“A, Giáo sư Rauffen?”
Tôi vừa gõ cửa phòng nghiên cứu của Hirschur thì bắt gặp một cậu nam sinh mặc đồ pha chế và đeo khăn quàng của Ahrensbach. Có lẽ cậu ta là đệ tử của Hirschur. Cậu ta không thuộc khóa nào tôi dạy, nên tôi không nhận ra mặt hay biết tên.
“Giáo sư Hirschur, là Giáo sư Rauffen ạ,” cậu nam sinh nói vọng vào. “Chẳng phải đã đến giờ rồi sao ạ?”
“Chờ một chút,” giọng Hirschur vang lên. “Ta đang vào guồng.”
“Xin thứ lỗi, nhưng nếu ngài chịu chờ một chú—”
Trước khi cậu đệ tử kịp nói hết câu, tôi đã đẩy toang cửa và bước vào phòng nghiên cứu, nơi đang bừa bộn như một bãi chiến trường. Chẳng thấy bóng dáng người hầu của Hirschur đâu cả.
“Nếu cậu là đệ tử của cô ấy, thì nhớ cho kỹ điều này: đừng bao giờ tin khi Hirschur nói ‘chờ một chút’,” tôi nói. “Cô ấy nói thế chẳng khác nào bảo rằng sẽ không bao giờ xong đâu. Cứ tin tôi đi, vì chính tôi đã trải qua chuyện này rồi. Hơn nữa, tôi đến đây với tâm thế phải lôi cổ cô ấy đi, nên tôi sẽ không chờ đợi gì sất.”
“X-Xin đừng ạ,” cậu đệ tử lắp bắp khi tôi sầm sập tiến sâu vào phòng. “Giáo sư đang dở tay pha chế một món rất quan trọng.”
Ngay cả khi tôi đến gần, Hirschur vẫn tiếp tục khuấy nồi, sự tập trung không hề lay chuyển. Có vài vòng tròn ma thuật đang lơ lửng phía trên cái nồi của cô ấy, và tôi nhận định ngay rằng sẽ rất nguy hiểm nếu làm gián đoạn mọi thứ bằng cách lôi cô ấy ra.
*Được rồi... Mình phải xử lý vụ này thế nào đây?*
“Hirschur, nhiệm vụ của cô là dọn dẹp đống lộn xộn của sinh viên Ehrenfest đấy,” tôi nói.
“Ta biết, và đó là lý do ta đã chuẩn bị để làm đúng việc đó. Giờ thì, ta tin là chúng ta đã thống nhất vào chuông thứ ba. Đừng làm phiền ta cho đến khi chuông reo, nếu ông không phiền.”
Việc người hầu của Hirschur đã giúp cô ấy sửa soạn chỉnh tề cho thấy cô ấy không quên lịch trình. Tôi đã muốn chúng tôi đến tòa nhà trung tâm trước khi chuông reo, nhưng giờ thì đành chịu thôi.
“Nếu Fraularm rít lên với chúng ta vì tội đến muộn thì là lỗi của cô đấy nhé,” tôi cảnh báo.
“Tiếng rít của bà ta không ảnh hưởng đến ta, nên ta sẽ cứ lờ đi thôi.” Chỉ nghĩ đến những âm thanh chói tai đó vang lên trong đầu cũng đủ làm tôi khổ sở, nhưng Hirschur dường như chẳng bận tâm chút nào.
“Cô có thể lờ đi mấy âm thanh kinh khủng đó sao...?”
“Ta thấy ông còn phiền phức hơn gấp vạn lần đấy, Rauffen, vì ông đang làm gián đoạn việc pha chế của ta.”
Tôi cho rằng cô ấy cần phải có cái mặt dày như thế khi luôn làm theo ý mình như vậy.
Sau khi bị Hirschur xua đuổi, tôi hỏi cậu đệ tử xem mình có thể chờ ở đâu. Trong cái phòng nghiên cứu thảm họa này, tất cả những chiếc ghế thường dành cho khách đều chất đầy những tấm bảng gỗ.
“Ngài định chờ ở đây sao...?” cậu đệ tử hỏi. “Không có chỗ nào tử tế để ngồi đâu ạ, vì Tiểu thư Rozemyne đã ốm liệt giường mấy ngày nay không ghé qua, và những người hầu của cô ấy thường không đến cho tới khi Giáo sư Hirschur pha chế xong.”
