Thời tiết đã chuyển mùa đến mức việc thức dậy và chui ra khỏi giường vào buổi sáng quả là một thử thách gian nan. Khi tôi lười biếng nằm ườn trên giường, suy nghĩ về cái lạnh thấu xương ngoài kia, thì Bố đã chuẩn bị xong xuôi để đi làm.
“Myne, con thấy thế nào?”
“Hửm? Vẫn như mọi khi ạ. Sao Bố lại hỏi thế?” Có lẽ ông hiểu nhầm việc tôi nằm lì trên giường là do bị ốm. Tôi uể oải ngồi dậy và Bố nhìn tôi đầy lo lắng.
“Otto muốn họp bàn về kế hoạch mùa đông với con và hỏi xem hôm nay con có đến được không.”
“Được ạ, con đi được. Hiện giờ con không ốm và cũng không có việc gì với chú Benno cả.”
Bố rời đi để kịp đến cổng thành trước khi nó mở vào chuông thứ hai. Sau khi tiễn ông, tôi rời khỏi giường để nhanh chóng thay đồ. “Mẹ, chị Tuuli. Hôm nay con sẽ đến cổng thành.”
“Mẹ biết rồi. Sắp tới trong rừng cũng chẳng còn gì nhiều để thu hái nữa, nên mẹ nghĩ năm nay con không cần đi rừng nữa đâu.”
“Chị Tuuli nói đúng đấy. Cả nhà không muốn con bị sốt vào thời điểm này trong năm đâu, Myne. Tạm thời con nên ngừng đi rừng đi.”
Khi nhiệt độ giảm xuống và việc cảm lạnh trở nên bình thường hơn, tần suất những ngày tôi cảm thấy không khỏe cũng tăng lên. Cố quá chỉ khiến mọi người xung quanh phải vất vả chăm sóc tôi, nên tôi quyết định tốt nhất là nghe lời và ngừng đi rừng.
“Này, Myne. Hôm nay cậu đến cổng thành à?” Lutz hỏi khi thấy tôi rời khỏi nhà chỉ với chiếc túi vải. Tôi mặc tầng tầng lớp lớp quần áo để không bị cảm lạnh, trái ngược hẳn với những đứa trẻ khác đều ăn mặc khá phong phanh. Việc mặc quá nhiều khiến tôi khó cử động, nhưng điều quan trọng là phải thu gom càng nhiều củi càng tốt trong khoảng thời gian ngắn ngủi này của mùa đông ngay trước khi tuyết rơi.
Tôi đi bộ đến cổng thành cùng những đứa trẻ khác. Dạo gần đây tôi đã có thể bắt kịp chúng ít nhiều, chỉ bị tụt lại một chút phía sau. Mặc dù hầu như lần nào tôi quyết định cố gắng đuổi kịp, Lutz cũng sẽ ngăn tôi lại.
“Được rồi, tớ sẽ ghé qua cổng thành trên đường về, nên nhớ đợi tớ đấy.”
“Ừm. Chúc cậu thu hái may mắn nhé, Lutz.” Mọi người đều đi vào rừng, nên chúng tôi chia tay tại cổng. Tôi không thấy Bố ở cổng, nhưng lính gác giờ đã nhẵn mặt tôi rồi. Tôi chào một người trong số họ theo kiểu quân đội và họ đưa tôi đến phòng trực đêm quen thuộc.
“Chú Otto, chú có ở đây không? Cháu là Myne đây.” Tôi mở cửa và thấy các kệ dọc theo tường đã chất đầy những bảng gỗ liên quan đến ngân sách. Otto đang bị vây quanh bởi đống bảng gỗ, cặm cụi phân loại chúng.
“Chào nhóc, Myne. Thật tốt khi thấy cháu ở đây.”
“Đã lâu không gặp, chú Otto.” Tôi chào chú ấy một cách dứt khoát rồi di chuyển đến chiếc ghế gần lò sưởi nhất. Sau khi leo lên chiếc ghế khá lớn một cách chật vật, tôi lấy bảng đá và bút đá ra khỏi túi.
“Nào, hãy nói về kế hoạch mùa đông của chúng ta. Cháu nghĩ mình có thể ghé qua bao nhiêu lần?”
“Ưm, cháu đã nói chuyện với Bố về việc này, và Bố quyết định rằng cháu có thể đến khi cháu thấy khỏe, trời không có tuyết, và Bố đang làm ca sáng hoặc ca trưa.”
