“Này, Myne. Tại sao lần nào cậu cũng gửi Tiểu Ngân Tệ ở Hội thế? Sao không mang hết về nhà?” Lutz bất ngờ hỏi. Chúng tôi đang trên đường về nhà từ Hội Thương Nhân sau khi rời khỏi xe ngựa. “Tớ cũng làm y hệt vì tớ nghĩ chắc có lý do gì đó nếu cậu làm vậy, nhưng mà... Tớ luôn nghĩ mình sẽ mang tất cả số tiền kiếm được về nhà, nên cảm giác như tớ đang làm điều xấu vậy...”
Ý tưởng tiết kiệm tiền là một khái niệm xa vời đối với những thường dân nghèo khổ chỉ vừa đủ ăn qua ngày. Cùng lắm thì họ sẽ bắt đầu tích trữ một ít tiền vào mùa thu để chuẩn bị cho mùa đông, và điều đó rất khác so với việc đăng ký tại Hội để gửi tiền ở đó. Đương nhiên những gì cha mẹ làm sẽ trở thành lẽ thường đối với con cái, và hầu hết chúng đều mang tiền kiếm được từ việc học việc về nhà để giúp đỡ gia đình.
“Tớ đang tiết kiệm cho lần tới chúng ta cần đầu tư vốn khởi nghiệp.”
“Cậu nói gì cơ? Vốn khởi nghiệp á?” Lutz nghiêng đầu bối rối, nên tôi cố gắng giải thích cho cậu ấy bằng những thuật ngữ đơn giản nhất có thể, sử dụng chính kinh nghiệm của chúng tôi làm ví dụ.
“Cậu còn nhớ việc kiếm một cái đinh khó khăn thế nào khi chúng ta muốn làm giấy mà không có dụng cụ, tiền bạc, hay thậm chí là người lớn giúp đỡ không?”
Cách đây không lâu, chúng tôi đã nhờ Otto giúp đỡ và kết cục là bị Benno mắng té tát. Lutz nhớ lại chuyện đó, gật đầu với vẻ mặt cay đắng.
“Chúng ta đã may mắn khi Benno mua công thức (dầu gội tất cả trong một đơn giản) của tớ và trả tất cả số tiền chúng ta cần cho mọi thứ, nhưng cậu hiểu dụng cụ của chúng ta đắt đỏ thế nào mà, đúng không? Để bắt đầu một cái gì đó mới, cậu cần rất nhiều tiền.”
“Nồi, gỗ, tro, chỉ, đồ tre... Ừ, đống đó chắc chắn rất đắt.” Nhờ tất cả những nơi chúng tôi đã đến gần đây, Lutz đã bắt đầu hiểu giá cả của những thứ bán trong cửa hàng, không chỉ là các sạp ở chợ. Cậu ấy tái mặt khi nghĩ đến việc khởi nghiệp làm giấy của chúng tôi tốn kém đến mức nào.
“Vì vậy, tớ đang tiết kiệm tiền cho lần tới. Benno nói ông ấy đã trả xong tiền cho đồ đạc của chúng ta sau khi chúng ta hoàn thành các nguyên mẫu, đúng không? Nếu chúng ta muốn mở rộng quy trình làm giấy bằng cách mua thêm dụng cụ, hoặc nếu chúng ta muốn bắt đầu bất cứ thứ gì mới, chúng ta sẽ cần rất nhiều tiền. Mọi thứ đều tốn tiền. Ngay cả việc chuyển sang làm sách cũng sẽ cần dụng cụ mới.”
“Vậy tất cả là cho tương lai sao...?” Tôi liếc nhìn Lutz khi cậu ấy làm vẻ mặt như kiểu nửa đồng ý nửa không. Cậu ấy hẳn chưa nhận ra rằng mình có một lý do cấp bách và quan trọng hơn nhiều để tiết kiệm tiền so với tôi. Suy nghĩ đó chắc đã trôi tuột khỏi đầu cậu ấy.
Sau khi suy nghĩ vài giây, tôi bắt đầu nói chậm rãi. “Tớ thực sự không muốn nói điều này, và tớ thậm chí không muốn nghĩ về nó, nhưng... nếu gia đình cậu vẫn không cho cậu trở thành thương nhân sau lễ rửa tội, cậu sẽ làm gì? Cậu đã nghĩ về tương lai của mình chưa...?”
Sau khi nhăn mặt đau khổ, Lutz lầm bầm bằng giọng yếu ớt, “...Tớ đã nghĩ tớ sẽ xin Benno cho tớ làm đệ tử nội trú.”
