Bố đi ngủ ngay sau bữa tối, vì ông đã làm ca sáng. Lặng lẽ làm đồ thủ công tại bàn ăn là cách hoàn hảo để giết thời gian cho đến giờ đi ngủ của chúng tôi mà không làm phiền giấc ngủ của ông. Khi ông đã vào phòng ngủ, tôi nói chuyện với chị Tuuli và Mẹ về công việc thủ công.
“Trâm cài tóc của Freida nổi tiếng đến mức rất nhiều người hỏi mua ở đâu, nên chú Benno đã hỏi con xem có thể bắt đầu công việc thủ công mùa đông sớm hơn không. Chú ấy muốn rất nhiều trâm cài tóc giống hệt cái chúng ta đã làm cho chị Tuuli.”
“...Nhưng mà, con yêu.”
Mẹ và chị Tuuli liếc nhìn nhau và nhìn tôi với vẻ mặt nghi ngờ. Rõ ràng là dù họ có thể giúp, họ không muốn làm thêm việc vào thời điểm vốn đã bận rộn này.
Điều đó cũng nằm trong dự tính của tôi, nên tôi lấy hai đồng Trung Đồng Tệ từ túi vải ra làm bằng chứng và đặt chúng kêu leng keng lên bàn. “Con đã yêu cầu được trả trước cho cái đầu tiên. Chú Benno sẽ trả chừng này cho mỗi phần hoa.”
Mẹ và chị Tuuli lập tức đứng bật dậy làm ghế kêu loảng xoảng và kéo cái bàn lại gần lò sưởi hơn để lấy thêm ánh sáng, dù ít ỏi, mà không nói một lời.
“Khoan đã, cái gì cơ?” Tôi bị bỏ lại ngồi một mình trên ghế, sững sờ. Trước khi tôi kịp hoàn hồn, chị Tuuli đã lấy ba cặp kim khâu mỏng từ hộp kim chỉ và Mẹ mang giỏ đựng đầy chỉ từ nhà kho ra. Tôi leo xuống ghế, choáng ngợp trước sự phối hợp hoàn hảo của họ.
Khi tôi yếu ớt kéo ghế của mình lại bàn, Mẹ nói với tôi. “Myne, cái đã hoàn thành để chúng ta làm mẫu đâu rồi?”
“Hửm? Con trả lại cho chị Tuuli rồi mà,” tôi nói, khiến chị Tuuli nhanh chóng lấy chiếc trâm cài tóc của mình ra khỏi hộp riêng. Tiếng động sột soạt khi chị lục lọi hộp khiến Bố gọi với ra hỏi có chuyện gì, nhưng Mẹ chỉ nói là “không có gì” và “chúc anh ngủ ngon, mình à.”
Sau khi kéo ghế vào bàn, tôi leo lên và thấy họ đã chuẩn bị xong mọi thứ.
“Myne, chúng ta nên làm màu gì?” Mẹ hỏi trong khi lục lọi giỏ chỉ, nhưng màu sắc cụ thể không quan trọng. Tất cả những gì chúng tôi phải làm là tạo ra những món đồ trang trí tóc có thiết kế giống như của chị Tuuli.
“Chúng ta không biết màu tóc và màu sắc yêu thích của từng khách hàng, nên chú ấy chỉ muốn chúng ta làm vài cái với nhiều màu khác nhau. Mẹ cứ chọn ba màu khác nhau giống như trâm cài tóc của chị Tuuli và làm số lượng hoa bằng với của chị ấy là được.”
“Hợp lý đấy. Thế màu trắng, vàng và đỏ thì sao?”
“Nghe có vẻ đẹp và dễ thương đấy ạ.”
Ngay khi tôi gật đầu đồng ý, Mẹ bắt đầu đan với tốc độ nhanh khủng khiếp. Bà đã biết cách làm đồ trang trí tóc từ kinh nghiệm trước đó, và do đó không có gì cản trở bà cả. Một bông hoa nhỏ mà tôi mất khoảng mười lăm phút để khâu thì bà chỉ mất năm phút.
“Ừm, càng nhiều màu để chọn càng tốt. Con nghĩ con sẽ chọn màu trắng, vàng và xanh lam. Giống màu trâm cài tóc của con. Em chọn màu gì, Myne?” chị Tuuli cười khúc khích trong khi chọn những màu yêu thích từ chiếc giỏ đầy màu sắc cầu vồng. Có vẻ như chị ấy thực sự thích chiếc trâm cài tóc tôi làm cho chị, điều đó khiến tôi rất vui.
