Những tiếng kêu kinh ngạc vang lên từ xung quanh tôi, và tôi nhìn chằm chằm vào ánh sáng xanh, phân vân không biết có nên hủy bỏ nghi thức hay không. Điều này khác với lần tôi thực hiện sau sự xuất hiện của trombe — lúc đó, ma lực của tôi đã lan ra khắp vùng đất đen cùng một lúc và làm cho những mầm non nhỏ bé nhú lên. Những đường kẻ màu xanh này hoàn toàn mới đối với tôi.
*Mình nên làm gì đây...?*
Ánh sáng xanh tiếp tục chảy trong khi tôi đang khổ sở suy nghĩ, và chẳng bao lâu sau, các đường kẻ đã tạo thành một pháp trận hoàn chỉnh. Chắc hẳn nó đã có ở đây từ trước, vì nó có kích thước chính xác bằng điểm thu thập.
“Tiểu thư Rozemyne, thần sẽ ghi lại hình dạng của pháp trận này. Chi tiết về nó sẽ cần thiết cho báo cáo của thần,” Hartmut nói. Là văn quan duy nhất ở đây có thể di chuyển tự do, cậu ta bay vút lên không trung trên thú cưỡi của mình.
Có một tia sáng khác, lần này là từ pháp trận, và lớp bùn đen do con ternisbefallen để lại biến mất trong một luồng hơi nước như thể nó đột ngột bốc hơi. Lớp đất sét màu nâu đỏ bao phủ mặt đất bên dưới, nhưng chỉ trong vài giây; ma lực nhanh chóng lấp đầy mặt đất và thay thế nó bằng đất đen.
*Hơi lạ một chút, nhưng ít nhất có vẻ như việc chữa lành đang có hiệu quả...*
Những mầm non nhỏ bắt đầu nảy mầm trên lớp đất đen. Có vẻ như nghi thức chữa lành đang hoạt động như mong đợi, và với sự nhẹ nhõm, tôi bắt đầu truyền thêm ma lực. Cây cối cần phải phát triển để tạo thành các loại thảo mộc và những thứ tương tự cần thiết cho các lớp học.
*Lớn lên! Lớn lên! Lớn lên nào!*
“Những mầm non...” Leonore thì thầm trong kinh ngạc.
Khi những mầm non lần lượt nở rộ, pháp trận trên mặt đất dường như bay lên không trung một chút. Lúc đầu tôi không tin vào mắt mình, nhưng nhìn kỹ hơn thì thấy nó thực sự đang lơ lửng cách mặt đất khoảng hai ngón tay. Nó tiếp tục bay lên — tôi có thể biết được qua cách nó di chuyển lên trên quyền trượng — và những mầm non dường như đang phát triển để bắt kịp tốc độ của nó.
“Ồ!” một trong những hiệp sĩ tập sự kinh ngạc kêu lên. “Thật tuyệt vời!”
“Tôi chưa bao giờ thấy một nghi thức như thế này trước đây!” một người khác nói thêm.
*Mọi người không phải là những người duy nhất đâu!*
Tôi nghiến răng và nuốt lại ý muốn hét lên. Quyền trượng đang hút ma lực của tôi nhiều hơn tôi dự kiến — nhiều đến mức tôi tự hỏi liệu mình có còn chút nào không khi những mầm non đã phát triển đủ để cung cấp thảo mộc.
*Điều đó có thể nguy hiểm. Mình cần phải làm gì đó trước khi đến mức đó.*
Tôi rút một tay khỏi quyền trượng và với lấy những viên ma thạch và những cái lọ treo ở hông. Có một lọ thuốc siêu kinh tởm mà tôi để dành, nhưng tôi không thể lấy được nó. Có lẽ tôi cũng không thể mở nó bằng một tay.
“Leonore, đưa cho em một lọ thuốc từ thắt lưng của em,” tôi nói.
