Khi chú Benno bế tôi đến nhà xưởng làm dầu gội, chú ấy nhìn tôi có phần ngượng ngùng, như thể có điều gì muốn nói nhưng lại không thực sự muốn nói ra.
"Này, Myne. Về cái dung dịch gội đầu đó..."
"Vâng? (Dầu gội đa năng đơn giản) thì sao ạ?"
"Nó dài và khó nói quá. Cháu không thể gọi nó bằng cái tên khác được à?"
Đúng là cái tên tôi nghĩ ra sẽ cảm thấy dài và khó hiểu đối với chú Benno và những người khác ở thế giới này, vì họ không hiểu những từ tôi thực sự đang nói. Điều đó có nghĩa là giới quý tộc có thể sẽ không thực sự ưa chuộng sản phẩm sau khi nó ra mắt thị trường.
"Aaa, chà, cháu chỉ nghĩ ra nó ngay lúc đó thôi, nên nó không phải là một cái tên quan trọng hay gì cả. Chú có thể đổi nó."
"...Thật sao?" Chú Benno ngạc nhiên chớp mắt.
Tôi gật đầu với chú ấy và mỉm cười. Mọi chuyện bắt đầu vì tôi cảm thấy tuyệt vời sau khi cuối cùng cũng gội sạch mái tóc ngứa ngáy, khô ráp của mình và chỉ nói ra điều đầu tiên nảy ra trong đầu. Tôi không hề gắn bó với nó. "Vâng ạ. Chú cứ tự nhiên gọi nó là gì cũng được."
"Cháu biết không, điều đó không làm cho ta dễ dàng hơn chút nào." Chú Benno nhíu mày suy nghĩ. Cần rất nhiều sự nhạy bén trong tiếp thị để đặt tên cho một sản phẩm mới.
Muốn giúp đỡ hết mức có thể, tôi tuôn ra những lời khuyên nảy ra trong đầu. "Chúng ta đang nói về tên sản phẩm, nên cháu nghĩ nó nên dễ nói và dễ nhớ. Có lẽ thay vì gọi nó là 'dung dịch gội đầu', chúng ta nên dùng những từ khiến mọi người nghĩ đến việc trông xinh đẹp và cảm thấy dễ chịu?"
"Mnnn... Eeeh..." Vẻ mặt của chú Benno càng lúc càng cứng lại khi tôi nói. Có thể lời khuyên của tôi chỉ làm tăng thêm áp lực cho chú ấy.
"Tớ cũng đã gọi nó là, ờ, (dầu gội đa năng đơn giản) suốt thời gian qua, nên tớ không biết, tớ nghĩ nó ổn mà." Lutz nhún vai một cách thờ ơ khi chú Benno chìm sâu vào suy nghĩ đến mức có những nếp nhăn hằn sâu trên trán.
"Myne, cháu có ý tưởng nào không? Bất kỳ ý tưởng nào cũng được?" Chú Benno nhìn tôi cầu cứu, dường như đã thất bại trong việc tự mình nghĩ ra một cái tên hay.
Nhưng tôi đã quá quen với việc gọi nó là dầu gội đa năng đơn giản đến mức tôi không thực sự nghĩ ra được cái tên nào khác. Tôi có thể rút ngắn nó, nhưng tôi không biết liệu người dân thế giới này có thực sự hiểu ý nghĩa của cái tên đó không. "Mmm? Cháu không biết, hay là (dầu gội xả)?"
"...Lúc nào cũng phải có (shampoo) à?"
"Không hẳn ạ, đó chỉ là những gì nảy ra trong đầu cháu thôi, nên..."
Chú Benno lẩm bẩm một mình một lúc, nhưng vì chú ấy vừa không thể tự mình nghĩ ra một cái tên hay hơn vừa đã quen với cái tên ban đầu của tôi, chú ấy quyết định rút ngắn nó thành "rinsham". Ừm... *Thế có ổn thật không vậy?*
Khi chúng tôi đến quảng trường trung tâm, chú Benno đi thẳng về con đường phía tây. Tôi ngạc nhiên chớp mắt, vì đã nghĩ rằng xưởng ép dầu sẽ nằm dọc theo con hẻm của thợ thủ công.