“Em nghĩ em sẽ chọn màu hồng, đỏ và xanh lá cây. Hoa màu xanh lá cây trông giống như cây cỏ bình thường, siêu dễ thương đúng không?”
“Ừm. Dễ thương thật. Nhưng... Này, Myne. Em làm mấy cái này thế nào?” Chị Tuuli, dường như không muốn làm gián đoạn sự tập trung cao độ của Mẹ, kéo ghế lại gần tôi. Vì tôi đã làm trâm cài tóc cho chị Tuuli như một món quà, nên chị ấy chưa có kinh nghiệm làm loại hoa tương tự.
“Không khó lắm đâu. Chị chỉ cần làm thế này, và thế này...” Tôi chỉ cho chị Tuuli cách làm những bông hoa nhỏ trong khi khâu chúng. Chúng dễ khâu hơn nhiều so với hoa hồng của Freida, nên chị Tuuli đã nắm vững kỹ thuật trong chốc lát.
“Được rồi. Cảm ơn em!” Chị Tuuli kéo ghế trở lại vị trí cũ và bắt đầu lặng lẽ khâu vá.
Chúng tôi tiếp tục làm việc một lúc. Sau khi hoàn thành bông hoa thứ ba, tôi liếc nhìn lên và thấy sự khác biệt quá lớn giữa số lượng tôi làm được và số lượng trên bàn. Mẹ đã hoàn thành đủ số hoa nhỏ để làm trọn vẹn một món đồ trang trí, và chị Tuuli có sáu bông hoa trước mặt. Chà chà. Hai mỹ nhân khâu vá là đây chứ đâu.
Cả Mẹ và chị Tuuli đều khâu nhanh hơn tôi nhiều đến mức nực cười. Họ hoàn thành những bông hoa chỉ trong nháy mắt. Ngay cả lịch sử làm đồ thủ công kỳ quặc của tôi cũng không giúp tôi so sánh được với tốc độ và vẻ đẹp của những bông hoa họ làm. Tôi quay lại làm việc, quyết tâm làm từ từ để ít nhất, trâm cài tóc của tôi trông không tệ hơn hẳn của họ khi so sánh.
Công việc thủ công mùa đông thường là thứ bạn làm để giết thời gian chán ngắt, dằng dặc mà bạn có quá nhiều khi bị kẹt trong nhà suốt mùa đông, điều đó có nghĩa là nó thường đi kèm với rất nhiều cuộc trò chuyện phiếm. Nhưng ngay bây giờ chúng tôi đang quây quần quanh một cái bàn tối om vào đêm khuya, làm việc hoàn toàn vì lợi nhuận. Rất ít lời được trao đổi và tất cả chúng tôi đều tập trung hoàn toàn vào công việc của mình.
“Xong rồi! Giờ sao nữa?” Đầu chị Tuuli ngẩng phắt lên, vẻ mặt rạng rỡ niềm vui. Trước mặt chị ấy là mười hai bông hoa, mỗi màu bốn bông. Dư sức làm một bó hoa đẹp.
“Chị nhanh thật đấy, Tuuli. Em ấn tượng đấy. Ưm, bây giờ chúng ta chỉ cần khâu chúng vào những mảnh vải vụn, và... a! Vải! Em quên đưa cái đó vào ngân sách rồi!”
“Đối với công việc thủ công như thế này, việc các gia đình tự mua vật liệu là tiêu chuẩn, nên chúng ta cứ dùng những gì mình có sẵn là được,” Mẹ nói, đã bắt đầu khâu những bông hoa của mình lên một mảnh vải vụn để hoàn thành chiếc trâm cài tóc.
“...Con sẽ bảo chú Benno trả tiền hoặc xin chú ấy vải.”
“Con không cần phải làm đến mức đó đâu, chú ấy đã trả cho chúng ta tận hai đồng Trung Đồng Tệ mỗi người rồi.”
Ưm... Rốt cuộc tiền công Mẹ thường nhận được cho mấy việc này thấp đến mức nào vậy?
Khi tôi quyết định yêu cầu Benno tính toán lại ngân sách của chúng tôi có tính đến vải trước khi chúng tôi bắt đầu làm thật, chị Tuuli đi vào nhà kho và lấy một mảnh vải vụn.
“Chị cứ làm theo mẫu của Mẹ và khâu hoa lên vải, nhớ đừng bó quá nhiều bông cùng màu vào một chỗ. Nếu chị khâu hoa sao cho lớp vải bên dưới bị che khuất khỏi tầm nhìn, nó sẽ trông giống như một bó hoa nhỏ.”
“Ừm, chị hiểu rồi.”
