Hildebrand đứng trước cánh cửa dịch chuyển. Hôm nay, ngài sẽ đến Học Viện Hoàng Gia! Ngài ngước lên, run rẩy vì phấn khích, chỉ để người hầu cận trưởng Arthur gạt đi những lọn tóc mái đã rủ xuống trán vị hoàng tử trẻ.
“Xin hãy nhớ rằng Người đang theo học tại Học viện với tư cách là thành viên hoàng tộc,” Arthur nhấn mạnh.
“Ta biết. Đây là nhiệm vụ đầu tiên của ta với tư cách hoàng tử, do Phụ vương giao phó,” Hildebrand đáp. Ngài cố gắng tạo ra một vẻ mặt nghiêm túc khi gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, nhưng ngài không thể kìm nén sự tò mò về nơi mới mẻ, chưa được biết đến này. Điều gì đang chờ đợi ngài phía sau cánh cửa đó?
“Bây giờ chúng ta có thể đi,” Arthur nói.
Cánh cửa mở ra trước đôi mắt màu tím sáng của hoàng tử. Các thuộc hạ khuyến khích ngài tiến lên, và khi ngài bước bước đầu tiên, ngài thấy mình bị bao trùm trong sự im lặng. Một hành lang trải dài ra xa, hai bên tường là những cánh cửa được xếp cách đều nhau với các chữ cái và con số được viết phía trên. Nó hoàn toàn khác với bất cứ thứ gì ngài từng thấy trong biệt thự nơi ngài và mẫu hậu đã ở trước lễ rửa tội hoặc biệt thự ngài đang sống bây giờ.
*Nhưng có rất nhiều người khi mình lần đầu đến hoàng cung...*
Là con của người vợ thứ ba của vua, Hildebrand đã được nuôi dưỡng trong biệt thự của mẫu hậu, và ngài chưa từng mạo hiểm ra ngoài bức tường đó trước lễ rửa tội. Gia đình mẫu hậu thỉnh thoảng có đến thăm, nhưng ngài đã quen với sự chú ý không hơn thế. Do đó, ngài có thể nhớ lại đám đông người áp đảo mà ngài đã thấy trong chuyến thăm hoàng cung như thể nó mới chỉ xảy ra ngày hôm qua.
Hildebrand biết rằng Học Viện Hoàng Gia là nơi để con cái hoàng gia và quý tộc học tập từ năm mười tuổi cho đến khi trưởng thành, và ngài đã ngầm cho rằng mọi người sẽ chào đón ngài một cách nhiệt tình. Một hành lang trống rỗng hoàn toàn nằm ngoài dự kiến.
“Không có ai ở đây cả...” ngài lẩm bẩm.
“Lễ thăng cấp đang diễn ra, vì vậy các sinh viên và giáo sư đều đang ở trong khán phòng,” kỵ sĩ hộ vệ đi đầu trả lời, khiến hoàng tử nhận ra mình đã nói thành tiếng. “Đây là một sự nghỉ ngơi đáng hoan nghênh đối với chúng thần, các kỵ sĩ hộ vệ, vì có ít nguy hiểm hơn để lo sợ.”
Dường như mọi người đều đã tập trung ở nơi khác. Việc Hildebrand không tham dự lễ thăng cấp là điều hợp lý, vì ngài không phải là sinh viên mới, nhưng cảm giác như ngài đang bị bỏ rơi.
Cảm thấy hơi thất vọng, Hildebrand đi xuống hành lang âm u với những cánh cửa cách đều nhau cho đến khi ngài đến một hành lang khác, hành lang này có cửa sổ. Bên ngoài có rất nhiều tuyết, nhiều hơn nhiều so với những gì ngài thường thấy bên ngoài biệt thự của mình. Ngài mím môi; tuyết chất đống gần như là một phép ẩn dụ, biểu thị rằng ngài sẽ có nhiều nhiệm vụ hơn ở Học Viện Hoàng Gia này.
“Người có lo lắng không?” Arthur hỏi, có vẻ lo cho ngài. “Trông Người khá cứng nhắc.”
“Ta chỉ cảm thấy sức nặng của trách nhiệm của mình,” Hildebrand đáp lại bằng một cái gật đầu. “Ta ở đây với tư cách là thành viên hoàng tộc mặc dù ta chỉ mới được rửa tội gần đây.” Ngài nghĩ lại khi nhà vua—phụ vương của ngài—đã chỉ thị cho ngài theo học tại Học Viện Hoàng Gia. Đó là vào khoảng giữa mùa thu.
