Hôm nay là ngày cuối cùng của các bài học lý thuyết—tôi sẽ đảm bảo điều đó. Từ đó trở đi, tôi sẽ dành thời gian rảnh buổi sáng để học cho các lớp năm sau, cải tiến súng nước, và trở thành phiên bản ngầu nhất, mạnh nhất có thể của chính mình.
“Tỷ tỷ, Huynh trưởng, muội cầu nguyện cho sự thành công của hai người. Không phải là hai người cần lời cầu nguyện của muội đâu. Hai người đã truyền cảm hứng cho những người khác trong khối đỗ ngay ngày đầu tiên một lần trước đây rồi...” Charlotte nói với tiếng thở dài, tay chống lên má đầy vẻ đăm chiêu.
Chiều hôm qua, ba hạ cấp quý tộc trong khối của Charlotte đã trượt bài kiểm tra lịch sử và địa lý, nghĩa là các học sinh năm nhất đã bỏ lỡ cơ hội để tất cả cùng đỗ ngay ngày đầu tiên. Charlotte đã tập hợp các học sinh năm nhất lại để họp chiến lược sau bữa tối, trong khi tôi bận báo cáo về việc các bài học thực hành năm hai đã diễn ra thế nào.
“Muội đã không thể đảm bảo sự thành công của các hạ cấp quý tộc, ngay cả khi đã giáo dục trước và có sách giáo khoa. Muội thực sự không thể hiểu nổi làm sao tỷ có thể xoay xở được chuyện đó mà không cần chuẩn bị gì cả...” Charlotte lẩm bẩm, sự hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt. Em ấy đã quản lý phòng chơi mùa đông trong nhiều năm nay, nên em ấy đã mong đợi việc hướng dẫn các học sinh năm nhất sẽ tương đối đơn giản... nhưng mười ngày nhồi nhét rốt cuộc vẫn là không đủ.
“Huynh sẽ không lo lắng quá đâu, Charlotte. Không người bình thường nào có thể sao chép những gì con quái vật này làm,” Wilfried nói với vẻ nghiêm túc tột độ. “Rozemyne đã chọn ra tất cả những ai chưa đủ giỏi để đỗ, tìm ra điểm yếu của họ, và sau đó đưa ra một chế độ huấn luyện tàn nhẫn để đưa họ vào khuôn khổ. Nó tốn thời gian đến mức muội ấy phải cắt ngắn thời gian ngủ của mình, nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng làm muội ấy nao núng. Muội ấy cũng bám sát các hạ cấp quý tộc để ép họ học, đặt áp lực khổng lồ lên họ trong khi tự mình học bài. Huynh cảm thấy rất tệ cho các hạ cấp quý tộc, nhưng huynh chẳng thể làm gì để cứu họ cả.”
Tôi bĩu môi. Cậu ấy nói cứ như thể tôi là một giáo viên tàn bạo như Ferdinand vậy. *Mặc dù mình không thể phủ nhận là mình có lấy chút cảm hứng từ ngài ấy...*
“Nếu huynh nhớ lại, huynh trưởng thân mến, lỗi nằm ở huynh đấy,” tôi xen vào. “Nếu huynh không cấm muội vào thư viện cho đến khi tất cả học sinh năm nhất đỗ các bài học lý thuyết, muội đã không mạnh tay với việc giáo dục họ như vậy.”
“Muội nói hoàn toàn đúng. Huynh là một kẻ ngốc. Huynh đã thiếu hiểu biết. Và nhờ thảm họa đó, huynh đã học được rằng bất kỳ hạn chế nào liên quan đến sách mà huynh đưa ra cho muội đều không được liên quan đến người khác. Charlotte, hãy học từ sai lầm của huynh—hãy cẩn thận khi cố gắng kiểm soát Rozemyne. Muội ấy kỳ vọng ở người khác nhiều như kỳ vọng ở chính mình. Muội ấy sẽ muốn muội làm việc chăm chỉ nhất có thể về mặt thể chất, bất kể muội thường làm gì.”
