Roderick lúc này đang siết chặt tay dữ dội đến mức các ngón tay trắng bệch. “Làm ơn,” cậu nói, đôi mắt màu nâu cháy bỏng lộ rõ sự quyết tâm. “Nếu thần viết một câu chuyện tuyệt vời đến mức Người bắt đầu muốn có thần làm hầu cận, liệu Người có chấp nhận tên của thần khi đó không?”
Tôi thích đọc những câu chuyện Roderick mang đến cho tôi; đối với tôi, cậu ấy đã là gia thần của tôi rồi. Yêu cầu nhận cậu ấy làm hầu cận của tôi đã bị từ chối, nhưng nếu việc cho phép cậu ấy dâng tên thay đổi được điều đó, tôi sẵn lòng đáp ứng.
Ý tôi là, chính Sylvester đã nói chúng ta có thể tin tưởng những người dâng tên cho mình mà, phải không?
“Ta muốn chấp nhận tên của cậu, Roderick,” tôi nói.
“Tiểu thư Rozemyne?!” cậu thốt lên, đôi mắt mở to không tin nổi.
“Cậu đã và đang mang đến cho ta thứ ta khao khát nhất. Ta sẽ chấp nhận tên của cậu cùng với những câu chuyện của cậu.”
“Với thần thì có vẻ như cái tên của cậu ta chẳng quan trọng lắm với Người đâu nhỉ, thưa tiểu thư...” Rihyarda nhận xét, không giấu được sự ngán ngẩm. Thực ra, bà ấy nói cũng có lý—thu thập truyện là mối quan tâm chính của tôi, và tôi tin tưởng Roderick bất kể cậu ấy có dâng tên cho tôi hay không.
“Ta sẽ chấp nhận tên của cậu, nhưng chúng ta phải chuẩn bị xong xuôi trước khi có thể tiếp nhận cậu,” tôi nói. “Trước tiên, hãy thảo luận kỹ chuyện này với gia đình cậu đã.”
“Sẽ không cần thiết đâu ạ,” Roderick trả lời với vẻ mặt đau khổ. “Cuộc sống và những lựa chọn của thần chẳng còn ý nghĩa gì với gia đình thần nữa.”
“Cha mẹ cậu sẽ không hòa hoãn với cậu khi cậu đã kết nối với ta sao? Ta cho rằng cậu có thể dùng đó làm cơ hội để hàn gắn những cây cầu đã cháy.”
Roderick nhắm chặt mắt và bác bỏ ý kiến đó. “Cha thần là lý do khiến Ngài Wilfried không thể tin tưởng thần. Ông ấy đã cướp đi hạnh phúc của thần trong phòng sinh hoạt chung và cơ hội trở thành hầu cận của Người. Thần dâng tên để giành lấy lòng tin của Người, không phải vì cha hay gia đình thần. Thần không bao giờ có thể tha thứ cho cha nếu lời nói hay hành động của ông mang lại bất hạnh cho Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần xin Người cho phép thần rời khỏi nhà sau khi nhận tên của thần.”
Việc Roderick xin rời khỏi gia đình làm tôi nhớ đến lúc Lutz muốn bỏ nhà đi trong quá khứ. Khi đó, Ferdinand đã nói rằng chúng ta cần tìm hiểu mọi khía cạnh của câu chuyện trước khi đưa ra quyết định; có thể tất cả những người liên quan đều quan tâm đến nhau nhưng thất bại trong việc bày tỏ suy nghĩ và cảm xúc của mình một cách đúng đắn. Việc cha của Roderick làm tổn thương cậu qua hành động của ông là một thực tế, nhưng chỉ điều đó thôi thì chưa đủ để tôi đưa ra kết luận.
“Không giống như trường hợp của Philine, ta không có đủ thông tin để quyết định liệu việc cậu rời khỏi gia đình có phải là tốt nhất hay không,” tôi nói. “Ta sẽ cần tìm hiểu thêm trong mùa giao lưu mùa đông.”