“Đó sẽ là một gánh nặng, nhưng ta yêu cầu con giám sát Học Viện Hoàng Gia với tư cách là thành viên hoàng tộc.”
Hildebrand nhận được yêu cầu này từ cha mẹ mình, những người đang đến thăm biệt thự mà họ đã ban cho ngài. Ngài không biết phải trả lời thế nào, vì vậy người hầu cận trưởng Arthur đã lên tiếng thay ngài, mặc dù với một giọng điệu phiền muộn.
“Hoàng tử Hildebrand vừa mới được rửa tội. Ngài ấy thậm chí còn chưa ra mắt.”
Sau khi một đứa trẻ được rửa tội trong hoàng cung, quy trình tiêu chuẩn là chúng sẽ được ra mắt với tư cách là thành viên hoàng tộc mới trong Hội Nghị Lãnh Chúa tiếp theo. Chưa có tiền lệ nào về việc một thành viên hoàng tộc thực hiện nhiệm vụ công trước khi ra mắt.
“Thực ra... ta đã mất nhiều thời gian để cân nhắc xem nên gửi con hay Anastasius,” nhà vua nói với con trai mình. “Tuy nhiên, Anastasius có công việc quan trọng hơn nhiều phải làm thay vì chỉ đứng ở Học Viện Hoàng Gia. Ta muốn con làm công việc này cho ta, Hildebrand.”
Nếu đây là kết luận mà nhà vua đã đi đến sau một cuộc tranh luận nội bộ kéo dài, thì không có cách nào mà các thuộc hạ đơn thuần có thể phản đối. Họ chỉ có thể chấp nhận mệnh lệnh trong im lặng và hỗ trợ chủ nhân của mình hết sức có thể.
*Mặc dù, cuối cùng, mình sẽ chủ yếu bị giới hạn trong biệt thự của mình.*
Hildebrand được dặn phải tránh tiếp xúc với các sinh viên càng nhiều càng tốt; ngài còn quá trẻ để tự mình xác định tốt xấu, vì vậy có khả năng các sinh viên sẽ cố gắng lợi dụng ngài cho một mục đích nào đó. Thành viên hoàng tộc đơn giản là có quyền lực như vậy—không phải là Hildebrand hoàn toàn hiểu điều này. Ngài đã sống cả đời trong biệt thự của mẫu hậu và hiếm khi tương tác với thế giới bên ngoài, vì vậy ngài không hoàn toàn nắm bắt được sức mạnh mà mình nắm giữ.
*Mình thấy Mẫu hậu và các thuộc hạ có nhiều quyền lực hơn mình, nhưng họ lại nói khác, nên là...*
“Đây là Sảnh Nhỏ,” Arthur nói với Hildebrand khi họ bước vào căn phòng nơi buổi giao lưu sẽ được tổ chức. Có những chiếc bàn xung quanh, và hoàng tử được dẫn đến chiếc bàn gần phía sau nhất, nơi hoàng tộc ngồi.
“Có nhiều bàn hơn số lãnh địa...” Hildebrand nhận xét.
“Đúng vậy. Đó là vì một số lãnh địa có nhiều hơn một ứng viên Lãnh chúa,” Arthur giải thích. Mỗi ứng viên có một bàn. Việc anh chị em cùng cha khác mẹ chống đối nhau và muốn che giấu thông tin với nhau không phải là hiếm, và điều này cho phép mỗi ứng viên ngồi ở bàn riêng của mình với các thuộc hạ.
“Arthur, ngươi sẽ ngồi cạnh ta chứ?” Hildebrand hỏi người hầu cận trưởng của mình.
Arthur lắc đầu. “Giống như khi Người dùng bữa, Hoàng tử Hildebrand, thần sẽ đứng sau Người. Từ đó, thần có thể đưa ra lời khuyên và phục vụ thức ăn cho Người.”
Các kỵ sĩ hộ vệ cũng sẽ không ngồi, nhưng có lẽ các học giả sẽ ngồi. Hildebrand ngước nhìn học giả của mình là Dankmar, người trả lời rằng ông ta thực sự sẽ ngồi, nhưng ở dưới bàn. Rõ ràng, điều này sẽ cho phép ông ta kín đáo cung cấp thông tin về các lãnh địa và nói cho hoàng tử biết phải nói gì với các ứng viên.