Charlotte gật đầu trang trọng trước lời cảnh báo này. “Muội phải đồng ý thôi; thật đau đớn không chịu nổi khi bị kỳ vọng phải thể hiện ở cùng đẳng cấp với Rozemyne,” em ấy lẩm bẩm có chút quá chân thành.
“Huynh biết muội hẳn rất thất vọng vì không thể hướng dẫn tất cả học sinh năm nhất đỗ ngay lập tức, nhưng huynh nghĩ kết quả này là tốt nhất,” Wilfried nói. “Tốt hơn là để họ học theo tốc độ của riêng mình còn hơn là bị một ứng cử viên đại công tước vùi dập ngày qua ngày đến mức họ phải học ngay cả trong bữa ăn và quá căng thẳng để nếm được mùi vị thức ăn.” Cậu ấy nói với vẻ nghiêm trọng của một người đã trải qua chiến tranh, và tôi có thể thấy nhiều học sinh năm nhất nhìn các hạ cấp quý tộc năm hai đầy thông cảm. Một câu nói được viết rõ trên mặt họ: “Mừng là không phải mình.”
“Huynh nói rất đúng, huynh trưởng,” Charlotte nói. “Đêm qua, bọn muội đã cùng quyết định sẽ từ từ và thay vào đó cố gắng đạt điểm cao nhất có thể. Bọn muội có ít thứ phải học hơn các anh chị khóa trên, nên bọn muội vẫn có thể thành công ở khía cạnh này. Việc tất cả cùng đỗ ngay lập tức sẽ là mục tiêu của bọn muội cho năm sau. Bọn muội sẽ không gặp vấn đề gì khi có cả một năm để chuẩn bị—đúng không nào?”
Các học sinh năm nhất gật đầu nhiệt tình; tôi có thể thấy mối liên kết tin cậy đã hình thành giữa họ. Charlotte đã giám sát phòng chơi mùa đông trong ba năm sau lễ rửa tội của mình, và giờ em ấy đang lãnh đạo các học sinh năm nhất một cách đầy năng lực. Em ấy đã khuyến khích họ khi họ thất bại trong việc cùng đỗ một lần và đưa cho họ một mục tiêu mới để hướng tới.
“Các em năm nhất có thể có lợi thế là có ít thứ phải học hơn, nhưng các học sinh khóa trên đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng,” tôi nói. “Họ có thể có nhiều học sinh danh dự hơn năm ngoái, nên hãy cảnh giác với sự tự mãn.”
“Trời ơi, Tỷ tỷ... Xin đừng gây áp lực cho họ như thế,” Charlotte nói, ném cho tôi cái nhìn nhẹ nhàng khi chúng tôi tiến qua tòa nhà trung tâm. Chúng tôi, những học sinh năm hai, đi đến thính phòng, trong khi các học sinh năm nhất chuẩn bị đến các lớp học tương ứng của họ.
“Hôm nay các em sẽ học tạo hình thú cưỡi ma pháp đúng không?” tôi hỏi. “Cố gắng lên nhé, mọi người.”
“Vâng ạ. Muội định tạo ra một thú cưỡi ma pháp lái được giống như của tỷ, Tỷ tỷ. Muội đã rất quen thuộc với thú cưỡi của tỷ rồi, nên muội có thể có lợi thế,” Charlotte trả lời với một nụ cười, vẫy tay khi chúng tôi tách ra đi theo hướng riêng. Các học sinh năm nhất khác đi theo em ấy, trong khi chúng tôi đi đến các bài học lý thuyết cuối cùng trong thính phòng.
“Cầu cho năm hai chúng ta thành công đỗ tất cả cùng một lúc,” tôi tuyên bố.
“Chúng ta đã học cả năm rồi; chắc chắn sẽ đỗ thôi,” Wilfried nói, nhìn qua các bạn cùng lớp với nụ cười tự tin. “Vấn đề là chúng ta có thể đạt điểm cao đến mức nào.”