“Đó là tất cả những gì cậu có thể làm nếu muốn trở thành thương nhân. Tớ mừng là cậu đã không nói sẽ bỏ cuộc.” Tôi mỉm cười, khiến Lutz thở phào nhẹ nhõm. Sẽ cần rất nhiều can đảm để một đứa trẻ ở tuổi cậu ấy bỏ nhà ra đi, và tôi chắc chắn cậu ấy vẫn đang đấu tranh tư tưởng trong đầu. Nhưng dù sao đi nữa, cậu ấy đang chiến đấu cho ước mơ của mình. Và chiến đấu cho ước mơ thì tất nhiên sẽ tốn tiền.
“Nhưng nghĩ mà xem, Lutz. Sau khi cậu bỏ nhà đi và trở thành đệ tử nội trú, sẽ mất một thời gian trước khi cậu nhận được khoản lương đầu tiên, và cậu sẽ cần phải vừa sống sót cho đến lúc đó vừa chi trả cho quần áo học việc của mình. Cuộc sống của cậu sẽ khác đi rất nhiều tùy thuộc vào việc cậu có tiền riêng để làm bất cứ điều gì mình muốn hay không.”
Đầu Lutz ngẩng phắt lên, như thể cuối cùng cậu ấy cũng hiểu ra. Chúng tôi nhìn nhau và tôi gật đầu. “Không có gì sai khi tiết kiệm số tiền cậu tự kiếm được cả. Cậu có thể cảm thấy tội lỗi vì mọi người khác đang dùng tất cả tiền lương để sinh tồn, nhưng cậu thậm chí còn chưa đủ tuổi để đi làm mà đã mang về mười ba Đại Đồng Tệ chỉ trong năm ngày. Cậu đang mang về nhiều tiền hơn Ralph, và anh ấy là một người học việc, đúng không? Nên là ổn thôi. Tất cả đều ổn.”
“Phải... Tớ đang kiếm nhiều hơn Ralph nhỉ,” Lutz nói, cười toe toét đầy tự hào. Ralph vừa mới bắt đầu công việc học việc nên có lẽ kiếm được khoảng tám đến mười Đại Đồng Tệ một tháng, ít hơn nhiều so với những gì chúng tôi đã kiếm được. “Cảm ơn, Myne. Tớ cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.”
“Tớ mừng lắm,” tôi nói với một nụ cười trước khi Lutz đột nhiên quay lại và ngồi xổm xuống. “Cậu làm gì thế, Lutz?”
“Tớ sẽ cõng cậu. Giờ chắc cậu mệt lắm rồi, hả? Trông cậu có vẻ ốm đấy,” Lutz nói, khiến tôi phản xạ chạm tay lên má. Chúng không nóng, nên tôi chưa bị sốt.
“...Tớ trông ốm lắm à?”
“Không quá tệ, nhưng ngày mai chúng ta lại đi gặp Benno, nên cậu không nên quá sức. Đừng quên, Myne, công việc quan trọng nhất của tớ là giữ cho cậu khỏe mạnh.”
“...Được rồi. Cảm ơn nhé.” Đúng là hôm nay chúng tôi đã đi bộ nhiều đến mức tôi bắt đầu kiệt sức. Nếu Lutz bắt đầu lo lắng, thì tôi chắc chắn đang ở gần trạng thái nguy hiểm rồi.
Tôi leo lên lưng Lutz và cậu ấy cõng tôi về nhà. Tôi tự mình leo cầu thang, nhưng khi tôi bắt đầu loạng choạng trên đường đi, cậu ấy nắm lấy tay và đỡ tôi dậy. Thú thật, đoạn cầu thang cuối cùng trước khi đến tầng nhà tôi là phần khó khăn nhất của bất kỳ chuyến đi nào.
“Con về rồi đây, Mẹ.”
“Ồ, chào Lutz. Hiếm khi thấy cháu lên tận đây đấy. Myne có khỏe không?”
“Bọn cháu chỉ định cho Benno xem trâm cài tóc, nhưng bọn cháu đã gặp Hội Trưởng và cuối cùng phải đến nhà ông ấy. Vì ông ấy muốn bọn cháu tự tay giao trâm cài tóc ạ. Vì thế nên Myne bị mệt lử.”
“Cô hiểu rồi. Cảm ơn cháu như mọi khi nhé, Lutz. Cháu giúp đỡ gia đình cô nhiều hơn cháu biết đấy,” Mẹ nói trong khi đặt một đồng Trung Đồng Tệ vào tay Lutz. Điều này nhắc tôi nhớ rằng tôi cũng có tiền để đưa.
“À, đúng rồi. Đây Mẹ ơi, trước khi con quên.”
“Myne, con đã làm cái quái gì thế?” Mẹ tái mặt khi nhìn thấy năm đồng Đại Đồng Tệ tôi có. Bà đứng chết trân tại chỗ với đôi mắt mở to, đương nhiên là không ngờ những chiếc trâm cài tóc lại đáng giá nhiều tiền đến thế.
