“Lễ Kết Tinh Tú ngày mai với Ehrenfest và Ahrensbach sẽ được tổ chức tại cổng biên giới. Không được lơ là trong công tác chuẩn bị,” Rihyarda nói. “Giờ thì, những người hầu cận tháp tùng Tiểu thư Rozemyne sẽ cần phải thức dậy và sẵn sàng vào lúc chuông thứ nhất reo, nhưng những người không đi có thể thong thả hơn. Bao gồm cả cháu đấy, Philine.”
Tôi gật đầu. Chúng tôi đang ở trong phòng của những người hầu cận, rà soát lại kế hoạch vào cuối ngày. Ottilie và Leonore sẽ tham dự buổi lễ, vì họ là người nhà của Bá tước Leisegang và có thể ở lại dinh thự của ngài ấy, trong khi tôi và một vài người khác sẽ ở lại. Tiểu thư Rozemyne đang ở Thần Điện, nghĩa là không cần phải trực đêm; Rihyarda khóa cửa phòng ngay khi tất cả chúng tôi đã bước ra ngoài.
Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi tiếng ồn ào của những người hầu cận đang di chuyển. Đúng như Rihyarda đã chỉ dẫn, những người thường thức dậy trước chuông thứ hai một chút giờ đã đi lại tất bật. Tôi không thể là người duy nhất dậy muộn được. Tôi cầm lấy bộ quần áo tập sự văn quan của mình và mang chúng đến phòng thay đồ.
Phòng thay đồ là không gian chung dành cho các hạ cấp quý tộc và trung cấp quý tộc không có hộ tống viên riêng trong lâu đài. Nếu một người đến phòng này trong khi mọi người đang chuẩn bị cho ngày mới, thường sẽ có ai đó ở đó giúp họ thay đồ và làm những việc tương tự. Đổi lại, người đó cũng sẽ giúp người khác thay đồ. Nếu không có ai ở đó, người ta có thể trả tiền thuê người hầu bằng tiền túi của mình... nhưng giờ tôi đã rời khỏi nhà, tôi không có dư dả tiền bạc cho những việc như vậy.
“Philine, qua đây. Em có thể giúp chị sau.”
“Vâng ạ,” tôi đáp. Tôi đã trở nên khá thành thạo trong việc thay đồ cho các hộ tống viên của lâu đài trong suốt mùa vừa qua sống tại đây, kể từ khi Tiểu thư Rozemyne ban cho tôi một căn phòng ở tòa nhà phía bắc.
Sau khi thay đồ xong, tôi đi đến phòng ăn của các hộ tống viên. Brunhilde vừa ăn xong bữa sáng khi tôi đến và đang chuẩn bị rời đi trong bộ trang phục cưỡi thú cưỡi ma pháp. “Ồ, Philine,” cô ấy nói khi nhận ra tôi. “Em có thể ngủ thêm chút nữa mà.”
Brunhilde là một thượng cấp quý tộc, nhưng cô ấy rất tốt bụng. Cô ấy đã dạy tôi những quy tắc chính xác của giới quý tộc và hỗ trợ tôi theo nhiều cách không đếm xuể, luôn giữ quan điểm rằng bất kỳ người hầu cận nào cũng cần phải biết tối thiểu chừng đó để tránh làm xấu mặt chủ nhân của mình.
“Em muốn làm những gì có thể để giúp đỡ,” tôi giải thích. “Em cũng muốn tiễn mọi người.”
Các đầu bếp hoàng gia làm đồ ăn cho các hộ tống viên sống trong lâu đài, và mặc dù ít đa dạng hơn so với những gì gia đình Đại công tước nhận được, hương vị vẫn khá ngon. Người hầu lâu đài lo việc phục vụ. Một số người trong số họ có phong thái giống hệt các tu sĩ áo xám ở Thần Điện.
Judithe sống trong ký túc xá hiệp sĩ, và cô ấy cứ than vãn về việc muốn có một phòng ở tòa nhà phía bắc thay vì ở đó. Sẽ thật tuyệt nếu các hiệp sĩ cũng được thưởng thức những bữa ăn mà chúng tôi may mắn nhận được, nhưng việc đào tạo các đầu bếp hoàng gia mới dường như là một quá trình gian nan.
“Chuyến đi này là một cơ hội tốt để xem Tiểu thư xoay xở thế nào bên ngoài lâu đài,” Rihyarda nói. “Đồng thời, các cháu phải nhớ rằng Người không hiểu nhiều về lối sống của chúng ta. Hãy phục vụ Người cho tốt, để Người không phạm sai lầm nào trong dinh thự của Bá tước Leisegang.”
