Đúng như Lutz dự đoán, tôi đã lên cơn sốt khi chỉ ngồi không trên giường. Đó là một cơn sốt nhẹ do kiệt sức, nên phần tệ nhất chỉ là cơ thể tôi cảm thấy nặng nề. Nó không giống như cơn sốt của Thân Thực suýt nữa đã nuốt chửng tôi, nên có lẽ chỉ cần nghỉ ngơi một chút là sẽ khỏe lại.
Hoặc ít nhất tôi đã nghĩ vậy, trước khi ba ngày trôi qua. Tôi bắt đầu bực bội vì cơn sốt không dứt, nhưng nếu rời khỏi giường thì sẽ bị mắng, nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục nằm ì ra dù cảm thấy lờ đờ vì ngủ quá nhiều. Aaaaah, chán quá đi.
Hôm nay là ngày mổ lợn. Không giống như năm ngoái, gia đình đã đủ tin tưởng để để tôi ở nhà một mình, nên họ đã rời đi từ sáng sớm mà không có tôi. Họ đã để lại một chiếc bánh sandwich cho bữa trưa và vài cốc nước cạnh giường, nên tôi không bị đói hay khát. Tôi có thể ra khỏi giường nếu muốn, nhưng tôi biết điều đó sẽ chỉ làm cơn sốt kéo dài hơn, nên lựa chọn thực sự duy nhất của tôi là nằm yên trên giường. Nhưng không có ai để nói chuyện, tôi thấy vô cùng, vô cùng, vô cùng chán. Ước gì mình có một cuốn sáááách...
Mặc dù tôi có rất nhiều giấy thử nghiệm bị hỏng nằm xung quanh, tôi vẫn chưa có cơ hội làm gì với chúng, nên chúng chỉ được xếp gọn dưới đáy chiếc hộp gỗ đựng quần áo của tôi. Lý do là, chúng tôi đã rất bận rộn kể từ khi hoàn thành giấy thử nghiệm, và tôi muốn dành thời gian cho cuốn sách đầu tiên của mình để nó được tốt nhất có thể. Tuy nhiên, quan trọng nhất là, giấy này là giấy thử nghiệm nên chất lượng, kích thước và các yếu tố khác rất khác nhau. Tôi có những tờ giấy gần như hoàn hảo và những tờ giấy tệ đến mức chúng sẽ rách tan nếu tôi cầm lên quá nhanh. Một số tờ thì mỏng và mềm đến mức tôi có thể nhìn xuyên qua, một số tờ lại cứng đến mức sẽ nứt nếu tôi cầm quá mạnh.
Sẽ rất dễ dàng nếu chỉ sử dụng những tờ giấy bị rách một chút khi chúng tôi bóc chúng ra khỏi ván sấy, nhưng chúng có những lỗ lớn và hơi khó để tôi dùng dao cắt bỏ chỉ những phần có thể sử dụng được. Tôi ước mình có hai lưỡi dao mỏng, sắc bén có thể dùng như kéo.
Làm sách với loại giấy này sẽ tốn rất nhiều thời gian. Có vẻ như mùa đông này sẽ là một mùa đông bận rộn đối với tôi. ...Ồ! Nhắc mới nhớ, không phải là sách, nhưng chú Benno đã đưa cho tôi cái bảng đó để đọc. Tôi nhớ ra chú Benno đã đưa cho tôi một tấm bảng gỗ và bảo tôi đọc nó sau khi về nhà. Đọc sách khi đang nằm trên giường sẽ không gây ra vấn đề gì cả. Tôi ra khỏi giường, mở hộp đựng quần áo và lấy tấm bảng gỗ có kích thước bằng một tờ giấy A4 ra khỏi túi xách của mình. Sau đó, tôi đọc nó trong khi nằm trên giường.
"...Đây là chương trình huấn luyện cho những người học việc mới." Trên tấm bảng có ghi những điều cơ bản cần thiết mà một người học việc mới được thuê phải học. Nếu chia thành sáu phần chính, nó sẽ như thế này:
Biết các lời chào hỏi thông thường và cách ăn mặc chỉnh tề.
Có khả năng viết bảng chữ cái và tất cả các con số.