"Cũng có xưởng ở phía tây thị trấn sao ạ? Cháu tưởng tất cả đều ở hẻm thợ thủ công."
"Nó từng là một cửa hàng chế biến thực phẩm. Cháu thường tìm thấy những cửa hàng đó ở phía tây vì họ muốn ở gần chợ, nơi mọi người buôn bán nhiều sản phẩm nhất."
"Phải rồi, meryl là thực phẩm. Cháu chỉ dùng chúng để làm rinsham lâu đến mức suýt quên mất."
Khi tôi làm dầu gội lần đầu tiên, tôi chỉ bị ám ảnh bởi việc làm sạch tóc và ngăn nó ngứa. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ trở thành một sản phẩm để bán. Lúc đầu tôi đã rất bối rối, vì tôi không có gạo, rong biển hay bất kỳ loại nước trái cây nào. Tôi lục lọi trong ký ức để nghĩ về mọi thứ về dầu gội mà tôi có thể nhớ, và trong quá trình đó, nhớ lại đã đọc một tạp chí sống thuận tự nhiên mô tả việc trộn dầu trái cây với muối bột và vỏ cam để làm hỗn hợp tẩy tế bào chết. Mẹ cũ của tôi và tôi đã cùng nhau làm nó khi bà bị ám ảnh bởi lối sống thuận tự nhiên.
Nhân tiện, tạp chí đó cũng mô tả việc đánh bông lòng trắng trứng để làm mặt nạ, hoặc dùng mận khô và rượu sake để làm nước hoa hồng, nhưng không có thứ nào trong số đó liên quan đến tôi và làn da trẻ trung, tươi tắn của tôi. Tất cả những gì tôi quan tâm là các thành phần để làm dầu gội.
*...Lần đầu tiên lấy dầu thật là khó.* Thành thật mà nói, tôi đã quá căng thẳng vì cái đầu ngứa ngáy của mình, và tôi không nghĩ đến việc hành trình đến khu rừng khó khăn như thế nào. Vì vậy, lúc đó tôi không nhận ra, nhưng tôi đã hơi bất công với Tuuli khi bắt chị ấy đi lấy nguyên liệu cho tôi. Nhờ những nỗ lực của chị ấy, tôi đã gội sạch đầu, làm cho tóc mình mềm mượt trở lại và bước bước đầu tiên hướng tới một lối sống lành mạnh. Cảm ơn chị, Tuuli!
Xưởng mà chú Benno dẫn chúng tôi đến trông giống như một nhà kho lớn. Đúng như mong đợi từ một nhà máy chế biến thực phẩm, có một hỗn hợp của nhiều loại mùi khác nhau thoang thoảng trong không khí. Có một vài bàn làm việc được xếp cạnh nhau, nơi các công nhân đang bận rộn làm các công việc khác nhau. Dọc theo các bức tường là những kệ dụng cụ sẵn sàng để sử dụng.
"Quản đốc có ở đây không? Nói với ông ấy Benno muốn gặp," chú Benno nói với một công nhân gần đó, người này đáp lại một cách nhiệt tình "Rõ ạ!" trước khi vội vã chạy đi.
Chú Benno đặt tôi xuống và đợi quản đốc đến. Chẳng bao lâu sau, người công nhân nói chuyện với một người đàn ông có phần thừa cân, người này sau đó đi về phía chúng tôi với cái bụng rung lên. Chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể biết ông ấy là chủ của một cửa hàng kinh doanh đồ ăn. Cơ thể của ông ấy cho thấy rõ rằng ông ấy yêu thích ăn uống từ tận đáy lòng. Tôi đã gọi ông ấy là "có phần thừa cân", nhưng đó là từ góc nhìn của một người Nhật. Xét đến việc thực phẩm khan hiếm như thế nào trong thành phố, ông ấy có lẽ có thể được coi là khá béo.