Roderick dường như xẹp xuống như thể mọi căng thẳng đột nhiên thoát ra khỏi cơ thể cậu. Cậu gật đầu cẩn trọng rồi mỉm cười với tôi, đôi mắt hướng về tương lai. “Thần sẽ chuẩn bị cho việc dâng tên trong thời gian chờ đợi. Trước tiên thần phải học cách tạo ra một viên ma thạch khắc tên mình đã.”
Đến khi chúng tôi thảo luận xong, các học sinh năm nhất đã bắt đầu lác đác trở về ký túc xá, giữ khoảng cách với nhau để tránh va chạm. Tôi có thể thấy họ đang ôm ấp thứ gì đó vô hình trong tay.
“Trở về phòng ngay lập tức,” Rihyarda gọi các học sinh năm nhất. “Cẩn thận đừng va vào ai nhé.”
Charlotte gật đầu với nụ cười tự hào rồi leo lên cầu thang. Các học sinh năm nhất sẽ dành phần còn lại của ngày trong phòng cho đến khi Thần Ý được hấp thụ vào cơ thể họ. Điều đó làm tôi nhớ lại năm ngoái quá.
Sau bữa tối, vốn yên tĩnh hơn nhiều vì vắng mặt các học sinh năm nhất, tôi bắt đầu quyết định xem mình sẽ làm gì vào ngày nghỉ ngày mai. Kế hoạch của tôi sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của các hầu cận.
“Ta muốn đến thư viện, nếu có thể,” tôi nói.
“Lieseleta và thần hy vọng có thể rời ký túc xá để chuẩn bị cho tiệc trà và các sự kiện giao lưu sắp tới,” Brunhilde lưu ý.
Cornelius và Leonore xin đi săn ma thú. “Chúng thần cần chuẩn bị nguyên liệu cho các văn quan,” họ nói. Các lãnh địa có ít hiệp sĩ tập sự dường như sẽ tập hợp lại để lấy nguyên liệu mà mọi người cần. “Chúng thần sẽ tin tưởng giao cho Judithe bảo vệ Người.”
Thông điệp chung của các hầu cận của tôi rất rõ ràng: “Chúng thần có kế hoạch riêng, nên xin Người hãy ngồi yên trong ký túc xá khi chúng thần đi vắng.”
Khi tôi cau mày, không muốn từ bỏ thư viện, Hartmut nở một nụ cười với tôi. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần mạo muội đề nghị Người đọc một trong những cuốn sách của Ngài Ferdinand ạ?” cậu hỏi. “Thần tin rằng Người nên học trong phòng của mình. Cùng với Philine, tất nhiên rồi.”
Một trong những cuốn sách của Ferdinand ư?!
Tôi quay ngoắt lại ngay lập tức và thấy Hartmut đang mang một biểu cảm về cơ bản là nói, “Thế là chốt nhé.” Tôi ghét phải làm theo ý cậu ta như thế này, nhưng tôi không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của sách mới. Tôi quyết định dành ngày mai để làm chính xác những gì cậu ta gợi ý.
Ngày hôm sau, sau bữa sáng, các hầu cận của tôi ngay lập tức đi lo việc của họ. Brunhilde và Lieseleta đã hoàn tất việc chuẩn bị và đang trên đường ra ngoài. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, Lieseleta và thần đi giao lưu đây ạ,” Brunhilde nói khi họ đi ra cửa.
“Được rồi,” tôi đáp. “Chúc các em gặp nhiều may mắn.”
“Leonore và anh sẽ đi săn ma thú để lấy nguyên liệu,” Cornelius nói. Tuy nhiên, họ không phải là những người duy nhất; một số hiệp sĩ tập sự khác cũng đang chuẩn bị lên đường. Chỉ những người tối thiểu cần thiết để bảo vệ Wilfried, Charlotte và tôi mới ở lại ký túc xá. “Nhớ canh gác cẩn thận đấy, Judithe.”