Biết cách sử dụng bàn tính.
Nắm vững cách đếm tiền.
Ghi nhớ những sản phẩm mà cửa hàng kinh doanh.
Ghi nhớ tên của các nhà cung cấp.
"Mmm, trong số này, mình nghĩ những thứ duy nhất chúng ta có thể học cùng nhau trong mùa đông là viết, toán và đếm tiền. Mình nghĩ mọi người học việc đều phải học hai điều cuối cùng đó, nên chúng không nên là ưu tiên của chúng ta," tôi lẩm bẩm một mình trong khi lập kế hoạch học tập cho mùa đông.
Bây giờ thì. Tôi tự hỏi Lutz đã thuộc lòng được bao nhiêu chữ cái và con số rồi. Rất dễ quên nếu bạn không sử dụng chúng sau khi mới học. Một khi tôi xác nhận được cậu ấy biết bao nhiêu, tôi có thể bắt đầu dạy lại cậu ấy từ những gì cậu ấy đã quên. Có lẽ thay vì dùng các câu ví dụ, tôi có thể dạy cậu ấy viết đơn đặt hàng và thư hẹn gặp? Những thứ đó sẽ bao gồm các từ cậu ấy sẽ dùng trong công việc, nên học chúng bây giờ cũng không hại gì.
Thành thật mà nói, tôi cũng chỉ biết hầu hết các từ liên quan đến công việc. Thế giới này không có từ điển và tôi đã học đọc và viết từ chú Otto, người đang cố gắng đào tạo tôi thành trợ lý kế toán của mình, chú Benno, một thương nhân, và Mark, cánh tay phải của chú Benno. Nhờ họ, tôi đã học được rất nhiều từ thực tế liên quan đến kinh doanh và những thứ tương tự. Nhưng tôi không biết nhiều động từ và danh từ thông thường.
"Mình biết cách cộng và trừ bằng bàn tính, nhưng mình sẽ phải hỏi anh Mark cách nhân và chia bằng nó." Tôi có thể dạy Lutz toán bằng cách viết trên bảng đá của mình, nhưng tôi cũng cần học cách sử dụng bàn tính nếu không muốn nổi bật giữa những người học việc khác. Nếu có thể, tôi muốn có khả năng làm mọi thứ mà những người khác có thể làm.
"Mình muốn dạy Lutz toán tiểu học đến trình độ lớp ba, nhưng điều đó sẽ khó nếu không có sách giáo khoa hay bài tập. Mình nên ưu tiên dạy cậu ấy đếm số và quy đổi số thành các đơn vị tiền tệ, bắt đầu bằng các bài học kỹ lưỡng về phép cộng và trừ một chữ số. Sau khi xong việc đó, mình có thể chuyển sang cố gắng giúp cậu ấy ít nhất hiểu được khái niệm về phép nhân và phép chia... Chà, mình có thể cần nhiều hơn mùa đông này cho việc đó."
Đương nhiên, dạy toán của ba năm học trong một mùa đông duy nhất là hơi quá sức, ngay cả khi đã cắt bỏ những phần không cần thiết và tập trung vào các nguyên tắc cốt lõi. Tôi thở dài và cảm thấy hơi nóng trong người mình khuấy động. Cảm nhận được áp lực của cơn sốt Thân Thực đang cố gắng thoát ra, tôi căng cứng thái dương và nghiến răng.
*...Lui xuống đi, ta không gọi ngươi.* Mình đè nén nó xuống, hình dung như đang đậy nắp lên một cái nồi, và lại thở dài.
Nó không kéo dài lâu, nhưng việc đè nén cơn sốt Thân Thực đã khiến tôi đói. Tôi nhặt chiếc bánh sandwich mà gia đình để lại cho tôi và cắn một miếng lớn, vừa nhai vừa nghĩ về việc ăn mặc chỉnh tề và chào hỏi khách hàng.
"Hạng mục này là vấn đề lớn nhất đối với mình. Ăn mặc chỉnh tề và biết các lời chào hỏi thông thường. Mình không biết họ muốn chúng ta ăn mặc 'chỉnh tề' đến mức nào, và cả mình lẫn Lutz đều không biết các thương nhân dùng những câu nói cụ thể nào khi chào hỏi nhau, chào khách hàng, và vân vân."