Leonore, người đang nhìn những mầm non lớn lên với đôi mắt mở to, giật mình nhìn tôi rồi cau mày khi thấy mặt tôi. “Tiểu thư Rozemyne, người đang cố gắng quá sức, phải không ạ?”
“Em cần cái lọ có viên ma thạch màu xanh lá. Nhanh lên. Em không dám dừng lại giữa chừng.”
Leonore mở miệng định nói gì đó rồi lại ngậm lại và chỉ mím môi nhìn tôi. Chị lấy cái lọ tôi yêu cầu, mở nó ra, rồi đặt vào tay tôi. Tôi nốc cạn ngay lập tức. Vị của nó vẫn kinh khủng như mọi khi — nó xộc lên mũi, làm tê lưỡi, và khiến nước mắt tôi ứa ra. Tôi chỉ muốn rửa trôi nó đi, nhưng tôi không có gì trong tay có thể làm được điều đó.
*Aaa! Thứ thuốc kinh tởm này sẽ giết mình trước cả khi nó kịp có tác dụng mất!*
Tôi biết rằng hương vị khủng khiếp phản ánh hiệu quả phục hồi của nó, nhưng ngay cả khi ma lực của tôi bắt đầu tái tạo, quyền trượng lại hút cạn nó ngay lập tức. Tuy nhiên, tôi vẫn cố gắng giữ cho dòng chảy ổn định, và cây cối lớn lên trước mắt chúng tôi.
“Ồ!” Judithe kêu lên từ phía sau tôi. Cây cối đang lớn nhanh như một con trombe. Pháp trận đi qua bắp chân, đầu gối, rồi lên đến tận đùi tôi. Khi nó đến hông tôi, một số cây ngừng phát triển. Tôi cho rằng điều này có nghĩa là chúng đã đủ cao, và vì pháp trận không còn cần phải đổ ma lực vào chúng nữa, tốc độ bay lên của nó bắt đầu tăng nhanh.
Khi pháp trận lên đến đỉnh của quyền trượng Flutrane, tôi thấy một dòng ma lực chảy trực tiếp từ viên ma thạch màu xanh lá. Dòng chảy đẩy pháp trận phát sáng khổng lồ gồm những đường kẻ màu xanh lên cao hơn và cao hơn nữa, và cây cối cũng lớn lên cùng với nó. Cành cây hình thành và phân nhánh, lá mọc um tùm, và một số thậm chí còn ra hoa.
“Tiểu thư Rozemyne! Thật tuyệt vời!”
Khi tất cả thảm thực vật trong điểm thu thập trở lại bình thường, pháp trận đã lên đến điểm cao nhất của khu vực hình trụ. Nó lóe lên lần cuối cùng, phát ra một ánh sáng xanh rực rỡ, rồi biến mất. Tôi không còn cần phải cung cấp ma lực nữa, nên tôi gục xuống, dựa vào quyền trượng của Flutrane để chống đỡ.
“Chữa lành xong rồi...” tôi nói, kiệt sức.
“Thần thực sự không thể tin được,” Leonore nói. “Người đã làm điều này cho thần điện suốt thời gian qua sao?”
“Ở thần điện, em chỉ dừng lại ở việc tạo mầm non. Nhưng đây là điểm thu thập của Ehrenfest — một nơi quan trọng cho các lớp học — nên em đã dồn nhiều ma lực hơn. Em rất vui vì mọi thứ đã trở lại bình thường.”
Khóa văn quan cần nguyên liệu cho các lớp học của họ, nhưng họ không phải là những người duy nhất. Các hiệp sĩ cũng phụ thuộc vào điểm thu thập, vì họ cần thuốc phục hồi.
“Tuyệt vời! Tất cả là nhờ người, Tiểu thư Rozemyne!” Judithe líu lo. Cô quay lại với một nụ cười rạng rỡ trên môi, nhưng biểu cảm của cô ngay lập tức chùng xuống khi nhìn thấy tôi. “Tiểu thư Rozemyne! Trông người ốm quá!”