“Ta đã thuộc lòng lời chào và những gì cần nói với mỗi lãnh địa rồi,” Hildebrand nói. Ngài đã hoàn toàn đắm mình vào việc học kể từ khi được rửa tội; ngài không cần ai trốn dưới bàn, nói cho ngài biết phải nói gì.
“Thần hiểu Người đã làm việc chăm chỉ như thế nào, Hoàng tử Hildebrand, nhưng có khả năng tâm trí Người sẽ trống rỗng khi Người thực sự thực hiện nhiệm vụ công đầu tiên của mình,” Arthur nói. “Sẽ là tốt nhất nếu buổi giao lưu kết thúc mà Người không cần sự trợ giúp của Dankmar, nhưng công việc của các thuộc hạ là xây dựng các kế hoạch ba lớp để đảm bảo rằng thất bại không xảy ra trong bất kỳ hoàn cảnh nào.”
“Được rồi, Arthur,” hoàng tử trả lời. “Tuy nhiên, ta sẽ đảm bảo rằng ta hoàn thành buổi giao lưu mà không cần sự giúp đỡ của Dankmar.”
Hildebrand củng cố quyết tâm của mình và bắt đầu tự lặp lại lời thoại cho đến khi có tin báo rằng lễ thăng cấp đã kết thúc. Dankmar ngay lập tức vào vị trí. Ông là một người hướng dẫn thường cau mày nghiêm khắc, vì vậy việc nhìn thấy ông trốn dưới bàn là một nguồn vui lớn. Hildebrand không thể không liếc xuống nhìn ông.
“Hoàng tử Hildebrand, hãy nhìn về phía trước, không phải xuống Dankmar,” Arthur cảnh báo. “Người sẽ chỉ tự làm mình xấu hổ nếu các sinh viên phát hiện ra sự hiện diện của ông ấy.”
Hildebrand nhìn về phía trước ngay khi cánh cửa Sảnh Nhỏ mở ra.
“Lãnh tử Hensfen của Klassenberg, lãnh địa thứ nhất, đã đến.”
Những người mặc quần áo đen và áo choàng đỏ bước vào phòng. Đó là ứng viên Lãnh chúa của Klassenberg và các hầu cận của anh ta.
“Lãnh tử Lestilaut và Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger, lãnh địa thứ hai, đã đến.”
Sau một lát, các sinh viên mặc áo choàng xanh từ Dunkelfelger xuất hiện. Họ có nhiều người hơn lãnh địa đi trước, có lẽ vì họ có hai ứng viên Lãnh chúa.
Các ứng viên Lãnh chúa bước vào đều mở to mắt khi nhìn thấy Hildebrand; có khả năng là ít lãnh địa nào biết đến sự tồn tại của ngài, vì ngài vẫn chưa được ra mắt. Sự ngạc nhiên chỉ tăng lên khi có thêm nhiều người bước vào phòng, và nó không có dấu hiệu lắng xuống. Hildebrand điều chỉnh tư thế của mình, cảm thấy hơi khó chịu, chỉ để Arthur ngay lập tức thì thầm vào tai ngài. Với tư cách là thành viên hoàng tộc tham dự, ngài không được di chuyển, vì mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ngài.
*Mình đã bị mắng, và lời chào hỏi thậm chí còn chưa bắt đầu...*
Hildebrand bị nỗi lo lắng xâm chiếm về việc liệu ngài có thực sự có thể thực hiện lời chào hỏi một cách đúng đắn hay không, nhưng chạy trốn không phải là một lựa chọn. Ngài chỉ phải ngồi với phong thái vương giả nhất có thể.
Khi tất cả các đại diện của các lãnh địa đã ngồi vào chỗ, Hildebrand được giới thiệu với họ. Hoàn cảnh của hoàng tử được giải thích, và khi các ứng viên Lãnh chúa biết ngài là một thành viên hoàng tộc chưa được ra mắt, ánh mắt dò xét của họ chuyển thành tò mò. Có lẽ vì họ là những sinh viên trẻ, ánh mắt của họ trực diện và giàu cảm xúc hơn nhiều so với các quý tộc của Vương quốc—không phải điều này làm Hildebrand cảm thấy bớt khó chịu.