Đầu tiên, việc tôi cảm thấy khỏe trong mùa đông là chuyện hiếm như lá mùa thu. Tôi đã khỏe hơn năm ngoái và có thể cầu nguyện rằng mình sẽ không bị liệt giường vì cảm lạnh nhiều như trước, nhưng không thể đoán trước được điều gì.
Thứ hai là thời tiết. Bão tuyết xảy ra liên miên trong suốt mùa đông. Bố nói rằng trời không cần phải hoàn toàn nắng ráo và tôi có thể đi khi tuyết rơi nhẹ, nhưng tôi biết thừa ông sẽ nuốt lời ngay giây phút nhìn thấy một bông tuyết. Ông ấy quá bao bọc tôi mà.
Và cuối cùng, Bố làm ca đêm trong một phần ba số ngày làm việc của mình trong mùa đông.
“Cháu nghĩ cháu có thể đếm trên đầu ngón tay tổng số lần cháu có thể đến cổng thành trong mùa đông này.”
“...Chà, cũng đúng như chú dự đoán. Chú chỉ hy vọng nhiều hơn một chút vì ngay cả lần cháu giúp đỡ vào mùa đông năm ngoái cũng đã tạo ra sự khác biệt lớn. Hy vọng cháu ghé qua thường xuyên nhất có thể.”
“Vâng ạ.” Chỉ cần làm vài phép toán là kiếm được bút đá, nên tôi không phiền đâu. Năm nay tôi sẽ cần nhiều bút đá hơn năm ngoái vì Lutz và tôi sẽ học cùng nhau, nên kế hoạch của tôi là làm việc chăm chỉ và kiếm thật nhiều bút. “Ồ, nhân tiện, những chiếc bút cháu dùng ở đây không tính vào tiền công của cháu đâu nhé.”
“Phụt, hahaha,” Otto bật cười. “Giờ suy nghĩ như một thương nhân rồi nhỉ. Đừng lo, bút đá cháu dùng để làm việc sẽ không tính. Cứ thoải mái viết bao nhiêu phép tính tùy thích.” Chú ấy có thể thấy điều đó buồn cười, nhưng bất kể thế nào, nó rất có ý nghĩa với tôi. Tôi xắn tay áo lên để không làm xóa mất chữ và chuẩn bị bút đá.
“Đây là việc của cháu hôm nay.” Otto đặt một chồng bảng gỗ trước mặt tôi. Đó là sổ cái chi phí cho các vật tư được sử dụng bởi bộ phận cấp cao quản lý lính gác. Có vẻ như Otto chịu trách nhiệm về ngân sách cho toàn bộ bộ phận. Chú ấy nói với đôi vai buông thõng rằng thà tự mình làm hết mọi việc còn hơn là mạo hiểm chỉ ra lỗi sai của cấp trên. Cẩn thận để không mắc bất kỳ sai sót nào, tôi bắt tay vào việc cộng các con số lại trong khi kiểm tra lại các phép tính.
“Cậu kia, Otto?! Ra vị trí ở cổng ngay lập tức!” Một người lính xông vào phòng với vẻ vội vã. Otto vạch một đường sắc nét trên bảng gỗ để đánh dấu chỗ đang làm dở và, sau khi dặn tôi không được để ai chạm vào máy tính, chú ấy chạy ra khỏi phòng.
Có vẻ như đang có một sự náo động khắp cả cổng thành. Tôi có thể nghe thấy hàng tấn tiếng bước chân chạy rầm rập ở phía bên kia cánh cửa, nghe to hơn tiếng bước chân bình thường do sàn đá vọng lại. Mọi người vội vã đến mức tôi thực sự không thể cứ thế mở cửa và hỏi xem chuyện gì đã xảy ra.
Tôi đã đến cổng thành nhiều lần trước đây để giúp Otto, nhưng chưa bao giờ mọi thứ lại trở nên căng thẳng thế này. Sự bất an len lỏi vào tim tôi, và việc tôi chỉ có một mình trong phòng càng không giúp ích gì.
...Mình sẽ ổn khi ở đây chứ nhỉ? Tôi hít một hơi thật sâu, và khi nhìn quanh căn phòng trống rỗng, tôi cảm thấy hơi chóng mặt. Không để cho dù chỉ một chút suy sụp tinh thần nào trôi qua mà không bị phát hiện, sức nóng bên trong tôi bắt đầu nổi loạn. Sức nóng cố gắng bùng phát từ bên trong tôi cảm giác như nó đang vạch trần sự yếu đuối của tôi vậy. Bực bội, tôi gồng mình lên để ép sức nóng xuống. Tôi tưởng tượng mình đang đậy nắp lên ngọn lửa và niêm phong nó bên trong cơ thể.
