“Đó là vì tớ đã hấp chúng. Hấp khoai tây giữ lại đầy đủ dinh dưỡng và hương vị. Vì tớ hấp chúng cùng với gỗ Trombe, nó gần giống như tớ đã hun khói chúng vậy, điều đó làm tăng thêm rất nhiều hương vị lạ miệng.”
Trong khi chúng tôi ăn những củ potatoffel nóng hổi và thơm ngon, tôi kể cho Lutz nghe về việc tôi đã làm trâm cài tóc với Mẹ và chị Tuuli tối qua. “...Tớ không đùa đâu. Mẹ và chị Tuuli đều khâu nhanh đến mức tớ không thể tin được. Nghe có vẻ như họ cũng định làm việc chăm chỉ y như vậy vào tối nay. Tớ thậm chí còn chưa hoàn thành nổi một cái. Lại thêm một lời nhắc nhở về việc tớ vô dụng thế nào.”
“Đừng lo lắng quá, chỉ là khâu vá thôi mà.”
“Còn cậu thì sao, Lutz? Tối qua của cậu thế nào?”
Lutz tiếc nuối liếm ngón tay sau khi ăn hết miếng potatoffel cuối cùng và lắc đầu. “Chẳng ai quan tâm tớ đang làm gì cả. Tất cả bọn họ đều lờ tớ đi khi tớ nhờ giúp đỡ.”
“Được rồi. Muốn tớ ếm bùa ma thuật lên gia đình cậu luôn không?”
“Ma thuật á?”
“Ừm. Chúng ta có thể ghé qua nhà cậu sau khi chú Benno trả tiền cho chúng ta, lúc đó tớ sẽ chỉ cho cậu.”
Chúng tôi ăn xong, nên Lutz múc nước từ giếng lên để chúng tôi có thể uống bằng tay. Sau đó tôi đi lấy máy tính và đặt trước mặt Lutz.
“Ưm, được rồi. Hôm nay chúng ta đã hoàn thành bốn chiếc trâm cài tóc. Tớ đã bảo chú Benno trả trước cho một cái, nên hôm nay chúng ta sẽ được trả tiền cho ba cái, và mỗi cái trị giá mười một Trung Đồng Tệ. Vậy, chú ấy sẽ trả cho chúng ta bao nhiêu?”
Lutz suy nghĩ về câu hỏi một cách nghiêm túc và bắt đầu di chuyển ngón tay trên máy tính. “Ba mươi ba đồng tệ!”
“Ừm, đúng rồi. Làm tốt lắm! Được rồi, vậy cậu cần làm tổng cộng hai mươi cái trâm. Cậu đã làm năm cái hôm qua. Cậu cần làm thêm bao nhiêu cái nữa?”
Lutz trông có vẻ bối rối. Đúng như dự đoán, cậu ấy vẫn chưa nhanh nhạy trong việc làm toán liên quan đến nhiều chữ số ngay cả khi có máy tính trong tay. Vì cậu ấy không thể phản xạ làm tính nhẩm một chữ số, cậu ấy phải thực hiện từng bước một cách tẻ nhạt trên máy tính, nên tạm thời tôi cất máy tính sang một bên và thay vào đó viết một số bài toán cộng cơ bản lên bảng đá của cậu ấy.
“Cậu nên học mấy cái này trước. Việc ghi nhớ những bài toán cơ bản này rất quan trọng để cậu có thể trả lời ngay lập tức.”
Trong khi Lutz lẩm bẩm một mình, ghi nhớ các câu hỏi, tôi quay lại công việc hoàn thành chiếc trâm cài tóc của mình. Đến khi tôi làm xong, buổi trưa đã trôi qua và gỗ Trombe đều đã được hấp chín đẹp đẽ.
“Lutz, lấy thêm nước và lùi lại một bước đi.”
Tôi dùng que để thả từng miếng gỗ Trombe vào xô nước. Sau khi nguội, Lutz vớt chúng ra và đặt lên một tấm bảng gần đó. Nước không chảy như ở sông, nên nước trong xô nhanh chóng trở nên khá ấm.
“Nước ấm rồi. Chờ chút.” Lutz múc nước mới từ giếng, nên tôi ngồi xuống và bóc lớp vỏ đen trong khi chờ đợi.