Ottilie, Brunhilde, Hartmut và Leonore đều gật đầu trước khi lấy thú cưỡi ma pháp của họ ra và chuẩn bị rời đi. Giữa đám đông vây quanh chúng tôi là gia đình Đại công tước, các cận thần của họ, gia đình của các chú rể, và một bộ phận của Đoàn Hiệp Sĩ để bảo vệ đoàn người. Mọi người đều bận rộn với công việc chuẩn bị của riêng mình; một con ordonnanz đã bay đến từ Thần Điện thông báo rằng Tiểu thư Rozemyne đang trên đường tới.
“A, Người kia rồi. Khoan đã...”
Mắt tôi mở to khi Tiểu thư Rozemyne đến trên thú cưỡi ma pháp của mình, thứ to hơn rất, rất nhiều so với những gì tôi từng thấy trước đây. Cửa vào của nó mở rộng khi cô ấy hạ cánh, và Damuel nhảy ra với một vật lớn được bọc kín trong tay. Tôi có thể nhìn thấy qua khung cửa mở rằng có rất nhiều tu sĩ áo xám và hành lý được chất bên trong.
“Tôi đã tự hỏi họ sẽ mang thần cụ và các tu sĩ áo xám đến cổng biên giới bằng cách nào,” tôi nói to. “Không ngờ Người có thể biến thú cưỡi ma pháp của mình to đến thế...”
Judithe, người đang nhìn thú cưỡi ma pháp của Tiểu thư Rozemyne với vẻ mặt sững sờ tương tự, gật đầu đồng tình. Cô ấy cũng ở đây để tiễn mọi người.
“Được rồi,” Sylvester nói. “Đến lúc chúng ta đi rồi.”
“Cầu mong mọi người trở về bình an,” Florencia đáp.
Khi đám đông thú cưỡi ma pháp cất cánh, chỉ mình Damuel quay trở lại lâu đài, nơi anh ấy sẽ ở lại cùng với những người khác và tôi.
“Chào mừng trở lại lâu đài, Damuel,” tôi nói. “Có vẻ như hôm nay cuối cùng anh cũng có thể thư giãn rồi.”
“Cô cũng vậy, Philine. Chúng ta sẽ không cần đến Thần Điện một thời gian,” anh ấy trả lời.
Tôi đã đến Thần Điện mỗi ngày, ngoại trừ khi tôi có các cuộc họp hoặc bài giảng cần tham dự với tư cách là một tập sự văn quan. Nào là luyện tập đàn harspiel, hỗ trợ Thần Quan Trưởng, chép sách, quan sát trại trẻ mồ côi và xưởng làm việc, họp với các thương nhân khu hạ thành... Tôi bận rộn ở Thần Điện hơn nhiều so với ở lâu đài, và tôi có thể cảm thấy kỹ năng văn quan của mình phát triển từng ngày. Không có học sinh năm nhất nào khác của Học viện Hoàng gia được giao phó nhiều công việc như vậy trong lâu đài.
*Chưa kể, Damuel cũng ở đó, nên là...*
“Tôi cảm thấy hơi bất an khi ở trong lâu đài, vì có quá ít việc để làm,” tôi nói.
“Đừng lo; tôi có một cuốn sách từ Dunkelfelger cho cô đây. Có vẻ như Tiểu thư Rozemyne muốn cô tiếp tục chép nó,” Damuel trả lời. Vật được bọc trong tay anh ấy chắc chắn là cuốn sách được nhắc đến. Tiểu thư Rozemyne chưa bao giờ quên giao cho tôi thật nhiều việc.
“Anh có quay lại làm việc ở Thần Điện ngay khi Tiểu thư Rozemyne trở về không?” tôi hỏi. “Tôi cũng rất muốn đi.”
“Không đâu. Tiểu thư Rozemyne có lẽ sẽ nằm liệt giường ngay khi trở về, nên chẳng có lý do gì để cô đến Thần Điện cho đến khi Người khỏe lại.”
*A, mình quên tính đến sức khỏe yếu ớt của Tiểu thư Rozemyne...*
Nếu Người nằm liệt giường, Người sẽ cần các hiệp sĩ bảo vệ nhưng không cần tập sự văn quan túc trực bên cạnh. Thực tế, sự hiện diện của chúng tôi có khả năng chỉ gây thêm rắc rối. Thấy chúng tôi làm việc chăm chỉ gần như chắc chắn sẽ khiến Tiểu thư Rozemyne bắt đầu làm việc quá sức.
