“Mẹ cho là vậy...” tôi đáp lại với một nụ cười hiểu ý. “Chỉ cần nhớ, Tuuli—khi con kết hôn, hãy chắc chắn rằng con làm như mẹ đã làm. Chọn một người yêu thương và ủng hộ ước mơ của con.”
Jorg đã thành công làm việc với cha mình để khôi phục một kỹ thuật cũ, và tôi có thể thấy kỹ năng nhuộm của anh ta ngày càng tốt hơn. Tuy nhiên, tôi không thể để thua. Tôi trải một mảnh vải thực hành, thêm một ít sáp ong dựa trên hình minh họa rlyzinie mà Tuuli đã vẽ, và sau đó thử nhuộm nó theo nhiều cách khác nhau. Cuối cùng, tôi quyết định chọn cả màu đỏ truyền thống của rlyzinie và sắc thái đậm hơn sẽ tôn lên vẻ đẹp của Myne.
*Không biết mình có thể làm cho tấm vải chuyển dần từ sắc thái này sang sắc thái khác không nhỉ...?*
Nếu có thể, tôi muốn thay đổi sắc thái bằng cách nhuộm nó nhiều lần như Myne đã đề nghị. Tuy nhiên, tôi chưa từng xem trình diễn và hoàn toàn dựa vào lời giải thích mà Tuuli đã đưa cho tôi, vì vậy điều đó sẽ không dễ dàng.
“Hmm...” Jorg càu nhàu, nhìn vào tấm vải thực hành của tôi. “Vậy ra đó là lý do tại sao chị nói rằng chị sẽ giỏi hơn trong việc chọn vải cho Tiểu thư Rozemyne, hả? Con gái chị làm trâm cài tóc cho người. Chị đúng là có lợi thế thật.”
“Có lẽ vậy. Nhưng không có gì sai khi sử dụng mọi lợi thế mình có, phải không?”
“Cái này vượt xa bất cứ thứ gì mà cha tôi đã đưa cho tôi,” Jorg nói. “Chị đã có một lợi thế rất lớn ngay cả trước khi cuộc thi này bắt đầu.”
Barno gật đầu đồng tình và hét lên rằng điều đó chắc chắn là không công bằng. Sau đó, ngày càng có nhiều người bày tỏ sự đồng ý của họ.
“Ý tôi là, chị làm tốt đến đâu cũng không quan trọng, phải không?” Jorg tiếp tục. “Chị chỉ cần dán tên mình lên bất kỳ mảnh vải nào là của chị và họ sẽ chọn nó. Đó chính xác là kiểu việc mà một quý tộc sẽ làm.”
Tôi cố gắng che giấu sự thất vọng của mình. Tôi không thể phủ nhận rằng kiến thức bổ sung của tôi đã đặt tôi vào một vị trí tốt hơn so với các thợ nhuộm khác, nhưng nói rằng tôi sẽ thắng chỉ dựa vào việc Myne nhận ra tên tôi thì thật là quá đáng.
“Nếu chỉ riêng tên của tôi là đủ, tôi đã không làm việc chăm chỉ đến thế này,” tôi đáp trả.
“Điều đó chẳng chứng minh được gì cả. Chị có lẽ vẫn cần phải làm một thứ gì đó tàm tạm để việc gian lận bớt lộ liễu,” Barno nói.
“Jorg, Barno, đủ rồi,” quản đốc xen vào. “Nếu tất cả những chuyện gian lận vô nghĩa này là thật, Effa đã được chọn ngay từ đầu, và không ai khác được trao phương pháp nhuộm mới này. Sẽ chẳng có lý do gì để tổ chức một cuộc thi lớn như thế này.”
Dù tôi rất cảm kích sự giúp đỡ, mọi người vẫn chắc chắn rằng tôi sẽ thắng chỉ dựa vào sự thiên vị. Lòng tự trọng của một thợ nhuộm của tôi sẽ không chấp nhận điều đó; chỉ cần nghĩ rằng họ tin tôi không thể thắng bằng thực lực của mình đã khiến tôi sôi máu. Ý tôi là, Myne chắc chắn sẽ chọn bất kỳ mảnh vải nào có tên tôi trên đó—không có gì phải nghi ngờ về điều đó—nhưng đó không phải là cách tôi muốn chiến thắng.
