Chiều hôm đó, tôi có khá nhiều thời gian rảnh rỗi nhờ đã hoàn thành các bài học lý thuyết. Tôi tiễn các học sinh năm nhất đến Sảnh Đường Xa Xôi rồi bắt đầu học chương trình văn quan cùng Philine và Roderick, sử dụng tài liệu hướng dẫn của năm ba làm cơ sở. Judithe đóng vai trò hộ vệ cho tôi, vì cô ấy cũng đã hoàn thành các lớp lý thuyết, trong khi những học sinh năm hai khác đang học cho các khóa học tương ứng của họ hoặc rèn luyện kỹ năng thực hành với Wilfried.
“Hai người sẽ làm gì sau khi các lớp học năm hai kết thúc?” tôi hỏi Philine và Roderick khi chúng tôi tạm nghỉ.
“Các bài học thực hành của em sẽ mất nhiều thời gian hơn của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, nhưng một khi hoàn thành, em hy vọng sẽ thu thập được những câu chuyện từ các lãnh địa khác,” Philine nói. Giờ đây em ấy đã hiểu rõ hơn về những câu hỏi cần đặt ra, và em ấy hầu như đã vượt qua nỗi sợ nói chuyện với người lạ sau khi dành quá nhiều thời gian ở lâu đài và Thần Điện. Đôi mắt màu xanh cỏ của em lấp lánh khi hình dung đến việc thu thập được nhiều câu chuyện hơn cả năm ngoái.
“Nghe thật tuyệt. Ta rất mong chờ những nỗ lực của em,” tôi đáp. “Còn cậu, Roderick?”
Roderick từ từ ngẩng lên khỏi bài học, đặt bút xuống, rồi siết chặt hai tay trên bàn. “Có một chuyện thần cần phải nói với Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần có thể xin Người một chút thời gian khi nào Người rảnh được không ạ?” cậu hỏi. Đôi mắt nâu sẫm của cậu lộ vẻ căng thẳng nhưng đầy quyết tâm, giống hệt như khi cậu tuyên bố sẽ dâng tên cho tôi.
Tôi vô thức căng người và nuốt khan. Tôi đã từng nghĩ đến việc nhận Roderick làm hầu cận, và tương lai của tôi sẽ thay đổi đáng kể dựa trên việc tôi có đủ quyết tâm để chấp nhận tên của cậu ấy hay không.
“Thưa tiểu thư, tôi xin Người hãy tĩnh tâm trước đã,” Rihyarda nói khẽ. Tôi quay lại và thấy bà đang nở một nụ cười dịu dàng. “Việc dâng tên là vô cùng quan trọng, nhưng việc chấp nhận một cái tên cũng hệ trọng không kém. Cảm xúc của Người về vấn đề này là tối quan trọng.”
Hẳn bà cũng đã đi đến kết luận giống tôi khi nhìn thấy vẻ mặt quyết tâm của Roderick. Tôi gật đầu trước lời khuyên khôn ngoan của bà, nhưng Roderick lắc đầu. “Thần không có ý định dâng tên vào lúc này,” cậu cam đoan với tôi. “Thần chỉ muốn nói chuyện thôi.”
“Về chuyện gì vậy?” tôi hỏi, không thể nghĩ ra chuyện gì khác ngoài việc dâng tên. Roderick hẳn đã thấy sự bối rối của tôi, vì mắt cậu đảo quanh phòng như đang suy tính.
“Thần muốn nói về lý do tại sao thần muốn dâng tên và suy nghĩ của thần về nhiều vấn đề khác nhau,” cậu nói sau một hồi im lặng. “Một trong những hầu cận của Người đã nói với thần rằng, trừ khi chúng ta có cuộc trò chuyện này, Người sẽ không thể quyết định liệu có chấp nhận tên của thần hay không.”
Tôi theo bản năng nhìn sang Judithe và Philine, Judithe khựng lại một chút rồi thì thầm, “Là Hartmut đấy ạ.” Có vẻ như cậu ta lại đang hành động trong bóng tối rồi. Dù sao đi nữa, việc nghe Roderick trình bày vẫn rất quan trọng đối với tôi.