“Đây là một phần tiền bọn con được trả cho trâm cài tóc của Freida. Con đã chẳng bảo là họ trả rất nhiều vì không ai khác bán chúng sao?”
“Con có nói, nhưng mẹ vẫn không ngờ lại nhiều tiền thế này...”
Xin lỗi, Mẹ. Chắc con thực sự không nên nói với mẹ rằng đây chưa đến một nửa số tiền bọn con được trả, và con đang giữ một Tiểu Ngân Tệ cho riêng mình.
“Con bé nói thật chứ, Lutz?”
“Thật đấy ạ, cô Effa. Cháu cũng có chừng ấy vì cháu đã giúp cậu ấy làm chúng. Bọn cháu chia đôi tiền công,” Lutz nói, cho Mẹ xem những đồng Đại Đồng Tệ của cậu ấy. Thế là đủ để bà tin chúng tôi và bà thở phào nhẹ nhõm. Ừm, Mẹ? Mẹ không tin con gái mình chút nào sao?
“Ngoài ra, Benno bảo bọn cháu đến gặp vào chiều mai, nên ngày mai bọn cháu lại đến cửa hàng. Cô cố gắng cho cậu ấy nghỉ ngơi nhiều nhất có thể nhé.”
“Cảm ơn cháu nhiều lắm, Lutz.” Mẹ đóng cửa sau khi tiễn Lutz, rồi bắt tôi đi ngủ với đôi lông mày hơi nhíu lại vì giận. “Mẹ đã bảo con bao nhiêu lần là không được quá sức rồi? Nhưng dù sao thì, con chắc chắn đã bán những chiếc trâm đó với giá rất hời, phải không?”
“Vâng ạ. Freida giàu lắm và bọn con dùng chỉ đắt tiền, chưa kể bọn con làm hai chiếc trâm thay vì chỉ một. Ngoài ra, vì đây là thời điểm bận rộn để chuẩn bị cho mùa đông, họ đã trả thêm tiền cho bọn con. Không ai khác sẽ trả bọn con nhiều thế này đâu.”
“Mẹ hiểu rồi. Vậy là họ đã cân nhắc vì bây giờ là thời điểm bận rộn đối với chúng ta.” Có vẻ như Mẹ tôi giờ đang tưởng tượng Freida và Hội Trưởng là những công dân giàu có đáng kính, biết quan tâm đến cả những người nghèo như chúng tôi. Bà có lẽ sẽ không bao giờ gặp họ ngoài đời thực, nên tôi cảm thấy không cần thiết phải phá vỡ giấc mơ của bà bằng thực tế phũ phàng.
Mẹ, sau khi cuối cùng cũng chấp nhận việc con mình mang về một số tiền nực cười, rời khỏi phòng ngủ để bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Giờ chỉ còn một mình trong phòng ngủ, tôi nhận ra mình thực sự đã cố quá sức, và bắt đầu thiếp đi ngay khi đặt đầu xuống gối. Kết cục là tôi ngủ say như chết và bỏ lỡ hoàn toàn bữa tối.
Khi tôi tỉnh dậy, trời đã sáng. Vì chúng tôi sẽ đến cửa hàng của Benno vào buổi chiều, tôi cơ bản bị kẹt trên giường cho đến lúc đó. Có lẽ do đi bộ quá nhiều gần đây, cơ thể tôi cảm thấy rất nặng nề và uể oải mặc dù đã ngủ rất ngon. Rõ ràng với mọi người là tôi đang trên bờ vực bị ốm sốt, và ngay cả sau khi bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông, gia đình vẫn không cho tôi giúp đỡ.
“Ở yên trên giường đi, Myne. Gần đây con làm việc quá sức rồi. Con định kiếm nhiều tiền hơn bố hả?” Bố nói trong khi kiểm tra các cửa chớp cửa sổ.
Mẹ và Tuuli, đang trải và phơi chăn mùa đông cùng thảm, cũng không khác gì.
“Hôm nay con sẽ đến chỗ Benno đúng không? Con sẽ gục ngã trên đường đi nếu không nghỉ ngơi ngay bây giờ.”
“Dù sao thì con cũng không giúp được gì nhiều trong việc chuẩn bị mùa đông, nên hãy tiết kiệm năng lượng cho những việc hữu ích đi.”
Không ai trong số họ định cho tôi rời khỏi giường. Không còn lựa chọn nào khác, tôi rúc vào trong chăn và nhìn gia đình làm việc bận rộn. Hừm... Tôi nghĩ mình ít nhất cũng sẽ giúp được chút ít vì tôi đã học được nhiều về việc chuẩn bị cho mùa đông năm ngoái, nhưng thôi, sao cũng được.