Khi đã có nước mới, chúng tôi cho thêm gỗ Trombe vào. Và chu trình cứ thế lặp lại. Sau khi tất cả gỗ đã được lấy ra khỏi xửng hấp, tôi vội vàng bóc hết lớp vỏ đen trước khi nó nguội hoàn toàn trong khi Lutz dọn dẹp nồi và xửng hấp. Công việc của chúng tôi hôm nay sẽ hoàn thành sau khi chúng tôi đóng vỏ cây lên đinh để phơi khô bên trong nhà kho.
“Vààà xong!”
“Được rồi, tớ cũng xong!”
Ngón tay tôi vẫn còn tê rần vì cầm vỏ cây nóng, đến mức không khí lạnh cảm giác khá dễ chịu. Tôi hít một hơi thật sâu, lấp đầy phổi bằng không khí ấy.
“...Hả?” Tôi không cảm thấy chán nản. Tôi không cảm thấy bất an về bất cứ điều gì. Tất cả những gì tôi cảm thấy là sự nhẹ nhõm khi hoàn thành tốt công việc trong ngày. Ấy vậy mà, sức nóng Thân Thực bên trong cơ thể tôi lại đang nổi loạn. Tôi phản xạ gồng mình lên để cố gắng kìm hãm sức nóng bên trong.
“Oa, Myne?!” Lutz, thấy tôi cứng đờ người, vội vàng lay vai tôi.
Tôi muốn nói “Đừng lay tớ, khó tập trung lắm,” nhưng tôi đang nghiến răng quá chặt nên không nói được gì. Tôi đưa tay phải ra nắm lấy Lutz, và cậu ấy lập tức nắm chặt lấy nó bằng cả hai tay.
“Chuyện gì đang xảy ra thế?! Cậu tự nhiên bị sốt à! Myne, cậu có ổn không?! Cậu có nghe thấy tớ nói không?!”
Tôi tập trung vào áp lực từ cái nắm tay chặt của cậu ấy và kìm nén những đợt sóng nhiệt. Bình thường tôi kìm hãm nó bằng cách tưởng tượng ném một tấm lưới bao quanh nó và hút nó vào trong, nhưng bây giờ cảm giác như nó đang phóng ra những lưỡi dao nhiệt nhỏ để cắt xuyên qua tấm lưới. ...Chui lại vào trong ngay đi chứ!
Trong tất cả các cơn tấn công nhiệt mà tôi từng trải qua, lần này mất nhiều thời gian hơn để đẩy lùi sức nóng so với bất kỳ lần nào trước đây. Tôi kiệt sức sau khi sức nóng rút lui đến mức tôi thậm chí không nói nên lời. Hay đứng vững, về vấn đề đó. Tôi ngã quỵ xuống đất, chỉ được giữ thẳng đứng nhờ Lutz, người đang đỡ tôi với đôi tay vẫn nắm chặt lấy tay tôi.
“Hả? Cơn sốt biến mất rồi? Cái quái gì đang diễn ra thế? Này! Myne, cậu có ổn không?!”
“...Là Thân Thực. Cậu không nhớ Freida đã nói gì sao?” Tôi trả lời với một tiếng thở dài nặng nề khi Lutz nhìn tôi đầy lo lắng.
“Khoan đã. Cậu không hề trông ốm yếu hay mệt mỏi chút nào như bình thường trước khi bị sốt cả.”
“Nó xảy ra bất ngờ lắm. Bình thường phải có cảm xúc mạnh nó mới bùng phát, nhưng dạo gần đây nó xảy ra bất cứ khi nào tim tớ xao động dù chỉ một chút... Aaa, làm tớ giật cả mình.”
Tôi hơi quá sốc để từ “giật mình” có thể mô tả chính xác, nhưng Lutz vẫn đang nắm chặt tay tôi và trông như sắp khóc. Tôi không muốn làm cậu ấy lo lắng thêm nữa và do đó cố nở một nụ cười yếu ớt.
“Chúng ta không thể chữa nó bằng cách nào đó sao?”