“Việc chữa lành tiêu tốn nhiều ma lực hơn em nghĩ,” tôi trả lời. “Em đã phải uống một lọ thuốc phục hồi, và có lẽ em đã hơi quá sức. Thực tế, đầu em đang hơi quay cuồng...” Việc tôi có quá ít kinh nghiệm trong tình trạng thiếu ma lực chắc chắn không giúp ích gì. Cơ thể tôi không thể theo kịp dòng chảy bất thường.
“Chúng ta hãy nhanh chóng trở về ký túc xá. Được không ạ?”
“Nhưng em cần phải đưa Roderick trở về. Chúng ta nên quay lại chỗ con ternisbefallen và—”
“Đừng lo lắng về điều đó; em sẽ giải thích tình hình qua ordonnanz. Sức khỏe của người quan trọng hơn sự tiện lợi của Roderick, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Leonore gật đầu dứt khoát và giơ nắm đấm để tập hợp các hiệp sĩ tập sự. “Tiểu thư Rozemyne đang không khỏe, vì vậy chúng ta sẽ trở về ký túc xá ngay lập tức,” chị nói. “Một nửa trong số các người sẽ đi cùng hộ tống, trong khi những người còn lại sẽ quay lại hỗ trợ việc thu thập. Philine, hãy biến ra thú cưỡi của riêng em. Tiểu thư Rozemyne, xin hãy thu hồi thú cưỡi và thần cụ của người. Em sẽ đưa người đến ký túc xá.”
Sẽ quá rủi ro nếu tôi sử dụng thú cưỡi của riêng mình — có khả năng cao là tôi sẽ ngất đi trên đường trở về ký túc xá và rơi tự do đến chết. Leonore chắc hẳn đã nhận ra điều này, và chị ấy đang hét lên ra lệnh để chuẩn bị cho chuyến đi trở về của chúng tôi.
Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Leonore bế tôi lên và trèo lên thú cưỡi của chị. Tuy nhiên, trước khi chúng tôi có thể khởi hành, một thứ gì đó đã xông vào điểm thu thập. Leonore siết chặt vòng tay quanh tôi, và các hiệp sĩ tập sự xung quanh biến ra schtappe của họ khi ngày càng nhiều cá nhân mặc đồ đen xuất hiện.
“Tiểu thư Rozemyne!”
Giữa những người lạ mặt, một giọng nói quen thuộc gọi tôi. Đó là Rauffen, và chiếc áo choàng xanh của thầy bay trong gió khi thầy lao tới trên thú cưỡi của mình. Đi cùng thầy là một đội từ Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia — tôi có thể nhận ra điều này qua những chiếc áo choàng đen của họ — và một số giáo sư, trong đó có Hirschur.
“Ta đến cùng Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia để đối phó với con ternisbefallen,” Rauffen nói, thậm chí không xuống khỏi thú cưỡi. “Nó đâu rồi?!”
Tôi liếc nhìn Leonore, rồi quay lại Rauffen và nói, “Chúng thần đã giết nó rồi ạ.” Họ đã đi cả một chặng đường dài vì chúng tôi, nhưng cuộc săn đã kết thúc. Các học viên của chúng tôi đang bận rộn thu hoạch nguyên liệu ngay lúc này.
“Ta hiểu rồi. Vậy ta có thể trở về phòng thí nghiệm của mình được không?” Hirschur hỏi.
“Khoan đã, Hirschur. Ehrenfest có thể không còn gặp nguy hiểm nữa, nhưng chúng ta cần phải tìm ra làm thế nào một con ternisbefallen lại xuất hiện trên khuôn viên của Học viện,” Rauffen trả lời, thậm chí không liếc nhìn các giáo sư đang giữ Hirschur lại. “Còn trò nữa.” Thầy cau mày nhìn tôi và lắc đầu. “Trò đang quá thản nhiên về chuyện này. Làm thế nào mà các trò lại có thể giết được một con ternisbefallen? Học viên không nên biết cách sử dụng vũ khí đen.”