Họ có lẽ đang bảo vệ quá mức vì tôi đã ngủ say ngay sau khi về nhà với năm đồng Đại Đồng Tệ. Ở trong nhà tôi không thể làm gì nhiều, nhưng trong vòng năm ngày tôi đã mang về mười ba Đại Đồng Tệ, rồi ngất đi và bỏ bữa tối. Tôi có thể tưởng tượng họ diễn giải điều đó là do tôi làm việc quá sức. Tôi đoán điều đó cũng không xa sự thật lắm, vì chỉ đơn giản đi bộ loanh quanh cũng là công việc khá vất vả đối với tôi rồi.
Khi chuông thứ tư vang lên, báo hiệu buổi trưa, tôi mặc quần áo ấm và rời đi với chiếc túi tote của mình. Tôi leo xuống cầu thang và thấy Lutz, người ngay lập tức nhăn nhó.
“Myne, trông cậu không khỏe lắm đâu. Hay là tớ nên đến chỗ Benno một mình?”
“Tớ nghĩ là do gần đây chúng ta bận rộn quá thôi. Nhưng mà, Benno nói ông ấy muốn định giá trâm cài tóc hôm nay, nên tớ cần phải đi. Nếu chỉ là chỉ khâu thì cậu có thể tự lấy được, nhưng tớ thực sự muốn có mặt khi quyết định giá cả.”
“...Ừ, giá cả thì hơi, ừm, quá sức với tớ. Tớ vẫn chưa hiểu mấy thứ đó hoạt động thế nào.” Vì Lutz vẫn chưa biết hết các con số, việc quyết định giá cả sẽ là quá sức với cậu ấy. Việc tôi đi hôm nay và thương lượng với Benno về giá của trâm cài tóc là đặc biệt quan trọng. “Được rồi. Ít nhất hãy để tớ cõng cậu.”
“Hả? Tớ không thể bắt cậu làm thế được. Cậu vừa mới cõng tớ về nhà hôm qua...”
“Tớ sẽ mang tất cả số chỉ trên đường về và việc đó có lẽ sẽ tốn hết sức lực của tớ. Cậu nên tiết kiệm sức.”
“Aww. Nhưng tớ đã nằm trên giường cả buổi sáng rồi, tớ ổn mà.”
“Vào những lúc thế này, cậu không bao giờ biết khi nào mình ổn đâu.”
Và vào những lúc thế này, cậu cứng đầu đến mức không bao giờ chịu thua, tôi thầm lầm bầm trong lòng trong khi leo lên lưng Lutz. Bản thân tôi hầu như chẳng lớn lên chút nào, nhưng cảm giác như lưng của Lutz còn to hơn hôm qua. Hơi bực mình khi cậu ấy lớn nhanh hơn tôi nhiều dù bằng tuổi, ngay cả khi tính đến bệnh tật của tôi.
“Lutz? Myne không khỏe à?” Sau khi thấy Lutz cõng tôi trên lưng, mắt Mark mở to và anh ấy nhanh chóng bước lại chỗ chúng tôi. Mark đã trở nên nhạy cảm với sức khỏe của tôi. Tôi thực sự đã làm anh ấy chấn thương tâm lý khi ngất xỉu bất tỉnh trước mặt anh ấy, và nói tóm lại là tôi cảm thấy khá tệ về điều đó.
“...Cậu ấy ra khỏi nhà mỗi ngày và việc đó đang vắt kiệt sức cậu ấy. Cậu ấy có lẽ sẽ phải nằm liệt giường một thời gian bắt đầu từ tối nay. Nên bọn cháu muốn hoàn thành công việc ở đây càng sớm càng tốt.”
“Đã hiểu.” Mark gật đầu một cái và dẫn chúng tôi đến phòng của Benno. “Thưa ông chủ, Myne và Lutz đã đến.”
“Cho vào đi.”
Mark mở cửa với tiếng cọt kẹt và bước vào cùng chúng tôi. “Tôi được thông báo rằng sức khỏe của Myne hiện không tốt. Sẽ là khôn ngoan nếu kết thúc cuộc họp này càng sớm càng tốt.”
“Biết rồi. Ngồi đi, hai đứa.” Khi chúng tôi đến bàn và ngồi xuống, Benno bắt đầu thảo luận về công việc thủ công mùa đông của chúng tôi ngay lập tức. Ông ấy nói cho chúng tôi biết giá của chỉ, tôi ước tính xem chúng tôi có thể làm được bao nhiêu đồ trang sức tóc từ số lượng chỉ này, và từ đó chúng tôi quyết định giá cả.