Năm ngoái, sau khi đỗ các lớp, chúng tôi đã bắt đầu chép lại ngay các hướng dẫn học tập năm hai và làm sách giáo khoa mới. Chúng tôi đã chia sẻ thành quả lao động của mình với mọi người, tạo ra một bản gốc để mọi người chép lại bản sao của riêng họ, và nhìn chung đã dành cả năm để học. Sự đảm bảo hiện rõ trên khuôn mặt mọi người.
“Năm nay tớ cảm thấy tự tin lắm,” Philine nói. Em ấy và Roderick đang ưỡn ngực đầy tự hào—mặc dù họ đã chật vật với lịch sử và địa lý năm ngoái, nhưng giờ họ đang đứng trên đỉnh cao. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi chắc chắn.
Chúng tôi ngồi vào những chiếc ghế được đánh số “mười” và chuẩn bị bút ma pháp. Hôm nay sẽ quyết định liệu các học sinh năm hai của Ehrenfest có thể đỗ tất cả các lớp ngay ngày đầu tiên trong năm thứ hai liên tiếp hay không. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt của các học sinh xung quanh đổ dồn vào chúng tôi.
“Này, Wilfried.” Ortwin đang trên đường đến những chiếc ghế được đánh số “ba” thì nhìn thấy chúng tôi và đi tới. “Nếu tất cả các cậu đỗ hôm nay, thì đây sẽ là năm thứ hai liên tiếp của các cậu. Tớ khó mà tin được. Ngay cả bọn tớ cũng có vài hạ cấp quý tộc bị trượt.”
Wilfried nở nụ cười thông cảm với các học sinh Drewanchel đang tập trung lại. “Chúng ta khó mà so sánh được. Bọn tớ chỉ cần tám người đỗ so với khoảng ba mươi người của các cậu. Bọn tớ dễ dàng hơn nhiều.”
“Đúng là vậy, nhưng thực tế là điểm số của Ehrenfest đã tăng vọt gần đây. Tớ thực sự mong chờ tất cả các cậu đỗ hôm nay. Nhưng nhớ lời tớ đấy—bọn tớ sẽ là những người đạt điểm cao nhất,” Ortwin nói với nụ cười nhẹ nhàng trước khi đi về chỗ ngồi.
Wilfried cười toe toét trước lời khích lệ đó trong khi lấy sách giáo khoa ra xem qua. Đôi mắt màu xanh lục đậm của cậu cháy lên ngọn lửa của một người đang cạnh tranh với đối thủ của mình.
“Chúng ta không thể để Drewanchel thắng được, nhỉ?” tôi nói.
“Đúng. Nhưng huynh ít quan tâm đến việc chúng ta thắng với tư cách một lãnh địa hơn là đảm bảo điểm số của chính mình tốt hơn Ortwin.”
*A. Tình bạn thế này thật tuyệt.*
Cảm thấy hơi ghen tị với những mối quan hệ mà Wilfried đã tạo dựng trong năm qua, tôi hoàn thành những phần nhồi nhét cuối cùng. Các môn học hôm nay là thơ ca trong văn học và xã hội học, môn sau bao gồm đạo đức và kinh tế. Tất cả đều chỉ tập trung vào những điều cơ bản, nên không quá khó.
Chuông reo, và các giáo sư bước vào. Bài kiểm tra thường sẽ bắt đầu ngay, nhưng hôm nay có một thông báo: ngày mai, vào ngày Trái Cây, các học sinh năm nhất sẽ đi thu thập Thần Ý của họ. Kết quả là họ sẽ có các bài học lý thuyết vào buổi sáng, nghĩa là học sinh năm hai chúng tôi sẽ phải học vào buổi chiều thay thế.
Bài kiểm tra văn học của chúng tôi được phát ra ngay sau đó.
“Tất cả điểm đỗ cho Drewanchel và Ehrenfest,” tiếng thông báo vang lên. Wilfried nhìn các bạn cùng lớp, gật đầu, và sau đó bắt đầu học xã hội học cùng họ ngay lập tức.