“Rihyarda, chuẩn bị một phòng đi,” tôi nói.
“Tuân lệnh Người, thưa tiểu thư.”
“Ta muốn nói chuyện riêng với cậu hơn, Roderick, nhưng ta sẽ cần mang theo hộ vệ và người hầu của mình. Thứ lỗi cho ta nhé.”
“Thần hiểu rằng mình đáng bị nghi ngờ vì là thành viên của một phe phái khác,” cậu đáp.
Trong khi Rihyarda đi chuẩn bị phòng, tôi nhìn xuống và bắt đầu sắp xếp lại đống giấy tờ mình đang học. Sự lo lắng của tôi hẳn đã truyền sang Philine, vì em ấy cũng bắt đầu dọn dẹp trong khi liếc nhìn qua lại giữa Roderick và tôi.
Tôi đi đến căn phòng Rihyarda đã chuẩn bị cùng với Judithe làm hộ vệ và Philine làm văn quan. Khi đến nơi, tôi ngồi đối diện Roderick và nhìn thẳng vào cậu. “Cậu muốn nói về chuyện gì, Roderick?” tôi hỏi.
Cậu nhìn chằm chằm xuống sàn một lúc rồi lần lượt nhìn Philine, Judithe và Rihyarda. Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở tôi. “Ngài Matthias đã khẩn cầu thần suy nghĩ kỹ càng, và sau khi làm vậy, thần vẫn muốn dâng tên cho Người,” cậu nói. “Đương nhiên, đó là chỉ khi Người muốn chấp nhận nó. Thần biết rằng hiện tại Người không muốn chấp nhận bất kỳ cái tên nào. Thần đã được bảo rằng thần sẽ chỉ là gánh nặng cho Người với tư cách là một kẻ dâng tên.”
Tôi gật đầu đáp lại, giờ càng chắc chắn hơn rằng người cậu ấy đã nói chuyện cùng chính là Hartmut.
“Nhưng thần cũng được bảo rằng thần nên cố gắng hết sức để diễn đạt cảm xúc của mình thành lời,” cậu tiếp tục. “Đây là cơ hội duy nhất để thần nói chuyện với Người, tại đây, trong Học Viện Hoàng Gia, nên... Thần đã hy vọng chúng ta có thể nói chuyện.” Cậu nói nhỏ nhẹ và dường như đang lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận. Nó hoàn toàn trái ngược với thái độ của cậu lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau.
Hồi đó, cậu ấy trông đặc biệt ồn ào. Giống như một kẻ gây rối vậy.
Roderick rõ ràng đã từng là bạn của Wilfried; tôi vẫn nhớ năm nhất của chúng tôi trong phòng sinh hoạt chung mùa đông, khi họ chạy nhảy và chơi đùa cùng nhau. Cậu ấy là một trong những đứa trẻ đã ném bóng tuyết vào tôi, và khi mượn tài liệu giảng dạy, tôi nhớ cậu ấy đã chọn bài karuta và bài tây thay vì sách tranh. Tôi có thể hình dung sự cố Bạch Ngọc Tháp đã thay đổi cuộc đời cậu ấy đáng kể như thế nào.
“Thần đã có một khoảng thời gian tuyệt vời trong phòng sinh hoạt chung mùa đông đầu tiên của mình,” Roderick bắt đầu.
Trong phòng sinh hoạt chung mùa đông, có những món đồ chơi mà cậu chưa từng thấy bao giờ và những món đồ ngọt được trao làm phần thưởng, bất kể địa vị. Đó là một môi trường học tập cho phép bọn trẻ so sánh bản thân với các bạn đồng trang lứa, và đồ chơi có thể được mượn để đổi lấy những câu chuyện mới thay vì tiền bạc.
“Lúc đầu, thần chỉ quan tâm đến karuta,” Roderick tiếp tục. “Chiến thắng karuta hoặc bài tây là cách duy nhất để thần nếm thử những món đồ ngọt ngon lành đó, nên thần bắt đầu kể một câu chuyện cho Người với hy vọng có thể mượn chúng để luyện tập thêm. Tuy nhiên, được nửa chừng câu chuyện, thần hoàn toàn mất dấu cốt truyện. Thần bắt đầu tìm cách kết thúc nó và cứ thế bịa ra mọi thứ khi kể.”
