Trong giờ nghỉ trưa này, tôi đến thăm thư viện lần đầu tiên sau một thời gian dài. Tôi đưa các học viên năm nhất đến để đăng ký, và việc nhìn thấy chúng xếp hàng trong phòng sinh hoạt chung khiến tôi mỉm cười.
“Mỗi em sẽ tốn một tiểu kim tệ để đăng ký vào thư viện của Học Viện Hoàng Gia,” tôi nói. “Ta sẵn lòng cho những ai không thể chi trả khoản phí này vay tiền. Sau đó các em có thể trả nợ cho ta bằng cách chăm chỉ sao chép sách.”
Tủ sách trong phòng sinh hoạt chung có một bản danh mục sách từ Ehrenfest và ghi chép về những cuốn sách mà các học viên khóa trên đã sao chép vào năm ngoái. Tôi cảnh báo các học viên năm nhất phải đặc biệt chú ý đến những gì chúng tôi có và những gì người khác đang làm, để chúng tôi không bị trùng lặp không cần thiết, và chúng háo hức gật đầu đáp lại.
Tôi ăn trưa vội vàng rồi chuẩn bị rời đi. Sau khi đến thư viện, tôi sẽ phải đi thẳng đến các lớp học thực hành buổi chiều.
“Vậy là sau cùng người vẫn đi cùng họ đến thư viện sao, Tiểu thư Rozemyne?” Cornelius hỏi khi tôi đã sẵn sàng. Anh ấy nhìn tôi với vẻ mặt rõ ràng là đã đoán trước được điều này nhưng vẫn thực sự không muốn đi.
“Chẳng phải sẽ kỳ lạ nếu ta ở lại ký túc xá trong khi các học viên từ lãnh địa chúng ta đi đăng ký sao?” tôi hỏi.
“Thần khẩn cầu người xem xét lại. Người đã đăng ký vào năm ngoái rồi, Tiểu thư Rozemyne, vì vậy vấn đề này hoàn toàn không liên quan đến người, và các học viên năm nhất đã có Tiểu thư Charlotte đi cùng với tư cách là một ứng viên Lãnh chúa. Thần nghĩ việc người mang theo quá nhiều tùy tùng đến văn phòng của Giáo sư Solange sẽ chỉ gây phiền phức mà thôi.”
“Có lẽ vậy, nhưng ta vẫn cần cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss,” tôi bĩu môi đáp lại.
Cornelius nhún vai. “Giáo sư Solange chưa gửi tin báo rằng chúng sắp cạn kiệt.”
Anh ấy nói không sai. Chúng tôi đã đưa cho Solange một vài ma thạch chứa đầy ma lực, vì vậy không thực sự cần thiết để tôi đến thăm bà ấy vào ngày hôm nay, nhưng tôi sẽ không từ bỏ cơ hội duy nhất để đến thư viện trước khi hoàn thành các lớp học của mình.
“Tại sao anh lại cay nghiệt như vậy khi biết điều này có ý nghĩa với em đến nhường nào? Hm... Lẽ nào anh bị người thương từ chối rồi sao?” tôi hỏi, nhìn anh chằm chằm với ánh mắt nghiêm nghị.
Mắt Cornelius mở to. “Không!” anh kêu lên, lập tức bác bỏ ý kiến đó.
“Vậy anh đã chọn được người để hộ tống chưa? Cả anh và Hartmut đều là học viên năm sáu rồi,” tôi nói, lưu ý rằng các học viên ưu tú tự nhiên sẽ được các cô gái yêu thích trong khi nhìn qua lại giữa họ.
Nghe những lời của tôi, Cornelius và Hartmut trao đổi ánh mắt rồi gật đầu với nhau. Họ thậm chí còn đi xa đến mức trao cho nhau một cái bắt tay chắc chắn, một cái bắt tay biểu thị một mối liên kết mà ngay cả thời gian cũng không thể phá vỡ.
Hartmut nhìn xuống tôi với một nụ cười. “Chúng thần sẽ không nói cho người biết đâu, Tiểu thư Rozemyne.”
“Nhưng tại sao?!” tôi thốt lên, không ngờ anh lại từ chối thẳng thừng như vậy.
“Bởi vì người sẽ tiết lộ mọi thứ cho Mẹ, người sau đó sẽ dùng nó làm tài liệu cho sách của mình,” Cornelius trả lời khi nhìn về phía tủ sách. Tôi không thể theo dõi chính xác ánh mắt của anh, nhưng tôi có thể đoán rằng anh đang tập trung vào bộ sưu tập truyện lãng mạn mà Elvira và bạn bè của bà đã viết: *Chuyện Tình Học Viện Hoàng Gia*.