Tôi ủ rũ cúi xuống, khiến Damuel nhún vai. “Tôi sẽ gửi ordonnanz cho cô khi Tiểu thư Rozemyne hồi phục,” anh ấy nói với một nụ cười gượng gạo. “Cô cứ đợi trong lâu đài cho đến lúc đó nhé.”
“Đã rõ,” tôi đáp. “Nhưng hứa với tôi là anh sẽ không quên đấy.”
“Cô nghiêm túc với mấy lời hứa thật đấy nhỉ?” Damuel cười khúc khích. Sau khi hứa với tôi, anh ấy đưa cuốn sách quý giá được bọc kỹ cho Rihyarda và Lieseleta, lấy thú cưỡi ma pháp ra, rồi đi về phía ký túc xá hiệp sĩ.
*Mình đã khiến anh ấy hứa gửi ordonnanz cho mình... Mong chờ quá đi mất.*
Tôi nhìn theo bóng Damuel rời đi, mỉm cười một mình suốt lúc đó. Chỉ khi Judithe chọc vào má tôi, tôi mới bị kéo về thực tại. “Cậu thích Damuel lắm đúng không?” cô ấy nói với nụ cười khúc khích.
“Lại lộ rõ trên mặt tớ à?” tôi hỏi, xoa xoa má.
Judithe lại cười khúc khích và gật đầu. “Cậu như một cuốn sách mở vậy,” cô ấy nói, vì đã đánh hơi được tình cảm của tôi từ trước. Brunhilde và Lieseleta cũng biết chuyện này.
“Làm sao tớ có thể không thích anh ấy được chứ?” tôi hỏi. “Anh ấy tuyệt vời như vậy mà.”
“Anh ấy chắc chắn là người hùng đã cứu cậu. Trước khi làm việc ở đây, tớ cứ nghĩ anh ấy chỉ là một hạ cấp quý tộc may mắn tận dụng tối đa việc đến Thần Điện, nhưng giờ tớ biết anh ấy đang vất vả thế nào để theo kịp sự điên rồ của Tiểu thư Rozemyne. Và, ừm... anh ấy có thể hơi đần một chút, nhưng không phải người xấu. Cứ tiếp tục tấn công đi, Philine. Tớ nghe nói ngay cả Phu nhân Elvira cũng sẽ không thể tìm được đối tượng kết hôn cho anh ấy ngay đâu.”
Judithe tiếp tục kể cho tôi nghe về cuộc trò chuyện mà cô ấy tình cờ nghe được giữa Damuel và Tiểu thư Rozemyne. Phu nhân Elvira dường như đã nói rằng bà không thể tìm được bạn đời cho anh ấy trong tương lai gần, và có vẻ như Damuel đã trở nên khá chán nản vì điều đó, thậm chí còn nói rằng kết hôn là điều không thể đối với anh ấy. Tôi chắc chắn cảm thấy tồi tệ vì anh ấy phải chờ đợi, nhưng tôi cũng hy vọng rằng vận đen của anh ấy sẽ tiếp tục ít nhất cho đến khi tôi làm lễ trưởng thành.
“Nếu cậu nhờ Tiểu thư Rozemyne giúp đỡ, Philine, tớ chắc chắn cậu sẽ có sự bảo hộ của Nữ thần Thời gian Dregarnuhr về phía mình.”
“Tớ sẽ không bao giờ làm điều gì trơ trẽn như vậy,” tôi trả lời. “Damuel sẽ chỉ thất vọng thôi.”
*Mình... mình chỉ cần đến gần lễ trưởng thành của mình thôi. Lúc đó mình có thể có chút hy vọng.*
Judithe cười khanh khách một mình trong khi cố gắng khiêu khích tôi thú nhận. Tôi lườm cô ấy một cái, rồi quay người và bắt đầu đi về phía phòng của Tiểu thư Rozemyne. Dù sao thì Tiểu thư Rozemyne cũng dành phần lớn thời gian ở Thần Điện, nên sự vắng mặt của Người sẽ không ảnh hưởng quá nhiều đến nhiệm vụ thường ngày của tôi.
Các hộ tống viên của Tiểu thư Rozemyne thường sẽ phân loại những lá thư yêu cầu gặp mặt và những thứ tương tự vào buổi sáng sau bữa ăn, nhưng tất cả những sự kiện hôm nay có nghĩa là việc đó cần phải được dời lại. Rihyarda hiện đang xem qua chúng cùng với Lieseleta, như thường lệ.
