Thời gian mà các hiệp sĩ hộ vệ của gia đình Đại công tước có thể trở về nhà phụ thuộc vào từng ngày—đôi khi họ sẽ không xong việc cho đến chuông thứ sáu, trong khi những người trực đêm sẽ không xong việc cho đến sáng hôm sau. Trong hầu hết các trường hợp, chồng tôi, Ngài Lamprecht, sẽ trở về trước chuông thứ bảy, sau khi tôi đã ăn tối và tắm rửa.
“Thưa Phu nhân Aurelia, Ngài Lamprecht đã về.”
Thông báo đến từ Riadina, người hộ tống viên đã đi cùng tôi đến Ehrenfest. Tôi sẽ không đeo khăn che mặt khi chỉ có tôi và bà ấy trong phòng, thường là khi tôi đang thư giãn sau khi tắm, nhưng tôi luôn đeo nó lại khi có dù chỉ là một chút khả năng ai đó khác nhìn thấy tôi.
“Thật đáng tiếc khi Người phải giấu đi mái tóc vàng óng ả hoàn hảo của mình,” bà ấy tiếp tục. “Cả đôi mắt xanh lục thẫm của Người nữa, dù chúng có hơi sắc sảo và xếch lên một chút.”
“Ta sẽ không đeo chiếc khăn che mặt này một cách cố chấp như vậy nếu ta không gả vào một gia đình thuộc phái Leisegang,” tôi trả lời. “Sẽ là điều không tưởng nếu ta tháo nó ra khi Phu nhân Elvira vốn đã chẳng mấy chào đón ta. Ta khó mà tưởng tượng được tâm trạng của bà ấy sẽ tồi tệ đến mức nào nếu bà ấy biết mặt ta.”
*Ta cho rằng những người duy nhất ở lãnh địa này đã nhìn thấy bên dưới khăn che mặt của ta là Ngài Lamprecht và Riadina...*
Ngài Lamprecht và tôi đã có rất ít thời gian bên nhau ở Học viện Hoàng gia, do thực tế là chàng học trên tôi vài năm, và không ai khác từ Ehrenfest đã nhìn thấy mặt tôi. Sẽ chẳng có điều gì tốt đẹp đến từ việc đó cả.
*Rốt cuộc, biểu cảm bình thường của ta giống hệt với biểu cảm mà Phu nhân Gabriele sẽ làm sau khi kết hôn vào Ehrenfest, khi bà ta ủ mưu những kế hoạch độc ác. Khuôn mặt của ta sẽ bị căm ghét ở đây.*
Dung mạo của Phu nhân Gabriele chỉ được lưu giữ trong một vài bức chân dung ở Ahrensbach. Phải đến khi Phu nhân Georgine đề cập đến sự giống nhau của tôi với bà ngoại của người, dựa trên những bức tranh mà mẹ người có, tôi mới nhận thức được hoàn cảnh trớ trêu của mình.
Kể từ khi tôi còn là một cô bé, mọi người đã bảo tôi rằng trông tôi như thể đang âm mưu điều gì đó khủng khiếp và đôi mắt tôi mang sự tàn nhẫn của một kẻ phản diện đê hèn nào đó. Điều đó đã đủ tệ rồi, nhưng giờ tôi lại gả vào một gia đình căm ghét và nguyền rủa dung mạo của tôi—một sự thật chỉ được tiết lộ cho tôi trong bữa tiệc trà trước đám cưới của tôi. Sao các vị thần có thể tàn nhẫn đến thế, thực sự?
*Không nghi ngờ gì nữa, ta sẽ phải chịu đựng những hiểu lầm tồi tệ hơn cả trước đây. Ta sẽ không bao giờ mạo hiểm tháo khăn che mặt ra.*
Có một ma pháp trận được may vào khăn che mặt của tôi giúp ngăn vải cản trở tầm nhìn, và chỉ khi Riadina đã giúp tôi đeo nó vào, tôi mới cho phép Ngài Lamprecht và các hộ tống viên của chàng vào phòng. Ngài Lamprecht ngồi xuống cạnh tôi, lấy ra một lá thư mời, rồi đưa cho tôi một ma cụ cách âm.