"Chào Benno, cảm ơn cậu đã cất công đến đây. Tôi thấy cậu mang theo hai đứa trẻ."
"Chúng là những người đã làm ra rinsham ngay từ đầu. Giữ bí mật đó," chú Benno nói, với một cái lườm đủ mạnh để người quản đốc gật đầu lia lịa trong sự đồng ý im lặng. "Vậy, ông đã tìm ra vấn đề chưa?"
"Tôi e là chưa. Chúng tôi đã thử thay đổi dụng cụ, công nhân và đủ mọi thứ, nhưng cảm giác như chúng tôi chỉ càng ngày càng xa rời việc tạo ra sản phẩm đúng."
Vẻ mặt của chú Benno tối sầm lại vì thất vọng trước báo cáo tiêu cực và cách chú ấy lườm người quản đốc đang lo lắng thực sự khiến tôi cảm thấy như mình cũng đang bị lườm như vậy.
Tôi kéo tay áo của người quản đốc và nói với ông ấy. "Ừm, ông có thể cho cháu xem cách ông đang làm không ạ?"
"Chắc chắn rồi. Ta sẽ rất cảm kích nếu cháu nhận thấy điều gì đó. Ta nhận được báo cáo rằng thứ chúng ta làm ở đây không làm tóc sạch hơn bao nhiêu."
Chúng tôi di chuyển đến một góc phòng để người quản đốc có thể trình diễn trực tiếp. Sẽ rất lãng phí nguyên liệu nếu ông ấy thất bại, nên ông ấy chỉ nghiền một quả meryl bằng cách dùng vật nặng để đè nát quả cùng một lúc. Sau đó, ông ấy cầm tấm vải lên và vắt để dầu nhỏ giọt vào bát bên dưới. Quá trình này mất ít thời gian hơn nhiều so với tôi thường làm, vì cả Tuuli và Lutz đều phải dùng búa.
"Và đó là cách chúng ta lấy dầu. Đến đây vẫn giống nhau, phải không?" Quá trình chiết xuất dầu có vẻ ổn đối với tôi. Tôi có thể nghe thấy Lutz lẩm bẩm rằng nó trông giống hệt với cậu ấy, và nhìn thoáng qua, tôi cũng không thấy vấn đề gì.
"Chúng cháu phải dùng búa để nghiền quả thay vì vật nặng. Nhưng cháu không nghĩ một sự khác biệt nhỏ như vậy lại có thể ảnh hưởng đáng kể đến bất cứ điều gì."
"Phải, trẻ con sẽ phải dùng búa cho việc này. Chắc ta nên thử cách đó tiếp theo," người quản đốc lẩm bẩm.
Nhưng trước khi chúng tôi làm điều đó, tôi có một yêu cầu. "Ông có phiền cho cháu xem chỗ dầu ông vừa vắt ra không ạ?"
Người quản đốc gật đầu và đưa cái bát. Bên trong tôi thấy dầu màu xanh lá cây trong vắt, không có tạp chất nào lơ lửng. Đó là loại dầu hoàn toàn khác với loại dầu trắng đục, đặc mà chúng tôi thường dùng.
"...Ồ, được rồi. Cháu hiểu rồi." Tôi đã tìm ra vấn đề ngay khi nhìn thấy dầu. Đó là một điều tốt và tôi rất vui vì đã có giải pháp, nhưng đồng thời, họ thất bại vì một lý do khiến tôi hơi buồn. Buồn ơi là sầu.
"Cái gì?! Chúng ta đang làm sai ở đâu?!" Người quản đốc gần như gào lên đòi câu trả lời, và tôi đưa nó cho ông ấy với đôi vai hơi rũ xuống.
"...Đó là tấm vải ông đang dùng để vắt dầu," tôi nói.
Chú Benno ngay lập tức lườm người quản đốc, người này mở to mắt và tuyệt vọng xua tay. "Tấm vải?! Nhưng tôi đã mua những cái khá tốt, chỉ dành cho công việc mới này!"