“Vậy thì thế này đi—chúng ta sẽ đánh số các tấm vải thay vì ghi tên để giữ mọi thứ hoàn toàn ẩn danh,” tôi giận dữ tuyên bố. “Chúng ta thậm chí sẽ nhờ người từ Phường Nhuộm sắp xếp mọi thứ. Bằng cách đó, các thương nhân của Công ty Gilberta không thể lén lút nói cho bất kỳ quý tộc nào biết ai đã làm cái gì. Điều đó có ngăn được tất cả những lời than vãn này không?” tôi hỏi, chống hai tay lên hông như thể đang mắng một đứa trẻ nổi loạn. Giọng điệu của tôi mạnh mẽ đến nỗi Jorg và những người khác sợ hãi lùi lại.
“Cái gì...? Chị thực sự nghĩ rằng chị có thể thắng với một bất lợi như vậy sao?” Jorg hỏi. “Một khi chúng ta đã nhờ Phường Nhuộm vào cuộc, sẽ không có đường lui đâu. Chị sẽ bị mắc kẹt với những quy tắc mới này cho dù chị có khóc lóc bao nhiêu đi chăng nữa.”
“Các người mới là những người sẽ khóc lóc. Nếu các người vẫn không thể thắng khi cái gọi là ‘lợi thế’ của tôi đã biến mất, thì hãy quên danh hiệu đi. Các người sẽ không bao giờ lấy được chứng nhận tay nghề đâu!” tôi nói với một tiếng khịt mũi khinh bỉ.
Jorg trao đổi một cái nhìn khó xử với Barno. “Ngh... Cứ đợi đấy!” anh ta hét lên. “Tôi có kỹ thuật của cha tôi ở đây. Tôi sẽ không thua đâu!”
“Thấy chưa, Jorg? Anh cũng đang nhận được sự giúp đỡ từ gia đình mình đấy,” Dilla nói với một bên lông mày nhướng lên. “Chẳng phải anh cũng có lợi thế tương tự sao?”
“Phải! Điều đó cũng không công bằng!” Barno nói với một cái gật đầu bất mãn. Một lần nữa, những người khác cũng lên tiếng đồng tình.
“Tôi không bận tâm,” tôi nói với một cái phẩy tay. “Tiểu thư Rozemyne cũng muốn khôi phục các kỹ thuật cũ, phải không? Sẽ không có gì người mong muốn hơn là những người biết các phương pháp đã bị lãng quên bắt đầu mang chúng trở lại.”
Dilla nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt mở to kinh ngạc, trong khi Jorg cũng tỏ ra ngạc nhiên không kém. “Effa...” Dilla lẩm bẩm. “Chị—”
“Thật đấy. Không sao đâu,” tôi nói. “Tôi biết tấm vải của tôi sẽ hợp với Tiểu thư Rozemyne hơn bất kỳ ai khác.”
Và thế là, thông qua quản đốc, chúng tôi đã kiến nghị Phường Nhuộm thực hiện các quy tắc mới của chúng tôi. Các điều khoản của chúng tôi đã được Công ty Gilberta chấp nhận, và chúng tôi, những người thợ thủ công, có thể làm việc khi biết rằng mình sẽ được đánh giá một cách công bằng.
Tôi phớt lờ những chuyện ồn ào xung quanh và hoàn toàn tập trung vào việc nhuộm những bông rlyzinie thành một màu đỏ dễ chịu. Chúng được biết đến là biểu tượng cho tình cảm gia đình, và tôi đã nhuộm chúng đi nhuộm lại, hy vọng rằng Myne sẽ cảm nhận được tình yêu của tôi. Khi màu đỏ sẫm chuyển sang màu đỏ thắm ấm áp, tấm vải cuối cùng có những bông hoa với nhiều sắc độ khác nhau.