Nói tóm lại, Cornelius lo ngại rằng những trải nghiệm cá nhân của mình sẽ bị dùng làm mồi cho tập thứ hai hoặc thứ ba của *Chuyện Tình Học Viện Hoàng Gia*, và tôi có thể hiểu tại sao—Elvira đã viết về mối tình của Lamprecht và Aurelia với một nụ cười phấn khích trên môi. Bà đã đổi tên, và những bài hát ca ngợi các vị thần được chèn vào khiến khó nhận ra ai là ai... nhưng những người biết thì vẫn biết. Gần như chắc chắn rằng Cornelius sẽ nhận được sự đối xử tương tự.
Nhân tiện, câu chuyện của Lamprecht đã biến thành câu chuyện về hai người yêu nhau bị các thế lực xã hội chia cắt, để rồi cuối cùng đến được với nhau khi lời cầu nguyện của họ được các vị thần đáp lại. Nó đã trải qua những lần viết lại tự do đến mức gần như hoàn toàn là hư cấu khi Elvira hoàn thành; sức mạnh ảo tưởng của bà thật đáng kinh ngạc.
“Em hiểu mong muốn của anh là không bị dùng làm tài liệu cho một cuốn sách,” tôi nói, “nhưng chắc chắn sớm muộn gì anh cũng sẽ phải chào hỏi bạn đời của mình.” Điều này đặc biệt đúng nếu bạn đời đó đến từ một lãnh địa khác, vì Cornelius và Hartmut sẽ cần nói chuyện với cha mẹ họ trước Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Họ chỉ đang câu giờ một chút trước khi Elvira chắc chắn sẽ phát hiện ra.
“Xin đừng lo—chúng thần sẽ lo liệu việc đó trong khi người đi thực hiện Nghi thức Dâng Nạp,” Hartmut trả lời một cách thản nhiên. Đánh giá qua vẻ thoải mái của anh và Cornelius, có lẽ họ đã chọn được bạn đời rồi.
Tôi liếc nhìn Leonore, người trước đây đã nói về việc có tình cảm với Cornelius. Cô ấy đang nhìn xuống sàn, sao cho mái tóc màu nho che đi bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt cô.
“Tại sao chúng ta lại nói về chuyện này?” Cornelius thở dài. “Thần chỉ đơn giản muốn ưu tiên hoàn thành các lớp học của mình để có thể đi cùng người trong các chuyến thăm hàng ngày sắp tới.”
“Vậy thì anh có thể ở lại ký túc xá,” tôi nói. “Em sẽ đi cùng Judithe, Leonore và các tùy tùng của Charlotte.”
Cornelius lại thở dài một hơi, lắc đầu, rồi nhìn tôi với ánh mắt cẩn trọng. “Không, thần sẽ đi cùng người,” anh nói. “Thần được dặn là không được để người rời khỏi tầm mắt nếu có thể.”
Tôi muốn hỏi là ai dặn nhưng đã tự ngăn mình lại. Có lẽ là Ferdinand. Hoặc Sylvester. Hoặc Florencia, Karstedt, hay Elvira... Khi tất cả những cái tên này lướt qua tâm trí tôi—và vô tình thoát ra khỏi miệng tôi—đôi mắt màu cam sáng của Hartmut trở nên xa xăm.
“À,” anh nói với vẻ nhận ra. “Thần cũng nhận được chỉ thị tương tự, và từ nhiều người khác nữa. Có các thị giả thần điện của người, Damuel, Angelica, Lãnh chúa Eckhart, Lãnh chúa Justus... Rồi khi thần trở về lâu đài, còn có Mẹ và Lãnh chúa Bonifatius...”
“Được rồi,” tôi nói. “Em hiểu quan điểm của các anh.” Dường như có rất nhiều người xem việc tôi đến thư viện là một sự kiện cần được quan sát kỹ lưỡng.
“Trong trường hợp đó, Tiểu thư Rozemyne—” Cornelius bắt đầu.
“Tuy nhiên—dù người khác có nghĩ gì đi nữa, em sẽ không bao giờ từ bỏ thư viện. Chúng ta hãy nhanh chóng đến đó ngay lập tức.”
*Đã lâu lắm rồi mình mới đến đó. Mình không thể chờ được nữa. Tuyệt vời!*
“Lần này không có gì phải lo lắng đâu,” Rihyarda nói, giọng có vẻ hơi thất bại khi bà mở cửa. “Chúng ta có một vài ma thạch rỗng từ cậu Ferdinand nhà tôi.”
“Charlotte, em hãy đưa tấm bảng chúng ta nhận được từ Giáo sư Solange qua lỗ trên cửa,” tôi chỉ dẫn. Tôi có thể vào thư viện tự do vì đã đăng ký, nhưng các học viên năm nhất cần sự cho phép của Solange.