"...Đó chính là vấn đề." Bây giờ, cả chú Benno và người quản đốc đều đang nhìn tôi với đôi mắt mở to.
Tôi nhún vai và đặt cái bát đầy dầu lên bàn. "Những mảnh vải mà gia đình chúng cháu có đều thô và dệt thưa. Sờn rách. Cháu nghĩ ông có thể nhận ra qua quần áo của chúng cháu, nhưng chúng cháu nghèo. Chúng cháu không dùng loại vải dệt mịn như thế này, nên khi chúng cháu vắt dầu, những mảnh nhỏ của quả vỡ và những thứ nhỏ như hạt bị kẹt lại trong dầu."
Dầu mà Tuuli và Lutz ép ra luôn có màu trắng đục, chứ không phải màu xanh trong. Lý do rất đơn giản. Tấm vải chúng tôi sử dụng sờn rách hơn nhiều so với những tấm vải trong xưởng này, và trên hết, chúng tôi vắt kiệt quả vì chúng tôi không thể lãng phí bất kỳ giọt dầu nào, mặc dù điều đó cuối cùng làm cho dầu kém tinh khiết hơn.
"Thứ làm cho dầu đặc lại được gọi là (scrub)... ừm, ý cháu là, nó quan trọng để làm sạch tóc." Dầu tinh khiết được làm trong các xưởng như thế này thường sẽ được thêm muối bột, vỏ cam quýt khô và các loại hạt vào để tạo thành hỗn hợp tẩy tế bào chết. Nhưng trong trường hợp của chúng tôi, dầu đã là một hỗn hợp tẩy tế bào chết ngay sau khi được vắt ra. Chưa kể rằng chúng tôi không có điều kiện để thêm bất cứ thứ gì vào dầu ngay từ đầu. Chúng tôi đã cố gắng lắm rồi khi chỉ thêm thảo mộc để tạo mùi.
Miệng của người quản đốc há hốc vì kinh ngạc. Ông ấy đã không ngờ đến câu trả lời đó. Tôi cũng vậy, thực sự. Nghĩ rằng ông ấy càng cố gắng để có được dầu chất lượng tốt hơn, ông ấy lại càng đi xa mục tiêu của mình. Tôi chỉ có thể tưởng tượng được sự căng thẳng mà ông ấy đã phải chịu đựng.
Mặt khác, vẻ mặt của chú Benno đã dịu đi đáng kể, có lẽ là vì nhẹ nhõm khi đã tìm ra nguồn gốc của vấn đề. Chú ấy nhặt tấm vải bằng đầu ngón tay và nhún vai. "Không ngờ tấm vải lại là vấn đề ở đây. Không chắc ta đã bao giờ bị trừng phạt vì mua dụng cụ chất lượng cao trước đây chưa. Ta đã nghĩ vấn đề sẽ liên quan đến việc trộn thảo mộc."
"Thảo mộc chủ yếu chỉ để tạo mùi thôi ạ."
Người quản đốc thở dài thườn thượt, trông vừa nhẹ nhõm vừa phiền muộn. "Tôi đoán chúng ta phải vứt bỏ tất cả số dầu chúng ta đã lấy bằng những tấm vải này rồi."
"Sao ạ? Không đời nào. Đó sẽ là một sự lãng phí lớn, nó vẫn có thể sử dụng được." Nếu được lựa chọn, tôi cũng muốn tự mình sử dụng dầu chất lượng cao không có tạp chất. Thêm các thành phần vào để tạo ra một hỗn hợp tẩy tế bào chết đúng cách sẽ cho ra loại rinsham tốt hơn nhiều so với những gì tôi thường làm. "Ông chỉ cần cho các thứ từ trái cây vào loại dầu tinh khiết này. Với việc lựa chọn đúng các thành phần, ông sẽ có loại rinsham tốt hơn nhiều so với những gì cháu tự làm."