Thầy ấy chắc hẳn đang đề cập đến phước lành của Thần Bóng Tối. Cornelius và những người khác không biết về nó, và tôi cũng không thấy nó được đề cập trong ghi chú của Eckhart hay Ferdinand, vì vậy có thể kết luận rằng người ta không học về nó trong các lớp học của Học Viện Hoàng Gia. Sự bối rối của Rauffen là có thể hiểu được, nhưng có một lời giải thích hoàn toàn hợp lý.
“Thần là Viện Trưởng của Ehrenfest,” tôi giải thích.
“Và...?” Rauffen đáp.
“Thần giỏi cầu nguyện.”
“Cầu nguyện?”
Rauffen và các giáo sư khác nhíu mày, bối rối. Có lẽ các hiệp sĩ sử dụng thần chú cho vũ khí đen của họ thay vì lời cầu nguyện, nhưng chi tiết đó là mối quan tâm nhỏ nhất của tôi. Tôi đang cảm thấy không khỏe; tôi chỉ muốn trở về ký túc xá và ngủ.
“Thần đã dùng một lời cầu nguyện để nhận được phước lành của Thần Bóng Tối, mà các hiệp sĩ tập sự của chúng thần sau đó đã dùng để giết con ternisbefallen,” tôi nói. “Nếu các vị thấy khó tin, thần khuyên các vị nên gặp các học viên khác của chúng thần, những người hiện đang lấy nguyên liệu từ xác của nó. Bây giờ, nếu các vị cho phép, thần muốn nhanh chóng trở về ký túc xá của mình.”
Tôi định rời đi thì Rauffen nói, “Khoan đã, Tiểu thư Rozemyne. Ternisbefallen hút cạn đất đai ở bất cứ nơi nào chúng đi qua, và chúng ta đã theo dấu vết đen của nó vào đây. Vậy tại sao điểm thu thập này lại không bị ảnh hưởng?”
“Các vị thần đã giúp đỡ. Thần là Viện Trưởng của Ehrenfest,” tôi lặp lại, bây giờ một tay ôm đầu cố gắng ngăn thế giới quay cuồng xung quanh mình.
Rauffen chắc hẳn đã hiểu câu trả lời của tôi là một nỗ lực lảng tránh câu hỏi, vì thầy nheo mắt lại thành một cái lườm. “Trò cứ dựa vào địa vị Viện Trưởng Ehrenfest của mình, nhưng thần điện không có quyền năng như vậy. Trò đã làm gì, Tiểu thư Rozemyne?”
“Thần đã thực hiện một nghi thức chữa lành. Ehrenfest cần điểm thu thập này, vì vậy thần đã dồn hết sức mình để phục hồi nó. Tất nhiên, thần không dám vượt quá giới hạn và chạm vào vùng đất bên ngoài hàng rào, vì tất cả đều thuộc quyền quản lý của Hoàng Gia.”
Đó là cách tôi nói rằng họ có thể tự lo phần còn lại; mối quan tâm duy nhất của tôi là đảm bảo rằng các học viên Ehrenfest sẽ không gặp khó khăn trong các lớp học của họ. Thực ra, tôi cũng muốn chữa lành mảnh đất mà tôi đã vô tình hút cạn bằng chiếc áo choàng của Thần Bóng Tối, nhưng bây giờ các giáo sư đã vào cuộc, việc làm điều đó một cách bí mật là không thể. Họ sẽ phải chữa lành nó cùng với phần còn lại của vùng đất mà con ternisbefallen đã tàn phá.
“Những người của thần điện chịu trách nhiệm chữa lành đất đai — điều đó là đúng,” một giáo sư lớn tuổi, người đã đến lớp học tạo thú cưỡi của tôi, nói. Ông vuốt cằm và nhìn xuống tôi. “Nhưng làm thế nào trò thực hiện được nghi thức khi không có thần cụ ở đây?”