Giáo sư phụ trách xã hội học đã thay đổi sau cuộc nội chiến, nghĩa là nội dung trong các bài học xã hội học của chúng tôi cũng đã thay đổi. Các lớp học của chúng tôi giờ đây khác biệt đến mức so với những gì được đề cập trong hướng dẫn học tập của Ferdinand, chúng tôi đã phải trải qua rắc rối khi gộp cả tài liệu cũ và mới vào một cuốn sách. Thật đáng tiếc vì mặc dù giáo trình cũ khó hơn, nhưng nó có vẻ hữu ích hơn cho tương lai.
“Bài kiểm tra sẽ bắt đầu ngay bây giờ,” Fraularm nói, đứng ở phía trước với tư cách là giáo sư xã hội học của chúng tôi. Khi tất cả các bài kiểm tra đã được phát ra, bà ta mỉm cười và sau đó bắt đầu đọc to câu hỏi đầu tiên.
“Hả?” một học sinh lẩm bẩm. “Cái gì thế...?”
“Chúng ta đâu có học cái này...” một người khác nói.
Các câu hỏi đã gây ra sự xôn xao từ Drewanchel và một số thượng cấp quý tộc gần đó—tức là những người đã học hành đàng hoàng. Khi tiếng ồn ngày càng lớn hơn, Fraularm ném cho các học sinh một cái nhìn gay gắt.
“Im lặng!” bà ta rít lên. “Ta sẽ chỉ đọc câu hỏi ba lần thôi! Hãy để dành câu hỏi cho đến khi ta đọc xong. Các trò đang làm phiền những học sinh khác đấy!” Giọng nói the thé của bà ta vang vọng khắp thính phòng, được khuếch đại bởi một ma cụ. Nó chói tai đến mức tôi muốn bịt tai lại khi bà ta nói.
Fraularm bắt đầu đọc câu hỏi lần thứ hai, phớt lờ những tiếng xì xào còn sót lại. Chẳng mấy chốc, sự im lặng bao trùm. Mọi người cầm bút và bắt đầu viết ngay lập tức, nhận thức được hậu quả của việc không làm như vậy.
Khi câu hỏi đã được đọc ba lần, có tiếng kêu từ phía Drewanchel. “Giáo sư Fraularm!” Trong khi những người khác vẫn ngồi yên và làm bài, chỉ riêng Ortwin đột ngột đứng dậy.
“Sao thế, Drewanchel?” Fraularm hỏi.
“Bài kiểm tra này không đúng. Không có phần nào trong số này nằm trong giáo trình của chúng em năm ngoái cả.”
Cậu ấy nói đúng—câu hỏi mà Fraularm vừa đọc to dựa trên một giáo trình cũ từ thế hệ của Ferdinand. Giáo trình đã thay đổi một lần khi Fraularm chính thức trở thành giáo sư xã hội học, điều này bản thân nó không có gì bất thường, nhưng chưa bao giờ nó thay đổi lần nữa trong nhiệm kỳ của cùng một giáo sư. Fraularm lắng nghe trong giây lát khi các học sinh khác lên tiếng phản đối, rồi môi bà ta cong lên thành một nụ cười nhếch mép tàn nhẫn.
“Giáo trình khác với năm ngoái sao?” bà ta nói. “Chà, tất nhiên là thế rồi. Đây là những gì chúng ta sẽ học trong năm nay. Không phải lúc nào giáo trình cũng giữ nguyên đâu. Vấn đề này đã được các học sinh trong quá khứ học; ta chỉ đơn giản là đưa nó vào bài giảng của mình vì ta quyết định rằng tốt nhất là nên học hỏi trí tuệ của người đi trước.”
Nếu chỉ nghe lời bà ta nói, có vẻ như bà ta là một giáo viên đầy tâm huyết. Rốt cuộc, bà ta đã nghiên cứu các bài học trong quá khứ và áp dụng vào lớp học của mình những gì bà ta xác định là tốt nhất cho học sinh học tập.
