dù sao thì chị cũng là chị gái của em mà.
Tôi nắm lấy tay Charlotte và mỉm cười. Em ấy chớp mắt ngạc nhiên vài lần, rồi mỉm cười trong giây lát. “Phải rồi. Chị cũng sẽ tham dự buổi này,” em ấy nói. “Em cần phải cảnh giác...”
Sau khi đưa ra nhận xét này, Charlotte bước về phía trước, một ánh sáng kiên định trong đôi mắt màu chàm của em ấy. Tôi rất vui khi thấy bình luận của mình đã làm giảm bớt sự căng thẳng của em ấy.
“Ngài Wilfried, Tiểu thư Rozemyne và Tiểu thư Charlotte từ Ehrenfest thứ Mười đã đến,” một quan văn đứng bên cửa thông báo. Và với điều đó, chúng tôi được hướng dẫn vào Sảnh Nhỏ.
Tôi nhận thấy một dáng người nhỏ bé đang ngồi ở chiếc bàn lớn cuối phòng, nơi Anastasius đã ngồi năm ngoái.
Đó có phải là em trai của Hoàng tử Anastasius không nhỉ?