“Ta nhớ mà. Đó là một câu chuyện khá thú vị, đầy những ý tưởng ngây thơ...” tôi nói với một tiếng cười khúc khích, nhớ lại cách mắt cậu ấy tuyệt vọng đảo khắp phòng khi nghĩ ra cốt truyện ngay tại chỗ.
“Thần rất vui vì Người thích câu chuyện đó và lại bị cuốn vào việc tạo ra một câu chuyện khác, lần này là để đổi lấy bộ bài tây. Thần muốn mượn lại chúng vào năm sau, nên thần đã nhờ cha mẹ kể cho thần nghe một số câu chuyện trong suốt mùa xuân. Thần thực sự mong chờ phòng sinh hoạt chung mùa đông tiếp theo.”
Roderick cũng đã rất hào hứng với giải đấu săn bắn mùa thu, khi trẻ em tụ tập để chơi trò chơi trước khi vào phòng sinh hoạt chung mùa đông. Chính lúc đó, dưới sự khuyến khích của một số người lớn, họ đã bắt đầu cuộc hành trình tìm kiếm Bạch Ngọc Tháp.
“Chúng thần không bao giờ bị lạc nhờ những dấu hiệu chỉ dẫn trên cây, nhưng cha thần nói rằng chỉ có gia đình lãnh chúa mới được phép vào tháp. Thần không hề biết cuộc phiêu lưu nhỏ của chúng thần sẽ kết thúc như thế; thần chỉ thấy hồi hộp khi được khám phá khu rừng mà thần thường không được phép vào.”
Wilfried bị buộc tội vì đã vào Bạch Ngọc Tháp, cũng như những quý tộc đã xúi giục cậu. Cuối cùng cậu chỉ nhận một hình phạt nhẹ, nên các quý tộc cũng chỉ nhận hình phạt vừa phải, nhưng cuộc sống của Roderick vẫn thay đổi đáng kể.
“Là con trai của vợ thứ hai, thần vốn dĩ không được coi trọng lắm,” Roderick giải thích. “Tuổi tác và giới tính của thần mang lại cho thần nhiều cơ hội gặp gỡ Ngài Wilfried, và trong mắt cha thần, đó là đức tính duy nhất của thần. Những lúc thần thân thiết với Ngài Wilfried, cha thần sẽ mỉm cười và đối xử ấm áp với thần, nhưng nụ cười của ông biến mất khi thần bị xa lánh. Cứ như thể ông đã trở thành một người hoàn toàn khác vậy. Thần bắt đầu tuyệt vọng khi ông chỉ trích mọi thất bại của thần—xét cho cùng, ông chính là người đã đẩy thần đi vào cuộc phiêu lưu đó ngay từ đầu.”
Cha của Roderick đã muốn có quyền lựa chọn gia nhập một trong hai phe, nhưng giờ ông không thể tiếp cận gia đình lãnh chúa được nữa. Sự khinh miệt của ông chỉ càng tăng lên khi tin tức về phương pháp nén ma lực của tôi bắt đầu lan truyền.
“Những ngày ở nhà của thần trôi qua trong đau khổ, và trái tim thần càng chìm sâu hơn khi biết rằng phòng sinh hoạt chung mùa đông mà thần mong đợi không còn là nơi thần có thể tự do dành thời gian với bạn bè nữa. Cuối cùng, thần dành thời gian để đọc sách. Ở một mình còn dễ chịu hơn là cố gắng chơi trò chơi với người khác và chịu đựng tất cả những ánh mắt phán xét đổ dồn vào mình.”
Kiến thức duy nhất của tôi về những gì đã xảy ra trong phòng sinh hoạt chung mùa đông trong suốt giấc ngủ dài của mình đến từ Wilfried và Charlotte. Giờ khi tôi có thêm một góc nhìn khác, có vẻ như mọi thứ đã khá khắc nghiệt đối với những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica.