“...Haaah. Mệt quá.” Việc chống lại Thân Thực đã rút cạn sức lực của tôi đến mức nỗi lo lắng cũng phai nhạt đi đôi chút.
Tôi tiếp tục làm toán và Otto sớm quay lại. Chú ấy hoàn thành nốt tấm bảng đang làm dở và bắt đầu thu dọn phần giấy tờ của mình.
“Có vẻ như một cây Trombe đã xuất hiện. Một đứa trẻ chạy về cầu cứu nên một nửa số lính gác ở đây đã đi vào rừng. Chú phải đứng gác ở cổng cho đến khi họ quay lại, nhưng cháu có thể tiếp tục làm việc ở đây trong khi chú đi vắng không? Ngoài ra, chú sẽ gửi bất kỳ ai có thư giới thiệu đến chỗ cháu. Chú tin tưởng giao cho cháu xử lý đấy.”
Biết được chuyện gì đã xảy ra giúp tôi bình tĩnh lại đủ để làm việc mà không quá lo lắng. Nhắc mới nhớ, Lutz đã đề cập trước đó rằng Trombe thường bắt đầu xuất hiện trong rừng sau cuối thu. Có lẽ chúng tôi có thể kiếm thêm gỗ Trombe để làm giấy.
...Hửm? Nhưng nếu nó đã trưởng thành đến mức binh lính phải tham gia chiến đấu, thì có lẽ gỗ sẽ quá cứng để làm giấy chăng? Ai mà biết được. Lần trước Trombe xuất hiện, chỉ cần mấy đứa trẻ con cũng chặt được nó, nên tôi chẳng thấy lo lắng chút nào. Tôi chỉ quay lại với công việc sắp xếp các chữ cái và làm toán. Cuối cùng, tôi lại nghe thấy tiếng ồn bên ngoài cửa.
“Myne, tớ là Lutz đây. Cậu ấy bảo có chuyện muốn nói với cháu.”
“Nếu cậu ấy kiếm được ít gỗ Trombe nào, cháu cần về nhà để bàn với cậu ấy về việc đó. Cháu đã hoàn thành phần toán từ đây đến đây rồi ạ.”
“Cảm ơn cháu. Cháu đã giúp chú rất nhiều đấy.” Lũ trẻ và binh lính hẳn đã cùng nhau trở về, vì tôi có thể thấy họ đang tụ tập quanh cổng với gỗ Trombe trên tay. Tôi nhìn quanh tìm Lutz và thấy Bố đang lao về phía tôi với một khúc gỗ lớn trên vai.
“Myne! Nhìn này, bố con đã chặt được một cây Trombe to thế này đấy!”
“Oa, to thật đấy ạ. Chúng ta sẽ dùng cái đó làm củi sao?”
“Không, gỗ Trombe cháy không tốt, nên không làm củi được. Chúng ta sẽ chạm khắc nó thành đồ nội thất. Đồ nội thất đó sẽ sống sót qua hỏa hoạn, nên loại gỗ như thế này khá có giá trị đấy.”
“Ồ-Ồ, con hiểu rồi. Thú vị thật.” Đúng là không thể mong đợi gì bình thường từ một loài thực vật giả tưởng kỳ quặc. Khó có thể gọi là gỗ nếu nó thậm chí không cháy trong lửa! Khi tôi lắc đầu vừa ngán ngẩm vừa thán phục, tôi thấy Lutz đang ra hiệu cho tôi từ phía sau Bố. “Sao thế, Lutz?”
“Gì cơ, cháu chỉ kiếm được mấy cành cây bé tí thế thôi à, Lutz? Nhìn đi, Myne. Bố con ngầu hơn nhiều.” Bố ưỡn ngực đầy tự hào chiến thắng sau khi thấy những cành Trombe trong giỏ của Lutz, nhưng tôi thực sự muốn ông đừng cố hơn thua với một đứa trẻ con. Và thật không may cho ông, Lutz có chính xác loại cành non, mỏng mà tôi muốn.
Tôi thở dài, nhưng thực tế, vì Trombe càng lớn càng khó chặt, nên những người chặt được những khúc gỗ lớn được lũ trẻ và binh lính coi là anh hùng. Tôi có thể thấy mọi người đang so sánh gỗ và thi xem ai có gỗ dày hơn và cành lớn hơn.
“Mấy cái cành này chán òm!” Một trong những đứa trẻ, bị bắt nạt vì những cành cây nhỏ của mình, ném gỗ Trombe xuống đất trong cơn giận dỗi. Gỗ Trombe không làm củi tốt và những cành non, mềm không đủ chắc để làm đồ nội thất. Nó bị coi là vô dụng đối với hầu hết mọi người. Nhưng đối với tôi, nó là thứ cần thiết để làm giấy chất lượng cao. Tôi sẽ không bỏ lỡ cơ hội nhận miễn phí một ít đâu.