“Chú Benno, em không muốn để giá bán của những chiếc trâm này quá cao. Chúng ta đang dùng chỉ rẻ tiền và em muốn nhiều người mua được chúng.”
“Ta hiểu cảm giác của nhóc, nhưng ta sẽ không bán rẻ ngay từ đầu đâu. Giá thị trường của chúng sẽ giảm khi có nhiều hàng hơn thâm nhập thị trường và bắt đầu với giá rẻ sẽ chẳng giúp ích gì cho việc đó cả. Chúng ta sẽ kiếm được nhiều tiền hơn bằng cách bắt đầu với giá cao và giảm dần xuống. Ba Đại Đồng Tệ là hợp lý.”
Mức giá đó vừa đủ đắt để ngay cả gia đình tôi cũng có thể mua được một chiếc nếu thắt lưng buộc bụng một chút. Ý tưởng là các gia đình nghèo có thể cố gắng mua bằng cách để các chị em gái truyền lại cho nhau qua nhiều năm, và theo thời gian chúng tôi sẽ từ từ giảm giá.
“Nghe có vẻ công bằng. Được ạ.” Tôi gật đầu và cuộc trò chuyện chuyển sang phần lợi nhuận của chúng tôi.
“Với mỗi chiếc trâm, sau khi trừ phí xử lý và vật liệu, các nhóc sẽ kiếm được năm Trung Đồng Tệ. Đó là ta đang hào phóng đấy, vì các nhóc là những người duy nhất có thể làm những thứ này và đó là một loại thủ công mới chưa từng được thực hiện trước đây.”
“Năm Trung Đồng Tệ mà là chú đang hào phóng á?! Em biết ngay là chú đã hét giá với Freida mà!” Nếu chúng tôi làm việc với giá ban đầu của Benno, chúng tôi sẽ kiếm được khoảng năm Tiểu Ngân Tệ cho mỗi hai chiếc trâm. Đó là gấp trăm lần số tiền này, theo nghĩa đen.
“Đó là cái giá lão già tự yêu cầu, nên ai quan tâm chứ? Lão tự làm tự chịu thôi.”
“...Được rồi, những thứ làm trong công việc thủ công mùa đông thường đáng giá bao nhiêu ạ?” Tôi đã giúp Tuuli làm giỏ vào mùa đông năm ngoái nhưng chưa bao giờ được trả công, nên tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về giá trị của mỗi chiếc giỏ.
“Thương nhân bọn ta lấy phí xử lý, rồi chủ các xưởng mộc hoặc xưởng may cũng lấy phí xử lý của họ, nên thường thì những người làm ra mấy thứ này nhận được một Trung Đồng Tệ cho mỗi sản phẩm nếu họ may mắn. Thường thì ít hơn. Các nhóc kiếm được nhiều hơn một chút vì chúng ta không làm việc qua chủ của bất kỳ cửa hàng nào, nhưng vẫn thế.”
“Hảảả?! Thậm chí không được một Trung Đồng Tệ á? Chẳng phải thế là quá rẻ mạt sao?!” Phản ứng tức thời của tôi là sốc, nhưng sau một lúc tôi nhớ ra rằng đồ thủ công tự làm cũng khá rẻ ngay cả ở Nhật Bản. Ví dụ, dây đeo hạt cườm thường chỉ có giá một trăm yên hoặc ít hơn. Với suy nghĩ đó, một sản phẩm chỉ đáng giá một Trung Đồng Tệ hoặc ít hơn chẳng có gì lạ cả. Chúng tôi đang kiếm bộn tiền với năm Trung Đồng Tệ của mình.
“Thường thì chỉ có chủ cửa hàng mới có quyền mua và bán những sản phẩm như thế. Lợi nhuận sẽ thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào mức phí xử lý mà ông chủ đó lấy. Nhóc không có kinh nghiệm với loại chuyện này sao? Ta tưởng nhóc có chứ vì nhóc là người đề xuất làm trâm cài tóc như công việc thủ công mùa đông của mình mà,” Benno nói, khiến tôi nhớ lại công việc thủ công năm ngoái.
“Năm ngoái em giúp chị gái Tuuli làm công việc thủ công của chị ấy. Nhưng em chỉ làm mà không biết chúng đáng giá bao nhiêu, họ kiếm được bao nhiêu lợi nhuận, hay ông chủ lấy bao nhiêu phí xử lý. Em không được trả đồng nào cả. Khoan đã, nhắc mới nhớ, chẳng phải cần đăng ký với Hội Thương Nhân để bán những thứ mình làm ra sao? Mẹ em có đăng ký không ạ?” Mẹ tôi đã mang giỏ của chúng tôi đi đâu đó, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói bà đến Hội Thương Nhân. Bà thậm chí còn tỏ ra quan tâm khi tôi nhắc đến việc tự mình đến đó.