“Aurelia, đây là thư mời từ Mẫu thân,” chàng giải thích. “Rozemyne và Phu nhân Florencia sẽ tổ chức một bữa tiệc trà vào đầu mùa thu để quảng bá một số loại vải nhuộm mới. Có vẻ như họ muốn nàng tham gia. Riadina sẽ cần phải ở lại, thật không may. Mẫu thân sẽ chọn hộ tống viên cho nàng thay vào đó. Vậy, nàng nghĩ sao?” Chàng kiểm tra xem tôi có đang cầm ma cụ không rồi nói thêm, “Mẫu thân tham gia rất sâu vào sự kiện này, vì Rozemyne là con gái bà. Nếu nàng từ chối tham dự, sẽ khó khăn hơn nhiều cho nàng để gia nhập phái Florencia.”
Tôi đang làm theo chỉ dẫn của mẹ chồng, Phu nhân Elvira, và từ chối mọi liên hệ với cựu phái Veronica, những người có mối liên hệ sâu sắc với Phu nhân Georgine, nhưng tôi vẫn chưa giao thiệp đủ để gia nhập phái của bà và Tiểu thư Rozemyne.
“Có vẻ như Mẫu thân định cho nàng một thời gian để làm quen với cuộc sống ở Ehrenfest rồi mời nàng đến các bữa tiệc trà và những thứ tương tự khi nàng đã tháo khăn che mặt, nhưng—”
“Em không thể nào làm thế được,” tôi ngắt lời, đưa tay giữ chặt tấm vải che mặt mình.
Ngài Lamprecht mỉm cười. “Ta sẽ không ép nàng tháo nó ra. Mẫu thân muốn nàng vào phái dù thế nào đi nữa, nhưng nếu nàng không nghĩ mình có thể xử lý việc này, ta không phiền nếu nàng quyết định không tham gia.”
“Nhưng mối quan hệ của em với Phu nhân Elvira sẽ...” tôi bắt đầu, nhưng lời nói của tôi tắc nghẹn. Đó là một đề xuất mang lại cảm giác như thể nó sẽ phá hủy không chỉ mối quan hệ của tôi với Phu nhân Elvira với tư cách là con dâu mà cả mối quan hệ của Lamprecht với bà với tư cách là con trai.
“Chà, ít nhất thì, ta đã chuẩn bị sẵn sàng để rời khỏi nhà,” Ngài Lamprecht nói. “Nàng không cần phải ép buộc bản thân nếu nàng nghĩ mình sẽ không thể chịu đựng việc gia nhập phái của Mẫu thân. Ta muốn nghe quyết định của nàng sớm hơn là muộn, vì ta sẽ cần tìm một ngôi nhà mới cho chúng ta.” Chàng nói với một nụ cười đùa cợt, nhưng đôi mắt xanh nhạt của chàng hoàn toàn nghiêm túc; chàng dường như thực sự đã chuẩn bị để rời khỏi nhà mình.
“Ngài Lamprecht...”
“Ta nói thật đấy. Giờ Ngài Wilfried đã đính hôn, ngài ấy đã ở vị trí trở thành Đại công tước tiếp theo. Và với việc nàng được gả vào lãnh địa, các quý tộc của cựu phái Veronica đang trỗi dậy. Nàng thấy mình nhận được bao nhiêu thư mời rồi đấy, đúng không? Ngay cả khi chúng ta rốt cuộc phải bỏ nhà ra đi, cựu phái Veronica sẽ chào đón chúng ta với vòng tay rộng mở. Ta... Ta sẽ không ép nàng sống nhốt mình như thế này, với khuôn mặt bị che giấu mãi mãi.”
“Nhưng chẳng phải Phu nhân Elvira đang cảnh giác với cựu phái Veronica vì tất cả những kẻ nguy hiểm trong đó sao?” tôi hỏi. “Có những kẻ đã tấn công Tiểu thư Rozemyne và các ứng cử viên Đại công tước khác.”
Trước khi tôi gả vào Ehrenfest, Phu nhân Georgine và cha tôi đã nói như thể lãnh địa này oán hận Ahrensbach chỉ vì một sai lầm phạm phải vài thế hệ trước. Tuy nhiên, Phu nhân Elvira đã giải thích rằng còn nhiều điều hơn thế nữa, nên tôi rất do dự khi tiếp cận cựu phái Veronica.