Tôi nhăn mặt nhìn quanh. Thứ gần nhất với một chỗ ngồi tử tế là cái ghế mà Hirschur có vẻ đang dùng. “Tôi không thể rời đi, nếu không cô ấy sẽ lại bắt đầu một mẻ pha chế khác,” tôi nói. “Tôi chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc chờ ở đây. Nhắc lại lần nữa, đây là kinh nghiệm xương máu đấy.”
Tôi ngồi xuống ghế của Hirschur, nhưng thật khó tin là nơi này có thể tiếp khách được. Ngay cả phòng chờ của nam trong ký túc xá hiệp sĩ còn gọn gàng hơn cái đống lộn xộn này. Phòng nghiên cứu của Hirschur quả là tệ hại về mọi mặt.
Tôi tận dụng thời gian chờ đợi để suy nghĩ về lịch trình hôm nay. Chúng tôi sẽ điều tra Ký túc xá Werkestock, vì lũ *ternisbefallen* sống ở Werkestock cũ, và có một dấu vết dẫn từ ký túc xá đã bị niêm phong đó đến điểm thu thập của Ehrenfest. Đó là bằng chứng đủ để nhà vua ban phép cho chúng tôi điều tra ký túc xá dưới sự giám sát của Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia.
Ba giả thuyết về sự xuất hiện đột ngột của *ternisbefallen* đang được xem xét: ai đó đã cố tình mang một con vào khuôn viên Học viện, có một cái tổ gần ký túc xá, hoặc một chuỗi trùng hợp quái gở nào đó đã khiến con ma thú kích hoạt vòng tròn dịch chuyển trong Lâu đài Werkestock cũ. Dù giả thuyết thứ ba nghe có vẻ xa vời, nhưng chúng là ma thú, nghĩa là chúng có ma lực. Và theo những người quản lý Lâu đài Werkestock cũ, dù khó xảy ra, nhưng cũng không thể loại trừ hoàn toàn khả năng đó.
*Hy vọng vấn đề này sẽ tự giải quyết khi chúng ta đến đó, nhưng mình không nghĩ là sẽ được như vậy.*
Thật khó tin là chúng tôi sẽ thu được kết quả gì, xét đến việc danh sách các giáo sư được chọn cho nhiệm vụ này thực sự thảm họa. Đầu tiên là Hirschur. Chúng tôi đã phải đấu tranh trầy vi tróc vảy chỉ để lôi cô ấy tham gia, và vì điều đó đồng nghĩa với việc phải rời xa nghiên cứu của mình, cô ấy chẳng hứng thú chút nào. Tất nhiên, cô ấy thực sự không có lựa chọn nào khác, vì vụ việc *ternisbefallen* này có liên quan đến Ehrenfest.
Tiếp theo là Fraularm, người đang điên tiết vì Ahrensbach bị coi là nghi phạm chỉ vì họ quản lý Ký túc xá Werkestock cũ. Bà ta đã rít lên phản đối trong cuộc họp của chúng tôi, và tôi có thể thấy bà ta sẽ tiếp tục giận dữ như vậy trong suốt quá trình điều tra. Tôi thậm chí chẳng muốn lại gần bà ta, vì chỉ việc phải chịu đựng giọng nói đó thôi cũng đủ làm tôi mệt mỏi rồi.
Thứ ba là Gundolf, Giám sát Ký túc xá của Drewanchel và là giáo sư khóa văn quan. Chúng tôi chưa nói chuyện nhiều trước đây, do thực tế là chúng tôi dạy các năm và các khóa khác nhau. Ông ấy đã nhiệt tình tình nguyện tham gia nhiệm vụ này vì nó liên quan đến một loài ma thú hiếm mà bình thường ông ấy không có cơ hội nhìn thấy. Tôi có cảm giác ông ấy sẽ ưu tiên việc nghiên cứu nó hơn là điều tra nguyên nhân vụ việc.
Và cuối cùng là tôi. Renatus thường sẽ tham gia vào cuộc điều tra, vì ông ấy là người đã nhận được ordonnanz của Tiểu thư Charlotte, nhưng ông ấy là giáo sư lớn tuổi nhất của khóa hiệp sĩ. Tôi thay thế ông ấy trong cuộc điều tra thực địa cùng Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia, nhưng tôi biết rõ hơn ai hết rằng mình không hợp với mấy nhiệm vụ cần dùng não như thế này. Tôi có thể săn ma thú dù nhắm mắt, nhưng điều tra ký túc xá để tìm manh mối lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Nói cách khác, nhóm này được định sẵn là sẽ cãi vã và chẳng đi đến đâu cả. Chẳng cần thiên tài mới nhận ra điều đó.