“Sao, mẹ nhóc có sạp hàng ở chợ à?”
“Không ạ, mẹ em chỉ làm việc ở xưởng nhuộm thôi.”
“Thế thì bất cứ thứ gì nhóc làm có lẽ là công việc thủ công mà nơi làm việc của bà ấy giao cho. Vì ông chủ trả tiền cho công việc đã hoàn thành, bản thân những người thợ thủ công không cần phải đăng ký với Hội. Chỉ có ông chủ mới phải đăng ký và họ sẽ tự mình thực hiện tất cả việc bán hàng.”
Hóa ra, công việc thủ công do nơi làm việc giao được coi là một phần của công việc, nên bản thân người lao động không phải đăng ký với Hội Thương Nhân. Nhưng họ phải đăng ký với hội liên quan đến nghề thủ công của họ.
“Vậy về cơ bản, công việc thủ công năm ngoái của em là do nơi làm việc của mẹ giao cho mẹ. Mẹ giao lại cho Tuuli và rồi em giúp chị ấy.”
“Nhóc đã làm cái gì?”
“Em làm những chiếc giỏ như thế này. Chúng khá đơn giản vì em không có nhiều kinh nghiệm làm, nhưng em có rất nhiều thời gian rảnh để chau chuốt, nên một số cái trông rất đẹp.” Tôi giơ chiếc túi tote của mình lên đầy tự hào và vì lý do nào đó Benno nhăn mặt, day day thái dương.
“...Lại là nhóc à?”
“Hả?” Ý ông ấy là sao, lại là tôi? Mà này, tôi có cảm giác mình đã thấy ông ấy nhăn mặt kiểu này vài lần trước đây rồi. Có khi nào tôi lại làm gì sai không?
“Ta nhớ đã thấy một số chiếc giỏ lạ mắt nằm giữa những chiếc bình thường được bán vào mùa xuân năm ngoái. Đối với công việc thủ công, người ta được trả tiền dựa trên số lượng, không phải chất lượng, nên hầu hết mọi người làm những chiếc giỏ khá tệ để kiếm càng nhiều tiền càng tốt. Giỏ của nhóc nổi bật hơn hẳn so với chúng.”
“KHÔNGGGGGG!” Tôi đã bỏ thêm chút công sức vào những chiếc giỏ vì tôi có thời gian và Tuuli muốn học hỏi, chưa bao giờ ngờ trong những giấc mơ hoang đường nhất của mình rằng chúng lại nổi bật ở chợ.
“Ta đã đến tận xưởng để hỏi xem ai làm ra chúng, nhưng họ đã thu gom tất cả giỏ cùng một lúc và không theo dõi xem người thợ nào làm cái nào.”
“Phù! Nhẹ cả người.” Thực tế là tôi có tự nhận thức về sự kỳ quặc của mình và đã cố gắng hết sức để hòa nhập, nhưng tôi có cảm giác điều đó không thực sự hiệu quả lắm.
“Người tự làm giỏ cho mình đương nhiên bỏ nhiều công sức vào đó hơn, nên cái túi của nhóc không gây chú ý với ta, và nó thiếu sự trang trí để ta liên kết lại. Biết không, tất cả những thứ kỳ quặc mà ta bắt gặp trong nửa năm qua đều dẫn về nhóc đấy, Myne.”
Khi nghĩ đến những chiếc giỏ lạ mắt, trâm cài tóc, dầu gội và giấy thực vật, tôi không thể không ôm đầu đau khổ. Benno đang làm tôi nhận ra rằng không có gì tôi làm giống tác phẩm của một người đang cố gắng hòa nhập cả. Tôi cảm thấy lúng túng đến mức không thể không thốt ra một lời xin lỗi nhỏ. “...Ưm, xin lỗi ạ.”
“Hừ, đừng lo về chuyện đó. Quan trọng hơn, ta thấy nhóc có thói quen bỏ nhiều công sức vào mọi thứ khi nhóc chán. Nghe đây. Khi làm những chiếc trâm này, hãy theo đúng thiết kế nhóc đã dùng cho cái của Tuuli và đừng thay đổi gì cả. Chuyện này không thương lượng đâu. Hiểu chưa?”
Tôi đã không ngờ những chiếc giỏ lại nổi bật như thế và tôi không muốn điều tương tự xảy ra với trâm cài tóc. Giữ thiết kế giống hệt nhau cho tất cả chúng sẽ tránh được vấn đề đó hoàn toàn. “Vâng ạ. Chúng sẽ khác màu, nhưng tất cả sẽ cùng một thiết kế.”