"Vậy à? Cháu biết nhiều thật đấy, một cô bé nhỏ mà," người quản đốc lẩm bẩm, đầy ấn tượng. Cùng lúc đó, đôi mắt của chú Benno sáng rực lên như kẻ săn mồi đã tìm thấy con mồi.
"A..." *Ôi không.* Mình không nên nói điều đó. Tôi nhìn Lutz, mặt tái đi, và tôi thấy cậu ấy lắc đầu ngao ngán. Cứ đà này, chú Benno sẽ phát hiện ra tôi giống như cách Lutz đã phát hiện ra. AAAAAAAH! Mình ngốc quá! Sao mình không bao giờ rút kinh nghiệm vậy?!
Tôi cố gắng giữ cho miệng mình không run trong khi nặn ra một nụ cười giả tạo. *Bình tĩnh, bình tĩnh. Chú ấy vẫn chưa phát hiện ra mình.* "Chỉ cần cẩn thận khi sử dụng những thứ có hạt thô, vì chúng có thể làm tổn thương da đầu," tôi nói với một nụ cười và sau đó cố gắng rời khỏi xưởng, nhưng chú Benno nắm lấy vai tôi và giữ tôi lại với một nụ cười hung dữ của riêng mình.
"Myne, có vẻ như cháu biết nhiều hơn những gì cháu đã thể hiện, hử?"
Đúng vậy, nhưng tôi sẽ không tự đào hố sâu hơn cho mình. Sẽ không thể sống một cuộc sống yên bình ở đây nếu tôi gây nghi ngờ cho bản thân như thế này. Tôi cần phải thoát khỏi cuộc thẩm vấn của chú Benno bằng mọi giá. Không giống như Lutz, người biết Myne trong quá khứ và do đó không có bằng chứng cụ thể nào để thúc đẩy sự nghi ngờ của mình. Tôi có thể vượt qua được nếu tôi cố gắng hết sức. Và tôi sẽ cố gắng hết sức.
Gót chân cắm chặt xuống đất để chống lại lực của chú Benno, tôi cố gắng hết sức để mỉm cười và lấp liếm cho qua chuyện mặc dù mồ hôi lạnh đang chảy ròng ròng sau lưng. "Muốn biết thêm thì phải trả tiền. Cháu tính phí thông tin cho dịch vụ của mình. Cháu không nói chuyện miễn phí."
"Bao nhiêu?" Chú Benno hất cằm lên với một nụ cười toe toét và bảo tôi ra giá, nhưng dù chú ấy trả bao nhiêu, tôi cũng không định nói cho chú ấy bất cứ điều gì. Tuy nhiên, các cuộc đàm phán sẽ kết thúc ngay khi tôi nói điều đó. Điều quan trọng là tôi phải khiến chú Benno tự mình chọn rút lui khỏi các cuộc đàm phán.
Đầu óc tôi quay cuồng khi tôi tuyệt vọng nghĩ ra điều gì đó để nói, tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. "...Bản thân rinsham đã sắp thành công trên thị trường rồi. Chú thực sự sẵn sàng trả bao nhiêu chỉ để kiếm thêm một chút lợi nhuận nữa?" tôi nói, giữ bình tĩnh khi chúng tôi lườm nhau sau những nụ cười giả tạo. Đôi mắt đỏ sẫm của chú Benno đang sáng lên một cách hung dữ và tôi chỉ muốn đầu hàng ngay lập tức vì sợ hãi, nhưng đây là một trận chiến tôi không thể thua. Bất cứ điều gì tôi nói về điều này sẽ bị nhìn nhận với sự nghi ngờ rõ ràng và thu hút sự chú ý không mong muốn.
Chú Benno nói với người quản đốc mà không rời mắt khỏi tôi. "Phiền ông cho chúng tôi mượn phòng họp không?"
"K-Không phiền chút nào, cứ tự nhiên." Ngay khi người quản đốc trả lời, chú Benno nhấc bổng tôi lên và bắt cóc tôi vào phòng họp.
"Hả hả hả?!"
"Myne?!"