“Chuông thứ ba rồi, Hirschur. Đi thôi. Tôi không chờ thêm nữa đâu.”
“Lạy hồn. Sự thiếu kiên nhẫn của ông là lý do phụ nữ luôn tìm cách tránh xa ông đấy, biết không hả.”
*Cô không cần phải nói toạc ra thế đâu...*
Hirschur chẳng thèm giấu giếm vẻ mặt cay đắng khi bước ra khỏi nồi pha chế, nhưng có vẻ cô ấy thực sự đã hoàn thành trước khi chuông reo. Tài năng và năng lực tổng thể của cô ấy khiến người ta khó mà giận được, điều đó thật đáng ghét. Tuy nhiên, điều đó không ngăn được tôi gần như lôi xềnh xệch cô ấy ra khỏi phòng nghiên cứu. Ngay cả khi chúng tôi bắt đầu đi đến tòa nhà trung tâm, tôi vẫn thấy cô ấy ngoái lại nhìn cậu đệ tử đang tập trung nghiên cứu với ánh mắt đầy ghen tị.
“Tôi mong là cô đừng lãng phí thời gian của tôi như thế này nữa,” tôi nói khi chúng tôi bước đi.
“Ôi chao. Một nhận xét ích kỷ làm sao. Ta nghĩ ông sẽ thấy rằng ta mới là người bị lãng phí thời gian đấy. Con *ternisbefallen* đã chết và bị chôn vùi rồi. Nếu có thêm con nào xuất hiện, chúng ta chỉ cần giết chúng là xong, thế là hết chuyện.”
Tôi có thể không ấn tượng lắm với cách cô ấy luôn đùn đẩy công việc cho người khác, nhưng về nguyên tắc thì tôi đồng ý với cô ấy. Nếu ma thú xuất hiện, giết nó. Cuộc sống sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu mọi thứ đơn giản như vậy.
“Tôi biết cô đã chốt hạ suy nghĩ về vấn đề này rồi, nhưng chúng ta vẫn phải tìm ra xem chuyện này đã xảy ra như thế nào,” tôi nói. “Đó là lý do chúng ta đã yêu cầu nhà vua thông qua Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia để mở cửa Ký túc xá Werkestock cũ. Chưa kể, có rất nhiều câu hỏi mà Tiểu thư Rozemyne chưa bao giờ trả lời, và chúng ta vẫn cần phải thẩm vấn cô bé. Cô cần phải có mặt ở đây với tư cách là Giám sát Ký túc xá.”
“À phải rồi, một vấn đề khác mà các người cứ lải nhải mãi. Các người định lãng phí bao nhiêu thời gian nghiên cứu của ta nữa đây? Ít nhất chúng ta có thể hoãn cuộc thẩm vấn lại không?” Hirschur càu nhàu.
“Cuộc thẩm vấn đã bị hoãn một lần vì tiệc trà của Tiểu thư Rozemyne rồi, do Hoàng tử Hildebrand kiên quyết không nhượng bộ về vấn đề đó. Chúng ta sẽ không hoãn thêm nữa đâu.”
“Thật không may,” Hirschur đáp lại với một nụ cười khẩy khiến cảm xúc thật của cô ấy lộ rõ mồn một.
Chúng tôi tiếp tục đi qua tòa nhà trung tâm và cuối cùng đến hành lang có những cánh cửa xếp hàng dài. Cửa gần nhất dẫn đến ký túc xá của Lãnh địa xếp hạng Nhất, cửa bên cạnh là hạng Nhì, và cứ thế tiếp tục. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đến những cánh cửa không có số. Những cánh cửa này dẫn đến các lãnh địa đã sụp đổ, và một trong số đó thuộc về Ký túc xá Werkestock cũ. Một hiệp sĩ Hoàng gia đang đứng trước cửa.
“Các giáo sư khác đã đến rồi. Mời vào,” hiệp sĩ nói và mở cửa cho chúng tôi. Chúng tôi bước vào và thấy một cuộc tranh cãi đang diễn ra. Có hai hiệp sĩ Hoàng gia, Gundolf và Fraularm.