Sau khi các người hầu và hiệp sĩ tập sự rời đi, Hartmut đến hướng dẫn tôi. “Thần sẽ đưa cuốn sách cho Rihyarda,” cậu nói. “Xin hãy trở về phòng, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi đợi một lúc, và chẳng mấy chốc, Rihyarda quay lại với cuốn sách mà Hartmut đã đưa cho bà. Philine và tôi xem xét nó kỹ lưỡng.
“Nó mỏng quá. Em đã nghĩ nó ít nhất cũng phải dày bằng cuốn sách từ Dunkelfelger chứ...” Philine nói. Tôi chẳng ngạc nhiên khi nghe em ấy dùng đó làm thước đo, xét đến việc em ấy đã tốn cả đời để chép lại nó. Cuốn sách mới quả thực khá mỏng, nhưng có vẻ đủ dài để tôi mất hơn một ngày mới đọc xong.
“Đây là một vòng tròn ma thuật. Chị tự hỏi liệu cuốn sách này có phải nói về việc chế tạo ma cụ không...” tôi lẩm bẩm. Chỉ mất một lúc để xác nhận nghi ngờ của tôi, vì cuốn sách đi vào chi tiết về các nguyên liệu cần thiết cho một số công cụ nhất định và chất lượng mà các nguyên liệu đó cần đạt được. Nó thậm chí còn hoàn chỉnh với các hình minh họa về vòng tròn ma thuật.
“Cái này được viết bằng chữ viết tay của Ngài Ferdinand, nên có lẽ đây là tập hợp các kết quả nghiên cứu của ngài ấy,” Philine gợi ý. Em ấy thường thấy chữ viết của ngài ấy khi giúp việc ở Thần Điện.
Tôi gật đầu đồng tình trong khi tiếp tục lật giở cuốn sách. Một phần trình bày chi tiết về nghiên cứu của các giáo sư mà chúng tôi đã đọc trên tầng hai của thư viện Học Viện Hoàng Gia. Ferdinand hẳn đã làm cái này cho lợi ích của riêng mình.
“Tiểu thư Rozemyne, có thứ gì đó kẹp giữa các trang sách...” Philine nói, chỉ vào một mảnh giấy thực vật được kẹp vào cuốn sách. Rất dễ phát hiện, vì nó có màu khác với giấy da dê. Liếc qua một cái là biết ngay đó là ghi chú từ Ferdinand; trong một diễn biến gây sốc, ngài ấy đã viết ra những gì tôi cần biết để tạo ra các ma cụ sẽ đóng vai trò nền tảng cho thư viện lý tưởng mà tôi đã nói với ngài ấy.
“Xem nào... ‘Ta làm ma cụ này cho một giáo sư lười biếng. Nó trả lại những thứ ngươi không muốn mất về cho ngươi. Nếu thêm giới hạn thời gian vào vòng tròn, nó có thể được dùng để tự động trả sách sau ngày hết hạn. Hãy học kỹ và học cách thêm một vòng tròn vào một vòng tròn khác.’ Wow. Ferdinand đúng là không phải dạng vừa đâu,” tôi kết luận.
Ngài ấy đã bác bỏ thư viện trong mơ của tôi là hoàn toàn phi thực tế, nhưng giờ ngài ấy lại đang tìm cách biến những ý tưởng thực tế hơn thành hiện thực. Việc ngài ấy đã thiết kế sẵn vòng tròn ma thuật thích hợp nhưng lại bắt tôi tự tìm ra nó thì rất giống phong cách của ngài ấy.
“Mình sẽ cố gắng hết sức.”
Tôi đọc lướt cuốn sách vài lần cùng Philine, vừa mày mò vừa thử nghiệm trong nỗ lực tạo ra vòng tròn ma thuật thích hợp.
“Chúng ta cần đặt Gió ở đây nếu muốn cuốn sách di chuyển, đúng không?” Philine hỏi.
“Nhìn kỹ hơn đi. Nếu em chèn Gió vào đó, nó sẽ không kích hoạt do có Sự Sống ở đây. Nhưng nếu chúng ta thêm Đất vào đây, có lẽ nó sẽ làm điều gì đó hoàn toàn khác. Chính xác thì chúng ta nên làm gì nhỉ?”