“Nhắc lại lần nữa, cậu không nhớ Freida đã nói gì sao? Thuốc chữa hay bất cứ thứ gì đó thực sự rất đắt. Chú Benno cũng nói y như vậy.” Máu trên mặt Lutz rút sạch khi cậu ấy tái nhợt đi, và tôi tiếp tục, “Chà, chuyện là thế đấy. Hãy đến chỗ chú Benno để tớ có thể kiếm một ít tiền cố gắng chữa cái này.” Tôi tự nhủ rằng nếu sức nóng trở nên tồi tệ hơn chút nữa, tôi có lẽ sẽ không thể kìm hãm được nó, nhưng tôi vẫn tiếp tục mỉm cười.
Lutz buông tay tôi ra, nghiến răng, và quay người lại. “Tớ sẽ cõng cậu đến cửa hàng. Đó là... Đó là tất cả những gì tớ có thể làm.”
“Cậu nói thế là ý gì, đó là tất cả những gì cậu có thể làm? Cậu giúp tớ suốt mà, làm rất nhiều việc nữa là đằng khác.”
“Sao cũng được, leo lên nhanh đi!” Lutz giục, giọng hơi run run. Tôi giả vờ không nhận thấy điều đó và leo lên lưng cậu ấy, nhưng tôi có thể cảm nhận được những giọt nước mắt đang rơi lã chã xuống má cậu ấy và nhỏ vào cánh tay tôi.
Tôi thực sự cảm thấy tồi tệ. Trong những ngày còn là Urano, tôi đã quá tập trung vào sách vở đến mức không có người bạn nào khóc vì tôi như thế này. Và mặc dù đã đọc rất nhiều sách, tôi không biết phải nói gì với cậu ấy.
...Cậu quá tốt bụng, Lutz à. Cậu ở bên tớ bất kể tớ có là một kẻ vô dụng tốn diện tích đến mức nào. Cậu chấp nhận tớ ngay cả khi cậu biết tớ không phải là Myne thật.
“Cậu không cần phải cảm thấy tội lỗi, dù thế nào đi nữa, ngay cả khi Thân Thực giết chết tớ. Nó đến bất ngờ và không ai có thể ngăn cản được. Và... tớ sẽ chưa để nó đánh bại tớ đâu. Tớ vẫn chưa làm được cuốn sách nào mà.”
Tôi nghe thấy tiếng Lutz sụt sịt, nhưng cậu ấy không trả lời.
Chúng tôi đến cửa hàng đúng lúc Mark, trông đầy lo lắng, và Benno, trông đầy bực bội, đang đi ra. Có vẻ như người lính gác đã vào trong gọi họ sau khi thấy tôi trên lưng Lutz.
“Haaah... Trời ạ.” Benno thở dài khi bước tới chỗ tôi, rồi ngay lập tức nhấc bổng tôi lên và ném thẳng tôi về phía Mark theo đúng nghĩa đen.
“Á á á?!”
“Ối?!” Mark ơn trời đã bắt được tôi, nhưng mà này. Benno nghĩ cái quái gì mà lại ném một người bệnh kiệt sức như thế chứ? Trước khi tôi kịp phàn nàn, Lutz ngước lên khỏi mặt đất lần đầu tiên kể từ khi chúng tôi bắt đầu đi bộ đến đây.
“Lutz, đi với ta vào phòng ta. Chỉ Lutz thôi.” Và trước khi Lutz kịp nói gì, Benno hất hàm về phía cửa hàng, cau mày.
Đà tiến của cậu ấy khựng lại, Lutz biến mất vào trong cửa hàng cùng Benno. Cậu ấy quay lại nhìn tôi một lần đầy lo lắng. Mặt cậu ấy tèm lem nước mắt và nước mũi.
“A, Lutz...”
“Lutz sẽ ổn thôi. Quan trọng hơn, cháu đến đây để thảo luận chuyện gì đó à? Bên ngoài lạnh lắm, chúng ta hãy nói chuyện bên trong nhé.” Mark, vẫn đang bế tôi, bước vào cửa hàng và chuẩn bị trà ấm cho tôi. Tôi sưởi ấm tay và cơ thể bằng trà trong khi thảo luận về việc bán những chiếc trâm cài tóc chúng tôi vừa hoàn thành.