“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?” tôi hỏi.
Gundolf đang vuốt râu và nhìn Fraularm với đôi mắt nheo lại. “Ngay khi chúng ta bước vào ký túc xá, Giáo sư Fraularm đã niệm *waschen*,” ông nói.
“Bà ấy làm cái gì cơ...?”
Chúng tôi ở đây để tìm dấu vết của *ternisbefallen* và bất kỳ tội phạm nào liên quan đến sự xuất hiện đột ngột của nó. Niệm *waschen* sẽ xóa sạch mọi bằng chứng tiềm năng của chúng tôi.
“Bà đang nghĩ cái quái gì thế hả?!” tôi thốt lên.
“Trời ơi! Làm sao ông có thể mong đợi tôi bước vào một nơi bẩn thỉu như thế này mà không tẩy rửa nó trước chứ?!” bà ta rít lên với tôi. “Quần áo của tôi sẽ bị hỏng mất!”
Đó còn lâu mới là một cái cớ chấp nhận được. Nếu bà ta không chịu được việc quần áo bị bẩn, thì bà ta chỉ đang cản đường thôi. Tôi muốn ám chỉ rằng bà ta nên biến đi, nhưng tôi biết bà ta sẽ lại bùng nổ với tôi về việc bà ta sẽ rửa sạch thanh danh cho Ahrensbach bằng mọi giá như thế nào. Giờ thì rõ ràng tại sao Gundolf và các hiệp sĩ Hoàng gia trông trống rỗng như vậy; Fraularm là kẻ không thể nói lý lẽ.
Tuy nhiên, có vẻ như Fraularm cũng đang cảm thấy sự khó chịu giống như chúng tôi. Bà ta nhìn sang Hirschur, người đang giữ khoảng cách trong nỗ lực đứng ngoài cuộc, và tìm kiếm sự đồng tình từ một người phụ nữ khác.
“Cô hiểu cảm giác của tôi mà, đúng không?!”
“Thực lòng mà nói, nơi này trông không bẩn lắm đối với tôi,” Hirschur trả lời.
*Thảo nào. Chỗ này chẳng là gì so với cái bãi rác nơi cô sống cả.*
Chẳng có ích gì khi tìm kiếm sự đồng cảm từ Hirschur, ngay cả khi một nữ quý tộc bình thường sẽ đồng ý. Cô ấy còn có khả năng chịu đựng sự bẩn thỉu cao hơn cả tôi.
“Nếu bà lo lắng về sự sạch sẽ đến thế, thì bà chỉ cần mặc đồ pha chế hoặc trang phục nào đó mà bà không ngại bị bẩn là được,” Hirschur tiếp tục. “Niệm *waschen* sẽ chỉ khiến người ta nghĩ rằng bà đang tiêu hủy bằng chứng thôi.”
“Trời ơi! Tôi từ chối chấp nhận điều đó từ một kẻ thậm chí còn không thể đến đúng giờ!”
Hirschur đúng trong chuyện này, nhưng Fraularm hoàn toàn bị chi phối bởi cảm xúc—sự thật sẽ chẳng lọt vào tai bà ta đâu. Và bà ta sẽ chỉ càng xúc động hơn khi nói chuyện với Hirschur, nên tôi ra hiệu cho Gundolf giúp tôi xoa dịu tình hình.
“Chúng ta sẽ không bao giờ xong việc nếu cứ dành cả ngày cãi nhau thế này,” tôi nói. “Tôi đề nghị chia nhóm ra.”
“Phải đấy,” Gundolf đồng tình. “Ông có thể làm việc với Giáo sư Hirschur, còn tôi với Giáo sư Fraularm. Lý tưởng nhất là chúng ta sẽ có một hiệp sĩ Hoàng gia giám sát mỗi nhóm.”
Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia đã cử hiệp sĩ đến giám sát chúng tôi không chỉ để đảm bảo chúng tôi không che giấu bằng chứng nào, mà còn để đảm bảo chúng tôi không cố bỏ túi những ma cụ và nguyên liệu quý hiếm vương vãi khắp ký túc xá. Các giáo sư thường đặt nghiên cứu của mình lên trên hết thảy, và vì lý do đó, họ cần ai đó để mắt kỹ lưỡng.