Tôi sẽ cảm động nếu bà ta làm điều này vài năm sau khi được bổ nhiệm, và nếu không vì nụ cười nhếch mép đó, tôi sẽ nghĩ bà ta đang nỗ lực hết mình vì lợi ích của chúng tôi.
Tiếng cười khúc khích của Fraularm và vẻ mặt tự mãn mà bà ta đưa ra sau khi thông báo sự thay đổi không nhắm vào Ortwin, người đã đặt câu hỏi, mà là vào Ehrenfest. Không thể không nhận ra rằng bà ta đã làm điều này đặc biệt để ngăn chúng tôi đỗ ngay ngày đầu tiên.
“Nếu trò không còn câu hỏi nào nữa, Drewanchel, thì trò có thể ngồi xuống.”
Sau một khoảnh khắc im lặng sững sờ ngắn ngủi, Ortwin nhượng bộ với một câu nói khẽ, “Đã rõ.” Cậu ấy cũng đã suy luận ra chuyện gì đang xảy ra, và khi ngồi xuống, cậu ấy liếc nhìn lại chúng tôi đầy lo lắng. Tôi có thể thấy những người khác cũng dành cho chúng tôi những ánh nhìn thông cảm, nhưng vì Drewanchel, một lãnh địa lớn, đã không đạt được gì qua việc phản đối, nên không ai khác có thể đưa ra thêm bất kỳ lời phàn nàn nào.
“Chúng ta chỉ cần làm những gì có thể thôi,” Wilfried thì thầm. Tôi gật đầu đáp lại, Philine và Roderick cũng vậy, họ đang cẩn thận quan sát Fraularm.
“Nào... Câu hỏi tiếp theo,” Fraularm nói. Giọng bà ta vang khắp thính phòng im lặng khi bà ta đọc câu hỏi tiếp theo. Trong những lúc bà ta tạm dừng, chỉ có tiếng bút sột soạt là nghe thấy được. Bài kiểm tra đã tiếp tục.
“Mọi người xong hết chưa?”
Đến khi chúng tôi hoàn thành bài kiểm tra, hầu hết các lãnh địa khác đã nộp bài. Không đời nào họ có thể hoàn thành tốt một bài kiểm tra tập trung quá nhiều vào tài liệu không được dạy trong khoảng một thập kỷ. Hầu hết các lãnh địa đã bỏ cuộc sớm và nộp những bài làm còn bỏ trống một nửa.
Việc hầu hết các lãnh địa vẫn ngồi yên dù đã làm xong chắc chắn là vì họ tò mò về điểm số của chúng tôi.
“Roderick, nộp bài đi,” Wilfried nói. Roderick gật đầu đáp lại rồi mang bài kiểm tra của lãnh địa chúng tôi đến chỗ Fraularm. Bà ta nhận lấy chúng với một nụ cười rộng đến tận mang tai, như thể bà ta đã háo hức chờ đợi khoảnh khắc này.
“Để ta bắt đầu chấm những bài này,” Fraularm nói. Nhưng ngay khoảnh khắc bà ta bắt đầu xem qua bài làm của chúng tôi, mắt bà ta mở to, và tay bà ta bắt đầu run rẩy.
“Oho! Những câu trả lời mới tuyệt vời làm sao,” một giáo sư khác đang chấm bài cùng bà ta thốt lên.
“Bà đã hài lòng chưa, Giáo sư Fraularm?” một giáo sư thứ ba hỏi, nhìn qua lại giữa bà ta và các bài kiểm tra với vẻ thích thú. “Ehrenfest không gian lận. Đúng hơn là, họ thậm chí có thể đỗ các bài kiểm tra về tài liệu chưa được dạy chút nào.”
“Hự... Tất cả điểm đỗ từ Ehrenfest,” Fraularm nói, sự bực tức hiện rõ trong giọng nói. Đó là một thông báo gây ra những cơn chấn động ngạc nhiên khắp thính phòng. Những người vẫn đang viết câu trả lời ngẩng lên khỏi bài làm và nhìn chằm chằm vào chúng tôi đầy kinh ngạc.
“Tất cả đều đỗ sao?!”
“Nhưng... làm thế nào chứ?!”