"Chúng ta chỉ nói chuyện một chút thôi! Không ai được đi theo!" chú Benno hét lên, khiến Lutz giật mình dừng lại. Người quản đốc gật đầu, mặt tái mét.
Sau khi chiếm quyền kiểm soát phòng họp của người khác, chú Benno đặt tôi xuống một chiếc ghế và sau đó ngồi vào chiếc ghế đối diện. Chú ấy lườm tôi trong im lặng một lúc, rồi nói. "Hai tiểu kim tệ."
"Sao ạ?"... *Chắc mình vừa nghe nhầm.* Nó lướt qua tai tôi. Tôi nghĩ mình đã nghe thấy một mức giá khá vô lý cho thông tin, nhưng đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi thôi.
Tôi đã bị choáng váng, nhưng bằng cách giả vờ như mình chỉ nghe nhầm, tôi đã cố gắng đứng vững trở lại. Nhưng ngay khi tôi làm vậy, chú Benno lặp lại, lần này rõ ràng hơn. "Ta sẽ trả hai tiểu kim tệ. Nói cho ta cách cải thiện rinsham, dùng loại quả nào, tất cả những gì cháu biết."
Chú ấy sẵn sàng trả hai tiểu kim tệ chỉ để cải thiện rinsham? Chú ấy mong đợi kiếm được bao nhiêu lợi nhuận từ nó? Có lẽ chú ấy đang định bán giá cắt cổ cho giới quý tộc như đã làm với Freida.
"...Chú Benno, chú định tính giá bao nhiêu cho mỗi đơn vị rinsham ạ?" tôi hỏi, khiến chú Benno nheo mắt một chút và khịt mũi.
"Chuyện đó không liên quan đến cháu."
"Trong trường hợp đó, cháu đã nói cho chú cách làm rinsham rồi, nên việc cải thiện nó cũng không liên quan đến cháu." Tôi thở phào nhẹ nhõm trong lòng và, nghĩ rằng cuộc trò chuyện sẽ kết thúc ở đó, đặt tay lên bàn để trèo xuống ghế.
"Ba tiểu kim tệ. Đừng mong ta trả cao hơn." Chú Benno nắm lấy tay tôi và, trông có vẻ hơi bực bội, đã tăng giá. Tim tôi dao động trước số tiền khổng lồ đó, nhưng nếu đó là giá tối đa của chú ấy, thì các cuộc đàm phán đã kết thúc. Vì một cuộc sống yên bình, tôi phải khiến chú Benno không theo dõi mình nữa.
"Cháu từ ch—"
"Lấy tiền và tiết kiệm đi. Thứ duy nhất có thể chữa khỏi căn bệnh Thân Thực của cháu là tiền."
Tôi bắt đầu nói "Cháu từ chối," nhưng chú Benno ngắt lời tôi bằng một cái lườm. Chú ấy nói bằng một giọng trầm, đanh lại, nghe như thể chú ấy sắp nghiến răng.
"...Chú Benno, chú biết về căn bệnh Thân Thực của cháu sao?"
"Ta đã xem xét khả năng đó, nhưng không biết chắc chắn cho đến khi lão già đó nói với ta hôm trước." Lão già đó là hội trưởng. Ông ấy đã nói gì với chú Benno, tôi tự hỏi, và nó có liên quan gì đến việc chú Benno đã hạ thấp cảnh giác với ông ấy sau khi tôi bán kẹp tóc cho Freida?
Sự thay đổi giọng điệu của chú Benno khiến tôi mất tập trung đến mức tôi mất hết sức lực trong quá trình đứng dậy và ngã phịch xuống ghế. Điều đó chắc hẳn trông giống như tôi đang điều chỉnh lại chỗ ngồi, vì chú Benno nghiêng người qua bàn để đưa mặt lại gần tôi hơn. Sau đó, chú ấy nói bằng một giọng trầm, để chỉ mình tôi có thể nghe thấy. Mặc dù chỉ là những lời thì thầm yếu ớt, tôi vẫn có thể nghe rõ mọi điều chú ấy nói.
