Những lọn tóc của Charlotte nảy lên khi cô bước lên cổng dịch chuyển cùng với thị nữ trưởng Vanessa bên cạnh. Cô đang đến Học Viện Hoàng Gia lần đầu tiên—chỉ riêng ý nghĩ đó đã khiến trái tim cô đập thình thịch vì phấn khích và lo lắng.
“Tạm biệt, Tiểu thư Charlotte. Chúc người có một khoảng thời gian vui vẻ tại Học Viện Hoàng Gia.”
Từng người một, các tùy tùng trưởng thành của cô tiễn cô đi với một nụ cười, bắt đầu từ Ernesta. Ngược lại, cha mẹ cô lại đưa ra một danh sách những lời cảnh báo với vẻ mặt bất an và lo lắng.
“Nghe này, Charlotte,” Sylvester nói. “Ta cần càng nhiều tai mắt ở Học Viện Hoàng Gia càng tốt để đảm bảo thông tin chúng ta nhận được là chính xác. Ta đã ra lệnh tương tự cho Wilfried và Rozemyne, nhưng ta muốn con gửi cho ta báo cáo hàng ngày về những gì con đã thấy, những gì con đã nghe, và những gì con đã làm trong các lớp học của mình.”
“Vâng, thưa Phụ thân.”
“Như con đã nhận thấy, con không thể tin tưởng Rozemyne trong các tình huống xã giao,” Florencia nói thêm. “Con bé không chỉ được nuôi dưỡng trong thần điện, mà còn tiếp tục dành nhiều thời gian ở đó, và hoàn cảnh khiến con bé có ít hơn hai năm giáo dục so với bất kỳ ai khác. Sẽ có nhiều người muốn giao thiệp với cô gái là nguồn gốc của tất cả các xu hướng của chúng ta, nhưng những người từ các lãnh địa khác sẽ không nắm bắt đúng tình hình của con bé. Mẹ nhận ra đây là một gánh nặng khá lớn đối với con trong năm đầu tiên, nhưng xin hãy hỗ trợ con bé hết sức có thể với tư cách là một ứng viên Lãnh chúa nữ đồng môn.”
Charlotte nhận ra rằng mối quan tâm của cha mẹ cô chủ yếu là về việc cô sẽ hỗ trợ anh trai và chị gái mình như thế nào hơn là bất cứ điều gì khác. Cơ hội trở thành aub tiếp theo của cô đã không còn do hôn ước của Wilfried và Rozemyne, và bây giờ, thay vì mài giũa tài năng của riêng mình, cô được kỳ vọng sẽ tập trung vào việc trợ giúp hai anh chị của mình. Cô hiểu rằng điều đó là cần thiết cho tương lai của Ehrenfest, nhưng với tư cách là một ứng viên Lãnh chúa, cô không khỏi cảm thấy không cam lòng.
*Tuy nhiên... Đây là cơ hội để mình đền đáp chị gái.*
Charlotte vẫn có thể thoáng thấy lại những hình ảnh về lần cô bị bắt cóc, khi Rozemyne đã dũng cảm đến cứu cô. Sự cố đó là lý do cho giấc ngủ hai năm của Rozemyne, nhưng chị ấy không hề nói một lời trách móc nào với Charlotte về sự mất mát của mình. Thực tế, hoàn toàn ngược lại—chị ấy đang cố gắng hết sức để làm cho cuộc sống của em gái mình dễ dàng hơn. Charlotte muốn có dù chỉ là cơ hội nhỏ nhất để đền đáp món nợ ân tình của mình.
“Con sẽ cố gắng hết sức để giúp ích cho chị gái,” Charlotte đáp lại với nụ cười tốt nhất mà cô có thể cố gắng. Và với điều đó, cô dịch chuyển đến Học Viện Hoàng Gia.
“Chào mừng trở lại, Tiểu thư Charlotte,” Vanessa nói khi tiểu thư của mình trở về phòng ký túc xá. “Buổi giao lưu đầu tiên của người thế nào ạ? Người đã khá lo lắng trước khi đi.”