Sự kinh ngạc của họ khơi dậy một nụ cười tự hào không chỉ từ Wilfried, người vẫn giữ im lặng khi nhìn qua những người xem, mà còn từ Philine và Roderick nữa. Tôi có lẽ cũng không ngoại lệ; tôi gần như có thể cảm thấy vẻ tự mãn đang toát ra từ từng lỗ chân lông của mình.
Drewanchel, những người đã hoàn thành bài kiểm tra đầu tiên, đứng dậy và tung tà áo choàng màu xanh ngọc lục bảo trước khi tiến lại gần chúng tôi. “Wilfried, chúc mừng mọi người đã đỗ một lần nữa,” Ortwin nói. “Cậu có thể cho tớ biết làm sao các cậu xoay xở được không? Bài kiểm tra thậm chí còn chẳng đụng đến bất cứ thứ gì có trong giáo trình.”
Wilfried nhún vai thản nhiên. “Đơn giản thôi. Như Giáo sư Fraularm đã nói, bài kiểm tra dựa trên giáo trình từ thế hệ trước. Tất cả những gì bọn tớ làm là học cả cái đó nữa.”
Giáo trình hiện tại khác biệt đến mức, sau khi tốt nghiệp và có việc làm, giới trẻ của chúng tôi sẽ chật vật để làm việc đúng cách cùng với cấp trên. Và vì giáo trình cũ ở trình độ cao hơn, nên hiệu quả hơn cho chúng tôi nếu cứ học hết mọi thứ. Ferdinand đã cảnh báo chúng tôi rằng các hiệp sĩ tập sự không phải là những người duy nhất được giáo dục theo tiêu chuẩn thấp hơn trước đây; Ehrenfest đang đào tạo lại các hiệp sĩ tập sự, hiệp sĩ mới và quan văn mới dựa trên các tiêu chuẩn cũ, nên việc chúng tôi bắt đầu học những thứ đó ngay trong thời gian ở Học viện Hoàng gia là điều hợp lý.
“Bọn tớ quyết định suy nghĩ lại về phương pháp học tập của lãnh địa mình, và trong quá trình đó, bọn tớ đã so sánh các bài học hiện tại với bài học cũ,” Wilfried tiếp tục. “Làm vậy tình cờ lại giúp bọn tớ với bài kiểm tra này.”
Học sinh năm hai chúng tôi không phải là những học sinh Ehrenfest duy nhất nhìn xa hơn chương trình học hiện tại; chúng tôi đang so sánh giáo trình cũ và mới của tất cả các khóa học và viết hướng dẫn để không bị coi là quá thiếu giáo dục khi trở thành người lớn. Học sinh ở tất cả các năm và các khóa học đều đang được đưa vào khuôn khổ.
“Thật đáng ngạc nhiên... Tớ nghĩ bọn tớ sẽ bắt đầu làm điều tương tự ở Drewanchel,” Ortwin nói, chớp đôi mắt màu nâu nhạt vài lần bối rối trước khi nhìn chúng tôi với một nụ cười.
Có vẻ như Drewanchel sẽ là một đối thủ khá khó nhằn vào năm tới; tôi đã có thể thấy rằng ba mươi học sinh năm hai của họ đều sẽ đỗ. Tôi không đặc biệt hào hứng về điều này—tôi thích có một chiến thắng thoải mái nhất có thể hơn—nhưng Wilfried đang nở một nụ cười rộng. Cậu ấy có lẽ là kiểu người muốn có một đối thủ để dốc toàn lực đối đầu.
*Mình đoán bọn mình sẽ giữ bí mật về mấy cuốn sách tranh kinh thánh thêm một chút nữa...*
“Ồ, đúng rồi. Tiểu thư Rozemyne.”
Ortwin đột ngột gọi tôi, làm tôi ngạc nhiên. Tôi khá chắc đây là lần đầu tiên cậu ấy nói chuyện với tôi thay vì Wilfried. Tôi nhìn cậu ấy đầy thắc mắc, cố gắng trông duyên dáng nhất có thể, lúc đó cậu ấy tiếp tục.