Chẳng bao lâu sau, mọi người đều trải ra những tấm vải đã hoàn thành của mình, và Xưởng Heuss đã chọn tác phẩm của Jorg và của tôi để gửi đến lâu đài. Jorg được khen ngợi vì đã khôi phục các kỹ thuật cũ của cha mình, trong khi tôi được khen ngợi vì đã áp dụng kỹ thuật mới và vì đã có can đảm nói rằng tấm vải của tôi sẽ hợp với Tiểu thư Rozemyne nhất.
Cuối cùng, tấm vải của tôi đã lọt vào vòng tuyển chọn cuối cùng cho Tiểu thư Rozemyne, và nó cuối cùng đã được chọn cho bộ trang phục mùa đông mới của người. Tuy nhiên, tôi không nhận được danh hiệu, cũng không được trao hợp đồng kinh doanh độc quyền. Dường như người đã không thể chọn một trong ba người tham gia cuối cùng, vì vậy người đã nói rằng người sẽ đưa ra quyết định vào mùa tới.
Quản đốc, người đang vui mừng trước ý nghĩ gia đình Đại công tước sẽ đặt hàng kinh doanh của chúng tôi, đã vỗ vào lưng tôi và nói, “Tôi biết chị có thể làm được mà, Effa!” Thật vui khi biết ông ấy đã tin tưởng vào tôi, nhưng tôi còn thất vọng hơn vì tôi đã không nhuộm tấm vải của mình với đủ tình yêu thương để Myne nhận ra nó là của tôi.
“Họ đang đặt hàng từ chúng ta, chắc chắn rồi, nhưng tôi không có được hợp đồng kinh doanh độc quyền của người...” tôi lẩm bẩm.
“Chị đang nhìn nhận vấn đề sai rồi,” Jorg nói với một nụ cười toe toét. Anh ta vỗ vào lưng tôi một cách khích lệ. “Tôi không nghĩ chị sẽ nhận được bất kỳ công việc nào mà không có tên của mình để dựa vào, nhưng chúng ta đây rồi. Rốt cuộc thì chị cũng không chỉ nói suông. Kỹ thuật nhuộm của chị rất thông minh, và màu đỏ của chị thực sự là một cái gì đó khác biệt. Chị chỉ cần cố gắng hơn một chút vào lần sau, phải không?”
“Cảm ơn, Jorg. Và anh đã có được chứng nhận tay nghề mà anh hằng mong muốn, phải không? Chúc mừng nhé,” tôi đáp lại, không thể che giấu sự thất vọng của mình qua đôi mắt.
Jorg nhìn xuống tôi và cười khanh khách một cách thích thú. “Cái biểu cảm gì thế kia?” anh ta hỏi. “Trông chị không vui cho tôi lắm.”
“Ý tôi là, gia đình Đại công tước không chọn ai trong chúng ta cho danh hiệu, nhưng anh vẫn có được thứ mình tìm kiếm. Thật không công bằng...” tôi nói. Anh ta đã nhận được chứng nhận của mình vì đã nhận được đơn đặt hàng kinh doanh từ một thượng cấp quý tộc và vì sự đóng góp của anh ta vào việc khôi phục một kỹ thuật cũ.
“Không thể làm gì khác được. Chúng ta đang nhắm đến những thứ khác nhau. Chẳng phải chị nên vui vì không ai khác được chọn sao? Chị có cơ hội thứ hai để biến ước mơ của mình thành hiện thực. Chúng ta sẽ xem liệu chị có đạt được nó trước khi tôi kịp thành lập xưởng riêng của mình không.”
Anh ta nói đúng. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Tôi đang có cơ hội thứ hai.
“Ừ,” tôi nói. “Lần sau chắc chắn.”
*Mình sẽ không bỏ lỡ cơ hội này một lần nữa.*
Cuộc thi tiếp theo sẽ là cho mùa xuân, điều đó có nghĩa là vải sẽ cần phải có màu xanh lá cây. Tôi nắm chặt tay và hướng về tương lai, tự hỏi mình sẽ nhuộm tấm vải này như thế nào. Trận chiến thứ hai đã bắt đầu.