"Cháu gái của ông ấy cũng mắc bệnh Thân Thực giống như cháu, nhưng con bé vẫn còn sống nhờ tiền bạc và mối quan hệ của hội trưởng với giới quý tộc. Cháu cần phải bán thông tin mà cháu có, tiết kiệm tiền và chuẩn bị cho ngày đó sắp đến dù cháu có muốn hay không."
"Ngày nào ạ...?"
"Ngày mà cháu mất kiểm soát cơn sốt bên trong cơ thể mình."
Sự hiểu biết lan tỏa khắp cơ thể tôi. Tôi đã cảm thấy cơn sốt Thân Thực bên trong mình lớn dần theo thời gian, từng chút một, nhưng đã cho qua nó như là trí tưởng tượng của tôi về sự thay đổi dựa trên sức khỏe của mình. Dường như chú Benno và hội trưởng đã đi đến kết luận rằng cơn sốt Thân Thực bên trong tôi thực sự đang lớn dần theo thời gian, và cuối cùng nó sẽ trở nên quá sức để tôi kiểm soát. Khi tôi đặt sự cô lập xã hội và cái chết lên hai bên cán cân, câu trả lời ở đây trở nên rõ ràng đến đau đớn.
*...Mình chưa muốn chết.* Mình cuối cùng cũng đã đến được giai đoạn có thể làm giấy. Suốt mùa đông mình đã thất bại liên tục, nhưng sau rất nhiều nỗ lực, mình đã tạo ra một môi trường nơi việc làm sách không còn chỉ là một giấc mơ. Chưa kể rằng mình đã quen hơn với cuộc sống ở thế giới này khi các mùa trôi qua, điều đó có nghĩa là ít xung đột hơn với gia đình. Trong quá khứ, mình luôn là gánh nặng, nhưng cuối cùng mình đã tìm thấy một nơi mà mình có thể hữu ích ít nhất một chút. Sống ở thế giới này cuối cùng cũng bắt đầu trở nên vui vẻ.
Tôi chưa muốn chết, nhưng tôi phải xem xét điều gì sẽ xảy ra nếu tôi đưa cho chú Benno thông tin chú ấy muốn và chú ấy cảm thấy kinh hãi. Điều gì sẽ xảy ra nếu chú ấy coi tôi là một cô bé kỳ lạ, đáng sợ? Không giống như Lutz, người biết Myne trong quá khứ, chú Benno không có bối cảnh. Chú ấy sẽ chỉ coi tôi là một đứa trẻ đáng sợ biết quá nhiều về những điều mà nó không nên biết. Chú ấy có lẽ sẽ không cố gắng giết tôi chỉ vì tôi đáng sợ, và vì chú ấy không có lịch sử với gia đình tôi như Lutz, sẽ không có chuyện gì quá tệ xảy ra nếu chú ấy thông báo cho họ rằng tôi đang hành động kỳ lạ.
Trường hợp xấu nhất chỉ là chú Benno xa lánh chúng tôi và hủy bỏ kế hoạch thuê chúng tôi làm người học việc. Tuy nhiên, nếu điều đó xảy ra, tôi có thể chấp nhận lời đề nghị của Freida và hội trưởng. Tôi sẽ không hoàn toàn hết lựa chọn nếu chú Benno rút lại sự hỗ trợ của mình.
*...Nếu tiền là thứ cần thiết để tồn tại, thì mình muốn tiếp tục sống.*
"Được rồi. Cháu sẽ bán nó với giá ba tiểu kim tệ," tôi nói, nhìn thẳng vào mắt chú Benno. Chú ấy gật đầu nhẹ và thả tay tôi ra. Sau đó, sau khi chúng tôi chạm thẻ, chú ấy nhặt túi của tôi và lấy bộ dụng cụ viết đơn đặt hàng ra mà không hề hỏi tôi trước.
"N-Này! Đó là đồ của cháu!"
"Đồ mà cửa hàng của ta đã cung cấp cho cháu."
"Đúng là vậy, nhưng ít nhất hãy hỏi cháu trước chứ!"