“Chúng tôi sẽ phụ trách tầng một, giờ thì nó đã sạch sẽ rồi. Những ai không bận tâm đến sự bẩn thỉu có thể đắm mình trong nhà bếp, hầm rượu và những nơi tương tự,” Fraularm nói, ưỡn ngực đầy tự mãn vì lý do nào đó. Tranh cãi với bà ta chỉ tổ tốn thời gian, nên Hirschur và tôi bỏ đi tìm cầu thang xuống tầng hầm.
Phép *waschen* của Fraularm chỉ làm sạch sảnh vào và hành lang tầng một, nên phần còn lại của ký túc xá vẫn trong tình trạng nguyên vẹn. Chúng tôi mở một cánh cửa và thấy căn phòng phía sau phủ đầy bụi dày. Đồ đạc hoặc bị hỏng hoặc đổ sập, và có một cánh cửa dẫn đến phòng bí mật vẫn còn đăng ký dù chủ nhân của nó không còn sống nữa.
“Nơi này quả là một mớ hỗn độn...” tôi nói.
“Chà, Werkestock đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng mà,” Hirschur đáp. “Đó là sức mạnh của một lãnh địa lớn.”
Đột nhiên, tôi nhớ lại một người bạn thời đi học. Chúng tôi đã đối đầu nhau trong ditter cho đến khi tốt nghiệp, sau đó cậu ấy gia nhập Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia và rồi hy sinh khi làm hiệp sĩ hộ vệ cho Tứ hoàng tử. Gương mặt của những người bạn đã khuất lần lượt hiện lên trong tâm trí, khơi lại những vết thương cũ mà tôi thường giấu kín trong góc khuất của tâm hồn.
“Làm tôi nhớ đến tất cả những học sinh mà tôi thấy năm này nhưng năm sau lại không còn nữa...” tôi lẩm bẩm. Sau khi Werkestock sụp đổ, đất đai của nó được chia cho Ahrensbach và Dunkelfelger, nhưng không phải tất cả học sinh đều về lãnh địa này hay lãnh địa kia. Rất nhiều trong số họ đã chết.
“Ông đừng có ủy mị với tôi được không?” Hirschur nói. “Giờ thì, ta hiểu rằng chúng ta ở đây để điều tra tại sao con ma thú lại xuất hiện, nhưng ta không hoàn toàn chắc chắn ông đang mong đợi điều gì. Không có con *ternisbefallen* nào sống trong khuôn viên Học viện cả; chúng sẽ không ở đây trừ khi ai đó mang chúng đến từ Werkestock cũ.”
Vừa nói, Hirschur vừa phát hiện ra một cầu thang cũ. Chúng tôi kiểm tra dấu chân—không có dấu nào cả—và sau đó xác nhận với hiệp sĩ rằng không có bằng chứng nào nằm trên lớp bụi. Xong xuôi, chúng tôi bắt đầu đi xuống tầng hầm.
“Dù sao đi nữa,” Hirschur tiếp tục, “như ta đã nói trong cuộc họp nhân viên hôm nọ, ta tin rằng chúng ta nên nghi ngờ nhất là học sinh từ Ahrensbach và Dunkelfelger.”
“Hirschur,” tôi nói, giọng cảnh báo. Ý nghĩ học sinh Dunkelfelger có liên quan thật là vô lý, nhưng có vẻ cái lườm của tôi chẳng có nghĩa lý gì với cô ấy.
“Ta hiểu rằng các giám sát ký túc xá thường dễ xúc động khi đụng đến lãnh địa của mình,” Hirschur nói bằng giọng khô khốc, “nhưng đó vẫn là khả năng cao nhất. Một học sinh từ lãnh địa khác sẽ cần phải mua một con từ trước mới có thể mang nó đến đây.”
“Mua một con *ternisbefallen* ư? Có thể làm thế sao?”
Vận chuyển ma thú đen không phải chuyện đơn giản—bạn phải được huấn luyện bài bản và rất quen thuộc với chúng mới có thể xử lý những con nhỏ, và *ternisbefallen* hiếm đến mức một số giáo sư thậm chí còn không nhận ra cái tên đó trong cuộc họp của chúng tôi. Ý tưởng học sinh từ lãnh địa khác mua chúng thậm chí còn chưa từng xuất hiện trong đầu tôi. Tôi trao đổi ánh mắt với hiệp sĩ Hoàng gia đi cùng.