“Vâng, thưa chị.”
Charlotte trượt tấm bảng qua một khe trông như khe bỏ thư, vẻ mặt khá căng thẳng. Cánh cửa kêu kẽo kẹt mở ra vài khoảnh khắc sau đó.
Chúng tôi bắt đầu đi xuống hành lang sáng rực—các học viên năm nhất không thể kìm nén sự kinh ngạc của mình—và sau đó vào căn phòng ở cuối cùng. Solange đang đợi bên trong, giống như năm ngoái, với một nụ cười hiền hòa. Tuy nhiên, lần này, Schwartz và Weiss cũng ở đó với bà.
“Rất vui được gặp lại Giáo sư Solange,” tôi nói.
“Ta rất vui khi thấy con khỏe mạnh, Tiểu thư Rozemyne,” bà đáp, đôi mắt xanh của bà nhăn lại khi nụ cười sâu hơn. Bà trông hệt như một người bà nhìn thấy cháu gái của mình lần đầu tiên sau một thời gian. “Ta thấy con đã lớn hơn so với năm ngoái.”
“H-Hả? Con thật sự đã lớn đến mức người nhận ra chỉ trong một cái nhìn sao?” tôi hỏi. Tim tôi tràn ngập niềm vui, nhưng Schwartz và Weiss đã nhảy tới trước khi bà có thể trả lời.
“Tiểu thư đến rồi.”
“Chào mừng, tiểu thư.”
“Chúng là những con shumil lớn...” một trong những học viên năm nhất thì thầm.
“Chúng có thể nói chuyện sao?” một người khác hỏi bằng giọng thì thầm. Đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy Schwartz và Weiss, và sự ngạc nhiên của họ hiện rõ hơn bao giờ hết.
Charlotte bước lên với tư cách là đại diện của các học viên năm nhất. “Thưa chị, đây là Schwartz và Weiss phải không ạ?” cô bé hỏi, đôi mắt màu chàm của cô lấp lánh khi dõi theo chuyển động của chúng. “Em đã nghe về chúng trước đây, nhưng chúng còn đáng yêu hơn em tưởng tượng.”
“Đúng vậy,” tôi đáp lại với một nụ cười của riêng mình; tôi có thể thấy Lieseleta đang quan sát với vẻ mặt trìu mến ở khóe mắt. “Tuy nhiên, em và những người khác không được tiếp xúc vật lý với chúng. Chúng được bảo vệ bởi một số vòng tròn ma thuật nhằm ngăn chặn việc bị đánh cắp. Một cú chạm nhẹ sẽ chỉ gây ra tia lửa, nhưng nếu tiếp tục, mọi chuyện chắc chắn sẽ leo thang.”
Có thể đoán trước rằng ai đó cuối cùng cũng sẽ va vào Schwartz và Weiss khi chúng lạch bạch đi quanh thư viện, thực hiện nhiệm vụ của mình—đó là lý do tại sao những cú chạm nhẹ như vậy sẽ đưa ra một cảnh báo nhẹ dưới dạng một cơn đau nhói nhưng rất ngắn, giống như một cú sốc điện. Tuy nhiên, những ai tiếp tục chạm vào chúng sẽ thấy cường độ ngày càng tăng. Cuối cùng, các cảnh báo sẽ dừng lại, và các vòng tròn ma thuật sẽ bắt đầu gây bỏng và bầm tím.
“Em biết. Em đã thêu các vòng tròn ma thuật cùng với những người khác,” Charlotte tự hào nói. “Hơn nữa, dù chúng có dễ thương đến đâu, chúng vẫn là báu vật của hoàng gia—việc em không bao giờ được chạm vào chúng khi chưa được phép là điều hiển nhiên.”
Các học viên vừa mới biết rằng Schwartz và Weiss là báu vật của hoàng gia nhìn chúng với vẻ mặt ngạc nhiên. Có những ánh mắt kinh ngạc và phục tùng rõ ràng trên khuôn mặt họ.
“Ta thấy con đã nói chuyện với những người khác về Schwartz và Weiss rồi, Tiểu thư Rozemyne, vì vậy ta sẽ không giải thích lại cho họ nữa,” Solange nói, đưa một tay lên môi và nở một nụ cười tinh tế khi nhìn giữa Schwartz và tôi. “Ta có thể nhờ con cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss trong khi ta đăng ký cho các học viên năm nhất không? Cả hai đều rất vui khi thấy con.”
“Tất nhiên ạ,” tôi đáp. “Chúng con sẽ đến phòng đọc sách, để không làm phiền người.”