“Rihyarda, bà có nghĩ số lượng yêu cầu từ cựu phái Veronica đã tăng lên đáng kể không?” Lieseleta hỏi. “Đã có một thời gian họ gửi ít hơn nhiều.”
“Hẳn là có chuyện gì đó đã xảy ra...” Rihyarda trả lời. “Ta sẽ xem có thể tìm hiểu được gì.”
Tôi lắng nghe cuộc trò chuyện của họ trong khi chép lại cuốn sách từ Dunkelfelger. Tiến độ rất chậm, vì nó sử dụng rất nhiều từ cổ và các lối diễn đạt phức tạp. Thật nực cười khi Tiểu thư Rozemyne có thể đọc thứ này trôi chảy đến vậy.
Đến khi Rihyarda và Lieseleta phân loại xong các lá thư, Damuel đã trở về từ ký túc xá hiệp sĩ. “Giờ tôi sẽ canh gác cửa,” anh ấy thông báo.
“A, Damuel,” Rihyarda nói. “Ta phải đến chỗ một người quen để thảo luận vài vấn đề. Cậu có thể liên lạc với ta bằng ordonnanz nếu có chuyện gì xảy ra, vì ta sẽ ở lại trong lâu đài gần đây thôi. Hơn nữa, Philine có một buổi học cho tập sự văn quan vào chuông thứ ba. Hôm nay có nhiều thành viên của cựu phái Veronica trong lâu đài, trong khi hầu hết phái Florencia đều vắng mặt, nên hãy bảo vệ con bé.”
Cứ như thế, Rihyarda đã hào phóng giao Damuel cho tôi. Tim tôi đập rộn ràng khi anh ấy đồng ý với yêu cầu của bà.
*Mình phải làm sao đây? Mình khó mà đợi đến giờ học được nữa.*
Khi thư từ đã được phân loại, các hộ tống viên cần dọn dẹp phòng ốc. Đây thường là lúc tôi quyết định giữa việc về phòng học bài hay tham gia huấn luyện cùng Đoàn Hiệp Sĩ. Tuy nhiên, vì hầu hết các hiệp sĩ hiện đang hướng đến cổng biên giới và những người ở lại chủ yếu đang làm nhiệm vụ canh gác, nên không có buổi huấn luyện nào để tham gia. Tôi dọn bút giấy chuẩn bị về phòng mình, nhưng Lieseleta giơ tay ngăn tôi lại.
“Em có thể ở lại đây, Philine. Thay vào đó chúng ta sẽ dọn dẹp sau buổi thêu thùa hôm nay. Luôn có những sợi chỉ vương vãi chỗ này chỗ kia, như chị tin là em có thể hình dung được.”
Trong khi Rihyarda đi thu thập thông tin, Lieseleta bắt đầu chuẩn bị thêu trang phục cho Schwartz và Weiss. Kỹ thuật thêu của chị ấy thực sự là một tuyệt phẩm để chiêm ngưỡng, và từng mũi kim của chị ấy chính xác vô cùng.
Vẻ ngoài của Angelica chắc chắn đánh lừa về tính cách thật của cô ấy, nhưng Lieseleta cũng đáng ngạc nhiên không kém. Chị ấy khá kín đáo và điềm tĩnh trong khi làm việc, nhưng lại trở nên sôi nổi và hoạt ngôn ngay giây phút hết giờ làm. Tôi vẫn nhớ lần đầu tiên thấy chị ấy chuyển đổi trạng thái—nó mượt mà và kịch tính đến mức tôi tưởng chị ấy đã biến thành một người hoàn toàn khác.
*Bởi vì, ý tôi là, Angelica đâu có thay đổi như thế.*
“Judithe, sao cậu không tham gia cùng bọn tớ nhỉ?” Lieseleta mời gọi. “Damuel có thể lo việc canh cửa. Cậu muốn thêu một chiếc áo choàng vào một ngày nào đó mà, phải không?”
Mắt Judithe đảo từ Lieseleta sang Damuel. Cô ấy muốn thực hiện nhiệm vụ canh gác của mình một cách đàng hoàng, nhưng rõ ràng trên mặt cô ấy là sự khao khát muốn học thêu.
“Hôm nay chúng ta có lẽ sẽ không có khách đâu,” Damuel nói thêm. “Sao không tập thêu thùa một chút để cô có thể tặng một món quà tốt hơn cho người chồng tương lai của mình?”