Tôi biết từ việc nhìn thấy nhân viên của chú Benno và những người trên tầng ba của Hội Thương Nhân rằng chúng tôi sẽ phải mua quần áo mới để đi làm. Nhưng tôi sẽ phải hỏi chú Benno xem quần áo đó đắt đến mức nào.
Chú ấy cũng sẽ phải nói cho chúng tôi về các lời chào hỏi. Tôi biết ở thế giới này không có phong tục cúi đầu, nhưng tôi không biết họ làm gì thay vào đó. Cho đến nay, tôi chỉ đang dùng nụ cười để lấp liếm cho qua chuyện. Dù vậy, có vẻ như chú Benno hay hội trưởng cũng không trao đổi bất kỳ lời chào đặc biệt nào.
Tôi bắt đầu lơ mơ ngủ trong khi nhìn vào tấm bảng chú Benno đưa cho, và khi tôi mở mắt ra, gia đình tôi đã về nhà và đang mang thịt lợn đã mổ vào phòng chứa đồ mùa đông của chúng tôi.
"Mọi người về rồi ạ."
"Ồ, con dậy rồi à? Cơn sốt của con thế nào rồi?"
"...Nó đã hạ rồi, con nghĩ vậy." Tôi cảm thấy khá ổn sau khi thức dậy, nên tôi có thể cho rằng cơn sốt của mình đã hạ. Ngày mai có lẽ sẽ ở trong nhà để xem xét tình hình, nhưng sau đó tôi cuối cùng cũng sẽ được tự do.
Một ngày trôi qua. Lutz, đeo một chiếc giỏ lượm lặt trên lưng, đến thăm tôi trước khi vào rừng. Chúng tôi không thể nói chuyện lâu, mặc dù tôi cảm thấy khỏe hơn, vì tôi phải ở trên giường để đảm bảo mình sẽ hồi phục, nhưng tôi vẫn rất vui khi gặp cậu ấy.
"Chào, Myne. Tớ nghe nói cậu đã hạ sốt rồi phải không? Tuuli nói với tớ khi chúng tớ gặp nhau ở dưới nhà."
"Ừm, nó đã hạ từ tối qua. Sau một ngày nghỉ ngơi nữa, tớ sẽ có thể đi lại được."
"Được rồi. Tớ đã lo lắng, lâu rồi cậu mới phải nằm liệt giường lâu như vậy." Cả Lutz và gia đình tôi đều rất lo lắng cho tôi vì, quả thực, đã một thời gian rồi một trong những cơn sốt của tôi mới kéo dài nhiều ngày như vậy.
"Nghe nói năm nay cậu cũng không đi xem mổ lợn được."
"Aaa, chà, vào mùa này thì tớ đành chịu thôi." Tôi đã quen hơn với việc nhìn thấy động vật bị mổ thịt, nhưng tôi không thực sự coi ngày mổ lợn là một ngày lễ thú vị như gia đình tôi. Thực tế, tôi nghĩ rằng mình khá may mắn khi nó đến và đi trong lúc tôi đang ốm trên giường. "Hôm trước tớ đã xem tấm bảng chú Benno đưa cho chúng ta và lập một kế hoạch học tập. Cậu nghĩ ngày mai chúng ta có thể đến chỗ chú Benno không? Tớ muốn trả lại tấm bảng và mua một cái bàn tính."
"...Ồ phải rồi. Trên đó viết gì vậy?" Lutz lập tức chú ý và nghiêng người về phía trước, nhớ ra rằng chú Benno đã cho chúng tôi mượn một tấm bảng. Cậu ấy đã sẵn sàng lắng nghe.
"Đó là về những gì người học việc của chú ấy học. Cậu nhớ được bao nhiêu chữ cái và con số rồi?"
"Tất cả những cái tớ đã được dạy?" cậu ấy trả lời, như thể đó là điều hoàn toàn tự nhiên.
Tôi ngạc nhiên đến mức mắt mở to. "Cái gì? Thật sao?! Cậu không quên chúng dù không bao giờ dùng đến ư?!"