“Đó là lúc một trong những hiệp sĩ hộ vệ của Người đưa cho thần một cuốn sách mới được làm cho phòng sinh hoạt chung mùa đông,” Roderick tiếp tục. “Thần được thông báo rằng Người lẽ ra đã tự mình cho thần xem nó, nếu Người không bị tấn công và buộc phải ngủ say. Và bên trong... là câu chuyện thần đã kể cho Người.”
Đôi mắt cậu đột nhiên trở nên xa xăm và ngấn lệ. Vào thời điểm đó, cậu đã cảm thấy như mình không còn chỗ đứng trong phòng sinh hoạt chung nữa. Cuốn sách của tôi đã cho cậu một nơi để trú ẩn.
“Thần đã rất hạnh phúc,” cậu nói chắc nịch, hai nắm tay siết chặt. “Thần đọc đi đọc lại nó, và chẳng mấy chốc, thần nhận ra những lời lảm nhảm của mình đã được biên tập để trở thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Từ thời điểm đó trở đi, thần bắt đầu tập trung hơn vào ngôn từ của mọi thứ thần đọc. Bây giờ thần đã giỏi hơn nhiều trong việc đặt câu, mặc dù thần vẫn còn lâu mới hoàn hảo...”
Thay vì tập trung vào việc chơi trò chơi trong phòng sinh hoạt chung mùa đông, Roderick đã đọc những câu chuyện hiệp sĩ và sách tranh kinh thánh, nghĩ ra những câu chuyện mới dựa trên những câu chuyện Philine đã thu thập, và viết lại những câu chuyện do chính mình sưu tầm. Hẳn là rất khó khăn cho cậu ấy, xét đến sự thiếu thốn tài liệu đọc.
“Ta tin rằng những nỗ lực của cậu đã đơm hoa kết trái rực rỡ nhất,” tôi nói. “Những câu chuyện cậu mang đến Học Viện Hoàng Gia năm ngoái được viết cực kỳ tốt.”
“Người khen ngợi nỗ lực của tất cả mọi người, bất kể phe phái nào,” Roderick nhận xét. “Người cũng đã mua những câu chuyện thần viết năm ngoái. Vào ngày hôm đó, thần nhận ra mình khao khát được phục vụ Người đến nhường nào, nhưng thay vào đó thần lại gặp phải sự nghi ngờ. Theo tình hình hiện tại, thần là thành viên của phe cựu Veronica, những kẻ đã phạm phải sai lầm không thể tha thứ—một sai lầm làm hại đến người mà Người hiện đã đính hôn. Thần có thể rời khỏi phe phái của mình ngay khi trưởng thành nhưng thần vẫn sẽ không được tin tưởng. Có được một vị trí phục vụ Người là một giấc mơ không thể với tới.”
Roderick nhìn đi chỗ khác và cúi xuống đôi tay đang siết chặt của mình trước khi buộc bản thân tiếp tục. “Thần không thể trở thành hầu cận, nhưng Philine thì có thể. Cô ấy cũng làm những việc giống thần, nhưng cô ấy vẫn đạt được điều mà thần không thể, dù chỉ là một hạ cấp quý tộc. Thần đã bị sự ghen tị lấn át và oán hận rằng mình không thuộc phe của Người.”
Nghe đến đây, Philine hối lỗi nhìn xuống sàn. Vẻ mặt em nhuốm màu đồng cảm.
“Thần đã chấp nhận rằng mình sẽ không bao giờ là hầu cận của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, nhưng rồi Aub Ehrenfest đã khôi phục lại hy vọng cho thần. Ngài ấy bảo rằng thần có thể giành được sự tin tưởng cần thiết bằng cách dâng tên cho Người,” Roderick giải thích. Sau đó, cậu nhìn thẳng vào mắt tôi và nói với sự chân thành tuyệt đối: “Nếu dâng tên cho Người sẽ khiến thần trở nên đáng tin cậy thì thần sẽ làm. Philine đã thề nguyện lòng trung thành sau khi thu thập các câu chuyện, và thần cũng muốn làm điều tương tự.”