“Không đời nào,” Judithe cuối cùng trả lời. “Tôi đang hướng tới mục tiêu trở nên giống như Angelica. Tôi sẽ tập luyện vì bản thân mình, chứ không phải vì muốn làm hài lòng đàn ông.” Cô ấy đã bắt đầu nói chuyện rất cởi mở xung quanh Damuel, đến mức những cuộc trao đổi bình thường như vậy không có gì hiếm. Cứ như thể họ đã trở nên thân thiết bằng cách nào đó, điều này khiến tôi cảm thấy hơi ghen tị.
*Mình luôn cư xử quá dè dặt quanh Damuel... Có lẽ vì mình không phải là trung cấp quý tộc như Judithe và không có địa vị cao hơn anh ấy. Cô ấy không có tình cảm lãng mạn nào với anh ấy, mình biết, nhưng anh ấy là một người đàn ông tuyệt vời đến mức cô ấy có thể phải lòng anh ấy bất cứ lúc nào! Sao có thể không chứ?!*
Damuel giờ đã có đủ ma lực để có thể kết hôn với ngay cả một trung cấp quý tộc như Tiểu thư Brigitte. Tôi sẽ cần nhiều ma lực hơn để thậm chí lọt vào mắt xanh của anh ấy, vì vậy tôi đang làm việc chăm chỉ để nén nó nhiều nhất có thể. Tôi không thể không ghét cơ thể hạ cấp quý tộc của mình vì khả năng chứa ma lực hạn chế đến đau lòng.
Vào chuông thứ ba, tôi dọn dẹp dụng cụ chép sách và chuẩn bị rời đi cho buổi học nhằm dạy những tập sự văn quan đã hoàn thành năm nhất tại Học viện Hoàng gia những điều cơ bản về công việc trong lâu đài. Tôi là người hầu cận của Tiểu thư Rozemyne, nhưng tôi vẫn được bảo phải tham dự, vì tôi không quen thuộc với hoạt động bên trong của lâu đài.
Lịch trình hôm nay là quan sát các văn quan đang làm việc. Tiểu thư Rozemyne là một ứng cử viên Đại công tước, nhưng Người đã rất muốn tham gia cùng chúng tôi; có vẻ như Người cũng định theo khóa học văn quan.
*Mình phải nỗ lực hơn nữa, nếu không chắc chắn sẽ bị gọi là không xứng đáng để phục vụ như người hầu cận của Tiểu thư Rozemyne lỗi lạc.*
“Cô sẽ bị muộn nếu chúng ta không đi sớm đấy, Philine,” Damuel nói.
“Tôi sẵn sàng rồi.”
Và thế là, tôi đi về phía tòa nhà chính cùng Damuel, tận hưởng cảm giác vui sướng trào dâng trong lòng khi anh ấy đi chậm lại để khớp với tốc độ của tôi. Thật không may, nụ cười tắt ngấm trên khuôn mặt tôi khi chúng tôi rời khỏi tòa nhà phía bắc. Tôi rất vui khi được dành thời gian với anh ấy, nhưng đi đến tòa nhà chính luôn khiến tôi cảm thấy hơi lo lắng. Mặc dù chúng tôi là người hầu cận của Tiểu thư Rozemyne, chúng tôi thường bị lăng mạ từ trong bóng tối vì là hạ cấp quý tộc.
Người lớn đến thăm Thần Điện thì thích hợp hơn, nên Tiểu thư Rozemyne luôn mang Damuel theo cùng, để lại nhiệm vụ trong lâu đài cho những người tập sự. Điều này dẫn đến việc các quý tộc trong lâu đài gọi Damuel là hiệp sĩ hộ vệ chỉ-dành-cho-Thần-Điện, người mà Tiểu thư Rozemyne giữ lại chỉ vì Người không thể mang các thượng cấp hiệp sĩ đến Thần Điện. Trong khi đó, tôi bị gọi là “kẻ hạ cấp quý tộc lợi dụng lòng trắc ẩn của thánh nữ,” ám chỉ việc Tiểu thư Rozemyne đã cứu Konrad và ban cho tôi một căn phòng.
Nghe những lời lăng mạ này ban đầu khiến tôi muốn òa khóc, nhưng theo thời gian, tôi dần quen với chúng. Những lời cay nghiệt như vậy chẳng bao giờ dễ nghe, nhưng Damuel sẽ an ủi tôi và dạy tôi cách phớt lờ chúng. “Họ chỉ ghen tị vì cô được làm người hầu cận của Tiểu thư Rozemyne còn họ thì không thôi,” anh ấy sẽ nói.