"...Tớ không có nhiều cơ hội để học những thứ đó, và tớ không muốn quên những gì mình đã biết, nên tớ đã viết chúng trên mặt đất bằng ngón tay để luyện tập. Khi cậu đưa cho tớ cái bảng đá, tớ bắt đầu luyện tập bằng cái đó."
"Wow, Lutz, tuyệt quá! Cậu làm tốt lắm! Thông minh thật!"
Lutz chăm chỉ hơn tôi tưởng. Hoặc có lẽ quan điểm của tôi đã bị sai lệch bởi sự giáo dục của tôi, nơi trường công là điều tự nhiên và tôi có thể dễ dàng tiếp cận bất kỳ thông tin nào tôi muốn. Trong suốt cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ lo lắng về việc quên một điều gì đó. Nếu tôi quên, tôi chỉ cần đọc một cuốn sách khác. Tôi có thể học lại bất cứ điều gì miễn là tôi nhớ mình đã đọc về nó trong cuốn sách nào. Không cần phải ghi nhớ từng chi tiết nhỏ.
"Tớ không giỏi đến thế đâu. Cậu ấn tượng hơn tớ nhiều, Myne. Cậu có thể đọc tất cả những con số lớn đó."
"Được rồi, vậy tớ sẽ dạy cậu cách đọc các con số lớn. Lấy cho tớ cái bảng đá của tớ đi, được không?"
Một, mười, một trăm, một nghìn, mười nghìn... Tôi dạy cậu ấy các từ chỉ những con số ngày càng lớn. Cậu ấy có thể đọc đến một trăm một cách dễ dàng vì những con số đó được sử dụng ở chợ, nhưng phần còn lại là một bí ẩn đối với cậu ấy. Tôi chỉ vào bảng đá, đếm theo các bội số của mười, và Lutz nhanh chóng tham gia cùng tôi. Sau khi tôi lặp lại mỗi đơn vị vài lần, tôi viết một con số ngẫu nhiên lên bảng đá của mình.
"Được rồi, đố vui nhé. Cậu sẽ viết sáu trăm mười hai nghìn bốn trăm mười ba như thế nào?"
"Ừm, là một, mười, trăm, nghìn, mười nghìn, trăm nghìn, triệu, mười triệu, nên..." Lutz khoanh tay với vẻ mặt khá nghiêm túc, và trước khi tôi kịp nhận ra, cậu ấy đã có thể đếm đến mười triệu. Cậu ấy có thể tập trung hơn hoặc có lẽ có trí nhớ tốt hơn người bình thường, nhưng dù sao đi nữa, cậu ấy thông minh hơn tôi mong đợi. Cậu ấy có lẽ sẽ học được rất nhiều trong mùa đông.
*...Nếu cậu ấy trở nên thông minh, mình sẽ mất đi lợi thế duy nhất mình có so với cậu ấy.* Tôi nghĩ, cảm thấy chán nản trong lòng, thì đột nhiên Tuuli quay lại với một xô nước.
"Khoan đã, Lutz?! Không phải cậu định vào rừng sao? Mọi người đã đi hết rồi!"
"Ối! Xin lỗi Myne, tớ phải đi đây. Cảm ơn vì đã dạy tớ." Lutz vội vàng đứng dậy và chạy đi. Với tốc độ của cậu ấy, có lẽ cậu ấy sẽ đuổi kịp những người khác trước khi họ đến cổng. Tôi vẫy tay khi cậu ấy rời đi.
Ngày hôm đó trôi qua, và bố mẹ cho phép tôi ra ngoài, nên Lutz và tôi đi gặp chú Benno vào buổi chiều, khi chú ấy ít bận rộn nhất. Cửa đã đóng và một người bảo vệ đang đứng trước cửa.
"Tớ đoán vẫn đang là giờ nghỉ trưa."
"Cậu có muốn quay lại quảng trường và ngồi một lúc không? Đứng quá lâu sẽ không tốt cho cậu đâu."
"Nghe hay đấy. Tớ nghĩ hôm nay mình nên cố gắng ngồi nhiều hơn."