“Chị gái thân yêu của ta đã giúp xoa dịu những lo lắng của ta,” Charlotte đáp lại với một nụ cười nhẹ và lắc đầu. Chỉ riêng ý nghĩ dựa dẫm vào chị gái đã lấn át cảm giác lo lắng trước đó của cô—sau cùng, không có gì đáng lo lắng hơn việc Rozemyne có thể làm gì nếu không có ai để mắt đến chị ấy.
“Thần rất vui khi nghe điều đó,” Vanessa nói. “Bây giờ, chúng ta hãy viết báo cáo về buổi giao lưu.”
Charlotte đi đến bàn làm việc của mình cùng với Marianne, một học giả tập sự, người đã nhặt một tấm bảng và một cây bút. “Vậy, Tiểu thư Charlotte—điều gì trong buổi giao lưu là mới mẻ đối với người hoặc để lại ấn tượng đặc biệt cho người ạ?” cô hỏi.
“Hm... Ta đã ngạc nhiên rằng món ăn của Hoàng tộc không ngon bằng những gì chúng ta phục vụ ở Ehrenfest,” Charlotte đáp. Cô đã mong đợi những món ăn do Hoàng tộc chuẩn bị—những món ăn được hoàng gia thưởng thức—sẽ không giống bất kỳ món nào cô từng ăn trước đây. “Tất nhiên, thức ăn được phục vụ vẫn ngon. Nó chỉ đơn giản là không đáp ứng được kỳ vọng của ta từ khi còn nhỏ, khi Phụ thân và Mẫu thân hết lời ca ngợi nó khi trở về từ Hội Nghị Lãnh Chúa.”
Marianne bắt đầu cười khúc khích, cũng như các tùy tùng khác của Charlotte. Sự thất vọng trẻ con của Charlotte hiện rõ, bất chấp những nỗ lực hết sức để che giấu nó.
“Đó là bởi vì ẩm thực Ehrenfest đã thay đổi đáng kể kể từ khi áp dụng các công thức của Tiểu thư Rozemyne,” Marianne giải thích. “Trong quá khứ, món ăn của Hoàng tộc thực sự ngon hơn.”
“Người có thể không nhận thấy, vì thức ăn có sẵn ở ký túc xá này cũng giống như thức ăn được phục vụ trong lâu đài, nhưng có rất ít người may mắn được thưởng thức các công thức của Tiểu thư Rozemyne hàng ngày, ngay cả trong Khu Quý Tộc,” Natalie nhận xét. “Thần có thể đảm bảo với người rằng các ký túc xá của kỵ sĩ không được hưởng đặc quyền như vậy.”
Chỉ đến lúc đó Charlotte mới nhận ra mình may mắn đến nhường nào. Cô mới chỉ năm tuổi khi Rozemyne được rửa tội, vì vậy cô có rất ít ký ức về thức ăn được phục vụ trước đây ở Ehrenfest.
“Tiểu thư Charlotte, các ứng viên Lãnh chúa của các lãnh địa khác trông như thế nào đối với người ạ?” thị nữ tập sự Kathrein hỏi, đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. Charlotte nhớ lại trải nghiệm của mình trong các lời chào hỏi.
“Các lãnh địa khác đều tập trung vào chị gái ta, như dự đoán. Ta có thể cảm thấy ánh mắt của họ bị thu hút bởi những chiếc trâm cài tóc và mái tóc gội bằng rinsham của chúng ta. Tuy nhiên, điều quan trọng hơn là hoàng tử có mặt đã quen thuộc với Rozemyne. Ngài ấy biết tên chị ấy do chị ấy đã đứng đầu lớp năm ngoái. Ta cũng có thể cảm thấy các ứng viên Lãnh chúa khác quan tâm đến chị ấy hơn là anh trai ta.”
Các ứng viên Lãnh chúa khác đã chúc mừng hôn ước của Wilfried và Rozemyne, nhưng Charlotte không thể không cảm thấy rằng rất ít người thực sự có ý đó.