“Thần chỉ đơn giản là tạo ra một cái. Đó không phải là giải pháp hiển nhiên khi người ta cần một thứ mà mình không có sao?” Tôi trả lời một cách uể oải, cảm thấy quá mệt và tuyệt vọng muốn rời đi để có thể nói gì khác. Tôi sẽ hiểu sự ngạc nhiên của họ nếu chúng tôi là những tu sĩ áo xanh không có schtappe, nhưng quý tộc có thể tự tạo ra các thần cụ.
“Trò cũng có thể tạo ra quyền trượng của Flutrane sao?!” Rauffen kêu lên. “Không chỉ có ngọn giáo của Leidenschaft và chiếc khiên của Schutzaria?!”
“Quá trình đối với tất cả chúng đều giống nhau — chỉ cần tưởng tượng ra thần cụ và đọc câu thần chú liên quan.” Điều quan trọng là phải hình dung kỹ lưỡng loại công cụ mà thần cụ bạn muốn tạo ra là gì. Có một hình ảnh rõ ràng trong đầu cũng cần thiết khi tạo ra một vũ khí, vì vậy đối với tôi tất cả đều giống nhau.
“Ta biết thần điện thực hiện các nghi thức chữa lành, nhưng tại sao tất cả thảm thực vật cũng trở lại bình thường?” một hiệp sĩ Hoàng Gia hỏi.
“Thần không biết phải nói gì. Đó không phải là điều một nghi thức chữa lành thường làm sao?”
Có vẻ như ngay cả các tu sĩ Hoàng Gia cũng không thể làm cho cây cối mọc lại. Nghĩ lại thì cũng có lý — ngày xưa khi cựu tu sĩ áo xanh Shikza cố gắng thực hiện nghi thức, chỉ việc cố gắng làm cho một ít cỏ mọc lên đã là quá sức đối với ông ta, nhưng không cần thiết phải đề cập đến điều đó ở đây.
“Và tại sao trò lại biết thần chú biến schtappe thành quyền trượng?” Rauffen hỏi. “Vũ khí chuyên dụng được dạy trong khóa hiệp sĩ, không phải lớp năm hai.”
Thầy ấy nói đúng về điểm đó. Biến schtappe của tôi thành một cây trượng không phải là điều tôi học được từ Ferdinand, vì thầy ấy chỉ dạy tôi các thần chú phòng thủ. Thật vậy, nguồn kiến thức của tôi còn kỳ lạ hơn nhiều.
“Thần đã phục vụ trong Biệt đội Nâng điểm cho Angelica, vì vậy thần biết ít nhiều mọi thứ được dạy trong các bài học lý thuyết của khóa hiệp sĩ,” tôi giải thích. Tôi đã đọc đi đọc lại các tài liệu chúng tôi nhận được từ Eckhart và Ferdinand vô số lần, và chú ý lắng nghe trong khi Damuel, Cornelius và những người khác cố gắng dạy Angelica một cách tuyệt vọng. Xét cho cùng, có lẽ tôi còn biết giáo trình rõ hơn cả cô ấy.
Nghe câu trả lời của tôi, mắt Rauffen bắt đầu lấp lánh niềm vui. “Điều đó có nghĩa là năm sau trò dự định học khóa hiệp sĩ cùng với các khóa học khác của mình không?!” thầy kêu lên. “Ta mong chờ trận tái đấu ditter của chúng ta từ tận đáy lòng!”
“Không ạ,” tôi trả lời không một chút do dự và lắc đầu. “Như thần đã nói trước đây, thần sẽ không tham gia khóa hiệp sĩ.”
Mắt Rauffen mở to. “Nhưng tại sao?!” thầy nghiêng người về phía tôi và hét lên, kích động đến mức nước bọt bay ra khỏi miệng.
“Thần không bao giờ có thể theo nổi các buổi học thực hành của khóa học,” tôi giải thích. Các bài học lý thuyết thì đủ đơn giản, nhưng như đã quá rõ ràng vào thời điểm này, tôi đã phải vật lộn chỉ để di chuyển.
