Nếu người ngồi ở vị trí của hoàng gia ở cuối phòng là một thượng cấp quý tộc của Trung ương, ông ta hẳn sẽ già hơn nhiều. Có vẻ an toàn khi kết luận rằng cậu bé đó thực sự là một hoàng tử.
Nhưng không ai nói với tôi là sẽ có một hoàng tử tham dự cả.
Tôi nghiêng đầu. Nếu những người giám hộ của tôi biết về điều này, tôi chắc chắn họ sẽ cảnh báo tôi hoặc ít nhất bảo tôi phải cảnh giác.
Thay vì mặc màu đen như Học Viện quy định, dáng người nhỏ bé—từ “nhỏ bé” cứ tự nhiên hiện lên trong đầu mỗi khi tôi nhìn thấy cậu bé—đang mặc màu đỏ và trắng, những màu sắc thần thánh của mùa đông. Cậu bé ít nhất cũng mặc một chiếc áo choàng đen, để đánh dấu rằng cậu đến từ Trung ương, nhưng cậu vẫn nổi bật. Ngay cả Anastasius cũng mặc chủ yếu là màu đen, vì vậy tôi chưa bao giờ nghĩ rằng các thành viên hoàng gia được phép phá vỡ quy định về trang phục.
“Đây là chỗ ngồi của các vị,” một người hầu nói.
Giống như năm ngoái, Sảnh Nhỏ có những chiếc bàn bốn người được sắp xếp cách đều nhau. Chúng tôi được đưa đến ba chiếc bàn dành cho Ehrenfest, tại đó Wilfried ngồi vào bàn bên trái tôi và Charlotte ngồi vào bàn bên phải tôi. Brunhilde kéo ghế cho tôi trước khi trở lại vị trí của mình, đứng sau tôi cùng các hiệp sĩ hộ tống. Trong khi đó, Hartmut ngồi bên cạnh tôi với tư cách là quan văn của tôi.
“Hartmut, cậu có biết là một thành viên hoàng gia sẽ tham dự năm nay không?” tôi hỏi bằng giọng thì thầm. Cậu ta kín đáo lắc đầu.
“Thần không biết, và có vẻ như chúng ta không phải là những người duy nhất. Nhiều lãnh địa khác có vẻ cũng ngạc nhiên không kém, nên chúng ta có thể cho rằng không ai được thông báo cả.”
Thật tốt khi biết tôi không đơn độc trong sự thiếu hiểu biết của mình. Tôi luôn có cảm giác mình đang bỏ lỡ những thông tin quan trọng, vì tôi không dành nhiều thời gian trong lâu đài, nhưng trường hợp này thì không phải vậy.
“Tuy nhiên,” Hartmut tiếp tục, “thần nhớ có tin đồn trong Học Viện Hoàng Gia năm ngoái rằng một thành viên hoàng gia sắp được rửa tội. Tin đồn nói đó là con trai của người vợ thứ ba của nhà vua, em trai cùng cha khác mẹ của Hoàng tử Sigiswald và Anastasius. Nếu những tin đồn đó là sự thật, cậu ấy chỉ mới được rửa tội vào mùa thu này thôi.”
“Cậu ấy được rửa tội năm nay sao?” tôi hỏi. “Vậy thì chắc chắn phải có ai đó biết về cậu ấy chứ.”
“Quý tộc ở Ehrenfest ra mắt trong xã hội mùa đông, nhưng hoàng gia chính thức ra mắt trong Hội Nghị Lãnh Chúa mùa xuân. Thần đoán rằng cậu ấy vẫn chưa có màn ra mắt chính thức.”
Điều đó giải thích tại sao cậu bé lại nhỏ bé đến vậy. Tôi đã nghĩ có lẽ cậu bé trông nhỏ chỉ vì ngồi quá xa, nhưng điều này hợp lý hơn nhiều.
Mà nói đi cũng phải nói lại, tại sao một hoàng tử mới được rửa tội lại ở đây ngay từ đầu?
Hartmut chỉ làm tôi bối rối thêm. Rất may, khi các ứng cử viên lãnh chúa từ tất cả các lãnh địa đã an tọa, một quan văn Trung ương đã giới thiệu vị hoàng tử nhỏ và giải thích hoàn cảnh.
“Đây là Tam Hoàng tử Hildebrand,” vị quan văn nói. “Người đã được rửa tội vào mùa thu này và được chào đón vào gia đình hoàng gia. Trong hoàn cảnh bình thường, Người sẽ tham dự Học Viện muộn hơn nhiều, nhưng nhà vua đã chỉ thị cho Người tham dự năm nay như một phần của nghĩa vụ hoàng gia.”