Và thế là, lời chào hỏi bắt đầu. Ứng viên Lãnh chúa từ Klassenberg, lãnh địa có thứ hạng cao nhất, là người đầu tiên đứng lên và tiếp cận bàn của Hildebrand cùng với các thuộc hạ của mình.
“Hoàng tử Hildebrand, tôi có thể cầu nguyện một phước lành để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Thần Sự Sống Ewigeliebe không?”
“Ngươi được phép.”
Là hoàng tử thứ ba, Hildebrand đã quen với việc là người nhận chứ không phải là người ban phước lành trong các cuộc gặp đầu tiên. Câu trả lời của ngài ngắn gọn và không thể nhầm lẫn, nhưng ngài không thể không mỉm cười nhẹ nhõm khi thực hiện đúng một lần.
“Ngươi có thể ngẩng đầu lên.”
“Thật vinh dự khi được gặp Người, Hoàng tử Hildebrand. Tôi là Hensfen của Klassenberg, đến đây để học hỏi trở thành một quý tộc đúng mực phụng sự Yurgenschmidt. Cầu cho tương lai tươi sáng.”
*Phải rồi. Klassenberg là lãnh địa của Tiểu thư Eglantine.*
Hildebrand không gặp khó khăn gì khi nhớ lại Eglantine là ai—cô đã đính hôn với anh cùng cha khác mẹ của ngài là Anastasius và đã tham dự lễ rửa tội của hoàng tử thứ ba. Cô ấy tốt bụng, xinh đẹp và toát ra vẻ duyên dáng.
“Tiểu thư Eglantine đã tham gia lễ rửa tội của ta,” Hildebrand nói. “Ta mong rằng Klassenberg sẽ làm tròn vai trò của mình với tư cách là gia đình của hoàng tộc và hành động với trách nhiệm mà lãnh địa hạng nhất phải có.”
“Thần rất vinh dự.”
Nhóm áo choàng đỏ rời đi, lần này được thay thế bằng nhóm áo choàng xanh. Mẫu hậu của Hildebrand sinh ra ở Dunkelfelger, lãnh địa thứ hai, và gia đình bà thỉnh thoảng đến thăm biệt thự nơi ngài từng sống, vì vậy hoàng tử biết Lestilaut và Hannelore. Họ cũng đã tham dự lễ rửa tội của ngài.
Đây không phải là cuộc gặp đầu tiên của họ, vì vậy Lestilaut đã nói những lời cho một cuộc gặp gỡ hoàn toàn bất ngờ nhưng không kém phần dễ chịu: “Tôi vô cùng vui mừng vì những sợi chỉ của chúng ta lại được kết lại với nhau, mặc dù Thần Sự Sống Ewigeliebe nắm giữ quyền năng to lớn như vậy.”
“Tôi rất ngạc nhiên khi thấy Người ở Học Viện Hoàng Gia, Hoàng tử Hildebrand,” Lestilaut tiếp tục. “Chúng tôi đã không được thông báo về điều này.”
“Ta vẫn chưa nhận được lệnh của Phụ vương vào thời điểm lễ rửa tội của ta,” hoàng tử trả lời. “Mẫu hậu đã dặn ta hãy tìm đến gia đình mình trước tiên để được giúp đỡ, nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra.”
“Hãy cầu nguyện rằng không có sự cố nào như vậy xảy ra.”
Hildebrand không đặc biệt thân thiết với Lestilaut hay Hannelore, nhưng việc nhìn thấy những người ngài đã gặp trước đây và coi là gia đình cũng là một sự nhẹ nhõm.
Tiếp theo là Drewanchel, lãnh địa thứ ba, và một nhóm áo choàng màu xanh ngọc lục bảo tiến đến. Lãnh địa này có bốn ứng viên Lãnh chúa, nhưng Hildebrand chỉ biết tên một người trong số họ. Dankmar và những người khác đã nói rằng ngài chỉ cần nhớ Adolphine, vị hôn thê của anh cùng cha khác mẹ của ngài là Sigiswald.
*Tuy nhiên, lần này mình có thể thực sự cần Dankmar!*
Hildebrand nuốt nước bọt lo lắng, nhưng Adolphine là người bước lên để chào hỏi. Dankmar không cần phải hỗ trợ gì cả.
“Ta được biết chúng ta sẽ gặp nhau khá thường xuyên do lễ đính hôn của người với anh trai ta Sigiswald, Tiểu thư Adolphine,” hoàng tử nói. “Ta tưởng tượng rằng ta sẽ được người chăm sóc trong nhiều dịp. Cầu cho những sợi chỉ của chúng ta được kết lại với nhau.”
