Ban đầu, những tình huống thế này sẽ khiến tôi cứng họng, nhưng sống ở đây đã giúp tôi quen hơn nhiều với việc hoạt động trong xã hội. Tôi thường xuyên trao đổi lời khen với bạn bè và gia đình. Tôi khen Tuuli hết lời và Tuuli cũng khen lại tôi. Ngay cả Lutz cũng khen tôi khi tôi làm tốt việc gì đó, nên ừ, tôi đã quen với việc khen ngợi người khác. Hành vi của Freida có chút kỳ lạ đối với tôi.
“Dẫu vậy, nghĩ đến việc cậu có thể làm ra những bông hoa sống động như thật thế này chỉ bằng chỉ...” Freida lấy một chiếc trâm ra và soi xét kỹ lưỡng, hệt như Benno và Hội Trưởng đã làm. Đôi mắt cô bé giờ đây mang cái nhìn sắc bén của một thương nhân.
“Cũng không khó lắm đâu. Ngay cả tớ cũng làm được mà.”
“...Khám phá ra cách làm một việc gì đó là rất quan trọng, Myne.” Freida thở dài và nhìn tôi với vẻ nghiêm túc đáng ngạc nhiên. “Vợ và con gái của những quý tộc giàu có đôi khi đeo những tấm voan đầy màu sắc được dệt chặt, và một số người đeo hoa thật được ngưng đọng thời gian bằng ma thuật. Nhưng chưa từng có ai đeo đồ trang sức tóc được khâu như thế này trước đây.”
Có lẽ loại đồ này chưa bao giờ được phát hiện vì quý tộc, những người mua hầu hết các mặt hàng xa xỉ, chỉ đơn giản là bù đắp bằng ma thuật. Tôi hừm một tiếng suy nghĩ và Freida tiếp tục mô tả những chiếc trâm của tôi tuyệt vời như thế nào.
“Nhà tớ có nhiều quần áo thêu, nhưng không có thứ gì nổi bật như những bông hoa này. Tất cả đều phẳng lì. Không ngoa khi nói rằng những bông hoa làm từ chỉ sống động như thật thế này là một cuộc cách mạng,” Freida nói, khiến tôi lần đầu tiên nhận ra tại sao Benno lại chết lặng khi tôi định giá một nửa.
Những chiếc trâm này được làm bằng những kỹ thuật cơ bản hoàn toàn mới. Chúng nổi bật giữa tất cả các loại trang sức tóc khác trên thế giới, và thú thật là theo một cách gần như tồi tệ. Ừm... Có khi nào mình đã phạm sai lầm lớn không nhỉ? Khi máu rút khỏi mặt tôi, Freida siết chặt tay tôi.
“Myne, có vẻ như cậu không biết nhiều về thế giới này một cách đáng ngạc nhiên. Từ giờ trở đi, tớ muốn cậu đến thăm tớ để trò chuyện, không phải vì công việc. Tớ sẽ chuẩn bị sẵn thật nhiều bánh kẹo ngọt, nên hãy cùng vui vẻ trò chuyện như những cô gái nhé.”
“Ồ, nghe có vẻ—” Vui đấy, tôi định nói, trước khi ai đó giật tóc tôi. Tôi phản xạ quay lại và thấy Lutz đang lắc đầu với vẻ mặt nghiêm trọng. Hừ... Suýt thì toi. Tôi gần như đồng ý ngay tại chỗ sau khi nghe thấy cụm từ “chuyện con gái”.
Nếu tôi đồng ý ở đó, rất có thể Lutz và Benno sẽ bị loại khỏi cuộc đời tôi, theo một cách nào đó. Tôi im lặng, không biết nói gì, nên Lutz trả lời thay tôi.
“Bọn tớ sẽ rất bận rộn từ giờ trở đi. Xin lỗi, nhưng cậu ấy sẽ không có thời gian để đến chơi đâu.”
“Chà, tớ không nghĩ là tớ đã hỏi cậu đâu, Lutz,” Freida nói với một nụ cười, nhưng thực sự, tôi cần Lutz đi cùng ngay từ đầu.
“Gia đình Myne không cho cậu ấy đi đâu ra ngoài mà không có tớ. Cậu ấy không thể đến đây nếu tớ không đi cùng.”