“Ta cho rằng việc chị ấy nhận được sự chú ý như vậy cũng là điều tự nhiên,” Charlotte trầm ngâm. “Nghĩ lại thì chị ấy đã tặng một chiếc trâm cài tóc cho tất cả các nữ sinh viên... Ta gần như không thể tin được.”
Việc Rozemyne có thể mua rất nhiều phụ kiện được cá nhân hóa bằng tiền riêng của mình là một điều phi thường. Charlotte tự cho mình là đủ khả năng để chọn những chiếc trâm cài tóc phù hợp với màu tóc của các cô gái, nhưng việc có thể chi trả cho chúng trong một ngân sách eo hẹp là một chuyện hoàn toàn khác.
“Thần mong rằng người đã nói chuyện với Tiểu thư về vấn đề này, Tiểu thư Charlotte, như người đã làm với ngành công nghiệp in ấn,” Marianne nói với một giọng điệu rõ ràng không hài lòng. “Nếu người đã tìm kiếm sự trợ giúp của Tiểu thư, hai người có thể đã chia đều chi phí. Điều đó sẽ tạo cho mọi người ấn tượng rằng Tiểu thư cũng đang đóng góp vào các xu hướng.”
Charlotte nheo đôi mắt màu chàm của mình thành một cái lườm sắc lẹm. “Marianne, Rozemyne đã tự mình nghĩ ra những xu hướng này và tự mình lan truyền chúng. Chẳng phải cô đã không hài lòng khi Oswald yêu cầu chúng ta ghi công cho Wilfried về những thành tích của chính chúng ta sao? Làm sao chúng ta có thể yêu cầu Rozemyne làm điều tương tự cho chúng ta?”
“Thần xin lỗi. Thần biết rằng aub đã khuyên Lãnh chúa Wilfried trong việc lan truyền các xu hướng, vì vậy thần chỉ cảm thấy hơi bực bội một chút.”
“Ta phải thừa nhận, ta cũng chia sẻ sự thất vọng của cô,” Charlotte đáp, bản thân cũng cảm thấy hơi cay đắng. “Ta hiểu tầm quan trọng của việc nâng đỡ Wilfried bây giờ khi hôn ước của anh ấy đã đảm bảo cho việc kế vị của anh ấy, nhưng... ta cảm thấy buồn. Phụ thân đã đối xử với ta như một người chắc chắn sẽ rời khỏi Ehrenfest,” cô nói, buông thõng vai.
Vanessa vuốt vai Charlotte. “Hơn nửa năm đã trôi qua kể từ khi hôn ước được công bố, nhưng vẫn còn nhiều tiếng nói lớn tiếng kêu gọi Tiểu thư Rozemyne trở thành aub tiếp theo. Thần cho rằng Aub Ehrenfest đang rất muốn cải thiện danh tiếng của Lãnh chúa Wilfried và kiềm chế phe Leisegang bằng mọi cách có thể.” Cô dừng lại một lúc suy nghĩ. “Hm... Nếu người không hài lòng đến vậy, có lẽ người có thể thêm một vài lời lẽ đặc biệt sắc bén vào báo cáo của mình? Thần chắc chắn rằng aub sẽ hoảng loạn và xin lỗi ngay lập tức,” cô nói đùa.
Charlotte cho rằng lời giải thích đó rất có khả năng. Không có gì ngạc nhiên khi Sylvester tập trung vào việc làm cho Wilfried có vẻ bớt tầm thường hơn khi so sánh với Rozemyne; ông chỉ không nhận ra điều đó đang làm Charlotte cảm thấy thế nào.
*Phụ thân luôn chậm chạp khi nói đến suy nghĩ và cảm xúc của người khác...* Charlotte nghĩ. Sylvester có xu hướng cho rằng khi ông tin vào một mục tiêu nào đó, những người khác cũng sẽ làm như vậy một cách tất nhiên.