*Damuel thật tốt bụng và tuyệt vời, phải không?*
Chỉ có một vài tập sự văn quan đến buổi học hôm nay. Roderick và tôi là những tập sự văn quan năm nhất duy nhất, và tham gia cùng chúng tôi là hai người năm hai đã không thể tham gia vào năm ngoái. Tiểu thư Rozemyne là ứng cử viên Đại công tước, nên mặc dù Người có ý định trở thành một tập sự văn quan, Người khó có thể được tính cùng hàng ngũ với chúng tôi.
Tôi đã trải qua một mùa đông trong Học viện Hoàng gia với tất cả những người tham dự. Thật tốt khi tôi không cần phải cảm thấy căng thẳng xung quanh họ.
“Roderick,” tôi gọi.
“A, Philine!”
Roderick là một tập sự văn quan dồn hết tâm sức vào việc viết truyện. Chúng tôi đã cạnh tranh xem ai có thể viết nhiều hơn cho Tiểu thư Rozemyne trong suốt giấc ngủ dài của Người, nên tôi cảm thấy hơi tệ khi chỉ có mình tôi được chọn để phục vụ Người. Nếu gia đình cậu ấy không thuộc cựu phái Veronica, tôi chắc chắn cậu ấy đã được chọn thay vì tôi. Dù sao thì cậu ấy cũng là một trung cấp quý tộc, trong khi tôi chỉ là một hạ cấp quý tộc.
“Đúng lúc lắm. Chưa có ai khác ở đây cả,” Roderick nói. Cậu ấy nhìn quanh rồi lôi ra một lá thư từ đồ đạc của mình. “C-Cái này là cho cậu, Philine. Tớ muốn cậu đọc nó ngay khi trở về phòng!” cậu ấy thốt lên.
Tôi theo phản xạ nhìn qua lại giữa lá thư và Damuel, người mà Roderick hẳn đã không tính đến, xét việc cậu ấy nói chưa có ai khác ở đây. Roderick nhẹ nhõm vì đã giao được lá thư đến mức cậu ấy lẩm bẩm, “Mình làm được rồi...” với chính mình vài lần, nhưng tôi thì muốn ôm đầu và hét lên.
*Nếu cậu định làm chuyện như thế này, đừng làm trước mặt Damuel chứ, trong tất cả mọi người!*
Damuel nhìn xuống lá thư. “Thư tình hả? Roderick là trung cấp quý tộc, nên cô không nên bỏ lỡ cơ hội này để nâng cao địa vị đâu,” anh ấy lầm bầm rồi thở dài thườn thượt.
Tôi cũng thở dài, cố hết sức để giấu lá thư đi. Nó chắc chắn đã nhắc Damuel nhớ về mối tình đã mất với Tiểu thư Brigitte và sự thiếu vắng những lời tỏ tình lãng mạn mà anh ấy nhận được.
Các tập sự năm hai sớm đến nơi, và một văn quan tên là Kantna bắt đầu bài giảng về lâu đài. Tôi đi qua tòa nhà chính với cảm giác chán nản, nhưng tôi không quên ghi chép lại nội dung bài học cho Tiểu thư Rozemyne.
Damuel và tôi trở về tòa nhà phía bắc sau khi bài học kết thúc. Khi chúng tôi trở về, Judithe ngay lập tức ném cho tôi một cái nhìn lo lắng. “Trông cậu không ổn lắm, Philine,” cô ấy nói. “Damuel đã làm gì à?”
“Khoan đã!” Damuel thốt lên. “Sao cô lại đổ lỗi cho tôi?!”
“Tôi chẳng nghĩ ra ai khác có thể chịu trách nhiệm cả.”
Lieseleta cũng nhìn về phía chúng tôi. “Ồ? Damuel đã làm gì Philine sao?” chị ấy hỏi. “Đừng nói với tôi là cậu ấy—”
“Cả hai hiểu lầm rồi,” Damuel vội vã xen vào, lắc đầu. “Một tập sự văn quan năm nhất tên là Roderick vừa đưa cho cô ấy một lá thư tình. Đó có lẽ là lý do. Tôi chẳng liên quan gì cả.”
“Tôi biết ngay là tại anh mà...” Judithe lầm bầm.
“Damuel, tại sao cậu không can thiệp và ngăn cậu ta lại?” Lieseleta trách mắng.