“Nếu cậu không muốn, cho tớ được không? Cậu thực sự không cần nó à?”
“...Tất nhiên là không, nó chán òm!” Xấu hổ vì sự chú ý mà mình đang thu hút, cậu bé bỏ lại câu đó rồi chạy đi. Tôi nhặt khúc gỗ Trombe bị bỏ lại lên và những đứa trẻ khác cũng bắt đầu lấy gỗ của mình ra khỏi giỏ.
“Cậu có thể lấy của tớ nữa này. Mang về nhà cũng chẳng được tích sự gì.”
“Cậu lấy của tớ luôn đi. Tớ không cần đâu.” Một lượng gỗ khá lớn cuối cùng chất đống quanh tôi.
“Lutz, có vẻ như chúng ta có rất nhiều rồi đấy.”
“...Ừ.” Lutz cùng tôi thu gom số gỗ Trombe bị vứt bỏ và nhét tất cả vào giỏ của cậu ấy.
Bố, sững sờ trước những gì mình nhìn thấy, cau mày nhìn vào giỏ của chúng tôi. “...Myne. Con muốn đống đó để làm gì?”
“Gỗ con dùng cần phải mềm và non. Đi thôi, Lutz.” Tôi quay lưng lại với Bố và bắt đầu bước đi.
Lutz đi theo, gãi đầu. “Cậu biết đấy, tớ mang về một ít Trombe vì tớ biết chúng ta cần nó, nhưng mà ừm... Chúng ta phải sử dụng gỗ đã chặt trong vòng khoảng năm đến bảy ngày, đúng không? Làm thế nào bây giờ? Tớ không muốn xuống sông khi trời lạnh thế này đâu và chúng ta không thể lãng phí củi cần thiết để đun nước trong cả một chuông được. Chúng ta có nên bỏ cuộc không?”
Tôi biết rằng không có nhiều củi trong rừng vào thời điểm này trong năm, nhưng tôi biết chắc chắn rằng Benno sẽ nổi điên nếu chúng tôi lãng phí gỗ Trombe chỉ vì lý do đó. “...Tớ biết chú ấy sẽ nói gì rồi, nhưng hãy nói chuyện với chú Benno về việc này trước đã.”
“Ông ấy chắc chắn sẽ nổi giận nếu chúng ta vứt hết đi. Haaah... Tớ sẽ không xuống sông khi trời lạnh thế này đâu.”
Chúng tôi đi đến cửa tiệm của Benno, nhưng người lính gác đương nhiên nói rằng Lutz không thể vào trong với bộ dạng như vậy. Cậu ấy sẽ phải đợi bên ngoài. Người lính gác gọi Mark, người đi theo anh ta ra cửa và sau đó đi vào trong cùng tôi. Chúng tôi bước vào cửa tiệm ngay khi một khách hàng rời khỏi phòng của Benno. Vị khách trừng mắt nhìn bộ quần áo nghèo nàn của tôi và thốt lên một tiếng “hừm” rõ to. Ưm, tôi thực sự nên mua một bộ quần áo thay thế sớm thôi. Tôi không muốn mọi người có ác cảm với quần áo mà Benno bán chỉ vì tôi. Điều đó có nghĩa là tôi cần tiết kiệm tiền nhanh lên.
Benno chớp mắt ngạc nhiên khi thấy tôi bước vào phòng. “Nhóc làm gì ở đây thế? Chúng ta đâu có lịch hẹn.”
“Đây là chuyến ghé thăm đột xuất, nhưng em có chuyện cần bàn với chú. Hóa ra hôm nay có một cây Trombe xuất hiện trong rừng,” tôi nói, và ngay lập tức Benno đứng bật dậy làm ghế kêu loảng xoảng và nhoài người về phía trước.
“Trombe?! Các ngươi có lấy được gỗ không?!”
“Có ạ, bọn em có rất nhiều gỗ. Nhưng vấn đề là... sẽ rất khó để biến nó thành giấy.”
“Tại sao?” Benno nheo mắt nghi ngờ, không hiểu sao lại khó. Mặc dù biết điều đó sẽ làm chú ấy nổi giận, tôi vẫn giải thích lý do của mình.