“Tiểu thư Charlotte, chúng ta sẽ viết gì ạ?” Marianne hỏi. “Chúng ta nên lấp đầy các tấm bảng bằng những lời phàn nàn không vui, hay chúng ta nên nói về việc nấu ăn? Có lẽ chúng ta nên đề cập đến cách các lãnh địa khác phản ứng với những chiếc trâm cài tóc và rinsham.”
“Ồ, Marianne...” Charlotte nói với một tiếng cười khúc khích, cảm thấy tâm trạng của mình vui lên ngay lập tức. “Phụ thân và Mẫu thân đã tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa—họ chắc chắn đã biết về sự thua kém của món ăn Hoàng tộc, và Mẫu thân hẳn đã thấy các lãnh địa khác phản ứng thế nào với những chiếc trâm cài tóc và rinsham của chúng ta. Ta cũng không cần phải báo cáo sự không hài lòng của mình. Chúng ta hãy thảo luận về tam hoàng tử, điều đó là tự nhiên nhất.”
“Thần tin rằng Lãnh chúa Wilfried và Tiểu thư Rozemyne sẽ gửi những báo cáo giống hệt nhau về vấn đề này,” Marianne đáp.
“Ta nhận ra rằng họ sẽ hiểu rõ hơn ta về những sắc thái của các ứng viên Lãnh chúa từ các lãnh địa khác, nhưng Phụ thân muốn nghe ý kiến riêng biệt của chúng ta về các vấn đề,” Charlotte nói, thất vọng vì cô không có thông tin độc quyền nào để báo cáo. “Ta muốn gửi cho Mẫu thân một lá thư riêng, trong đó ta tham khảo ý kiến của người về cách đối phó với một số tình huống xã giao nhất định.”
“Người muốn hỏi loại câu hỏi nào ạ?” Marianne thăm dò. “Kiến thức của chúng thần không đủ sao?”
Charlotte đã ghi nhớ các hoàn cảnh chính trị mà cô học được từ các tùy tùng của mình và chào hỏi các đại diện từ các lãnh địa khác, đảm bảo mỉm cười với các ứng viên Lãnh chúa năm nhất khác để tạo điều kiện cho việc giao tiếp của họ trong các buổi học. Cô đã được giúp đỡ rất nhiều bởi những lời khuyên từ anh trai và chị gái của mình, và cô hy vọng sẽ sử dụng vị trí độc nhất của mình là một sinh viên năm nhất để thu thập thông tin mà họ không biết.
“Không hề. Tất cả các cô đã thu thập thông tin quý giá cho ta,” Charlotte đáp. “Ta không cho rằng buổi giao lưu đã thất bại. Chỉ là... Thật xấu hổ, ta thấy mình hơi khó xử khi ở gần Tiểu thư Detlinde, người trông rất giống Bà nội.”
Charlotte lần đầu tiên nhìn thấy Detlinde trong các đám cưới được tổ chức tại cổng biên giới. Cô ta có vẻ khá thân thiện với Wilfried, nhưng cô ta chỉ chào hỏi qua loa với rất nhiều người khác, điều này khiến Charlotte nhớ đến cách bà nội Veronica của cô hành xử. Có lẽ chính vì sự liên tưởng này mà toàn bộ cơ thể của Charlotte đã căng cứng khi gặp Detlinde, mặc dù cô đã được chào đón bằng một nụ cười thân thiện.
“Ta biết rằng ta phải học hỏi lòng nhân ái phổ quát của chị gái và đối xử với Tiểu thư Detlinde như một cá nhân, và ta biết rằng cô ấy không phải là bà nội của ta,” Charlotte tiếp tục. “Nhưng dù vậy, cảm giác đó vẫn còn...”
“Vậy xin hãy tham khảo ý kiến của Phu nhân Florencia. Người đã trải qua nhiều năm dài với Phu nhân Veronica. Người sẽ biết phải làm gì,” Vanessa nói, một lần nữa vuốt lưng tiểu thư của mình. Cô biết quá rõ Veronica đã đối xử với Florencia và Charlotte như thế nào.