“Khoan, tại sao tôi lại phải ngăn cậu ta?” Damuel hỏi. “Tôi không hiểu.”
“Chính vì cậu không hiểu những chuyện này nên cậu mới chật vật tìm kiếm một cô gái cho riêng mình đấy,” Lieseleta nói với một nụ cười khẩy.
“Hự!”
Tôi quay đi khỏi bộ ba đang tán gẫu và trở về phòng mình, nơi tôi nhanh chóng mở lá thư của Roderick. Tốt nhất là nên từ chối cậu ấy nhanh chóng.
*Khoan đã... cái gì?!*
Máu rút sạch khỏi mặt tôi ngay khi tôi đọc nội dung. Đó không phải là thư tình; Roderick đã đưa cho tôi cái này để thông báo về một cuộc phục kích đã được lên kế hoạch.
Một tờ giấy được viết bằng nét chữ mà tôi không nhận ra, mô tả một kế hoạch tấn công các tu sĩ Thần Điện được gửi đi trước bằng xe ngựa để chuẩn bị cho Lễ Kết Tinh Tú. Người viết chỉ tình cờ nghe được kế hoạch phục kích, nên họ không có bằng chứng thực tế; tất cả những gì họ biết là người mà cha họ phục vụ đã mong muốn điều đó. Dù vậy, người viết khuyên nên thực hiện các biện pháp phòng ngừa.
Tờ giấy còn lại là chữ viết của Roderick, giải thích làm thế nào thông điệp này đến tay cậu ấy. Con trai của Tử tước Gerlach, Matthias, dường như đã biết về cuộc phục kích đã định và gửi nhiều yêu cầu gặp mặt Tiểu thư Rozemyne, nhưng thân phận thành viên cựu phái Veronica của cậu ta đã khiến từng yêu cầu đều bị từ chối. Cậu ta đã nói chuyện với những người khác, cố gắng xác định xem ai có thể tiếp cận gần nhất với Tiểu thư Rozemyne, và kết luận rằng lựa chọn tốt nhất là gửi một lá thư thông qua Roderick, người sẽ gặp tôi trong các buổi học tập sự văn quan.
Có vẻ như họ đã thực hiện đúng lời hứa ở Học viện Hoàng gia là sẽ phục vụ Tiểu thư Rozemyne ngay cả khi là thành viên của cựu phái Veronica. Tôi nắm chặt lá thư và chạy ngược trở lại phòng của Tiểu thư Rozemyne mà không chút do dự.
“Damuel! Judithe!” tôi hét lên, giơ những tờ giấy ra. “Làm ơn, hãy bảo vệ Tiểu thư Rozemyne!”
Biểu cảm của mọi người thay đổi ngay tức khắc khi họ nhìn thấy những gì được viết. Damuel ngay lập tức gửi một ordonnanz cho Rihyarda, nói rằng có một cuộc phục kích đã được lên kế hoạch và bà cần sắp xếp một cuộc gặp với Ngài Bonifatius ngay lập tức. Sau đó, anh ấy gửi một ordonnanz trực tiếp cho Ngài Bonifatius, phá vỡ lễ nghi do tính cấp bách của tình hình.
Ngài Bonifatius đã gửi phản hồi trước cả Rihyarda.
“ĐẾN! NGAY!”
Ngắn gọn, nhưng thông điệp rất rõ ràng. Damuel giao lại căn phòng cho Judithe và lao ra khỏi phòng cùng lá thư của Roderick trước khi con ordonnanz kịp lặp lại một lần.
*Cầu mong anh ấy đến kịp.*
“Tiểu thư Rozemyne...”
Cùng với Judithe và Lieseleta, tôi cầu nguyện rằng Tiểu thư Rozemyne sẽ không bị đặt vào tình thế nguy hiểm một lần nữa. Chúng tôi không thể làm gì khác, và vì thế chúng tôi dùng bữa trưa. Vẫn là những món ăn ngon lành như mọi khi, nhưng tâm trí tôi đã ở nơi khác đến mức nó nếm gần như chẳng có vị gì.
Rihyarda và Damuel cuối cùng cũng trở lại, cả hai trông nhẹ nhõm thấy rõ.
“Tiểu thư Rozemyne có an toàn không?!” những người ở lại chúng tôi đồng thanh thốt lên.
“Ừ,” Damuel trả lời. “Nghe nói họ đã chặn được cuộc phục kích.”