“Ưm, chà, bọn em không có đủ củi để đun nước trong cả một chuông, và sôn—”
“Đồ ngốc!” Trước khi tôi kịp giải thích xong rằng nước sông quá lạnh để xuống, Benno thiếu kiên nhẫn đã giáng sấm sét xuống đầu tôi. “Nghĩ xem củi rẻ hơn gỗ Trombe quý hiếm bao nhiêu lần hả! Đừng có nói với ta là ngươi thậm chí không hiểu khái niệm đầu tư vào nguyên liệu để thu lợi nhuận sau này nhé!”
“...Em nghĩ là chú sẽ nói vậy. Bọn em có thể đi đến xưởng gỗ với chú Mark để mua củi không ạ?” Tôi trông quá nhỏ bé nên ngay cả khi tôi đến xưởng gỗ hỏi mua gỗ, tôi sẽ trông rất khả nghi và bị đuổi về.
“...Lutz đâu?”
“Cậu ấy ở bên ngoài. Bọn em đến đây ngay sau khi cậu ấy từ rừng về, nên cậu ấy hơi lấm lem để vào trong...” Tôi nói, ngay sau đó Benno rung chuông trên bàn để gọi Mark.
“Mark, hỏi Lutz xem Myne có đủ sức khỏe để đi đến xưởng gỗ hôm nay không. Myne, nhóc viết đơn đặt hàng vật tư ở đây đi.” Benno lấy ra một tấm bảng và mực cho tôi, nên tôi bắt đầu viết đơn đặt hàng.
“Chú Benno, em chỉ cần đủ gỗ để đun nước trong một giờ, em nên viết gì ạ?”
“Cứ viết thế là được. Họ sẽ bán cho nhóc nhiều hơn mức cần thiết một chút và thế là lý tưởng rồi.”
Tôi gật đầu và tiếp tục viết, đúng lúc đó Mark quay lại sau khi nói chuyện với Lutz.
“Có vẻ như Myne tốt nhất không nên đi bộ thêm nữa trong hôm nay. Nếu cô bé đã viết xong đơn đặt hàng, tôi sẽ đi đến xưởng gỗ cùng Lutz.”
“Cảm ơn chú, Mark.”
Sau khi đưa đơn đặt hàng cho Mark và tiễn chú ấy đi, Benno đưa cho tôi vài tấm bảng. “Đọc mấy cái này nếu thấy chán.”
“Rất sẵn lòng ạ!” Những tấm bảng về cơ bản là lời khuyên cho các thương nhân và thảo luận về rất nhiều điểm chính trong hợp đồng. Vui mừng vì có cơ hội, tôi nghiền ngẫm chúng trong khi ngân nga, và cuối cùng tôi nhận ra một điều kỳ lạ.
“Chú Benno, số gỗ chú Mark đang đi mua có tính là một phần trong khoản đầu tư ban đầu của chú cho bọn em không?” Benno quay sang lặng lẽ nhìn tôi, nhưng không nói gì. “Ngoài ra, em nghĩ hơi lạ, nhưng tại sao chú lại nói rằng chú đã đầu tư xong cho bọn em sau khi bọn em hoàn thành các nguyên mẫu? Chẳng phải hợp đồng ma thuật chúng ta đã ký nói rằng chú sẽ chi trả mọi thứ cho đến khi bọn em làm lễ rửa tội sao? Chẳng phải cái mành tre suketa đắt tiền đó cũng nên được tính vào đó sao?” Tôi suy nghĩ về lý do tại sao Benno lại cho tôi đọc những tấm bảng về hợp đồng và điều duy nhất hiện lên trong đầu là các chi tiết trong hợp đồng ma thuật của chúng tôi.
“...Cuối cùng cũng nhận ra rồi hả?”
“Cái gì?! Sao chú lại lừa bọn em?!”
“Ta không lừa các ngươi. Ta đang kiểm tra các ngươi, để xem các ngươi có nhớ những gì hợp đồng chúng ta đã ký nói không. Cứ cho là ta tò mò muốn xem nhóc sẽ phản ứng thế nào nếu ta phá vỡ hợp đồng. Nhóc không nói gì nên ta đoán là nhóc quên mất nó nói gì rồi.” Chú ấy khịt mũi và trừng mắt nhìn tôi trong khi gõ ngón tay lên bàn.
Trong một khoảnh khắc, tôi không nói nên lời, nhưng sau đó tôi đã trừng mắt nhìn lại. “Em chỉ nghĩ là cũng hợp lý khi chú ngừng trả tiền cho bọn em sau khi bọn em hoàn thành các nguyên mẫu. Em chưa bao giờ ngờ rằng chú lại lừa bọn em, và vì hợp đồng ma thuật sẽ cháy rụi sau khi ký, em không thể kiểm tra lại được.”