“Giờ Ngài Wilfried đã được đảm bảo là Đại công tước tiếp theo, gia đình Đại công tước có lẽ sẽ bắt đầu cố gắng hấp thụ cựu phái Veronica một lần nữa,” Ngài Lamprecht nói. “Ngài Wilfried sẽ lãnh đạo cựu phái Veronica trong khi Rozemyne lãnh đạo phái Leisegang, và khi họ kết hôn, hai phái sẽ hợp nhất với nhau.”
Mắt chàng lấp lánh khi nói về tương lai, nhưng tôi vẫn hoài nghi. Có lẽ là do bản chất bi quan của tôi hoặc do tình trạng hôn nhân của chính tôi đã thay đổi quá nhiều lần, nhưng tôi không thể hình dung tương lai mà Ngài Lamprecht mường tượng thực sự sẽ xảy ra. Tương lai luôn đầy rẫy những điều bất ngờ.
“Nếu nàng thấy cuộc sống hiện tại khó khăn hoặc nàng thà giao thiệp với cựu phái Veronica hơn là với phái của Rozemyne và mẹ ta, hãy nói cho ta biết. Chúng ta có thể chọn một trong hai phái ngay bây giờ. Ta... Ta không muốn thiếu tôn trọng người vợ cả của mình như Phụ thân đã làm,” Ngài Lamprecht nói, nhìn tôi chăm chú. Cảm xúc của chàng chắc chắn là chân thật. Chàng luôn hơi vụng về trong các vấn đề cá nhân, kể từ lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, nhưng chàng không phải là người nói dối hay cố gắng lừa dối người khác.
“Em không phản đối việc ở lại đây; em đã tiếp xúc với quá nhiều ác ý ở Ahrensbach đến mức em khá quen với việc ở trong khuôn khổ ngôi nhà của mình. Tuy nhiên, Ngài Lamprecht... Nếu chàng có niềm tin mạnh mẽ như vậy, tại sao chàng lại đồng ý với yêu cầu của Phu nhân Elvira để chúng ta chuyển đến đây và tránh liên lạc với cựu phái Veronica?”
“Phái của Mẫu thân đang nắm quyền ngay lúc này. Rozemyne đang tạo ra hết xu hướng này đến xu hướng khác, và mọi người trong Học viện Hoàng gia đều biết điều đó. Ta nghĩ nàng sẽ thấy sống ở đây dễ dàng hơn nếu nàng cũng gia nhập phái của con bé, và nếu nàng có thể thích nghi với mọi thứ ở đây, ta nghĩ đó là điều tốt nhất. Nhưng có một số thứ không thể ép buộc được. Chúng ta có sự lựa chọn, nên ta nghĩ tốt nhất là nàng hãy tự đưa ra quyết định của mình.”
Tôi đã dành cả cuộc đời mình để tuân theo mệnh lệnh từ Phu nhân Georgine và cha tôi, hiếm khi đưa ra bất kỳ quyết định nào của riêng mình. Nhưng giờ đây, dù muốn hay không, tôi đang phải đối mặt với một ngã rẽ cực kỳ quan trọng. Tôi run rẩy khi nhận ra rằng mình sẽ cần phải đưa ra một lựa chọn.
“Ta nên nhắc điều này—vì Rozemyne đang chủ trì sự kiện này, ta chắc chắn nó sẽ an toàn. Tại sao không thử giao thiệp với phái của Mẫu thân rồi đưa ra quyết định sau đó?” Ngài Lamprecht hỏi. Tôi khá biết ơn vì có cơ hội giao thiệp trước khi chọn phe, nhưng vẫn có khả năng việc tham dự sẽ gây cho tôi sự đau khổ lớn.
“Em nghe nói rằng Tiểu thư Rozemyne đã từng bị một quý tộc Ahrensbach tấn công,” tôi nói. “Liệu có khả năng Người sẽ trút sự thất vọng của mình lên em không?”
Ngài Lamprecht lắc đầu. “Rozemyne sẽ không bao giờ xấu tính với một người vô tội. Con bé là một cô gái thực sự tốt bụng. Con bé đã thể hiện lòng trắc ẩn với những đứa trẻ mồ côi ở Thần Điện, và con bé đã cứu chủ nhân của ta khi ngài ấy chỉ còn cách việc bị trục xuất khỏi gia đình Đại công tước một hơi thở.”