“Được rồi, thế là xong. Ồ khoan, một chuyện nữa. Nhóc nói nhóc muốn học trong mùa đông, đúng không? Đây, ta cho nhóc mượn cái này. Xem đi khi nào về đến nhà.”
“...Cái gì đây ạ?” Tôi bắt đầu nhìn vào tấm thẻ gỗ Benno đưa cho tôi, nhưng ông ấy véo má tôi.
“Ta bảo xem sau khi về đến nhà! Hiểu không?”
“Vânggg!”
“Chà chà. Nhóc có thể trả lại khi nào hết sốt. Về nhà càng sớm càng tốt đi. Lutz, đừng rời mắt khỏi con ngốc này. Ta có cảm giác nó sẽ cố đọc tấm thẻ trên đường về và gặp tai nạn đấy.”
Tôi, nhớ lại lần trong những ngày còn là Urano khi tôi bị xe tông vì vừa đi vừa đọc sách trên đường đi học về, ngậm miệng lại và nhìn đi chỗ khác.
Mark đã đặt số chỉ chúng tôi đặt hàng vào một cái hộp, Lutz mang nó trên đường về nhà. Chúng tôi rời đi với ánh mắt lo lắng của Mark dõi theo. Khi chúng tôi thong thả đi bộ chậm rãi, tôi bắt đầu nói chuyện với Lutz về một việc tôi muốn thảo luận trước khi tôi phải nằm liệt giường.
“Này, Lutz. Về phần tiền trâm cài tóc của chúng ta ấy...”
“Sao?”
“Phần hoa tốn nhiều thời gian làm hơn, nên cậu có thấy ổn không nếu tớ lấy ba trong số năm đồng Trung Đồng Tệ?”
“Được chứ. Mà này, tớ thấy ổn ngay cả khi chỉ lấy một đồng thôi ấy.”
Chia một và bốn phản ánh chính xác hơn lượng công việc được thực hiện, nhưng lý do của tôi cho việc chia hai và ba nằm ở chỗ khác. “Thế sẽ làm phép tính khó hơn nhiều cho cậu, nên cứ chia hai và ba đi.”
“Phép tính á?”
“Ừ hứ. Tớ nghĩ chúng ta nên thuê gia đình mình làm công việc này với mức trả hai Trung Đồng Tệ cho mỗi phần hoa, một Trung Đồng Tệ cho mỗi phần ghim. Chúng ta có thể chia nhau hai đồng Trung Đồng Tệ còn lại.”
“Hả? Gia đình mình á?” Lutz trông bối rối, nên tôi tiếp tục.
“Hừm, với tốc độ làm việc của gia đình tớ, tớ nghĩ chúng ta chỉ có thể làm được khoảng ba mươi chiếc trâm mỗi tháng là cùng. Chúng ta không muốn có một đống ghim thừa, nên tớ nghĩ cậu có thể nhờ gia đình cậu làm ba mươi cái ghim mỗi tháng và lấy phí xử lý cho chúng.”
“Cậu muốn tớ làm thế để tớ có thể trở thành thương nhân sao?” Lutz hiểu tôi đang muốn nói gì sau khi nhớ lại cách tôi mô tả sự khác biệt giữa người lao động và thương nhân.
“Đúng thế. Cậu không muốn thử bắt chước Benno sao? Cậu sẽ phải học chăm chỉ trong mùa đông nếu muốn việc học việc diễn ra suôn sẻ, và điều đó sẽ không thể thực hiện được nếu cậu dành toàn bộ thời gian để làm ghim. Mặc dù cậu sẽ nhận được nhiều tiền hơn nếu làm thế.”
Tôi hiểu rằng cảm giác lấy tiền từ gia đình mình không dễ chịu gì, nhưng nếu bạn không sẵn sàng làm ăn với họ, thì việc trở thành thương nhân sẽ khó khăn hơn nhiều.
Sau khi nghe tôi giải thích, Lutz nhìn chằm chằm xuống đất một lúc, rồi ngẩng phắt đầu lên. “...Tớ sẽ thử xem sao.”
Chỉ cần được cất ở chỗ tôi, nên Lutz mang nó lên cầu thang giúp tôi. Gia đình tôi đương nhiên ngạc nhiên khi thấy tôi về nhà với một đống chỉ, và do đó dừng công việc lại để xem xét.
“Lutz, sao lại có đống chỉ này?”
Mẹ... Sao mẹ lại hỏi Lutz mà không hỏi con, con gái của mẹ? Bực mình vì sự khác biệt trong lòng tin mà Mẹ dành cho chúng tôi, tôi bắt đầu giải thích. “Đây là chỉ để làm trâm cài tóc. Chú Benno mua cho bọn con để bọn con bán sản phẩm hoàn thiện cho chú ấy. Đây sẽ là công việc thủ công mùa đông của con, nên mọi người đừng dùng nó vào việc khác nhé, được không ạ?”