Ngài Bonifatius đã sử dụng một ma cụ liên lạc với các giebe để thông báo cho Bá tước Leisegang về cuộc phục kích đã định. Tin nhắn đến ngay khi họ đang ăn trưa xong, nghĩa là Tiểu thư Rozemyne vẫn chưa khởi hành.
Dựa trên việc Matthias đã gửi lá thư, những người phụ trách đã suy luận ra những nơi có khả năng nhất cho những kẻ phục kích ẩn náu và cử hiệp sĩ đến canh gác. Điều này cũng làm rõ cho những kẻ định tấn công rằng kế hoạch của chúng đã bị bại lộ, và kết quả là, có vẻ như nhóm của Tiểu thư Rozemyne đã đến được cổng biên giới an toàn.
“Ngài Bonifatius rất tự hào về sự phối hợp diễn ra ở đây hôm nay,” Rihyarda nói, đôi mắt bà nheo lại thành một nụ cười. “Những mối liên kết mà Tiểu thư Rozemyne đã hình thành trong Học viện Hoàng gia bằng cách phá bỏ các bức tường phe phái đang chứng minh giá trị của chúng. Chẳng bao lâu nữa, ngày mà sức mạnh thống nhất của lũ trẻ lay chuyển cả người lớn chúng ta có thể sẽ đến.”
Tôi mỉm cười đáp lại, hài lòng vì Tiểu thư Rozemyne được an toàn. Tuy nhiên, sự ăn mừng của tôi ngắn chẳng tày gang, khi Damuel vươn vai và ném cho tôi một nụ cười toe toét. “Cơ mà,” anh ấy nói. “Tiếc cho cô quá.”
“Hửm...?”
“Cô không nhận được lá thư tình mà mình mong đợi nhỉ?”
Lời nói của anh ấy giáng vào tôi mạnh đến mức tầm nhìn của tôi quay cuồng. Sự an toàn của Tiểu thư Rozemyne là tất cả những gì chiếm lấy tâm trí tôi, nhưng Damuel dường như nghĩ rằng tôi đã lo lắng về một lá thư tình. Tôi thực sự là một đứa trẻ con trong mắt anh ấy đến thế sao? Tôi ngước nhìn anh ấy, cố gắng kìm nén nước mắt, điều này khiến anh ấy luống cuống xua tay.
“N-Nào, nào! K-Không cần phải khóc đâu, phải không?” anh ấy lắp bắp. “Ý tôi là, ờ, ngoài kia còn nhiều cá lắm. Cô chắc chắn sẽ nhận được một hoặc hai lá thư tình khác thôi. Không nghi ngờ gì đâu.”
*Đó không phải là điều em đang buồn!*
Judithe và Lieseleta thở dài ngán ngẩm. Tôi biết sâu thẳm trong lòng rằng Damuel chỉ đang thể hiện sự quan tâm đến tôi, vì anh ấy không biết tôi thực sự cảm thấy thế nào về anh ấy. Anh ấy là một người đàn ông tốt bụng, nhưng anh ấy đang làm điều hoàn toàn ngược lại với những gì tôi muốn từ anh ấy.
*Mình có nên nói ra ngay bây giờ không? Mình có nên ngừng kìm nén và thú nhận tất cả không?*
Tôi nắm chặt tay và trừng mắt nhìn lên Damuel, tràn đầy quyết tâm. Anh ấy có lẽ đã quen với việc nhận những cái nhìn nghiêm khắc như vậy từ Judithe, nhưng rõ ràng là không phải từ tôi; tôi có thể cảm nhận được anh ấy ngạc nhiên thế nào chỉ qua biểu cảm của anh ấy. Sau khi nhìn anh ấy thật kỹ một lúc, tôi hít một hơi thật sâu và—
“Damuel, em mong anh không có bạn gái hay kết hôn trước khi em trưởng thành!”
“K-Khoan đã nào,” Damuel lắp bắp. “Thế thì tàn nhẫn quá đấy, Philine! Tôi đang chết dần chết mòn đây này!”
“Đó chỉ là một điều ước thôi. Không thể tàn nhẫn được.”
“Có đấy, có thể đấy!”
Judithe và Lieseleta bắt đầu cười khanh khách trước vẻ mặt bị xúc phạm thực sự của Damuel. Tôi cũng cười cùng họ, nửa nhẹ nhõm nửa buồn bực vì anh ấy chẳng hiểu tôi chút nào.
*Mình tự hỏi liệu mình có nên đẩy mọi chuyện lên cao trào và đi nhờ Phu nhân Elvira giúp đỡ không nhỉ...?*