Charlotte gật đầu với Vanessa, và khi họ đang viết báo cáo, một con ordonnanz bay vào phòng. “Thấy chưa? Lãnh chúa Ignaz đã gửi một thông điệp khuyến khích,” Marianne nói khi con chim trắng đậu trên tay cô.
Đúng như dự đoán, con ordonnanz là từ Ignaz, học giả tập sự của Wilfried. Anh ta đang hỏi ai sẽ biên soạn và gửi các báo cáo; có vẻ như cả anh ta và học giả tập sự của Rozemyne, Hartmut, đều đã hoàn thành báo cáo của mình.
“Thần sẽ thu thập và gửi chúng,” Marianne nói. “Cho thần một chút thời gian để lấy chúng.” Cô gửi con ordonnanz đi và tạm thời ra khỏi phòng. Việc gặp hai chàng trai ở chiếu nghỉ cầu thang để lấy báo cáo của họ đã trở thành công việc thường xuyên của cô.
Charlotte và những người khác vẫn chưa quen với việc viết báo cáo, vì vậy cuối cùng họ đã hoàn thành sau cùng.
“Thần xin lỗi vì đã để người chờ đợi, Tiểu thư Charlotte,” Marianne nói. Hôm nay cô đã trở lại với nhiều tấm bảng hơn bình thường.
“Anh trai và chị gái ta đã nói gì trong báo cáo của họ?” Charlotte hỏi.
“Về tam hoàng tử, như dự đoán.” Marianne đưa cho Charlotte các tấm bảng để cô có thể xem những gì được viết trên đó.
“Đã có quyết định rằng tam hoàng tử sẽ ở lại Học Viện Hoàng Gia trước khi ra mắt tại Hội Nghị Lãnh Chúa. Ngài ấy vừa được rửa tội vào mùa thu.”
“Tam hoàng tử là con trai của người vợ thứ ba của nhà vua, đến từ Dunkelfelger. Ngài ấy được nuôi dưỡng để trở thành một chư hầu cho người kế vị của nhà vua, và do tuổi còn trẻ, ngài ấy dường như có rất ít kinh nghiệm giao tiếp với người khác.”
Đó là các báo cáo từ Ignaz và Hartmut, tương ứng. Mặc dù cả hai đều nói về tam hoàng tử, báo cáo sau chi tiết hơn nhiều. Charlotte và Marianne chỉ viết được nhiều như Ignaz, vì vậy họ và tất cả các tùy tùng khác của Charlotte đã tụm lại để xem xét báo cáo của Hartmut với đôi mắt mở to.
“Hartmut đã học được điều này ở đâu vậy?” Marianne hỏi.
“Thần được biết rằng việc giao thiệp của Tiểu thư Rozemyne khá căng thẳng. Thần cho rằng việc một người giao thiệp với các lãnh địa hàng đầu có thể dễ dàng tiếp cận thông tin như vậy là điều tự nhiên,” Kathrein đáp.
“Nhưng những người phục vụ Lãnh chúa Wilfried cũng giao thiệp với các lãnh địa hàng đầu. Theo sự hiểu biết của thần, ngài ấy đã dành nhiều thời gian với Lãnh chúa Ortwin của Drewanchel. Có lẽ điều đó phụ thuộc vào các học giả tập sự của họ—cụ thể là tài năng của họ trong việc thu thập thông tin từ các lãnh địa khác,” Natalie đề nghị.
Như người ta có thể đoán từ những tùy tùng đang ngỡ ngàng của Charlotte, việc so sánh các báo cáo của hai học giả tập sự là đủ để xác định vị thế và kỹ năng của những người mà họ phục vụ. Rozemyne đã tự mình tạo ra các xu hướng, lan truyền chúng cùng với các tùy tùng của mình, và đã xoay sở để phát triển một mối quan hệ xã hội với hoàng gia và các lãnh địa hàng đầu mà Ehrenfest trước đây không có.