Chúng tôi bắt đầu giết thời gian bằng cách nói chuyện, nhưng người bảo vệ bây giờ đã nhận ra chúng tôi và ra hiệu cho chúng tôi tiến lên. "Tôi sẽ hỏi ông chủ xem có thể cho hai cháu vào không. Xin hãy đợi ở đây một lát."
"Cảm ơn chú ạ."
Người bảo vệ đi vào cửa hàng, rồi quay lại ngay lập tức và mở rộng cửa cho chúng tôi. Anh ấy dẫn chúng tôi qua cửa hàng tối om, bị che khuất bởi những tấm rèm kéo chặn ánh sáng mặt trời, và mở cửa một căn phòng bên trong cho chúng tôi. Căn phòng sáng sủa nhờ cửa sổ mở và một ngọn lửa lớn trong lò sưởi. Chú Benno, người dường như đang làm việc, đặt bút và mực sang một bên để đứng dậy.
"Khỏe hơn chưa, Myne?"
"Vâng ạ. Chúng cháu đến để trả lại tấm bảng. Chú có phiền nếu cháu hỏi chú vài câu về nó không ạ?"
"Không, cứ hỏi đi. Ta cũng có chuyện muốn nói, nhưng các cháu cứ bắt đầu trước," chú Benno nói, ra hiệu cho chúng tôi đến chiếc bàn quen thuộc.
"Cảm ơn chú đã cho cháu mượn cái này. Dùng nó, cháu đã lập được một kế hoạch học tập cho chúng cháu."
"Ồ?"
"Nhưng có vài điều cháu muốn hỏi. Cháu biết chúng cháu cần ăn mặc chỉnh tề, nhưng 'chỉnh tề' cụ thể là như thế nào ạ? Ngoài ra, cả hai chúng cháu đều không biết liệu các thương nhân có những lời chào hỏi cụ thể nào mà họ sử dụng không."
Chú Benno gật đầu và nhìn chúng tôi. "Về cơ bản, cả hai đứa trông không quá bẩn thỉu dù là dân thường sống gần cổng phía nam, nên các cháu chỉ cần quần áo đi làm và một đôi giày mới. Các cháu sẽ có thể mua mọi thứ cần thiết với khoảng mười tiểu ngân tệ, nên nếu bắt đầu tiết kiệm từ bây giờ, các cháu sẽ có đủ vào mùa hè."
"Mười tiểu ngân tệ... May mà mình bắt chước Myne và tiết kiệm tiền," Lutz lẩm bẩm, có vẻ choáng váng. Tất cả quần áo của Lutz đều là đồ cũ do chính mẹ cậu ấy may, nên có lẽ cậu ấy đã sốc khi nghe rằng mình sẽ cần trả tối thiểu mười tiểu ngân tệ chỉ cho quần áo và giày dép. Tôi cũng ngạc nhiên, nhưng tôi biết quần áo ở đây không được sản xuất hàng loạt, nên tôi đã đoán rằng quần áo đặt may sẽ đắt đến mức đó. Và dù đắt, chúng tôi vẫn có thể mua được nếu làm việc chăm chỉ và làm đủ giấy vào mùa xuân.
"Tiếp theo. Cậu phải sửa lại cách nói chuyện của mình đi, Lutz. Nếu cậu không học cách nói chuyện lịch sự hơn như Myne, ta sẽ không thể để cậu tiếp xúc với khách hàng được," chú Benno nói, khiến Lutz cứng đờ người. Rất khó để học ngôn ngữ lịch sự mà không có những người xung quanh sử dụng nó. Tôi cố gắng nghĩ xem ai là người nói chuyện lịch sự nhất trong số những người mà Lutz biết.
"Em nghĩ anh có thể học hỏi rất nhiều từ cách nói chuyện của anh Mark."
"...Eeeh, cảm giác hơi kỳ cục."
Tôi có thể tưởng tượng rằng việc thay đổi cách nói chuyện có thể cảm thấy hơi khó chịu và kỳ lạ, giống như thay đổi chính tính cách của mình. Nhưng nếu cậu ấy không làm vậy, cậu ấy sẽ không được phép tiếp xúc với khách hàng. Đặc biệt là trong một cửa hàng như của chú Benno, nơi ngày càng chuyển hướng đối tượng khách hàng sang giới quý tộc. Việc giao tiếp với xã hội quý tộc buộc người ta phải ăn mặc chỉnh tề, nói năng lịch sự và giữ đúng lễ nghi.