“Được thôi. Nếu con muốn tránh những ánh mắt tò mò, hiện tại không có ai trên tầng hai cả,” Solange lưu ý với một nụ cười thích thú. Chắc hẳn trên mặt tôi đã lộ rõ rằng tôi chỉ đang tìm cớ để đến phòng đọc sách, và chắc chắn bà đang nghĩ đến lần Dunkelfelger đến phàn nàn. Tôi cũng muốn tránh bất kỳ xung đột nào nữa, vì vậy việc chúng tôi không bị nhìn thấy là rất quan trọng.
Và thế là, chúng tôi đi lên tầng hai của phòng đọc sách, như đã được gợi ý. “Thần thấy việc các học viên năm nhất được đăng ký thực sự không quan trọng với người chút nào...” Cornelius nhận xét khi chúng tôi đi đến đó, giọng điệu bực bội.
“Nhiệm vụ của em là cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss,” tôi đáp lại mà không cần quay lại. Chúng tôi vào phòng đọc sách với hai con shumil đi theo, leo lên cầu thang bên trái, và sau đó xác nhận rằng thực sự không có ai xung quanh. “Cornelius, anh hãy canh gác ở cầu thang để đảm bảo không ai xâm nhập. Em có thể cho rằng anh có thể tự mình lo liệu được không? Judithe và Leonore chắc sẽ muốn xem Schwartz và Weiss.”
Thực ra, tốt nhất là để họ canh gác luôn, nhưng hầu hết các cô gái đều rất yêu quý hai con shumil. Judithe và Leonore cũng đã giúp thêu, vì vậy có vẻ quá buồn nếu để họ lại phía sau.
Leonore khúc khích trước gợi ý của tôi. “Không cần đâu ạ, Tiểu thư Rozemyne. Thần cũng sẽ canh gác cầu thang.”
“Cô chắc chứ?” tôi hỏi.
“Chắc chắn ạ. Hôm nay thần sẽ thực hiện nhiệm vụ của một người bảo vệ, nhưng xin người hãy cho phép thần tham gia cùng người lần sau,” cô nói, một chút thích thú trong đôi mắt màu chàm của cô. Tôi ra hiệu hiểu ý bằng một nụ cười rồi tiếp tục đi, để lại cô và Cornelius phía sau.
“Chúng ta nên được che khuất khỏi bất kỳ ai có thể leo lên cầu thang ở đây,” Rihyarda lưu ý.
Tôi gật đầu, đưa tay đến những ma thạch vàng trên đầu Schwartz và Weiss, rồi nhẹ nhàng vuốt ve chúng trong khi truyền ma lực của mình vào. Dường như chúng không quá thiếu ma lực nhờ những ma thạch tôi đã đưa cho Solange, nhưng đôi mắt vàng của chúng nhắm lại như thể chúng rất vui khi được vuốt ve, vì vậy tôi ưu tiên khen ngợi chúng hơn là cung cấp ma lực.
“Schwartz, Weiss—hai em đã làm rất tốt công việc từ mùa xuân cho đến hôm nay.”
“Chúng em đã làm việc chăm chỉ.”
“Solange đã rất vui.”
“Mọi việc sẽ còn khó khăn hơn nữa khi học viên bắt đầu tụ tập vào mùa đông,” tôi nói. “Ngoài ra, ta đã kết bạn với một người sẽ làm việc cùng ta với tư cách là thành viên Ủy ban Thư viện. Ta sẽ giới thiệu với hai em sau.” Tôi rút tay khỏi ma thạch của Schwartz và Weiss, lúc đó chúng mở đôi mắt vàng, chớp mắt, rồi đi sâu hơn vào thư viện.
“Tiểu thư. Tiểu thư.”
“Xoa cái này nữa.”
“Cái này...?” tôi lặp lại, bối rối.
Tôi đi theo hai con shumil đến một bức tượng đá giữa hai kệ sách. Đó là bức tượng của Nữ thần Trí tuệ Mestionora, và bà đang ôm Grutrissheit vào ngực. Giống như những bức tượng trong thần điện cầm những thần cụ thật, bức tượng trắng tinh của Mestionora đang cầm một cuốn sách bọc da màu vàng, có kích thước ấn tượng và được trang trí công phu. Những ma thạch đủ màu sắc rải rác trên bìa sách đủ để tôi xác định đó là một ma cụ.
Nhìn thấy bức tượng làm tôi nhớ lại điều Solange đã từng nói—rằng việc thư viện có sự bảo hộ của Mestionora sẽ khiến nhiều tài liệu do học viên sao chép tụ tập ở đây hơn.
“Tiểu thư. Xoa ở đây.”
“Cầu nguyện ở đây. Công việc của người, tiểu thư.”
Schwartz và Weiss chỉ vào Grutrissheit mà Mestionora đang cầm. Tôi không có ý kiến phản đối, vì vậy tôi đặt tay lên nó và cầu nguyện.