“...À, ra vậy. Thế thì đành chịu thôi. Cậu có thể đi cùng cậu ấy, Lutz,” Freida gật đầu đồng ý, hiểu tình hình ngay lập tức có lẽ do quá khứ từng bị bệnh Thân Thực của mình.
Nhưng Lutz không gật đầu đáp lại. Cậu ấy kiên quyết từ chối lời đề nghị của cô bé. “Như tớ đã nói, bọn tớ sẽ rất bận. Đã đến lúc bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông thực sự rồi. Gia đình bọn tớ sẽ làm việc cùng nhau để sống sót qua mùa đông, nên sẽ không ai có cơ hội ra ngoài một mình để tán gẫu đâu. Thêm vào đó, một khi tuyết bắt đầu rơi, Myne thậm chí sẽ không thể ra ngoài. Cậu hiểu điều đó mà, đúng không?”
Quả thực vậy. Không giống như gia đình giàu có của Freida có thể mua tất cả củi đốt, những người nghèo chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn trong việc chuẩn bị cho mùa đông. Chúng tôi cần thu thập rất nhiều gỗ, làm nến, và đủ thứ việc khác. Có vẻ như Freida không hoàn toàn ngây ngô về điều đó, khi cô bé xụ vai và từ bỏ việc mời tôi qua. “...Vậy đành phải đợi đến mùa xuân thôi.”
“Không phải cậu sẽ bắt đầu công việc học việc vào mùa xuân sao, Freida? Cậu sẽ ổn chứ?”
“Đó sẽ không phải là vấn đề. Dù sao thì tớ cũng không phải đi học việc mỗi ngày. Khi mùa xuân đến, tớ sẽ có rất nhiều kẹo chờ sẵn, nên hãy ghé thăm khi cậu có thể nhé.” Chúng tôi có lẽ sẽ bận rộn với việc làm giấy vào mùa xuân, nhưng Benno có vẻ đang giấu chuyện đó với Hội Trưởng, nên tôi không thể bất cẩn nhắc đến được. Tôi gật đầu và nhìn Lutz.
“Này Lutz, cậu có vẻ không bị cám dỗ lắm bởi kẹo nhỉ. Sao thế? Bình thường cậu sẽ lao vào đồ ăn ngay mà.”
“Benno bảo tớ phải mở to mắt ra mà nhìn, và dù sao thì, bánh parue cậu làm ngon hơn nhiều. Tớ thích đồ ăn ngon thường xuyên hơn là chỉ thỉnh thoảng mới có đồ ngọt. Tớ không muốn họ cướp mất cậu đâu, Myne.”
Lutz, dù hay đói, vẫn coi trọng một lối sống với những bữa ăn đều đặn hơn là một lối sống chỉ thỉnh thoảng có đồ ngọt. Có lẽ nên cảm ơn sự giúp đỡ của cậu ấy ở đây bằng cách mang cho cậu ấy một công thức mới.
“Tớ chưa từng nghe nói về bánh parue bao giờ. Nếu đó là một loại đồ ngọt do Myne phát triển, tớ rất muốn nếm thử.”
“Hả? Ừm, chà...” Tôi đương nhiên không thể mời một cô tiểu thư giàu có như Freida một món ăn làm từ bã parue, thứ được hầu hết mọi người biết đến là thức ăn cho chim. Người ông cưng chiều cháu hết mực của cô bé có lẽ sẽ phát điên vì tức giận, và đầu bếp chịu trách nhiệm chế độ ăn uống của cô bé chắc sẽ lật bàn mất.
“Cậu đang nói là cậu sẽ nấu cho Lutz, nhưng không nấu cho tớ sao?” Freida cụp mắt buồn bã và giọng điệu trở nên trách móc, khiến tôi hơi lo lắng, nhưng bánh parue thực sự không phù hợp với một cô tiểu thư nhà giàu.
“Nguyên liệu chỉ là hơi... tớ không nghĩ chúng là thứ mà một cô gái thượng lưu như cậu muốn ăn đâu, Freida.”
“Thế này không công bằng,” Freida nói, bĩu môi mạnh đến mức môi cô bé chu hẳn ra ngoài.