“Đúng vậy. Cầu cho những sợi chỉ của chúng ta được kết lại với nhau,” Adolphine trả lời với một nụ cười. Sau đó, cô đi đến bên cạnh sảnh cùng với các ứng viên Lãnh chúa khác.
Các sinh viên của các lãnh địa khác lần lượt tiến lên theo nhóm. Hildebrand chào hỏi các đại lãnh địa và các trung lãnh địa cấp cao mà không gặp nhiều khó khăn do mối quan hệ gần gũi hơn của họ với hoàng tộc, nhưng theo thời gian, kiến thức của ngài ngày càng trở nên mơ hồ. Đến khi lãnh địa thứ chín tiến lên, ngài cần Dankmar hỗ trợ từ dưới bàn, nhưng ngài vẫn thực hiện được lời chào hoàng gia.
*Ồ? Có một đứa trẻ trạc tuổi mình ở đây...*
Hildebrand chớp mắt ngạc nhiên khi các ứng viên Lãnh chúa từ Ehrenfest, lãnh địa thứ mười, đứng lên; một trong những ứng viên Lãnh chúa của họ là một cô gái trông như thể vừa được rửa tội mùa trước, giống như ngài. Thật ấm lòng khi thấy anh trai và chị gái của cô bé đi chậm lại để theo kịp tốc độ của cô.
“Các năm học của Ehrenfest là gì vậy?” Hildebrand hỏi.
“Họ có hai sinh viên năm hai và một sinh viên năm nhất,” Dankmar trả lời. “Ứng viên Lãnh chúa nữ năm hai là Tiểu thư Rozemyne mà chúng ta đã thảo luận.”
Hildebrand nghĩ lại những gì ngài biết về Ehrenfest. Đó là một lãnh địa nổi bật vì có Rozemyne, được biết đến như một nhân vật khó lường. Cô được cho là đã tấn công một giáo sư bằng thú cưỡi ma pháp của mình, hồi sinh các bảo vật của hoàng tộc, gây hỗn loạn trong hoàng cung bằng cách dẫn dắt Anastasius và Eglantine đến với nhau, và bỏ lỡ cả Giải Đấu Liên Lãnh Địa và lễ tốt nghiệp do sức khỏe yếu bất thường. Anastasius, thành viên hoàng tộc duy nhất đã gặp cô trực tiếp, thậm chí còn mô tả cô là “một cá nhân nguy hiểm, nghĩ ra những ý tưởng không thể tưởng tượng nổi mà không thể đối phó một cách bình thường.” Nhưng bên dưới tất cả sự điên rồ này, cô cực kỳ tài năng; cô đã đứng đầu khối năm trước và được cho là nguồn gốc của tất cả các xu hướng đến từ Ehrenfest.
*Thật kỳ lạ...*
Hildebrand đã phải vật lộn để biết mình cần nhớ bao nhiêu khi học về các lãnh địa khác với Dankmar và những người khác. Anastasius đã đưa ra các báo cáo chi tiết về các sự cố mà Rozemyne này đã gây ra, nhưng hầu hết những gì anh viết đều liên quan đến thời gian của anh với Eglantine, vì vậy các học giả không biết nó đáng tin cậy đến mức nào.
*Mình nghĩ trâm cài tóc của Tiểu thư Eglantine cũng được làm ở Ehrenfest.*
Hildebrand nhớ lại chiếc trâm cài tóc khác thường mà Eglantine đã đeo trong lễ rửa tội của ngài và nhìn qua nhóm Ehrenfest. Lúc đó ngài mới nhận ra tất cả các cô gái đều đeo trâm cài tóc, ngay cả các hầu cận.
Ba ứng viên Lãnh chúa quỳ xuống, khoanh tay trước ngực và thực hiện lời chào đầu tiên. Hildebrand đã được cảnh báo phải cảnh giác với phước lành của Rozemyne, nhưng không có gì đặc biệt xảy ra. Sự chú ý của ngài bị thu hút nhiều hơn bởi mái tóc bóng mượt của họ.