Khi chị Tuuli hoàn thành chiếc trâm cài tóc mà chị ấy đã bắt đầu, chúng tôi quyết định nghỉ tay. Cuối cùng tôi chỉ hoàn thành được một nửa cái của mình, nhưng chị Tuuli đã hoàn thành một cái và Mẹ đã hoàn thành tám mươi phần trăm cái thứ hai.
“Được rồi, tiền công của mọi người đâây.”
“Hoan hô!”
Tôi đưa cho mỗi người hai đồng Trung Đồng Tệ và đặt những chiếc trâm cài tóc đã hoàn thành của họ vào hộp của tôi.
“Nào, các con, đi ngủ đi. Mẹ sẽ vào ngủ cùng các con sau khi hoàn thành nốt cái đang làm dở.” Mẹ chỉ vào chiếc trâm cài tóc đã hoàn thành tám mươi phần trăm và cười gượng. Sẽ chẳng mất bao lâu với tốc độ làm việc của bà. Chị Tuuli và tôi rón rén đi vào phòng ngủ, đảm bảo không đánh thức Bố.
...Vậy tại sao lại có hai chiếc trâm cài tóc đã hoàn thành trên bàn khi tôi thức dậy? Mẹ đã thức khuya sao, Mẹ? Chị Tuuli đang giận vì chị ấy cũng muốn tiếp tục làm việc.
“Không công bằng, Mẹ! Tại sao chỉ có Mẹ được làm việc muộn!”
“Xin lỗi con yêu. Lần sau mẹ sẽ cẩn thận hơn. Nào nào, con sẽ muộn làm đấy.” Mẹ xin lỗi chị Tuuli, người đang phồng má giận dỗi, và giục chị ấy đi làm.
Chị Tuuli đáp trả, “Con sẽ làm thật nhiều khi về nhà!” và lao ra ngoài. Sau khi nhìn chị ấy đi, tôi nhặt hai chiếc trâm cài tóc của Mẹ lên và đặt bốn đồng Trung Đồng Tệ lên bàn thay vào chỗ đó.
“Con sẽ trả tiền cho Mẹ ngay bây giờ trước khi Mẹ đi làm, để con không quên trả sau. Ngoài ra, hôm nay con sẽ đến chỗ chú Benno. Nếu con không hoàn thành xong đồ trang trí với những chiếc trâm của Lutz và được trả tiền cho chúng, con sẽ không thể trả tiền cho hai người cho những chiếc trâm tiếp theo đâu.”
“Được rồi. Cẩn thận nhé con yêu, và gửi lời chào chú Benno giúp mẹ.” Khi Mẹ bỏ những đồng Trung Đồng Tệ vào túi, nụ cười của bà cho tôi biết rằng bà định làm việc chăm chỉ y như vậy vào tối nay.
Cánh cửa đóng lại và tôi nghe thấy tiếng chìa khóa vặn. Tôi vẫn vẫy tay mỉm cười cho đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân nữa, rồi thở dài. Chuyện này không ổn chút nào. Sức mạnh của đồng tiền đơn giản là quá lớn. Tôi không ngờ họ lại tăng tốc đến mức này. Tôi đặc biệt không ngờ Mẹ lại thức khuya như vậy. Nếu tôi không bán những chiếc trâm cài tóc đã hoàn thành và tích trữ tiền mặt ngay bây giờ, có lẽ tôi sẽ hết sạch tiền vào tối nay.
“Chà, hôm nay việc bóc vỏ gỗ Trombe là ưu tiên hàng đầu.”
Tôi không biết chính xác khi nào Lutz sẽ đến, nên tôi cần chuẩn bị sẵn sàng và chờ đợi.
Đầu tiên, loại củ gần giống khoai tây được gọi là potatoffel. Tên nghe na ná nhau, tôi biết mà. Tiếp theo, bảng đá, bút đá và máy tính của tôi để chúng tôi có thể học trong khi gỗ được hấp. Không thể quên bộ đơn đặt hàng vì tôi định đến chỗ Benno. Tiện thể lấy luôn kim chỉ để hoàn thành chiếc trâm cài tóc làm dở của mình. Nghĩa là mang theo một mảnh vải vụn và bảy bông hoa nhỏ của tôi. Cộng thêm kim chỉ khác để gắn chúng vào trâm và vải.
Khi mọi thứ đã sẵn sàng, tôi bắt đầu khâu những bông hoa nhỏ trong khi đợi Lutz đến. Sau khi hoàn thành khoảng hai bông, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa và tiếng Lutz hỏi xem tôi có nhà không.