Chàng đã nắm lấy cơ hội này để khoe khoang về cô em gái nhỏ của mình, như chàng vẫn thường làm, nên tôi dành một chút thời gian để thu thập lại suy nghĩ của mình. Tôi nhớ lại bóng dáng nhỏ bé mà tôi đã thấy ở cổng biên giới, khiển trách các hiệp sĩ hộ vệ của mình tại Lễ Kết Tinh Tú và ban một phước lành kỳ diệu.
“Em sẽ suy nghĩ kỹ về điều đó,” tôi nói. “Em sẽ không để chàng đợi câu trả lời của em lâu đâu.”
“Đây sẽ là một quyết định lớn đối với nàng, Aurelia, nên hãy suy nghĩ về nó bao lâu tùy thích. Gặp lại nàng sau nhé,” Ngài Lamprecht trả lời. Chàng lấy lại ma cụ cách âm mà chàng đã đưa cho tôi rồi vén khăn che mặt của tôi lên vừa đủ để hôn lên má tôi, gần môi. Chàng giữ áo choàng của mình lên một chút để các hộ tống viên của chàng không thể nhìn thấy những phần khuôn mặt tôi mà chàng để lộ trong quá trình đó.
*Làm đến mức đó sẽ chỉ khiến mọi người tò mò hơn về ngoại hình của em thôi!*
Bình thường tôi sẽ mắng chàng bất cứ khi nào chàng trêu chọc tôi như thế này, nhưng tôi quá nhẹ nhõm và vui mừng vì chàng sẽ bảo vệ mong muốn giấu mặt của tôi nên những nỗi bực dọc nhanh chóng tan biến. Một lần nữa, tôi đơn giản là không thể giận chàng được.
Tôi nhìn Ngài Lamprecht rời đi cùng các hộ tống viên của chàng rồi thở dài. “Bà nghĩ sao, Riadina?” tôi hỏi từ chỗ ngồi. “Ta được bảo rằng ta có thể tự chọn một phái, nhưng như bà biết đấy, ta không quen với việc đưa ra quyết định.”
Riadina đã mất chồng trong cuộc thanh trừng sau nội chiến, và là một người vợ lẽ, bà ấy đã không thể trở về gia đình mình hay ở lại ngôi nhà hiện tại. Mẹ tôi đã nhận bà ấy làm hộ tống viên, cứu bà ấy, và khi mẹ tôi qua đời, Riadina được giao cho tôi thay thế. Bà ấy đã ở bên tôi từ khi tôi còn là một đứa trẻ, nên bà ấy hiểu tôi hơn hầu hết mọi người.
“Không ngờ Người thậm chí còn không được phép chọn khóa học của riêng mình trong Học viện Hoàng gia...” Riadina hồi tưởng. “Người đã muốn trở thành một văn quan hoặc một hộ tống viên, nhưng Người bị ra lệnh phải theo khóa hiệp sĩ, vì Tiểu thư Alstede đang thiếu tập sự hiệp sĩ hộ vệ.”
“Quả thực là vậy,” tôi trả lời. “Nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng ổn thỏa. Nếu ta không theo khóa hiệp sĩ, có lẽ ta đã không gặp Ngài Lamprecht. Số phận thực sự vận hành theo những cách kỳ lạ.”
Tôi đã gặp Ngài Lamprecht khi Phu nhân Veronica vẫn còn nắm quyền ở Ehrenfest; chàng đã được chỉ thị kết hôn với một phụ nữ từ Ahrensbach, với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của Đại công tước kế nhiệm. Các cận thần của gia đình Đại công tước được yêu cầu dành rất nhiều thời gian với người họ phục vụ, bỏ bê nhà cửa, và điều này đặc biệt đúng với các hiệp sĩ hộ vệ. Ngài Lamprecht đã biết rằng kết hôn với một người từ lãnh địa khác không thể hiểu được điều này sẽ chỉ gây ra vấn đề, nên chàng đã giao thiệp đặc biệt với các tập sự hiệp sĩ từ Ahrensbach.