"Đừng lo. Cậu có thể làm được nếu cậu cố gắng. Chú Benno lúc nào cũng cộc cằn và khó tính khi ở cùng chúng ta, nhưng chú ấy lại vô cùng lịch sự với khách hàng, nên tất cả những gì cậu cần làm là học cách thay đổi tùy theo người cậu đang nói chuyện."
Chú Benno không đặc biệt lịch sự ngay cả với hội trưởng của Hội Thương Nhân, nhưng tôi biết chú ấy có thể làm được nếu muốn. Nếu không, chú ấy đã không thể tiến xa như vậy với tư cách là một thương nhân.
"Cậu sẽ không phải lịch sự với tớ, gia đình cậu hay bất kỳ ai như vậy. Và cậu đã nghe tớ nói chuyện khác đi khi tớ ở cùng chú Benno, hội trưởng, và những người khác, phải không? Cậu có nghĩ tớ nghe có vẻ kỳ lạ không?"
"...Giờ cậu nói tớ mới để ý, không hề. Cậu nói chuyện bình thường đến mức tớ chưa bao giờ nghĩ nó kỳ lạ."
Nếu bạn thay đổi một cách đột ngột, sẽ không ai thực sự nhận ra bạn đã thay đổi. Ban đầu có thể cảm thấy kỳ lạ, nhưng theo thời gian, bạn sẽ quen với nó.
"Vậy sao cậu không học cách anh Mark nói chuyện và bắt chước anh ấy chỉ khi cậu đang làm việc? Cậu có thể bắt đầu bằng cách nói thưa ông, thưa bà, và vân vân." Tôi đưa ra một vài ví dụ và Lutz gật đầu.
"Được thôi, thưa ngài."
"Không, không! 'Ngài' là dùng cho con trai, không phải con gái!"
"Phụt! A ha ha ha ha!" Chú Benno, người đã lắng nghe cuộc trao đổi của chúng tôi, bật cười và đập bàn trong khi cố nén cười. Nước mắt lưng tròng, chú ấy ôm bụng cười như một tên ngốc. "Phụt ha ha, ta không biết cháu sẽ dạy được nó đến đâu trong mùa đông, nhưng mà, chúc may mắn."
Tôi lườm chú Benno, nhưng chú ấy không hề nao núng. Tôi nắm chặt tay và thề với một quyết tâm sắt đá rằng tôi sẽ khiến Lutz nói chuyện lịch sự trong thời gian ngắn nhất. Điều đó làm tôi nhớ ra một việc cần hỏi.
"Ồ, phải rồi. Chú Benno."
"Hửm?"
"Cháu muốn một cái bàn tính để chúng cháu học. Chúng cháu sẽ không bao giờ quen dùng nó nếu không luyện tập." Những ngón tay của anh Mark lướt trên bàn tính, di chuyển nhanh chóng không ngừng nghỉ khi chúng thực hiện suy nghĩ của anh ấy mà không một chút vấp váp hay sai sót. Chúng tôi có lẽ sẽ không đạt đến trình độ của anh ấy, nhưng ngay cả bàn tính cũng cần luyện tập để học.
"Bàn tính à... Nếu các cháu không ngại một cái đã qua sử dụng từ cửa hàng của ta, ta có thể bán cho các cháu một cái với giá sáu đại đồng tệ. Các cháu chỉ muốn một cái cho cả hai, phải không?"
"Vâng, ạ." Chúng tôi chạm thẻ hội với chú Benno, mỗi người đưa cho chú ấy ba đại đồng tệ. Sau đó chú ấy đưa cho chúng tôi cái bàn tính.
"Bây giờ chúng ta có thể luyện tập dùng bàn tính rồi, Lutz."
"Ừ."
"Còn gì muốn hỏi nữa không?" chú Benno hỏi, điều đó làm tôi nhớ ra.
"Ồ, chúng cháu cần đặt một cái suketa cỡ giấy hợp đồng trước mùa xuân, nhưng..."