“Ừm. Cảm ơn cháu, Lutz. Cầm lấy ít cái này, nếu cháu thích.” Mẹ đưa một hũ mứt nhỏ mới làm cho Lutz. Cậu ấy nhận lấy với đôi mắt sáng rực và chạy vù về nhà.
“Bố sẽ mang cái này vào kho. Con đi ngủ đi, Myne.” Bố mang cái giỏ đi và đẩy tôi lên giường.
“Aww. Ít nhất hãy để con rửa ráy trước đã. Hôm qua con chưa có cơ hội làm thế và con thấy người nhớp nháp vì hôm qua con đã ra ngoài.”
Tuuli gọi với sang, “Chị cũng đang đun nước và chị cũng muốn làm sạch người, nên chúng ta cùng lau người cho nhau nhé.”
“Cảm ơn chị, Tuuli.”
Tuuli và tôi đã tắm rửa cho nhau khoảng một năm nay. Đến lúc này chị ấy bắt đầu cảm thấy khó chịu sau khoảng ba ngày không tắm. Chị ấy chuẩn bị xô nước tắm gần lò sưởi, nơi ấm nhất trong nhà, và nói chuyện với tôi trong khi lau người.
“Một năm trước em làm một đống thứ kỳ quặc mà chị chẳng hiểu gì, và giờ em đang ra ngoài và làm việc kiếm tiền. Chị thực sự không biết phải nghĩ gì về tất cả chuyện này nữa.”
“Năm nay chị có làm giỏ nữa không?” Tôi hỏi Tuuli trong khi vắt khăn ướt trên xô.
Chị ấy vén bím tóc sang một bên và rửa sau gáy trong khi trả lời. “Công việc thủ công chỗ làm của Mẹ giao trả nhiều tiền hơn công việc của chị, nên ừ. Chị đang định bắt đầu cắt gỗ và bóc vỏ cây cho việc đó.”
“Khoan, cái gì cơ? Chị không phải làm công việc thủ công mùa đông của chỗ làm chị sao?” Chẳng phải đó là công việc bắt buộc do ông chủ giao à? Tôi đã nghĩ từ lời giải thích của Benno rằng mọi người có chỉ tiêu phải hoàn thành. Tôi nghiêng đầu bối rối và Tuuli cười khúc khích.
“Đó chỉ là công việc phụ để kiếm thêm chút tiền thôi. Một số người kiếm được rất nhiều tiền làm thêm và những người khác thì bận may quần áo cho gia đình đến mức không thể dành thời gian, nên nó không bắt buộc hay gì đâu.”
“Ồ, ra vậy. Hoàn cảnh mỗi người mỗi khác.” Tôi đã định nhờ gia đình giúp đỡ sau khi họ hoàn thành chỉ tiêu, nhưng nếu ngay từ đầu không có chỉ tiêu nào, có lẽ Tuuli có thể giúp tôi ngay từ đầu. Tôi nhìn chị ấy và mỉm cười. “Công việc thủ công của em sẽ là làm thêm những chiếc trâm cài tóc đó. Em có thể nhận được hai Trung Đồng Tệ cho mỗi phần hoa hoàn chỉnh em làm cho chúng.”
“Cái gì?! Thật á?! Nhiều tiền thế. Chị làm cùng được không?”
“Ừm, chúng ta cùng làm nhé,” tôi nói, khiến Tuuli bắt đầu nhảy cẫng lên vì vui sướng. Đôi mắt xanh lục của chị ấy sáng rực khi chị ấy lên kế hoạch làm hàng tấn hoa và kiếm thật nhiều tiền.
“Này, này, Myne. Chị cần làm gì để chuẩn bị?”
“Chú Benno đã đưa cho em tất cả chỉ cần thiết và Lutz đang làm phần ghim, nên thực sự không cần gì cả. Chúng ta chỉ cần kim nhỏ để khâu chúng thôi.”
“Thế thì dễ ợt.” Tuuli bắt đầu cười, nhưng rồi chị ấy đứng hình và chỉ tay về phía sau tôi, chớp mắt liên tục. Tôi quay lại và thấy Mẹ, người đang đứng yên với tay đặt lên má. Bà đang suy nghĩ rất lung về điều gì đó.
“Myne. Mẹ có thể tham gia cùng hai đứa sau khi hoàn thành chiếc váy đặc biệt của con không?”
...Ừm, Lutz? Mẹ tớ trông có vẻ rất hào hứng bắt đầu vụ này đấy. Chúng ta có thể sẽ cần thêm ghim đấy.