“Chỉ cần có động lực là đủ!” Rauffen đáp lại, vẫn kiên trì. “Trò sẽ vượt qua được bằng lòng can đảm và nhiều can đảm hơn nữa!” Đó là một câu trả lời rất phù hợp với một người từ Dunkelfelger, một lãnh địa luôn giải quyết vấn đề của họ một cách trực diện và chiến đấu cho đến khi chiến thắng, nhưng đó không phải là một nền văn hóa mà tôi muốn dính líu đến. Về cơ bản, tôi không hợp với nó.
“Thần không có động lực cần thiết,” tôi trả lời, “cũng không có ‘lòng can đảm và nhiều can đảm hơn nữa.’ Nhưng trên hết, thần không có sức bền. Chỉ việc đến đây để ban phước và thực hiện nghi thức chữa lành đã đưa thần đến giới hạn, vì vậy xin hãy”—tôi thả lỏng cơ thể—“để thần trở về ký túc xá.”
Leonore, người vẫn đang bế tôi, lườm Rauffen. “Thưa Giáo sư Rauffen, bất kỳ câu hỏi nào nữa sẽ đặt Tiểu thư Rozemyne vào nguy hiểm lớn, vì vậy xin thầy hãy dừng lại,” chị nói. “Thần xin thầy hãy nói chuyện với tiểu thư vào một ngày khác. Hơn nữa, mặc dù chúng thần đã giết con ternisbefallen, chúng thần vẫn không biết làm thế nào nó đến được đây. Những con thú như vậy tất nhiên không phải là loài bản địa của Học Viện Hoàng Gia, vì vậy thần xin thầy hãy điều tra sự xuất hiện của nó. Có thể có nhiều con khác đang ẩn nấp, vì vậy thầy phải cảnh báo các lãnh địa khác phải cảnh giác.”
Rauffen đứng thẳng người và gật đầu. “Đúng vậy, chúng ta có thể thảo luận về việc Tiểu thư Rozemyne tham gia khóa hiệp sĩ sau. Như trò nói, việc của con ternisbefallen là ưu tiên hàng đầu.”
“Ừm, thưa Giáo sư Rauffen...” tôi nói. “Chúng ta không có gì để thảo luận cả.”
“Trò kia! Hiệp sĩ tập sự! Đưa ta đến chỗ con ternisbefallen.”
“Vâng, thưa ngài!”
Lời nói của tôi bị át đi bởi sự ồn ào, và các hiệp sĩ đã được giao nhiệm vụ quay trở lại chỗ con thú đã làm như vậy cùng với các giáo sư và Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia. Sau khi thấy họ đi, Leonore ra hiệu cho chúng tôi bắt đầu đi về phía ký túc xá.
Khi chúng tôi trở về, chúng tôi bị bao vây bởi những người đã ở lại và bị bombard bằng các câu hỏi. Trả lời tất cả chúng là công việc của các hầu cận và các hiệp sĩ tập sự của tôi, vì vậy tôi để Rihyarda bế tôi về phòng.
“Tiểu thư đã uống thuốc chưa ạ?” Rihyarda hỏi. “À. Trong trường hợp đó, hãy đi ngủ ngay đi. Người tiểu thư đang nóng ran cả lên.”
Rihyarda bắt đầu thay quần áo cho tôi, với sự hỗ trợ của Brunhilde và Lieseleta. Tôi bắt đầu lẩm bẩm về việc báo cáo các sự kiện trong ngày về Ehrenfest và tầm quan trọng của việc giao tiếp, nhưng bà lắc đầu nhìn tôi với vẻ bực bội.
“Cậu chủ Wilfried và Tiểu thư Charlotte đang ở đây và hoàn toàn có khả năng,” Rihyarda nói. “Và vì Hartmut đã ở cùng tiểu thư, cậu ấy có thể viết báo cáo cho tiểu thư. Tiểu thư chỉ cần tập trung nghỉ ngơi thôi. Cứ đà này, tiểu thư sẽ bỏ lỡ buổi tiệc trà trong thư viện mà tiểu thư rất mong chờ đó. Và đừng quên — hoàng tử sẽ có mặt ở đó. Nếu tiểu thư không tham dự sau khi đã đích thân mời ngài ấy, hậu quả sẽ gây hại cho toàn bộ Ehrenfest.”