Benno lại khịt mũi và nhún vai với nụ cười tự mãn. “Chính vì hợp đồng cháy rụi nên nhóc phải viết nó ra ở đâu đó hoặc khắc cốt ghi tâm tất cả. Nhóc quá ngây thơ rồi.”
“...Em sẽ cố gắng không mắc lại sai lầm tương tự.” Benno không sai. Lẽ ra tôi nên viết lại hợp đồng hoặc ghi nhớ nó. Hoàn toàn đúng là tất cả những lời bàn tán về việc ma thuật trừng phạt những kẻ phá vỡ hợp đồng đã khiến tôi mất cảnh giác.
“Nhóc đã truy cứu chuyện đó, nên ta sẽ trả tiền cho đồ của nhóc.”
“Đó là điều đằng nào chú cũng đã đồng ý làm mà. Chẳng phải không trả tiền sẽ là vi phạm hợp đồng sao?” Tôi bĩu môi, và Benno nhìn xuống tôi với nụ cười chiến thắng đầy hả hê.
“Nó chỉ là vi phạm hợp đồng nếu ta từ chối trả tiền. Việc nhóc không truy cứu là vấn đề của riêng nhóc. Giờ nhóc đã truy cứu, ta sẽ trả. Sẽ không vi phạm hợp đồng nếu ta làm thế. Hãy nhớ kỹ tất cả những điều này nếu nhóc muốn trở thành một thương nhân vào một ngày nào đó.”
“...Hừừừ.”
Môi Benno cong lên thành một nụ cười rộng hơn khi tôi rên rỉ vì thất vọng và nói, “Nếu nhóc không nhận ra sau khi đọc tất cả những thứ về hợp đồng đó, ta đã vắt kiệt nhóc rồi,” cùng một tiếng cười. Tôi hiểu rằng chú ấy đang cố gắng giúp tôi phát triển như một thương nhân, đến mức đưa ra gợi ý để giúp tôi đi đúng hướng, nhưng vẫn thật bực mình.
Khi tôi xem lại các tấm bảng một lần nữa, quyết tâm không để chú ấy lừa mình lần nữa, Benno tạm dừng công việc và nói với tôi. “À, phải rồi. Nhóc có thể bắt đầu công việc thủ công mùa đông sớm hơn một chút được không?”
“Gia đình em đã chuẩn bị xong cho mùa đông năm nay rồi, nên bọn em có thể làm, nhưng tại sao ạ?” Việc chuẩn bị cho mùa đông của chúng tôi bị xáo trộn lung tung bởi hoàn cảnh công việc của bố tôi. Mọi người lính ở cổng đều cần thời gian nghỉ để chuẩn bị cho mùa đông, nhưng không phải ai cũng có thể nghỉ làm cùng một lúc, vì vậy họ thay phiên nhau nghỉ. Năm ngoái ca nghỉ của ông đến khá muộn, nên chúng tôi đã chuẩn bị ngay sát lúc bão tuyết ập đến, nhưng năm nay ca của ông đến sớm và chúng tôi đã xoay xở hoàn thành khá sớm.
“Nhóc có thể làm khoảng mười đến hai mươi chiếc trâm cài tóc với nhiều màu sắc khác nhau sớm được không? Hội trưởng Hội Thương nhân đã khoe khoang quá nhiều về chiếc trâm cài tóc của cháu gái ông ta đến mức ta nhận được rất nhiều người hỏi về chúng. Và một số người trong số đó ta cũng không thể từ chối được.”
“Liệu điều đó có làm hỏng cảm giác đặc biệt của Freida khi là người duy nhất có trâm cài tóc hoa trong lễ rửa tội mùa đông không ạ?” Tôi không biết liệu có khôn ngoan không khi phá hỏng lý do chúng tôi hét giá cao với họ, và đánh giá qua đôi mắt đảo liên tục của Benno, chú ấy cũng không biết nữa.
“...Trâm cài tóc của con bé sẽ là chiếc duy nhất được làm để phù hợp với trang phục của nó. Hàng bán sẵn hoàn toàn khác.”
“Trong trường hợp đó, em nghĩ em sẽ tính thêm phí, do thay đổi lịch trình.” Tôi mỉm cười trong khi yêu cầu phí hoa hồng cao hơn, khiến Benno không nói nên lời. “Khi có cơ hội kiếm tiền, hãy nắm lấy và kiếm lời nhiều nhất có thể, đúng không ạ? Em đang học tập từ tấm gương của chú để có thể trở thành một thương nhân giỏi vào một ngày nào đó.” Tôi tự cười thầm và Benno cau mày cay đắng.