Cùng khoảng thời gian đó, tôi đang theo khóa hiệp sĩ theo lệnh của cha tôi, tất cả chỉ để tôi có thể phục vụ con gái của Phu nhân Georgine, Tiểu thư Alstede. Tôi vẫn nhớ những ngày tháng đó đã khiến tôi cảm thấy trống rỗng đến nhường nào.
“Lúc đó đã có quyết định rằng Tiểu thư Alstede sẽ kết hôn với một thượng cấp quý tộc khi tốt nghiệp,” tôi nhớ lại. “Người sẽ chỉ còn là thành viên của gia đình Đại công tước trong tối đa hai năm, bất kể ta có phục vụ người hay không. Thật đau lòng không nói nên lời khi biết rằng Cha đã quyết định tương lai của ta chỉ để làm cho vài năm cuối cùng của Tiểu thư Alstede trong Học viện Hoàng gia thuận tiện nhất có thể.”
“Vào thời điểm đó, đệ nhất phu nhân của Đại công tước đã lâm bệnh, và Đại công tước đang có kế hoạch đưa Phu nhân Georgine lên làm đệ nhị phu nhân,” Riadina nói. “Cha của Người hẳn đã muốn tạo dựng mối liên kết bền chặt nhất có thể với bà ấy trước lúc đó.”
Cha đã rất hài lòng khi giành được sự ưu ái của Phu nhân Georgine, dù chỉ là một chút, nhưng tôi sớm nhận thấy không có chỗ cho mình trong bất kỳ nhóm bạn nào mà các tập sự hiệp sĩ khác đã hình thành. Tôi thường lui về tòa nhà hiệp sĩ dưới cái cớ tập luyện chỉ để tránh mặt họ.
Chính tại đó, tôi đã tìm thấy cơ hội nói chuyện với Ngài Lamprecht. Ban đầu, chàng chỉ đơn giản nhờ tôi giới thiệu chàng với các cô gái khác; tôi kém chàng ba tuổi và chàng không thể cảm nhận được ma lực của tôi, nên chàng đã không coi tôi là người đáng để theo đuổi tình cảm. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Ngài Lamprecht đã là học sinh năm sáu. Chàng đã quá muộn để bắt đầu giao thiệp, và trái ngược với danh tiếng ngày nay, Ehrenfest bị xem là một lãnh địa hoàn toàn kém hấp dẫn. Không ai ở một lãnh địa lớn như Ahrensbach lại muốn gả vào một lãnh địa xếp hạng chót như Ehrenfest.
“Chàng sẽ chật vật để thuyết phục bất kỳ ai không tuyệt vọng muốn rời khỏi Ahrensbach,” tôi đã nói với chàng vào lúc đó. “Quả thực, bất kỳ ai không muốn rời đi như ta...”
“Vậy thì, Tiểu thư Aurelia, nàng có muốn đến Ehrenfest với ta không?” Ngài Lamprecht đã trả lời. “Phu nhân Veronica sẽ rất vui mừng khi có nàng, và sự hiện diện của nàng sẽ giúp gia đình ta thân thiết hơn với phái Veronica.”
Tôi đã mỉm cười và đồng ý, không nghĩ gì khác ngoài việc thoát khỏi cha mình. Tất nhiên, Cha từ chối ý tưởng đó ngay lập tức, tuyên bố rằng ông sẽ không cho phép tôi gả vào một lãnh địa hạng chót như Ehrenfest, và cho một thượng cấp quý tộc có quá ít ma lực. Cuối cùng ông cũng đồng ý cho phép Ngài Lamprecht hộ tống tôi tại lễ tốt nghiệp của chàng, để làm kỷ niệm cuối cùng trước khi chúng tôi chia tay, nhưng ngay cả điều đó cũng đòi hỏi rất nhiều sự thương lượng.
“Vậy mà, bất chấp việc đã quyết tâm chia xa Ngài Lamprecht, chúng ta rốt cuộc vẫn kết hôn...” tôi trầm ngâm.
“Đó cũng là một mệnh lệnh,” Riadina nói. “Người cảm thấy thế nào về lối sống hiện tại của mình? Tôi tin rằng Ngài Lamprecht đã đặt quyết định này vào tay Người vì ngài ấy không thể tưởng tượng rằng một người cảnh giác đến mức đeo khăn che mặt ngay cả trong phòng riêng lại đang hạnh phúc.”