Nhưng ngay cả với cái bĩu môi dễ thương đó, thực tế cũng sẽ không thay đổi. Tôi không có bất kỳ món ăn nào mà tôi dám để Freida ăn. Chưa kể tôi sẽ cần người giúp làm đồ ăn. Tôi không thể làm được nhiều việc một mình. Lý do duy nhất tôi nghĩ ra nhiều công thức mới cho Lutz là vì có bốn cậu con trai sẵn sàng làm việc chăm chỉ để được ăn. Làm món gì đó cho Freida sẽ là điều không thể nếu không có nguyên liệu phù hợp và sự giúp đỡ. Bất cứ ai hy vọng vào sức lực của tôi, một cô gái mắc bệnh Thân Thực, hay Freida, một cô tiểu thư giàu có từng mắc bệnh Thân Thực, đều không hiểu mọi việc vận hành thế nào.
“Ưm, thế này nhé, khi mùa xuân đến, chúng ta sẽ cùng nhau làm đồ ngọt bằng nguyên liệu cậu có trong bếp? Với sự giúp đỡ của đầu bếp nhà cậu. Bằng cách đó tớ không phải lo lắng về việc nấu nướng với nguyên liệu kém chất lượng và chúng ta sẽ có người khỏe mạnh giúp đỡ. Cậu nghĩ sao?”
“Chà, tuyệt vời làm sao! Hứa nhé.” Khi chúng tôi chốt xong thời điểm cùng làm đồ ngọt, một tiếng gõ cửa vang lên, theo sau là Benno và Hội Trưởng bước vào phòng.
“Này, ba đứa xong chưa? Chúng ta đi thôi.”
“Ừ hứ. Và, ừm, chú Benno. Về số tiền này...” Sáu Tiểu Ngân Tệ mà Freida trả cho chúng tôi thực sự là một số tiền lớn. Thú thật là tôi sợ phải mang chúng theo một mình. Khi tôi đưa chúng cho Benno, ông ấy nhìn Hội Trưởng.
“Ngài có phiền nếu chúng tôi mượn phòng này một chút không? Tôi muốn phân chia xong số tiền này trước khi rời đi.”
“Chắc chắn rồi. Ta là người đã ép chúng đến đây ngay từ đầu mà. Cứ tự nhiên.” Benno đợi Freida và Hội Trưởng rời khỏi phòng, sau đó lấy những đồng bạc ra và bắt đầu xếp chúng lên bàn.
“Ba Tiểu Ngân Tệ thuộc về ta cho phí xử lý và vật liệu, phần còn lại là của hai đứa. Giá mà nhóc không giảm giá một nửa cái thứ hai, cả hai đứa đã có thể nhận được hai Tiểu Ngân Tệ mỗi người. Tiếc thật, hả?”
“...Không, thế này là ổn rồi ạ. Nếu chúng ta kiếm được nhiều tiền hơn từ những chiếc trâm này so với hiện tại, em sẽ cảm thấy tệ khi bán những chiếc trâm sau này với giá rẻ,” tôi nói, khiến Benno khịt mũi và lấy túi tiền của mình ra, thứ hoạt động như ví tiền trong thế giới này.
“Hai đứa muốn chia tiền thế nào? Sẽ mang tất cả về nhà à?”
“Em sẽ gửi Tiểu Ngân Tệ ở Hội Thương Nhân và mang về năm Đại Đồng Tệ.”
“Em cũng thế.”
Như thể đã đoán trước chúng tôi sẽ làm vậy, Benno lấy thẻ hội viên của mình và những đồng Đại Đồng Tệ ra. Tôi áp thẻ của mình vào thẻ của ông ấy, gói năm đồng xu lớn vào khăn tay và cất vào túi tote.
“Hội Trưởng nói ông ta sẽ cho hai đứa đi nhờ xe ngựa đến Hội. Đi cùng ông ta đi.”
“Còn chú thì sao, chú Benno?”
“Ta sẽ đi bộ về cửa hàng. Cỗ xe đó quá nhỏ cho tất cả chúng ta. Chiều mai đến gặp ta nhé, vì chỉ sẽ được giao vào lúc đó. Chúng ta phải quyết định giá cho những chiếc trâm cài tóc.”
Benno và Hội Trưởng đã nói chuyện gì trong đó nhỉ? Ông ấy có vẻ ít đề phòng hơn trước nhiều.