Thật khó để tạo ra một vòng tròn ma thuật mới bằng cách kết hợp chức năng của hai vòng tròn khác. Là học sinh năm hai, chúng tôi đơn giản là không có cơ hội.
“Cậu có hiểu cái này không, Judithe?” tôi hỏi.
“Năm ba không học về các vòng tròn ma thuật phức tạp thế này đâu, nên về cơ bản thần cũng cùng cảnh ngộ với Người thôi,” cô ấy trả lời, lắc đầu rồi lùi lại một bước. Cô ấy bỏ cuộc nhanh đến mức làm tôi suýt nhớ đến Angelica. Thật là một diễn biến đáng lo ngại.
“Judithe, cậu nên dùng cái đầu của mình nhiều hơn đi,” tôi nói. “Hãy cùng nhau suy nghĩ về chuyện này nào. Một vòng tròn ma thuật khiến đồ vật tự động di chuyển đến những nơi được chỉ định có thể chứng minh sự hữu ích trong ditter đấy.”
“Thần không nghĩ hiệp sĩ phải làm những việc như thế này...” Judithe càu nhàu. Dù sao thì, ba cái đầu vẫn hơn hai, nên chúng tôi lôi cô ấy vào cuộc vật lộn của mình. Thật không may, đó không phải là câu thần chú giúp mọi việc dễ dàng hơn như tôi đã hy vọng.
“Ta muốn nghe suy nghĩ của Hartmut về việc này,” cuối cùng tôi thừa nhận. Cậu ấy được chọn làm hầu cận của tôi vì là một văn quan tập sự lành nghề, nên có lẽ cậu ấy sẽ biết. Tôi nhờ Rihyarda đi gọi cậu ấy, nhưng khi bà quay lại...
“Hartmut vắng mặt, thưa tiểu thư.”
“Thật sao? Cậu ta đâu có nói là có kế hoạch gì hôm nay...” tôi lẩm bẩm. Philine gật đầu theo trong sự không chắc chắn tương tự, nhưng Judithe nở một nụ cười thích thú. Có một tia sáng biết tuốt trong đôi mắt tím của cô ấy.
“Có lẽ cậu ấy đi gặp người yêu đấy,” cô ấy nói. “Nếu cô ấy đến từ lãnh địa khác, đây sẽ là cuộc gặp đầu tiên của họ sau gần một năm. Lãng mạn quá đi!”
Cái gì cơ?!
“Cậu đang nói là cậu ta đã lừa ta sao? Rằng cậu ta khiến ta ru rú trong phòng với một cuốn sách để cậu ta có thể đi gặp bạn gái...?” tôi hỏi.
“Ồ, không, không, không!” Judithe trả lời, xua tay khi vội vàng rút lại lời nói. “Đó chỉ là điều nảy ra trong đầu thần thôi; thần không biết liệu có thực sự là như vậy không. Thần chỉ nghĩ nó sẽ buồn cười thôi.”
“Nhắc mới nhớ, ta nhớ là Hartmut đã từ chối nói cho ta biết cậu ta định hộ tống ai... Cậu có biết không, Judithe?”
“Đáng tiếc là không ạ. Hartmut rất tốt bụng, có nhiều bạn bè, và nói chuyện với học sinh các lãnh địa khác suốt ngày để tìm kiếm thông tin. Thực sự có thể là bất cứ ai.”
Và hôm nay cậu ta đang hẹn hò bí mật...
Tôi quyết định rình ở sảnh vào, hy vọng phục kích Hartmut khi cậu ta trở về, nhưng các hiệp sĩ tập sự sớm quay lại sau buổi thu thập. Họ khựng lại khi nhìn thấy tôi ngay khi bước vào ký túc xá.
“Tiểu thư Rozemyne, có chuyện gì xảy ra sao...?” Leonore hỏi.