“Chào buổi sáng, Lutz. Thế, về mấy cái trâm. Cậu đã làm xong cái nào chưa?”
“Rồi, tớ có năm cái. Sao thế?”
“Mang hết đi theo nhé. Tớ mang theo kim chỉ đây, vì tớ cần hoàn thành trâm cài tóc trong khi nước đang sôi để có thể bán cho chú Benno. Chúng ta đã hoàn thành bốn cái tối qua rồi,” tôi nói, khiến mắt Lutz mở to hết cỡ.
“Khoan, cái gì?! Thế thì nhanh quá! Chẳng phải cậu bảo làm mấy bông hoa đó khó lắm và tốn nhiều thời gian sao...?”
“Ưm, chà, ngay cả tớ cũng không nghĩ họ làm việc nhanh thế này. Thú thật là tớ đang hơi hoảng đây.”
“...Được rồi. Cậu chỉ cần tớ lấy mấy cái trâm thôi đúng không? Còn gì nữa không?”
Có. Có một thứ mà tôi không thể để Lutz quên hôm nay, trong bất kỳ hoàn cảnh nào. “Còn bơ thì sao? Cậu đã chuẩn bị chưa?”
“Tớ tưởng tớ nghe nhầm... Tớ đi lấy đây. Khóa cửa lại và tớ sẽ gặp cậu ở dưới lầu.” Có vẻ như cậu ấy chưa mang bơ theo. Suýt nữa thì toang; tôi suýt bỏ lỡ cơ hội ăn món khoai tây lý tưởng. Tôi tiễn Lutz khi cậu ấy leo xuống cầu thang, sau đó lấy đồ đạc và đi ra ngoài.
“Lạnh quá đi.” Nhà kho của chúng tôi lạnh buốt, đến mức ở bên ngoài còn cảm thấy ấm hơn nhờ ánh nắng mặt trời. Không có chỗ nào để nhóm lửa bên trong tòa nhà, nên chúng tôi lên kế hoạch đun gỗ Trombe ở phía trước nó.
Chúng tôi gửi đồ đạc bên trong tòa nhà và đi ra ngoài. Lutz xếp đá cạnh nhau để chuẩn bị chỗ đặt nồi, và tôi xếp gỗ Trombe vào xửng hấp. Nó đầy lên trong chốc lát.
“Lutz, tớ nghĩ chúng ta sẽ cần thêm một tầng nữa cho xửng hấp.”
“Chờ chút.”
Trước đây chúng tôi không phải hấp quá nhiều gỗ cùng một lúc, nhưng lần này chúng tôi phải hấp tất cả nguyên liệu chúng tôi có ngay lập tức. Chúng tôi đã chuẩn bị trước để hấp hai tầng cùng một lúc, nên Lutz lấy cái xửng hấp kia ra khỏi nhà kho.
“Tớ đặt nồi lên đá luôn nhé?”
“Ừm, tớ sắp xếp xong gỗ rồi.” Tôi xếp xong gỗ Trombe vào các xửng hấp trong khi Lutz cố định nồi vào vị trí. Sau đó, tôi dùng dao khía hình chữ thập lên những củ khoai tây tôi mang theo để chúng chín kỹ hơn và đặt chúng vào các xửng hấp trước khi đậy nắp lại. Hai mươi phút hấp sau và chúng tôi sẽ có món khoai tây bơ ngon tuyệt sẵn sàng (chà, chính xác là potatoffel bơ ngon tuyệt).
Tôi bắt đầu khâu hoa trong khi ngọn lửa liếm đáy nồi từ bên dưới. Tôi mất khoảng mười lăm phút để làm mỗi bông hoa, nên xét đến thời gian dọn dẹp, đó là cách hoàn hảo để giết thời gian trong khi chờ khoai tây.
“Lutz, cậu nên làm vài cái que từ tre vẫn còn trong nhà kho đi. Vót nhọn đầu vào nhé.”
“Hả? Tại sao?”
“Tại sao là sao? Để chúng ta có thể kiểm tra xem (khoai tây bơ) đã chín chưa chứ.”
“Hả? Myne, ơ, cậu đang làm gì thế?”
“Tớ nghĩ tớ nên tranh thủ nấu chúng nếu đằng nào chúng ta cũng dùng xửng hấp... Cậu không muốn ăn à?”
“Tất nhiên là tớ muốn! Mấy cái bơ-gì-gì-đó là đồ ăn đúng không?!”
Aaa... Tôi hiểu rồi. Vì lý do nào đó, ‘khoai tây bơ’ không được dịch. Tôi đoán ý tưởng tương tự cũng tồn tại ở đây vì thế giới này có món potatoffel áp chảo với bơ.