"Cứ viết đơn đặt hàng đi. Mark đã biết phải mang chúng đi đâu rồi, nên cứ để cho cậu ấy."
"Sao ạ? Nhưng..." Anh Mark đã nói rằng, nếu tôi không tự mình giao đơn đặt hàng kèm theo các chi tiết, tôi sẽ chỉ có thể tự trách mình nếu có sự nhầm lẫn xảy ra. Tôi không nên cứ để hết cho anh ấy.
"Có việc khác ta cần cháu làm. Nào, viết đơn đặt hàng đi." Trước sự khuyến khích của chú Benno, tôi lấy bộ dụng cụ viết đơn đặt hàng ra khỏi túi xách. Tôi chỉ còn một tấm bảng để viết đơn đặt hàng nữa thôi.
"Chú Benno, cháu hết bảng viết đơn đặt hàng rồi ạ..."
"Ừ, vì cháu đã đặt rất nhiều thứ. Cầm lấy thêm đi."
"Cảm ơn chú! À, cháu cũng gần hết mực rồi." Chúng tôi đã dùng rất nhiều mực để viết một loạt đơn đặt hàng và thử nghiệm xem nó hoạt động tốt như thế nào với các loại giấy thử nghiệm khác nhau.
Nghe yêu cầu của tôi, miệng chú Benno giật giật. "...Ta muốn tính tiền cháu, nhưng thôi, được rồi. Coi như đó là một phần trong khoản đầu tư ban đầu của ta," chú ấy nói, điều đó làm tôi nhớ ra. Chú Otto nói rằng mực đủ đắt để trẻ con thường không thể sử dụng. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghe giá thực tế của nó, nên tôi rụt rè hỏi chú Benno.
"Có thể hơi bất lịch sự, nhưng nếu chú tính tiền cháu, thì mực sẽ có giá bao nhiêu ạ?"
"Khoảng bốn tiểu ngân tệ."
"Hả?!" Lutz và tôi không thể mua nổi nó ngay cả khi chúng tôi gộp tiền tiết kiệm lại!
"Đừng lãng phí nó."
"V-Vâng. Dĩ nhiên là không ạ!" Tôi muốn dùng mực để làm sách, nhưng tôi sẽ phải từ bỏ việc tự mình mua một ít. Dùng bút bồ hóng còn lại của tôi sẽ tốt hơn nhiều.
Tôi nguệch ngoạc viết các đơn đặt hàng của mình. Đến giờ tôi đã quen với việc viết chúng. Đầu bút của tôi nhanh chóng bị mòn, nên tôi nhờ Lutz gọt nhọn nó. Sau đó, chúng tôi hỏi chú Benno một tờ giấy hợp đồng cỡ trung bình, đo nó, rồi viết thêm các đơn đặt hàng dựa trên thông tin đó.
Chú Benno nhìn vào các đơn đặt hàng tôi vừa viết và mắt chú ấy mở to. "Không một lỗi ngữ pháp hay sai sót nào. Ta sẽ đưa chúng cho Mark. Và Myne... Ta cũng sẽ gặp rắc rối như cháu nếu loại giấy này không được làm ra. Nên đừng lo lắng quá, ta sẽ đảm bảo mọi việc ổn thỏa." Nếu chú Benno nói chú ấy sẽ đảm bảo mọi việc ổn thỏa, thì tôi có thể tin tưởng điều đó. Tôi thở phào nhẹ nhõm và thu dọn đồ đạc của mình.
"...Đó là tất cả những gì các cháu đến để nói chuyện à?"
"Vâng ạ." Tôi gật đầu, và ngay lập tức chú Benno ngồi thẳng dậy, vẻ mặt cứng lại. Lutz và tôi cũng ngồi thẳng lên, cảm nhận được rằng chú ấy sắp nói chuyện làm ăn.