*Đó là một xu hướng khác của lãnh địa họ, theo mình nhớ.*
Hildebrand nhớ lại rằng, trước lễ rửa tội của mình, mẫu hậu của ngài đã muốn sản phẩm rinsham này và đã chỉ thị cho các thương nhân của Vương quốc đến Ehrenfest phải mang về một ít trước cuối mùa hè. Ngài mỉm cười khi nhớ lại và chỉ thị cho ba ứng viên Lãnh chúa trước mặt ngài ngẩng đầu lên, sau đó cậu bé—anh trai của Rozemyne—lên tiếng với tư cách là đại diện của họ.
“Thật vinh dự khi được gặp Người, Hoàng tử Hildebrand. Chúng con là Wilfried, Rozemyne, và Charlotte của Ehrenfest, đến đây để học hỏi trở thành những quý tộc đúng mực phụng sự Yurgenschmidt. Cầu cho tương lai tươi sáng.”
*Cô gái tóc sáng, mắt chàm này chắc là Rozemyne.*
Hildebrand nhìn ba ứng viên Lãnh chúa của Ehrenfest, suy ra tên của họ theo thứ tự tuổi tác rõ ràng. Cả cha và mẹ ngài đều đã khuyên ngài phải cẩn thận với Rozemyne của Ehrenfest, người có ảnh hưởng bất thường, và Anastasius đã cảnh báo ngài rằng có khả năng cô sẽ trả lời ngài với thái độ thù địch trắng trợn trong cuộc gặp đầu tiên của họ. Nếu cô làm vậy, Anastasius đã nói ngài hãy giải quyết mọi việc một cách hòa bình, nếu có thể.
*Mình tự hỏi mình nên nói gì nếu cô ấy có vẻ thù địch...*
Bất chấp nỗi sợ hãi của mình, Hildebrand nở một nụ cười hòa bình nhất có thể, đồng thời cẩn thận không nhìn chằm chằm vào Rozemyne. “Ta được biết các ứng viên Lãnh chúa của Ehrenfest đều rất xuất sắc—một người đứng đầu khối và một người đạt danh hiệu học sinh danh dự, tất cả trong khi giúp đỡ bạn học nâng cao điểm số chung của lãnh địa,” ngài nói. “Vua Trauerqual đặt nhiều kỳ vọng vào tất cả các con. Hãy tiếp tục nỗ lực.”
Cuối cùng, ba ứng viên rời đi mà không có sự cố nào, khiến hoàng tử nhẹ nhõm. Ngài nhận ra mình đã căng thẳng mà không hay biết, vì vậy ngài thả lỏng cơ thể trở lại ghế.
*Chà, mọi chuyện kết thúc mà không có gì nghiêm trọng xảy ra.*
Bây giờ những lời chào hỏi kéo dài đã được trao đổi và mọi người đã ăn trưa, buổi giao lưu cuối cùng cũng kết thúc. Hildebrand là người đầu tiên đứng dậy khỏi ghế và rời khỏi Sảnh Nhỏ cùng với các thuộc hạ của mình. Ngài bắt đầu thư giãn khi không còn nhiều ánh mắt đổ dồn vào mình—điều này, tất nhiên, đã khiến ngài nhận được một lời khiển trách nhỏ từ Arthur.
“Người phải giữ phong thái vương giả.”
Hildebrand lại thẳng lưng, nhớ lại rằng ngài đã được dặn phải duy trì phong thái hoàng gia của mình mà không được sai sót ngay cả khi trở về biệt thự. Ngài đi xuống hành lang với những cánh cửa được yểm ma thuật dịch chuyển, tìm kiếm cánh cửa dẫn đến biệt thự của mình.
Việc phân biệt các cánh cửa đến các lãnh địa rất dễ dàng, vì chúng được đánh số dựa trên thứ hạng. Tuy nhiên, các biệt thự hoàng gia được đánh dấu bằng các nguyên tố của các vị thần khác nhau, và vị hoàng tử thứ ba—còn trẻ như vậy—thấy mình không thể phân biệt được chúng. Không phải là ngài không thể đọc chúng, mà là việc đọc chúng mất một chút thời gian. Các từ cũng được viết phía trên cửa, vì vậy ngài phải liên tục ngước lên khi đi, điều này nhanh chóng làm cổ ngài đau.
“Arthur...” Hildebrand nói, tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng Arthur lắc đầu.
“Người phải có khả năng trở về biệt thự của mình bằng chính sức của mình.”