“Một tin nhắn từ Adolphine.”
Tôi theo bản năng cứng đờ người, nhớ lại nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt Adolphine khi cô ấy luồn ngón tay qua mái tóc bóng mượt trong buổi tiệc kết giao.
“Trích nguyên văn: ‘Nếu em hoàn thành các bài học lý thuyết hôm nay, ta tưởng tượng em sẽ có thời gian vào buổi sáng trước khi trở về Ehrenfest cho Nghi thức Dâng Nạp. Nếu vậy, ta chắc chắn muốn có một buổi tiệc trà với em,’” Ortwin nói. “Chị gái tớ đã khá ghen tị khi nghe tin cậu có một buổi tiệc trà với Tiểu thư Eglantine của Klassenberg trước khi mùa giao lưu xã hội bắt đầu.”
*Không... Khônggg! Đừng là tiệc trà chứ! Blehhh... Mình không muốn đi. Ai biết chị ta sẽ hỏi mình cái gì.*
Đây là lời mời từ Drewanchel, lãnh địa đã ngay lập tức sao chép rinsham của chúng tôi. Tôi cười tươi hơn, cố gắng giữ cho sự lo lắng không hiện lên mặt. Dù tôi có sợ hãi đến đâu, một lời mời từ Drewanchel không phải là thứ tôi có thể từ chối. Lựa chọn duy nhất của tôi là chấp nhận.
“Ôi chao, một lời mời từ Tiểu thư Adolphine sao?” tôi nói. “Thật vui mừng làm sao. Hãy nói với cô ấy rằng tôi rất mong chờ nó.”
*Vĩnh biệt, thời gian thư viện của tôi. Chúng ta đã từng thân thiết biết bao...*
“Người trông không khỏe lắm, thưa tiểu thư. Đặc biệt là khi xét đến việc mọi người đều đã đỗ,” Rihyarda nói khi chúng tôi đã trở về ký túc xá, nhìn xuống tôi đầy lo lắng.
“Tiểu thư Adolphine của Drewanchel đã bày tỏ sự quan tâm đến một buổi tiệc trà,” tôi nói với tiếng thở dài. “Một lá thư mời chắc chắn sẽ sớm được gửi đến, nên hãy chuẩn bị sẵn sàng cho nó.”
Trái ngược với sự chán nản rõ rệt của tôi, người hầu cận tập sự Brunhilde của tôi đang đón nhận cơ hội mới này với hai nắm tay siết chặt đầy háo hức. “Tiểu thư Rozemyne, thần đã học cả năm trời để theo kịp tốc độ giao lưu xã hội quá nhanh của người,” cô ấy nói, đôi mắt màu hổ phách lấp lánh động lực. “Thần sẽ xử lý thử thách này một cách tự tin.”
“Em chắc chắn đưa ra nhiều lời hứa dù chúng ta cần phải rời đi cho Nghi thức Dâng Nạp sớm như vậy,” Lieseleta nói. “Người có các buổi tiệc trà được lên lịch với các giáo sư âm nhạc, nhân viên thư viện, Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger, và giờ là Tiểu thư Adolphine của Drewanchel.” Nụ cười nhỏ, đầy lo lắng của cô ấy đã phản bội cảm xúc thật của cô ấy về vấn đề này; hoàn cảnh của tôi quá xa so với các chuẩn mực của Ehrenfest đến mức họ đang chật vật để theo kịp.
“Nào, nào, Lieseleta. Những lúc thế này nên được ăn mừng như những cơ hội để thể hiện kỹ năng của mình!” Brunhilde nói. “Vẫn còn quá sớm để bắt đầu giao lưu xã hội—thần chắc chắn nhận ra điều này—nhưng thần vẫn thấy phấn khích. Đây là những sự chuẩn bị đáng làm.” Cô ấy có vẻ thực sự rất quyết tâm, nhưng xét đến thời điểm mùa giao lưu xã hội được cho là bắt đầu, tôi có thể thấy vấn đề trước mắt.