"Được rồi. Myne, ta muốn nói với cháu về loại dung dịch gội đầu mà cháu đã nói với ta." Tôi đã nói với chú Benno cách làm loại dầu gội đa năng đơn giản trong khi chúng tôi đang thử nghiệm giấy và mượn chìa khóa xưởng. Vì tôi đã hoàn toàn từ bỏ quyền lợi của mình đối với loại dầu gội thông qua hợp đồng ma pháp, tôi không biết tại sao bây giờ chú ấy lại nhắc đến nó. Tôi nghiêng đầu bối rối và chú Benno tiếp tục, giọng có vẻ phiền muộn.
"Cháu nói rằng những quả meryl đó có loại dầu tốt nhất cho nó, nên ta đã đợi đến mùa này để bắt đầu làm."
"Nhưng mùa meryl sắp hết rồi, phải không ạ? Chú vẫn chưa bắt đầu sao?" Lutz và tôi nhìn nhau. Thật vậy, mùa meryl sắp kết thúc. Gia đình tôi đã thu hoạch rất nhiều meryl và đang trong quá trình làm thêm dầu gội. Chú Benno quá ám ảnh lợi nhuận đến mức tôi đã cho rằng chú ấy đã làm và bán rất nhiều rồi.
"Cháu hiểu lầm rồi. Ta đã mua một số lượng lớn quả và nhờ một xưởng nào đó bắt đầu làm dung dịch, nhưng ngay cả khi làm theo hướng dẫn của cháu, thứ đó vẫn không giống như những gì cháu có. Cháu có ý tưởng nào về lý do tại sao không?" chú Benno nói, khiến lông mày tôi nhíu lại theo phản xạ. Để làm dầu gội, bạn chỉ cần nghiền nát quả, vắt lấy dầu và thêm một ít thảo mộc. Tôi không biết có chỗ nào để sai sót trong quá trình đó. Lutz đã giúp tôi làm nó đủ nhiều lần đến mức ngay cả cậu ấy cũng bối rối.
"...Cháu không biết phải nói gì. Quá trình làm nó không phức tạp đến thế." Tôi có thể nghĩ ra nhiều cách để cải thiện dầu gội với một số thành phần nhất định, nhưng tôi không thể hiểu làm thế nào mà người ta lại có thể thất bại ngay từ đầu. Tuuli và Lutz đều có thể tự mình làm dầu gội đúng cách mà không cần sự hướng dẫn của tôi.
"Ta không muốn đưa cháu ra ngoài nơi mọi người có thể nhìn thấy, nhưng nếu ta không hoàn thành dung dịch đó, đó sẽ là một sự vi phạm hợp đồng ma pháp của chúng ta. Cháu có phiền đi cùng ta đến xưởng không?"
Vi phạm hợp đồng ma pháp sẽ phải chịu những hình phạt nghiêm khắc và, trong trường hợp xấu nhất, bạn có thể chết. Sợ hãi cho tính mạng của mình, tôi ngay lập tức nói "Được ạ," nhưng Lutz nắm lấy tay tôi.
"Myne, cậu không đủ khỏe để làm việc đó ngay bây giờ. Cậu không ở trong tình trạng tốt lúc này, nhớ không?" Lutz nói đúng, nhưng hiếm khi tôi ở trong tình trạng tốt vào thời điểm này trong năm. Khi trời lạnh thế này, tôi có thể bị sốt bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu. Tôi sẽ không bao giờ làm được gì nếu không chấp nhận rằng "không bị sốt" là đủ khỏe để đi đây đó.
"Nhưng chúng ta không biết sẽ mất bao lâu để tớ ở trong tình trạng tốt, và đã có một chút tuyết rơi rồi, nên chúng ta nên đi ngay bây giờ khi tớ không bị sốt."
"Tớ hiểu điều đó, nhưng..." Lutz bắt đầu lo lắng và chú Benno nhẹ nhàng gõ vào đầu cậu ấy để trấn an.
"Đừng lo lắng quá, Lutz. Con bé sẽ không đi bộ, ta sẽ bế nó. Dù sao thì ta cũng không thể chịu được việc đi chậm theo tốc độ của nó."
"...Chà, ờ, cháu đoán vậy cũng được," Lutz nói, nên chú Benno lại một lần nữa bế tôi lên.
*...Tại sao quá trình làm dầu gội lại thất bại?* Mình không biết, nó chưa bao giờ thất bại với mình trước đây. Liệu mình có thể tìm ra được không?