"Ừ, xin lỗi," chú Benno nói mà không có vẻ gì là xin lỗi cả. Chú ấy lấy bút và mực và chuẩn bị chúng, coi tấm bảng viết đơn đặt hàng như một tập giấy ghi chú. "Được rồi, nói đi. Bắt đầu với cách chúng ta có thể bán số dầu mà chúng ta nghĩ là không dùng được."
"Chú chỉ cần cho các thành phần vào đó để biến nó thành một (scrub). Có rất nhiều thứ khác nhau có thể dùng được, nhưng dễ nhất có lẽ là muối. Nghiền muối cho đến khi nó thành bột, thêm vào dầu, và nó sẽ có tác dụng vừa làm sạch vừa khử mùi."
"Muối? Thật sao?" Trong tất cả những gì tôi đã đọc trong tạp chí, trộn dầu trái cây với muối bột là thứ dễ làm nhất. Mắt chú Benno mở to vì ngạc nhiên, có lẽ không ngờ một thứ quen thuộc với chú ấy lại có hiệu quả ở đây.
"...Chú cũng có thể phơi khô vỏ của một loại quả (họ cam quýt), ý cháu là, phơi khô vỏ của một thứ gì đó như apfelsige và nghiền nó thành bột. Nó sẽ có mùi thơm hơn và làm sạch tốt hơn so với chỉ có dầu."
"Vỏ apfelsige, hử? Hiểu rồi. Còn gì nữa không?" Chú Benno nhìn tôi trong khi nguệch ngoạc viết.
"Mmm, có lẽ là (các loại hạt)... aah, ý cháu là, trộn thêm một ít bột nussfrut cũng sẽ có tác dụng. Cháu chưa bao giờ có cơ hội tự mình thử bất kỳ thứ nào trong số này vì gia đình cháu quá nghèo."
Đôi mắt đỏ sẫm của chú Benno dán chặt vào tôi, vẻ mặt của chú ấy cho thấy rõ chú ấy đang có ý định moi càng nhiều thông tin càng tốt từ tôi. "Cháu biết về những thứ mà cháu không thể tự mình thử sao? Myne... cháu rốt cuộc là ai?"
"Đó là một bí mật, và không phải là một bí mật mà chú có thể mua được bằng tiểu kim tệ đâu."
Miệng chú Benno cong lên thành một nụ cười cay đắng. Tim tôi đập thình thịch khi chú ấy nhìn tôi với đôi mắt nghi ngờ của một người đang nhìn một người mà họ không thể hiểu nổi. Tôi không đủ mạnh mẽ để chịu đựng bị nhìn như vậy mà không mất bình tĩnh một chút.
Với nụ cười giả tạo vẫn còn trên mặt, tôi quyết định đánh cược và liều hỏi chú Benno về vị trí của tôi với chú ấy. "Chú có định cắt đứt quan hệ với cháu vì cháu là một cô bé kỳ lạ không? Cháu đã bán thông tin này cho chú và đã chuẩn bị cho điều đó xảy ra."
Mắt chú Benno mở to vì ngạc nhiên trong một giây, sau đó chú ấy cụp mắt xuống và gãi đầu trước khi thở dài thườn thượt. Sau đó, chú ấy từ từ lắc đầu nhiều lần và ngước lên. Khi chú ấy làm vậy, chú ấy đang nở nụ cười tự tin thường ngày của mình. "Không, cháu sẽ kiếm cho ta rất nhiều tiền. Mối bận tâm duy nhất của ta là đảm bảo không ai khác cướp mất cháu. Đừng quên, ta là một thương nhân," chú ấy nói, đứng dậy và xoa đầu tôi. Bằng cách đối xử với tôi một cách bình thường, chú ấy đang báo hiệu rằng chú ấy đã quyết định duy trì hiện trạng và không đào sâu thêm nữa.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, cúi xuống để tránh tay chú Benno vì chú ấy không ngừng xoa đầu tôi, và lè lưỡi trêu chú ấy.