“Liệu ta có thể từ chối Drewanchel với lý do là chỉ có năm hai đã hoàn thành lớp học và những người hầu cận của ta vẫn đang bận rộn không?” tôi hỏi.
“Từ chối lời mời từ tất cả là một chuyện, nhưng sẽ là không thể chấp nhận được nếu chỉ từ chối mỗi Drewanchel,” Brunhilde nói.
Tôi đáp lại bằng một tiếng thở dài, đã mong đợi câu trả lời đó nhưng hy vọng không phải nghe thấy nó. Các học sinh năm nhất bắt đầu trở về cùng lúc đó. Charlotte đang nở một nụ cười đặc biệt tươi tắn, nhưng ngay khi nhận thấy tôi, em ấy lao tới. Nhìn kỹ hơn, em ấy tái nhợt, và em ấy có vẻ đặc biệt căng thẳng.
“Có chuyện gì sao, Charlotte?”
“Ừm, Tỷ tỷ... Drewanchel đã mời muội đến một buổi tiệc trà trong giờ học hôm nay. Muội được bảo rằng, vì đây chắc chắn sẽ là một trải nghiệm căng thẳng đối với muội, muội được phép tham dự cùng tỷ.”
*Hự... Một đòn gọng kìm. Mình đang bị tấn công từ cả hai phía...*
Drewanchel đã sao chép phương pháp sản xuất rinsham của chúng tôi một cách dễ dàng, và với việc kẹp tóc của chúng tôi chẳng hơn gì những sợi chỉ được dệt lại, chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ sao chép cả những thứ đó. Mẹ đã tìm ra cách dệt bông hoa nhỏ nhất chỉ bằng cách lăn một bông hoa đã hoàn thành trong lòng bàn tay. Nếu một thợ thủ công lành nghề chạm tay vào một trong những chiếc kẹp tóc của chúng tôi, họ có lẽ sẽ chẳng cần đến một năm để tái tạo lại ngay cả thiết kế phức tạp nhất của chúng tôi.
Sẽ không dễ dàng như vậy để họ tìm ra cách sản xuất giấy Ehrenfest, nhưng họ chỉ cần điều tra các sợi xơ để biết rằng nó được làm từ thực vật. Với mỗi câu hỏi họ đặt ra cho tôi, bất kỳ câu trả lời nào tôi đưa ra chắc chắn sẽ bị mổ xẻ và nghiên cứu.
Tôi có thể cảm thấy cảm giác hối tiếc đang dâng lên trong lòng. Buổi tiệc trà này là điều cuối cùng tôi muốn. Ngay cả việc bị ốm và ngủ suốt buổi tiệc dường như còn là một lựa chọn dễ chịu hơn.
“Tỷ tỷ, chúng ta phải làm gì đây...?” Charlotte hỏi, đầy lo lắng.
*A, nhưng mình không thể nằm liệt giường được, nếu không Charlotte sẽ phải tham dự một mình! Và em ấy đã sợ hãi lắm rồi... Rút lui không phải là một lựa chọn!*
Tôi không thể để Charlotte đi một mình chỉ vì tôi đang cảm thấy chán nản. Đây sẽ là buổi tiệc trà lớn đầu tiên của em ấy, và với tư cách là chị gái, tôi cần phải hướng dẫn em ấy vượt qua nó.
“Đừng sợ, Charlotte—tỷ sẽ ở đó cùng muội. Hãy cùng nhau đối mặt với Drewanchel, với những trái tim mạnh mẽ,” tôi nói. Em ấy chớp mắt nhìn tôi vài lần, nên tôi mỉm cười để trấn an em ấy.
*Muội có thể dựa vào tỷ. Dù sao tỷ cũng là chị gái của muội mà.*
Cảm xúc của tôi hẳn đã được truyền tải, vì vẻ lo lắng của Charlotte nhanh chóng chuyển thành một nụ cười mạnh mẽ hơn. “Vâng,” em ấy nói. “Muội cũng sẽ cố gắng hết sức.”