Thành công của Rozemyne lớn đến mức, trên thực tế, một số lãnh địa đã tích cực đàm phán các thỏa thuận thương mại với Ehrenfest trong Hội Nghị Lãnh Chúa. Charlotte nổi da gà khi nhận ra mình thua kém chị gái đến mức nào.
“Chị gái ta đã tạo dựng các mối quan hệ rất tốt khi là một sinh viên năm nhất, mặc dù chị ấy vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ hai năm và đã dành một khoảng thời gian quan trọng để giao thiệp ở Ehrenfest để giúp đỡ cho Nghi thức Dâng Nạp...” Charlotte tự thì thầm.
Thật dễ dàng để quên đi với việc Sylvester, Florencia và những người khác đã yêu cầu Charlotte hỗ trợ nhiều đến mức nào, nhưng các phương pháp giao thiệp bất thường của Rozemyne thực sự khá hiệu quả.
“Ta không có khả năng gặp phải bất kỳ vấn đề nào khi giao thiệp ở Học viện, nhưng đó là bởi vì anh trai và chị gái ta đã mở đường cho ta,” Charlotte tiếp tục. “Chúng ta phải cẩn thận để không nhầm lẫn điều đó với thành tích của chính mình. Chúng ta không bao giờ có thể giao thiệp với hoàng gia nếu không có sự giúp đỡ của họ. Tất nhiên, ta vẫn sẽ cố gắng hết sức mình, để Rozemyne không cảm thấy xấu hổ khi giới thiệu ta là em gái của chị ấy.”
Các tùy tùng của Charlotte đều quay lại chú ý đến tiểu thư của mình. “Chúng thần sẽ cẩn thận để không trở nên kiêu ngạo,” một người lưu ý. “Tuy nhiên, xin người hãy ghi nhớ rằng chúng thần chưa đủ kinh nghiệm để gặp gỡ hoàng gia một cách tùy tiện. Nếu người có ý định giao thiệp với họ, hãy cho chúng thần biết trước để chúng thần có thể đặt nền móng cần thiết.”
Charlotte gật đầu với các tùy tùng của mình và khen ngợi họ trong lòng. Việc giao thiệp giữa các quý tộc chỉ có thể thực hiện được nhờ những nỗ lực dũng cảm của những người phục vụ họ.
“Để chứng tỏ ta xứng đáng với niềm tin và sự phục vụ mà tất cả các cô dành cho ta, ta phải cố gắng đứng vững bên cạnh anh trai và chị gái của mình. Để đạt được mục tiêu này, ta cho rằng ta phải đảm bảo rằng tất cả các sinh viên năm nhất đều vượt qua kỳ thi của họ ngay trong ngày đầu tiên...”
Charlotte nhìn vào những chồng sách giáo khoa mà cô đã nhận được từ Rozemyne và thở dài một hơi; việc có một nhiệm vụ khó khăn như vậy là nhiệm vụ đầu tiên của cô có vẻ không hợp lý, nói một cách nhẹ nhàng. Việc Rozemyne xếp chồng sách lên nhau giống một cách kỳ lạ với việc Ferdinand xếp chồng các tấm bảng lên nhau và nói, “Chắc chắn con có thể xử lý được chừng này.” Cả hai đều có xu hướng giao công việc đẩy người nhận đi xa hơn một chút so với giới hạn nhận thức của họ.
*Thầy nào trò nấy...*
“Một khi chúng ta hoàn thành báo cáo, ta phải bắt đầu học,” Charlotte tuyên bố, cố gắng tự lên dây cót tinh thần. Marianne nhẹ nhàng đặt một tay lên vai cô.
“Tiểu thư Charlotte, người chỉ cần làm hết sức mình. Các sinh viên năm nhất đã ở trong một tình trạng thực sự khốn khổ vào năm ngoái sau khi Tiểu thư Rozemyne ép họ phải làm một khối lượng công việc quá lớn. Xin người đừng cố gắng quá sức để rồi lặp lại sai lầm của chị ấy và mang lại khổ sở cho những người khác.”