Tôi suy ngẫm về câu hỏi đó. Tôi đã luôn nghĩ rằng mình thà ở trong nhà mãi mãi còn hơn là phơi mình trước ác ý của thế giới bên ngoài, nên việc tôi không thể rời khỏi nhà không làm tôi phiền lòng chút nào. Tuy nhiên, điều làm tôi phiền lòng là bị giám sát mọi lúc bởi những người hầu của Phu nhân Elvira. Họ đang canh chừng để đảm bảo rằng các quý tộc của cựu phái Veronica không thể liên lạc với tôi, nhưng điều đó thật mệt mỏi đến đau đớn. Theo một nghĩa nào đó, nó giống như có kẻ thù thù địch ở khắp mọi nơi.
“Có một điều ta muốn thay đổi,” tôi nói với một tiếng thở dài. “Ta muốn Phu nhân Elvira chấp nhận rằng ta sẽ không tháo khăn che mặt. Chỉ vậy thôi. Ta nghe nói vẫn còn những bức chân dung của Phu nhân Gabriele ở đây, và những ông già nhăn nheo của nhà Leisegang coi dung mạo của bà ta là thứ đáng bị nguyền rủa. Ta không thể sống yên ổn khi là đối tượng cho sự khinh miệt của họ, nên ta định tiếp tục che giấu khuôn mặt mình.”
Tôi hiểu rằng gia nhập phái của Tiểu thư Rozemyne và Phu nhân Elvira là nước đi tốt nhất cho tôi, nhưng thật khó để tưởng tượng rằng những người đã bị Phu nhân Veronica ngược đãi và chịu đau khổ vì Phu nhân Gabriele gả vào lãnh địa sẽ chào đón tôi.
“Cuộc thi nhuộm vải cũng không ngoại lệ. Ta sẽ rất lo lắng khi ở một mình mà không có bà, Riadina, nhưng... miễn là ta có thể đeo khăn che mặt, ta sẵn lòng tham gia. Vì lợi ích của việc cải thiện tương lai của chính ta.”
“Vậy xin hãy thông báo cho Ngài Lamprecht,” Riadina nói. “Nếu Người nói rõ mong muốn của mình một cách trung thực, ngài ấy chắc chắn sẽ hành động để đáp ứng nó.”
“Vậy, sự kiện nhuộm vải thế nào?” Ngài Lamprecht hỏi khi tôi trở về, đôi mắt chàng nhuốm vẻ lo lắng. Chàng đã xin nghỉ làm buổi chiều để kiểm tra tình hình của tôi, và tôi đã trở về phòng trong khi cười khúc khích về những sự kiện trong ngày—khiến Riadina vô cùng ngạc nhiên.
“Tiểu thư Rozemyne đúng là đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác,” tôi nói. “Em đã bị thôi thúc muốn rời đi khi được yêu cầu tháo khăn che mặt, nhưng... khi em bày tỏ sự phản kháng của mình, Tiểu thư Rozemyne gợi ý rằng em chỉ cần kiếm một chiếc khăn che mặt mới được nhuộm bằng phương pháp mới của Ehrenfest, để chứng minh mong muốn hòa nhập vào lãnh địa của em. Phu nhân Elvira thậm chí còn nói rằng, trong những hoàn cảnh mới này, bà sẽ cho phép em tiếp tục che mặt.”
Sẽ mất một chút thời gian để thêu lại, nhưng đó không phải là vấn đề; tôi chẳng có gì ngoài thời gian rảnh rỗi, và để được phép tiếp tục đeo khăn che mặt, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết.
“Họa tiết trên tấm vải mới khá dễ thương,” tôi tiếp tục. “Tiểu thư Rozemyne nói rằng Người sẽ tặng một ít cho em.”
“Khá... dễ thương ư?” Ngài Lamprecht lặp lại.