Tóm lại, có một quy tắc là luôn phải có ít nhất một thành viên của gia đình hoàng gia tham dự Học Viện Hoàng Gia. Nếu không có ai trong độ tuổi thích hợp, một người lớn đã tốt nghiệp sẽ được cử đến thay thế. Sẽ đúng đắn hơn nếu Anastasius quay lại, nhưng có vẻ như ngài ấy đặc biệt bận rộn với nhiệm vụ của mình với tư cách là nhị hoàng tử. Ngài ấy cần lấp đầy ma lực cho vùng đất mà ngài ấy được ban tặng cho cuộc hôn nhân của mình và các ma cụ hoàng gia đã không còn được sử dụng.
Nói cách khác, Hoàng tử Anastasius háo hức kết hôn với Tiểu thư Eglantine đến mức ngài ấy đang dốc toàn lực để chuẩn bị sẵn sàng vùng đất của mình và từ chối quay lại Học Viện Hoàng Gia. Chắc chắn là vậy rồi, đúng không? Ý tôi là, hồi sinh những ma cụ cũ đó chắc chắn là một công việc khó khăn hơn so với việc đóng quân tại Học Viện.
Giờ đây khi đã là người lớn, Anastasius đã chọn làm việc chăm chỉ suốt mùa đông thay vì ở lại Học Viện Hoàng Gia. Kết quả là Hildebrand bị ném vào tình thế khó khăn, phải tham dự Học Viện ngay sau khi rửa tội. Tuy nhiên, cậu bé chỉ ở đây vì lý do chính trị; không phải là cậu bé sẽ thực sự tham gia các lớp học. Cậu bé có lẽ sẽ dành phần lớn thời gian trong phòng riêng của mình.
Mình tự hỏi tại sao quy tắc này lại được đưa ra... Có phải cho các trường hợp khẩn cấp hay gì đó không? Có lẽ để đảm bảo luôn có ai đó ở đó để giải quyết tranh chấp?
Năm ngoái, khi Dunkelfelger làm ầm ĩ về việc tôi mang Schwartz và Weiss ra khỏi thư viện, Anastasius đã được liên lạc và đến gần như ngay lập tức để phân xử tranh chấp. Ngài ấy cũng đã nói chuyện với Solange và tôi sau đó để tìm hiểu thêm về tình hình.
Chắc chắn là có rất nhiều người ở đây; ai biết được những loại vấn đề nào có thể nảy sinh? Hoàng gia chắc hẳn rất bận rộn với những thứ này. Và để gia đình hoàng gia gửi một đứa trẻ bảy tuổi theo đúng nghĩa đen đến Học Viện Hoàng Gia, họ hẳn đang ở trong tình thế ngặt nghèo lắm.
Khi thông báo của quan văn kết thúc, mọi người chuẩn bị đưa ra lời chào, như họ đã làm vào năm trước. Một lần nữa, Klassenberg là người đầu tiên. Có vẻ như họ không có bất kỳ ứng cử viên lãnh chúa nào bây giờ khi Eglantine đã tốt nghiệp, vì vậy một chàng trai trông lớn tuổi hơn đứng dậy và đi đến chào hoàng tử thay thế.
Sự kiện tiếp tục như dự kiến: đại diện của mỗi lãnh địa sẽ đứng dậy chào thành viên hoàng gia và sau đó đi dọc theo bên cạnh để chào mọi lãnh địa có thứ hạng cao hơn họ. Dunkelfelger là người tiếp theo đi lên, sau đó là Drewanchel... Chỉ sau khi lãnh địa xếp thứ chín chào hoàng tử thì mới đến lượt chúng tôi.
Wilfried và Charlotte đứng dậy trong khi tôi được giúp xuống khỏi ghế. Wilfried sau đó nhìn Charlotte và tôi.
“Rozemyne. Charlotte. Đi thôi.”
Wilfried hộ tống chúng tôi đến bàn của hoàng tử ở cuối sảnh, di chuyển đủ chậm để tôi theo kịp. Khi chúng tôi đến chỗ Hildebrand, chúng tôi quỳ xuống, khoanh tay và cúi đầu.
“Thưa Hoàng tử Hildebrand, chúng thần có thể cầu nguyện xin một phước lành để tri ân cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi sự phán xét khắc nghiệt của Vị Thần Của Sự Sống Ewigeliebe không ạ?”
“Được phép,” một giọng nói trẻ con rõ rệt vang lên.
Ở cự ly gần, tôi có thể thấy Hildebrand có đôi mắt màu tím sáng và mái tóc bạc hơi ánh xanh. Cậu bé cũng có một khuôn mặt dễ thương. Có lẽ một cậu bé sẽ không thích bị gọi là dễ thương lắm, nhưng cậu bé trông đặc biệt trẻ—đúng như dự đoán, xét đến việc cậu bé đã được gửi đến Học Viện Hoàng Gia sớm như vậy. Chưa kể, không giống như biểu cảm kiêu ngạo về phẩm giá hoàng gia mà Anastasius thường đeo, Hildebrand đang nở một nụ cười rạng rỡ thực sự khiến tôi cảm thấy thoải mái. Cậu bé khác xa với hình mẫu của một người đàn ông cực kỳ nam tính.