“Ồ, Lutz. Cậu nói chuyện xong với chú Benno chưa? Nhìn này, nhìn này! Họ đã mua những chiếc trâm cài tóc chúng ta làm!” Tôi đã lo lắng trong khi chờ Lutz đi ra, nhưng khi cậu ấy ra, cậu ấy trông bình tĩnh hơn trước mặc dù đôi mắt sưng húp. Cậu ấy mỉm cười một chút sau khi thấy số tiền tôi đang đưa ra cho cậu ấy.
“Oa, nhiều tiền thật đấy.”
“Tớ nghĩ chúng ta sẽ ổn trong hai hoặc ba ngày với chừng này.”
“Chỉ hai hoặc ba ngày thôi á?”
Lutz đã bình tĩnh lại đủ để trò chuyện bình thường. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi không biết Benno đã nói gì với cậu ấy, nhưng tôi không mong đợi gì ít hơn từ bậc thầy ngoại giao.
Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến, Benno đi theo Lutz ra ngoài và nhún vai như thể chưa có chuyện gì xảy ra. “Giờ không phải lúc để tán gẫu. Nếu xong việc ở đây rồi thì nhanh về nhà và ngủ đi, Myne. Lutz bảo ta là nhóc không được khỏe.” Benno xua tay đuổi chúng tôi đi, rồi nhớ ra điều gì đó và nói thêm vào những gì mình vừa nói. “Mark, đi cùng chúng nó. Hơi nguy hiểm cho mấy đứa nhóc như chúng nó khi mang theo nhiều tiền như vậy.”
“Đã rõ, thưa ông chủ.”
Chú ấy đã trả cho chúng tôi toàn bộ bằng Trung Đồng Tệ để chúng tôi dễ dàng trả tiền cho Mẹ và chị Tuuli hơn. Ba mươi ba đồng xu sẽ kêu leng keng khá nhiều trong khi chúng tôi đi bộ. Chỉ cầm vài đồng trong tay thì không vấn đề gì, nhưng tiếng tiền va vào nhau lanh canh sẽ khiến những đứa trẻ chưa làm lễ rửa tội như chúng tôi trở nên rất nổi bật. Nguy cơ bị trấn lột là quá cao. Tốt nhất là cứ giao tiền cho Mark và để chú ấy lo.
Mark trao đổi ánh mắt với Benno, rồi bế tôi lên cùng với túi tiền.
“C-Cháu có thể tự đi bộ được mà, chú Mark!”
“Chú sẽ tin cháu nhanh hơn nếu Lutz không cõng cháu đến đây. Làm ơn hãy ngoan ngoãn và vì sức khỏe tinh thần của mọi người, hãy cho phép chú bế cháu.” Nói cách khác: “Cháu đang ốm, nên im lặng đi.”
Tôi không cãi lại được. Với cái đầu cúi gằm, tôi ngừng khua tay múa chân.
Trên đường về, tôi nói chuyện với Mark về những gì chúng tôi đang làm với công việc thủ công mùa đông và cố gắng hết sức để giải thích theo cách mà Lutz cũng sẽ hiểu đầy đủ. Đây có thể được coi là một phần trong quá trình đào tạo thực tập sinh của cậu ấy.
Có ba điều Lutz sẽ phải làm để đảm bảo việc nhận được sự giúp đỡ của gia đình diễn ra suôn sẻ. Một, cậu ấy cần ghi lại trên bảng xem mỗi người đã khắc bao nhiêu cái trâm. Hai, cậu ấy cần giấu tấm bảng đó ở nơi an toàn để ngăn bất kỳ ai nghịch ngợm với nó. Ba, vì Lutz nhận được bốn Trung Đồng Tệ phí xử lý cho mỗi cái trâm, cậu ấy cần cộng bốn đồng đó lại với nhau trên máy tính để ghi nhớ tổng số.
Lutz nói cậu ấy không cảm thấy thoải mái khi tính toán chi li tiền bạc với gia đình mình, nhưng Mark đảm bảo với cậu ấy rằng học cách kinh doanh với gia đình là một phần thiết yếu trên con đường trở thành một thương nhân thực thụ.