“Vâng. Em rất thích những thiết kế dễ thương. Đó không phải là thứ em sẽ tự chọn, vì nó sẽ nổi bật một cách không mấy đẹp đẽ khi tương phản với sự tàn nhẫn trong đôi mắt em, nhưng việc có thể giấu mặt có nghĩa là điều này không quan trọng. Chính Tiểu thư Rozemyne đã giải thích điều này cho em, và mặc dù đó có thể không phải là điều thích hợp nhất để nói với một người phụ nữ đang đau khổ về ngoại hình của mình, em có thể nhận ra rằng Người đã nói vì lợi ích của em. Sự tương phản giữa việc Người đứng đó tự hào về gợi ý của mình và các hộ tống viên của Người luống cuống cố gắng ngăn Người nói chuyện thật buồn cười đến mức em suýt không nhịn được cười.”
“Ôi trời. Thật là ấn tượng...” Riadina nói, cũng không thể nhịn được cười.
Tôi quay lại chú ý đến Ngài Lamprecht, người đang lắng nghe với một nụ cười toe toét. “Tuy nhiên, Người rất có thể đã được bảo đưa ra gợi ý này để sau đó có thể thu thập thông tin về Ahrensbach,” tôi nói. “Người đã hỏi em rất nhiều câu hỏi.”
Biểu cảm của chàng cứng lại ngay lập tức. “Những câu hỏi như...?” chàng gợi ý, nhoài người về phía trước đầy phòng thủ.
“Người muốn biết về bất kỳ câu chuyện hiệp sĩ nổi tiếng nào ở Ahrensbach, và Người hỏi em có bao nhiêu cuốn sách trong phòng sách của lâu đài Ahrensbach,” tôi giải thích, cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc.
“Hả? Bao nhiêu... cuốn sách ư?”
“Vâng. Người tập trung hoàn toàn vào sách, như thể Người không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Phu nhân Florencia và Phu nhân Elvira đã cố gắng hết sức để xoa dịu tình hình và quay lại những chủ đề trò chuyện bình thường hơn, nhưng không ai có thể ngăn cản Tiểu thư Rozemyne. Em đã bị cuốn theo sự nhiệt tình của Người đến mức em thậm chí còn kể câu chuyện về việc tiêu diệt một con ma thú biển. Loại chuyện này khá hiếm ở Ehrenfest, có vẻ vậy, vì tất cả những người trong bữa tiệc trà—không chỉ Tiểu thư Rozemyne—đều lắng nghe một cách say mê.”
Đó là một câu chuyện cực kỳ bình thường được bà vú nuôi kể cho tôi nghe, nhưng Tiểu thư Rozemyne đã lắng nghe với đôi mắt lấp lánh, và bầu không khí trong phòng đã dịu lại trước khi tôi nhận ra. Bữa tiệc trà rốt cuộc lại trở nên lôi cuốn và yên bình, không giống bất kỳ bữa tiệc nào tôi từng trải qua ở Ahrensbach.
“Ồ, Riadina. Nhắc mới nhớ. Tiểu thư Rozemyne đã hỏi xin số cá mà chúng ta mang theo. Người muốn thử phát triển các công thức nấu ăn mới,” tôi nói.
“Người muốn chính các nguyên liệu đó, chứ không phải các món ăn đã nấu sẵn sao?” Riadina hỏi, giọng có vẻ bối rối.
Tôi gật đầu. “Người nói rằng mong muốn của em đối với các món ăn Ahrensbach là điều tự nhiên, và Người định kết hợp các nguyên liệu của chúng ta với gia vị Ehrenfest để tạo ra một món ăn mới. Người cũng rất biết ơn, vì đây là điều chỉ có thể thực hiện được nhờ sự hiện diện của em. Em đã nghĩ đến việc vứt bỏ số cá đó do tiêu hao ma lực, nhưng có vẻ như chúng sẽ có giá trị hơn mong đợi.”
Thật đáng ngạc nhiên khi thấy Tiểu thư Rozemyne nhoài người về phía trước với sự quan tâm như vậy và thao thao bất tuyệt đầy say mê về việc tạo ra một xu hướng mới sử dụng nguyên liệu Ahrensbach. Sự nhiệt tình của Người đã giúp chữa lành những vết thương lòng của tôi từ khi những bữa ăn tôi chuẩn bị bị thay thế một cách đầy ác ý bằng nguyên liệu thô, đó là lý do tôi có chúng ngay từ đầu.