“Mười Trung Đồng Tệ mỗi chiếc trâm. Nhóc không thể phàn nàn về mức thù lao gấp đôi đâu nhỉ?”
“Thế không được đâu. Chọn mười một hoặc mười ba Trung Đồng Tệ đi. Nếu không việc chia tiền sẽ không suôn sẻ, xét đến công việc khác nhau mà Lutz và em đang làm.” Chúng tôi đã nói với gia đình là hai đồng tệ cho phần hoa và một đồng cho phần trâm. Lutz và tôi đang chia nhau phần chênh lệch và việc dư ra một số lẻ Trung Đồng Tệ sẽ rất phiền phức.
“Được rồi. Mười một Trung Đồng Tệ. Đồ thương nhân bẩn tính.”
“Em vô cùng hân hạnh khi nhận được lời khen ngợi hào phóng như vậy từ một người đáng kính như chú.”
“...Nghiêm túc đấy, nhóc học đâu ra mấy từ đó thế?” Benno nói, trông vừa ngán ngẩm vừa thích thú.
Tôi nhún vai. “Ồ, em có thể nhận tiền công cho một chiếc trâm cài tóc ngay bây giờ được không? Em có thể lấy từ tiền tiết kiệm của mình, nhưng em muốn được trả trước.”
“Chuyện đó không thành vấn đề, nhưng tại sao?”
“Em cần ếm bùa lên gia đình mình để khiến họ làm việc nhanh hơn.” Tôi sẽ cần sự giúp đỡ của Mẹ và chị Tuuli để hoàn thành mười chiếc trâm cài tóc trước khi tuyết rơi, và nếu tôi muốn họ giúp, tôi cần tạo động lực cho họ. Mẹ tôi đặc biệt đã làm công việc thủ công mùa đông trong phần lớn cuộc đời mình và do đó sẽ biết rất rõ mức thù lao cho những chiếc trâm cài tóc này cao đến mức nực cười như thế nào. Điều đó có nghĩa là bà có thể sẽ nghi ngờ liệu tôi có bị lừa hay không, rằng chúng tôi sẽ làm chúng và sau đó không được trả tiền. Nếu tôi có thể cho bà thấy rằng tôi được trả tiền cho mỗi chiếc trâm đàng hoàng, cả động lực và lòng tin của bà sẽ tăng vọt cùng một lúc.
Đột nhiên, có tiếng gõ cửa. “Chúng tôi đã về rồi đây, thưa ông chủ. Số củi đã đặt sẽ đến trong hôm nay trước khi cửa hàng đóng cửa. Chúng tôi sẽ cho người mang đến nhà kho của cháu vào ngày mai, Myne.”
“Cảm ơn chú rất nhiều ạ.”
“Tạm biệt, và cẩn thận cảm lạnh nhé.”
Mark tiễn tôi ra ngoài và tôi thấy Lutz đang đứng đó với cái giỏ gần như trống rỗng. Họ đã bỏ gỗ Trombe ở tòa nhà của chúng tôi trên đường đến xưởng gỗ. Điều đó giải thích tại sao họ chọn không đưa tôi đi cùng.
Hai chúng tôi chậm rãi đi bộ về nhà giữa các tòa nhà, bầu trời tối nhanh hơn bình thường do thời tiết. Tôi thực sự muốn chạy nhanh về nhà vì trời quá lạnh, nhưng nếu vận động mạnh như thế, tôi chắc chắn sẽ gục ngã vì sốt ngay lập tức.
Chúng tôi lê bước về nhà, và trên đường đi, tôi nói với Lutz về việc công việc thủ công mùa đông của chúng tôi cần phải hoàn thành sớm. Tôi bảo cậu ấy rằng Benno đã hứa sẽ trả tiền ngay lập tức và chúng tôi có thể bắt tay vào việc ngay khi tôi nhận được sự giúp đỡ của gia đình.
Lutz gật đầu một cái, rồi hạ thấp lông mày, lo lắng. “Tớ có thể tự làm tất cả những cái trâm đó mà không cần gia đình giúp. Tớ lo về gỗ Trombe hơn.”
“Gỗ Trombe á? Tại sao?” Tôi nghiêng đầu khó hiểu.
Lutz xụi lơ và thở dài nặng nề. “...Này, Myne. Cậu nghĩ cậu có được đi rừng giúp tớ không khi gia đình cậu đã bảo cậu dừng lại? Tớ sẽ phải tự làm tất cả, đúng không?”