Rihyarda nói đúng — bây giờ tôi đã mời Hildebrand, tôi không thể liều mình bị ốm liệt giường và bỏ lỡ buổi tiệc trà. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc im lặng, bò lên giường và nhắm mắt lại.
Các lá thư dường như đã được gửi đến Ehrenfest trong khi tôi ngủ. Thư của Wilfried tràn đầy phấn khích về lần đầu tiên tham gia một cuộc săn, thư của Hartmut ca tụng những đức tính của Thánh nữ Ehrenfest và khả năng điều khiển thần cụ bậc thầy của cô, và thư của Charlotte thì ngắn gọn và chuyên nghiệp, bao gồm cả cuộc thảo luận của tôi với Hoàng Gia và một báo cáo từ Rauffen ngoài mọi thứ khác.
“Dường như mỗi báo cáo đều khác nhau đến mức Aub Ehrenfest cho rằng chúng đang đề cập đến một chuỗi sự kiện chứ không phải chỉ một và đã trở nên khá hoảng loạn,” Philine nói. “Tóm lại các phản hồi chúng ta nhận được, chúng ta đã làm tốt trong cách phản ứng với một tình huống đột ngột như vậy. Mọi thứ đều rất thuận lợi... ngoại trừ lệnh yêu cầu người trở về nhà, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Philine nhìn tôi với vẻ thông cảm khi tôi ngồi trên giường và bắt đầu đọc các phản hồi từ Ehrenfest. Tôi không cảm thấy bất kỳ sự tức giận nào từ họ, cũng không bị khiển trách, nhưng họ nhấn mạnh rằng tôi phải trở về nhà ngay khi buổi tiệc trà với hoàng gia kết thúc. Có điều gì đó cho tôi cảm giác rằng họ đang chờ đợi để cho tôi một trận mắng nhớ đời... nhưng có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi.
“Đã đến lúc rồi sao...” tôi lẩm bẩm. “Xin hãy thông báo cho Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger rằng ta sẽ trả lại cuốn sách ta đang mượn của tiểu thư ấy khi chúng ta gặp nhau trong buổi tiệc trà — và ta sẽ mang theo một cuốn sách mới cho tiểu thư ấy.” Tôi đã muốn mời Hannelore đến một buổi tiệc trà riêng và thảo luận kỹ về cuốn sách trước khi trả lại, nhưng bây giờ sẽ không có thời gian cho việc đó.
“Thần tin rằng lệnh trở về này là để Ehrenfest không giao du một mình với hoàng tử trong khi học viên của tất cả các lãnh địa khác đang bận rộn,” Philine nói. “Có lẽ người sẽ được phép trở lại ngay khi Nghi Thức Dâng Hiến kết thúc, và sau đó người sẽ có thể giao du với những người khác ngoài hoàng tử.”
“Tất cả những gì em muốn là chui rúc trong thư viện đến hết đời...”
Đáng buồn thay, giấc mơ đó sẽ khó khăn hơn nhiều khi tôi trở lại. Những ngày tháng của tôi sẽ không còn hạnh phúc và chôn vùi trong sách từ sáng đến tối nữa. Chỉ có một từ để diễn tả cảm giác của tôi: tuyệt vọng.
Khi tôi rũ vai, Philine an ủi tôi, nói rằng cô ấy sẽ thu thập những câu chuyện từ nhiều lãnh địa trong khi tôi đi vắng. Sau đó, cô ấy kể cho tôi nghe về nội dung báo cáo của Hoàng Gia.
“Như Leonore đã đọc, ternisbefallen là loài bản địa của Werkestock. Chúng không sống gần Học Viện Hoàng Gia, vì vậy người ta nghi ngờ rằng ai đó có liên quan đến lãnh địa đó đã mang một con đến đây.”