Ngay khi Lutz nhận ra có đồ ăn trong xửng hấp, cậu ấy bắt tay vào làm những que tre nhọn. “Này, Myne. Mấy cái bơ-gì-gì-đó có ngon không?”
“Tớ thích lắm. Thật lòng thì, chắc cậu cũng từng ăn món giống hệt thế rồi.”
Mất nhiều thời gian hơn dự kiến để nước trong nồi bắt đầu sôi, có lẽ do kích thước của nó, nên phải đến khi tôi hoàn thành hai bông hoa thì có vẻ như đã đủ thời gian. Đã đến lúc kiểm tra khoai tây.
“Được rồi, Lutz. Mở nắp ra!”
Tôi đợi Lutz mở nắp, đứng trên một trong những sản phẩm lỗi của Ralph để lấy thêm chiều cao với một cái que trên tay phải và một đôi đũa trên tay trái.
“Myne, đừng ghé mặt vào đó!”
Khoảnh khắc Lutz mở nắp, hơi nước trắng xóa bùng lên bầu trời. Khi hơi nước nóng tan đi, tôi mở mắt và thấy những củ khoai tây vàng ươm đang bốc khói bên cạnh gỗ Trombe.
Tôi chọc một củ bằng que. Nó xuyên qua dễ dàng mà củ khoai không bị vỡ nát, đó là một dấu hiệu tốt. Tôi đổi que lấy đũa và chuẩn bị sẵn sàng.
“Lutz, tớ cần một cái đĩa!”
“Cậu nghĩ tớ có à?!”
“Một trong mấy tấm bảng phẳng là được. Ngoài ra, chuẩn bị bơ đi.”
“Lẽ ra cậu nên làm tất cả những việc này thay vì làm hoa chứ! Xác định lại ưu tiên đi!”
“Hự. Cậu nói đúng hoàn toàn.”
Tôi gắp khoai tây bằng đũa, đặt chúng lên bảng, và ngay lập tức bảo Lutz đậy nắp lại. Sau đó tôi nhảy xuống khỏi bục đứng, tách vết cắt hình chữ thập ra bằng dao, và cho một ít bơ vào đó càng nhanh càng tốt. Mùi bơ tan chảy thơm tuyệt trần. Sự phấn khích của tôi đang dâng trào, nhưng Lutz xụi lơ ngay giây phút nhìn thấy khoai tây lấy ra từ xửng hấp.
“...Gì cơ, chỉ là potatoffel thôi à? Tớ tưởng đây sẽ là công thức mới tuyệt vời nào đó chứ, Myne.” Cậu ấy thất vọng, có lẽ vì đã ăn quá nhiều món này trước đây. Chúng được trồng hàng loạt quanh khu vực này, nên potatoffel xuất hiện trên đĩa ăn tối của rất nhiều người. Khó mà không phát ngán chúng. Tôi có thể hiểu sự thất vọng của cậu ấy, xét đến việc chúng vẫn còn nguyên vỏ và thậm chí không được chuẩn bị cùng một bữa ăn.
“Ừm, ừm. Tớ biết có rất nhiều công thức quanh đây liên quan đến việc ăn potatoffel với bơ. Cậu không cần ăn nếu không muốn.”
“...Tớ sẽ ăn một ít.”
Tôi phớt lờ sự hờn dỗi của Lutz và bóc vỏ chỉ phần trên của củ khoai trước khi bọc nó vào tạp dề để có thể cầm mà không bị bỏng. Sau đó tôi giơ củ khoai tây vẫn còn bốc khói lên và cắn một miếng lớn. Chỉ riêng phần bên ngoài đã khá mát nhờ không khí lạnh, nhưng bên trong thì nóng hổi và tan chảy trong miệng tôi. Nó có mùi khói do được hấp cùng gỗ Trombe, tạo điểm nhấn cho bơ và làm dậy mùi khoai tây theo cách mà tôi chưa từng nếm thử ở nhà.
Tôi đặt tay lên má và lắc lư vui sướng vì hương vị trong khi Lutz thở dài ra hơi trắng bên cạnh rồi cắn một miếng của mình. Ngay lập tức, mắt cậu ấy mở to và cậu ấy nhìn chằm chằm vào củ khoai tây của mình. Cậu ấy nhìn qua lại giữa tôi và củ khoai, sững sờ, rồi cắn thêm một miếng đầy bối rối. “...Ngon quá! Tại sao?! Món này có vị hoàn toàn khác với khoai tây nấu tớ từng ăn ở nhà!”