“Tớ định lần này sẽ làm việc trong nhà kho, để chúng ta có thể làm cùng nhau. Tuy nhiên, tớ không chắc gia đình tớ sẽ nói gì về việc tớ ra ngoài cả một chuông.” Tôi không nghĩ sẽ quá khó để ra ngoài nếu tôi nói với họ rằng tôi đến cửa hàng của Benno và tôi sẽ không rời khỏi thành phố. Nhưng tôi ở bên ngoài càng lâu thì càng có nhiều khả năng tôi bị cảm lạnh và sốt, đó mới là vấn đề.
“Nhà kho á...? Chẳng phải chúng ta cần sông sao?” Lutz mở to mắt ngạc nhiên. Nhưng rõ như ban ngày là Lutz sẽ không thể mang nồi, xửng hấp và củi vào rừng được.
“Trước đây làm việc trong rừng hiệu quả hơn vì chúng ta phải lấy nguyên liệu và củi ở đó, nhưng bây giờ chúng ta có mọi thứ trong nhà kho rồi. Không có lý do gì để làm việc trong rừng, và mang vác mọi thứ đến đó cũng quá vất vả.”
“À, phải rồi. Tớ sẽ phải mang vác mọi thứ.” Lutz đã quá lo lắng về việc phải làm việc một mình đến mức quên cân nhắc xem mình sẽ cần mang bao nhiêu đồ đạc.
“Chúng ta sẽ không có sông để nhúng gỗ Trombe đã hấp, nhưng việc đó chỉ là để làm cho vỏ cây dễ bóc hơn bằng cách cho nó tiếp xúc với nước lạnh sau khi hấp thôi. Bây giờ nước giếng cũng được. Chúng ta sẽ phải lấy nước sạch từ giếng vài lần để giữ cho nó không bị ấm lên, nhưng thế vẫn tốt hơn là đi vào rừng, đúng không?”
Mặc dù tôi đã nói hết lời, vẻ mặt của Lutz vẫn tối sầm vì lo lắng. “Ừ, sẽ dễ hơn. Nhưng sau đó thì sao? Chỉ cần cất vỏ trắng đi thôi đúng không?”
“Tớ muốn cất nó đi sau khi bóc hết vỏ đen để lộ vỏ trắng, nhưng không phải là vỏ đen không thể cất giữ được, nên sẽ ổn thôi. Có thể sẽ phiền phức hơn khi bóc vỏ đen, nhưng xuống sông vào mùa này chẳng khác nào tự sát, nên đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.”
Khi mọi lo lắng tan biến, vẻ mặt Lutz tươi tỉnh trở lại. “Phù. Nhẹ cả người,” cậu ấy lặp đi lặp lại với chính mình, bước đi nhanh hơn trước một chút.
...Mình sẽ nhờ Mẹ và chị Tuuli giúp khi về đến nhà, sau đó ngày mai mình sẽ bắt tay vào việc hấp gỗ. Tôi bước đi trong khi suy nghĩ về kế hoạch cho ngày mai, nhưng suy nghĩ của tôi bắt đầu trôi dạt, có lẽ vì tôi đang đói. Chúng ta có xửng hấp, nên mình hơi muốn ăn một củ khoai lang nóng hổi với bơ tan chảy trên đó... Tôi không biết liệu có khoai lang theo nghĩa đen ở thế giới này không, nhưng có những thứ tương tự như khoai tây. Nếu ngày mai mình mang khoai tây và Lutz mang bơ, chắc là chúng ta có thể ăn khoai tây bơ vào ngày mai nhỉ? Nghe tuyệt đấy. Cả cơ thể và trái tim tôi đều đồng ý. Được rồi, chốt đơn.
Chúng tôi về đến cái giếng gần nhà trong chớp mắt khi tôi đang chìm đắm trong những ảo tưởng ngọt ngào. Lutz dừng lại và quay người. “Myne, tớ sẽ đến đón cậu sau khi gỗ được giao đến và tớ đã lấy chìa khóa. Cứ đợi ở nhà cho đến khi tớ ghé qua nhé.”
“Ừm. Đừng quên mang bơ vào ngày mai nhé, được không?” Tôi vẫy tay chào tạm biệt cậu ấy thật to và chạy vội vào tòa nhà của mình.
Khi leo lên cầu thang, tôi có thể nghe thấy tiếng Lutz hét lên đầy kinh ngạc từ bên ngoài cửa sổ. “Hả?! Cái gì?! Bơ?! Tại sao lại là bơ?! Để làm gì?!”
Khoan đã, tôi chưa nói với cậu ấy về vụ đó à? Ấy chết, lỗi tôi, lỗi tôi.