Phải mất nhiều năm để một con ternisbefallen lớn bằng con chúng tôi đã gặp, và nếu suy luận ngược lại từ giả định rằng ai đó đã mang nó đến Học viện khi nó còn là một con non có thể di chuyển được, thì nó sẽ đến vào khoảng thời gian của cuộc thanh trừng, khi Ký túc xá Werkestock bị niêm phong.
“Tuy nhiên,” Philine tiếp tục, “giả thuyết này có vẻ không khả thi. Nếu con ternisbefallen thực sự đã ở trên khuôn viên của Học viện trong một thời gian dài như vậy, người ta sẽ mong đợi nó đã tàn phá gần Ký túc xá Werkestock. Điều này đã không xảy ra.”
Một vệt đen cũng cho thấy con ternisbefallen đã đến Ký túc xá Ehrenfest từ hướng chung của Ký túc xá Werkestock, và nó đã làm như vậy theo một đường thẳng đáng ngờ.
“Con đường mà con ternisbefallen đã đi qua cả Ký túc xá Ahrensbach và Frenbeltag, nhưng nó không có dấu hiệu tiếp cận bất kỳ điểm thu thập nào của họ,” Philine nói. Sau đó, cô ấy tiếp tục lưu ý rằng Hoàng Gia đã cảnh báo tất cả các lãnh địa khác về con ternisbefallen và cho họ biết những đặc điểm dễ nhận biết nhất của nó trong trường hợp một con khác xuất hiện. “Chỉ thị chính thức nếu một con khác được phát hiện là liên hệ với Hiệp Sĩ Đoàn từ ký túc xá và sau đó câu giờ để họ đến. Các học viên đã được cảnh báo không được săn nó mà không có sự cho phép như chúng ta đã làm.”
Có vẻ như các chiến thuật thô sơ được thực hiện mà không có kinh nghiệm là nguyên nhân gốc rễ của nhiều thương tích nghiêm trọng. Cách tiếp cận của Rauffen có vẻ hợp lý đối với tôi, nhưng tôi không thực sự hiểu tại sao họ lại không dạy mọi người cách truyền Bóng Tối vào vũ khí của họ. Thay vào đó, họ đã cấm Ehrenfest sử dụng phước lành hoàn toàn, mặc dù có khả năng có nhiều ma thú hút ma lực hơn.
“Có lý do gì mà họ không chỉ dạy mọi người thần chú đó không?” tôi hỏi. “Bằng cách đó, các hiệp sĩ tập sự cũng có thể chiến đấu.”
“Có lẽ vì họ không muốn khuyến khích những người sẽ cố gắng chiến đấu với nó. Bằng cách đảm bảo các học viên không có phương tiện để chống lại một con thú như vậy, Hoàng Gia có thể đảm bảo họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc di chuyển cẩn thận và chờ đợi sự giúp đỡ nếu họ gặp phải một con.”
Tôi gật đầu hiểu ra. Đó chắc chắn là một cách để kiểm soát các học viên. Dù có nghi ngờ hay không hài lòng đến đâu, họ cũng phải làm theo lệnh của Hoàng Gia.
“Em hiểu rồi... Và Roderick thế nào rồi?” tôi hỏi. “Cậu ấy đã lấy được nguyên liệu của mình chưa?”
“Roderick ư? Cậu ấy hiện đang cố gắng làm viên ma thạch dâng tên của mình, mặc dù cậu ấy khá buồn rầu khi biết cần bao nhiêu ma lực để tạo ra một viên. Cậu ấy sẽ cần phải pha chế một vài lọ thuốc phục hồi trước,” cô ấy trả lời, khúc khích cười. Chuyến đi thu thập ma thạch vô hại của cậu ấy chắc chắn đã leo thang thành một chuyện lớn, nhưng nhìn chung, nó đã kết thúc mà không có vấn đề gì.
Tôi thở dài, nhẹ nhõm vì mọi thứ đã trở lại bình thường... bao gồm cả việc tôi đang nằm liệt giường.