“Ta nhớ mọi thứ và ta có thể đọc chúng; chỉ là ta mất một lúc,” Hildebrand phản đối, rõ ràng là bực bội. Sau đó, ngài quay lại nhìn các chữ cái phía trên cửa. “Bóng Tối đánh dấu biệt thự của Phụ vương, Ánh Sáng đánh dấu của người vợ cả, Nước đánh dấu của người vợ thứ hai, Gió đánh dấu của Mẫu hậu, Lửa đánh dấu của Sigiswald, Sự Sống đánh dấu của Anastasius, và Đất... Đất đánh dấu biệt thự họ đã cho ta.”
Hildebrand bị cám dỗ muốn đến thăm mẫu hậu trong biệt thự của bà—để nói với bà rằng ngài đã làm việc chăm chỉ như thế nào hôm nay—nhưng bây giờ ngài đã được rửa tội và được cấp nơi ở riêng, ngài không còn có thể gặp bà mà không yêu cầu một cuộc gặp trước.
Chẳng bao lâu, Hildebrand tìm thấy đúng cánh cửa và trở về biệt thự của mình. Ngài thở dài nặng nề, không thể phớt lờ cảm giác cô đơn mà ngài cảm thấy, nhưng Arthur lần này không khiển trách ngài; thay vào đó, ông chỉ cười khúc khích và chuẩn bị một ly sữa ấm, trong đó ông khuấy một muỗng mật ong. Vị ngọt ngào khiến hoàng tử cảm thấy như thể ngài đang ở nhà.
“Ta đã xử lý buổi giao lưu ổn chứ...?” Hildebrand hỏi.
“Đúng vậy,” Arthur trả lời. “Người đã xử lý các lời chào hỏi khá tốt.”
Hildebrand đã làm việc chăm chỉ để hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên mà phụ vương từng giao cho ngài, nhưng đồng thời, ngài đã rất sợ rằng mình có thể thất bại. Chỉ sau khi nhận được sự chấp thuận từ người hầu cận trưởng, hoàng tử mới cho phép những cảm xúc đang khuấy động trong lồng ngực cuối cùng cũng trỗi dậy.
“Sảnh Nhỏ chắc chắn có rất nhiều người...” Hildebrand nhận xét.
“Chỉ có các ứng viên Lãnh chúa và các thuộc hạ của họ tham dự,” Arthur trả lời, “vì vậy số lượng người tham dự thực ra khá nhỏ so với tổng số sinh viên.”
Dường như có nhiều trung cấp quý tộc và hạ cấp quý tộc hơn cả số ứng viên Lãnh chúa và các thuộc hạ của họ cộng lại. Hildebrand thậm chí không thể tưởng tượng được điều đó.
“Arthur, lẽ ra ta cũng nên mặc đồ đen. Ta là người lạc lõng,” Hildebrand lẩm bẩm, nhìn xuống quần áo của mình. Mọi người trong Sảnh Nhỏ—cả sinh viên và giáo viên—đều mặc đồ đen, điều này đã khiến ngài cảm thấy bị cô lập đặc biệt.
“Người vẫn chưa chính thức theo học tại Học Viện Hoàng Gia, Hoàng tử Hildebrand, vì vậy Người không thể mặc đồ đen. Người phải hài lòng với chiếc áo choàng đen của hoàng gia.”
“Điều đó làm ta nhớ... có một người khác trông giống ta. Nếu cô ấy không mặc đồ đen, cô ấy sẽ không trông giống một sinh viên chút nào,” Hildebrand nói, nghĩ lại cô gái trông trẻ bất thường đã chào ngài cùng với anh trai và chị gái của cô. Cô có mái tóc như bầu trời đêm và đôi mắt như mặt trăng—một ngoại hình rất đặc biệt—và cô đã mặc một chiếc áo choàng màu vàng sẫm, theo những gì ngài nhớ.
*Lãnh địa nào mặc áo choàng đó nhỉ? Ehrenfest, phải không...?*
Sau đó, ngài nhớ ra rằng Rozemyne cũng đã có mặt tại buổi giao lưu. Cô ấy không có vẻ nguy hiểm như Anastasius đã nói, nhưng rồi, các bài học vẫn chưa bắt đầu. Ai biết được điều gì sẽ xảy ra vào mùa đông này?
“Ta tự hỏi liệu cô bé đó có tài giỏi như chị gái của mình không...” Hildebrand lẩm bẩm, không hề hay biết rằng mình đã nhầm Charlotte với Rozemyne.