“Tiểu thư Rozemyne đã tìm thấy điều tốt đẹp trong rất nhiều thứ mà em không thể,” tôi tiếp tục. “Người đón nhận chúng với một nụ cười, và chính nhờ Người mà em nhận ra sai lầm của mình khi nghĩ rằng Phu nhân Elvira không chào đón em.”
Trên chuyến xe ngựa trở về nhà sau sự kiện, Phu nhân Elvira đã lặng lẽ nói với tôi, “Ta thấy rằng con thực tế không hề miễn cưỡng đón nhận Ehrenfest.” Giọng điệu của bà không khác gì bình thường, nhưng bà nghe có vẻ tử tế hơn nhiều đến mức tôi chớp mắt ngạc nhiên. “Có vẻ như con khác với Phu nhân Gabriele, người đã coi thường Ehrenfest và không cố gắng hòa nhập. Bữa tiệc trà hôm nay đã chứng minh điều đó, khiến ta rất nhẹ nhõm.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra sự từ chối tháo khăn che mặt cố chấp của mình trông như thế nào trong mắt người khác. Đối với Phu nhân Elvira, tôi có vẻ giống hệt Phu nhân Gabriele, người đã từ chối thích nghi với Ehrenfest. Nó hoàn toàn trái ngược với những gì tôi muốn. Sau khi vội vàng bác bỏ ý kiến đó, tôi giải thích rằng tôi có ngoại hình gần như giống hệt Phu nhân Gabriele, và tôi muốn tiếp tục đeo khăn che mặt để tránh sự khinh miệt của những ông già nhà Leisegang.
“Lamprecht cũng nói điều tương tự vài ngày trước, nhưng ta đơn giản là không thể tin rằng con giống bà ta đến mức phải thực hiện những biện pháp quyết liệt như vậy,” Phu nhân Elvira đã nói. “Ta có thể xem mặt con, dù chỉ một chút thôi được không? Ta đã xem những bức chân dung của Phu nhân Gabriele, nên ta có thể cho con biết người già sẽ phản ứng thế nào.”
Giờ đã yên tâm rằng tôi không có ý xấu, Phu nhân Elvira đã khăng khăng muốn xem mặt tôi. Tôi đã chiều ý bà.
“Và rồi?” Ngài Lamprecht hỏi. “Mẫu thân đã nói gì?”
“Bà nói rằng bà sẽ chấp nhận em vào phái của bà sau khi chiếc khăn che mặt mới hoàn thành và được thêu xong,” tôi nói. “Vẻ ngoài tương tự của nó với trang phục của những người trong phái của bà sẽ cho mọi người thấy sự lựa chọn mà em đã đưa ra. Bà sẽ bao bọc em để các thành viên của cựu phái Veronica không thể dễ dàng tiếp cận, và bà sẽ hỗ trợ ngay cả khi em nói chuyện với những người già nhà Leisegang.”
Khi biết rằng tôi thực sự trông giống hệt Phu nhân Gabriele, Phu nhân Elvira đã dành cho tôi sự ủng hộ hoàn toàn của bà. Chưa bao giờ tôi cảm thấy vững lòng đến thế.
“Aurelia, điều đó có nghĩa là—”
“Vâng. Em đã quyết định gia nhập phái của Tiểu thư Rozemyne và Phu nhân Elvira—để sống như một người phụ nữ của Ehrenfest, không phải như một quý tộc của Ahrensbach thuộc cựu phái Veronica. Ngài Lamprecht, em hy vọng nhận được sự ủng hộ của chàng.”
Tôi đã chọn Ehrenfest thay vì quê hương mình, qua đó củng cố số phận của mình như một kẻ ẩn dật. Tuy nhiên, tôi không hoàn toàn bị cô lập—mối quan hệ mới được củng cố với Phu nhân Elvira đã mang lại một số cơ hội giao thiệp khi bà bắt đầu mời tôi dùng trà và bữa ăn ở tòa nhà chính cũng như đến các cuộc họp của bà với các thương nhân. Đổi lại, những người hầu được giao cho tôi dường như cũng trở nên ấm áp hơn.
Chẳng bao lâu sau, vải từ Tiểu thư Rozemyne đã đến. Tôi dồn hết tâm sức vào việc thêu nó, đón nhận lối sống ẩn dật mà tôi hằng mong muốn.