“Hartmut đã bí mật rời đi,” tôi nói, mắt dán chặt vào cửa. “Ta hình dung cậu ta đang ở giữa một cuộc gặp gỡ lãng mạn với đối tác của mình, nên ta đang đợi cậu ta về. Ta sẽ bắt cậu ta nói cho ta biết cô ấy là ai.”
“Gần cửa lạnh lắm, Người sẽ bị ốm nếu cứ đứng đây mãi đấy. Ít nhất Người có thể đợi trong phòng sinh hoạt chung được không?” Cornelius hỏi với vẻ mặt ngán ngẩm khi cố gắng ra hiệu cho tôi vào trong.
“Em muốn làm cậu ta bất ngờ, nên em sẽ tiếp tục đợi ở đây.”
“Anh hiểu rồi... Anh đi thay đồ đây.”
Nói rồi, Cornelius đi về phía cầu thang. Leonore đi theo sau anh ấy, mặc dù cô ấy liếc nhìn lại tôi vài lần trước khi biến mất khỏi tầm mắt.
Mình sẽ tìm ra bí mật của cậu ta, bằng mọi giá!
Tôi đứng đợi với hai tay chống nạnh, và chẳng mấy chốc, Hartmut trở về. Cậu ta nhìn thấy tôi, chớp mắt trong vẻ ngạc nhiên có vẻ là giả tạo, rồi nhướng mày. “Sao thế, Tiểu thư Rozemyne, Người đang làm gì ở đây vậy?” cậu ta hỏi. “Người đã đọc xong cuốn sách của Ngài Ferdinand rồi sao?”
“Tưởng có thể đánh lạc hướng ta để đi họp mặt bí mật với người thương hả? Cô ấy là ai? Là người mà cậu không dám giới thiệu với ta sao?”
“Người nghe hoàn toàn giống một bà vợ hay ghen đấy...” Hartmut trả lời với một tiếng cười khúc khích. Sau đó, cậu ta lấy ra một xấp giấy, và mùi hương quyến rũ của giấy da dê và mực in khiến tôi mê mẩn. Cậu ta di chuyển xấp giấy sang phải và mắt tôi dõi theo. Cậu ta di chuyển chúng sang trái, và cả cơ thể tôi bị kéo theo. “Thần đã đi gặp một văn quan từ lãnh địa khác,” cậu ta giải thích. “Họ đã hứa chép lại thứ gì đó cho thần. Truyện hiệp sĩ, chính xác là vậy. Cho vị chủ nhân duy nhất của thần. Điều đó có làm Người vui lên không?”
Truyện hiệp sĩ, cho tôi ư? Ôi, Hartmut quả thực là gia thần trung thành nhất của mình!
“Có chứ!” tôi thốt lên. “Cho ta xem đi, làm ơn!”
Tôi giục cậu ta nhanh lên, và đáp lại, cậu ta đưa xấp giấy cho Philine. “Người hẳn là lạnh lắm nếu đã đợi ở đây,” cậu ta nói. “Thần đề nghị Người đọc chúng trong phòng của mình.”
“Đương nhiên rồi. Judithe, Philine—chúng ta về ngay thôi,” tôi nói. Khi tôi hào hứng đi về phòng, tôi thấy Cornelius đang đi xuống cầu thang, vừa mới thay đồ xong. “Em sẽ đọc truyện hiệp sĩ trong phòng đây,” tôi thông báo với anh ấy.
“Đợi cho đến khi em ấm lên đã,” anh ấy trả lời. “Được chứ?”
Khi Cornelius xuống đến chân cầu thang, tôi nghe thấy anh ấy gọi Hartmut. Tôi liếc nhìn qua, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, và thoáng thấy Cornelius bắt lấy một viên ma thạch hay thứ gì đó tương tự mà Hartmut ném cho anh ấy.
Và thế là, tôi bắt đầu đọc những câu chuyện hiệp sĩ từ các lãnh địa khác, hoàn toàn quên béng việc hỏi Hartmut xem cậu ta đã đi thăm ai.