“Tất nhiên, chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ khiến học sinh mang con thú bị thương, nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra,” Hirschur nói khi chúng tôi tiếp tục đi vào tầng hầm. “Chính chuyện này đã xảy ra với chúng ta mười mấy năm trước.”
“Thật sao?” tôi hỏi. Cả hiệp sĩ Hoàng gia và tôi đều đón nhận tuyên bố này với vẻ nghi ngờ, nhưng cô ấy gật đầu.
“Có một học sinh đã mua một con *ternisbefallen* từ một học sinh Werkestock và thả nó tấn công Ferdinand. Đó là vào khoảng thời gian học sinh đang lũ lượt rời Học viện Hoàng gia để về nhà, và vì nhóm nhỏ của Ferdinand đã xoay xở tiêu diệt được nó, sự việc chưa bao giờ được công khai. Rốt cuộc, đó là một tranh chấp nội bộ trong Ehrenfest. Vụ việc này chắc chắn cũng mang màu sắc tương tự.”
Hirschur dường như biết điều gì đó mà tôi không biết, và tôi sớm thấy mình quan tâm đến những gì người phụ nữ phòng thí nghiệm cuồng nghiên cứu này đang nghĩ.
Tầng hầm thường được coi là lãnh địa của thường dân, nhưng có vẻ như các hiệp sĩ đã xông vào tầng hầm cụ thể này để bắt những quý tộc đang lẩn trốn. Các cánh cửa bị phá vỡ, ngăn kéo mở toang, và nhện đã giăng những cái tổ lớn giữa những mảnh vỡ của các bình lọ. Mọi thứ đều phủ bụi, và không có dấu hiệu của bất kỳ ai đã ở đây kể từ khi ký túc xá bị niêm phong.
“Hirschur, ý cô là gì khi nói ‘mang màu sắc tương tự’?” tôi hỏi.
“Ý ta là việc này được thực hiện bởi kẻ nào đó căm ghét Ehrenfest.”
“Và tại sao cô lại nghĩ thế?”
“Ông quên rằng dấu vết của con ma thú đen đã đi một đường thẳng từ đây đến điểm thu thập của Ehrenfest sao? Dunkelfelger, Ahrensbach, Frenbeltag, Hoàng gia—sẽ chẳng có gì lạ nếu con *ternisbefallen* hướng đến bất kỳ điểm thu thập nào trong số này, đặc biệt khi xét đến việc chúng giàu ma lực hơn nhiều, nhưng con thú dường như không do dự dù chỉ một khoảnh khắc.”
“Chà, tôi nhớ là điểm thu thập của Ehrenfest có cả tấn ma lực mà.”
“Đó là vì Tiểu thư Rozemyne đã chữa lành cho nó. Theo những gì ta nhớ, điểm thu thập của chúng ta chưa bao giờ đặc biệt dồi dào cả.”
Tôi nhớ lại lúc chúng tôi lần theo dấu vết. Tôi ngạc nhiên khi biết Hirschur thực sự đang suy nghĩ về tình hình của chúng tôi, mặc dù chẳng làm gì ngoài việc càu nhàu muốn quay lại nghiên cứu.
“Về lý do tại sao họ căm ghét chúng ta, chúng ta không bao giờ có thể biết chắc trừ khi nói chuyện với họ,” Hirschur tiếp tục. “Có lẽ họ không hài lòng vì chúng ta đã vượt qua họ trên bảng xếp hạng, họ có tư thù với một trong những học sinh của chúng ta, hoặc có một lý do hoàn toàn khác.” Cô ấy thở dài và đếm từng lời giải thích trên ngón tay. Mặc dù cô ấy có vẻ không quan tâm và như thể muốn ở bất cứ đâu khác ngoài nơi này, nhưng đồng thời, cô ấy trông có vẻ mệt mỏi vì đã suy nghĩ vấn đề thấu đáo nhất có thể.
“Cô có ý tưởng nào về việc ai có thể là thủ phạm không?” tôi hỏi.
“Tất nhiên ta không thể nói chắc chắn điều gì... nhưng ta tính cả Fraularm vào danh sách nghi phạm của mình. Ngay cả khi so với học sinh, bà ta sẽ là người gặp ít rắc rối nhất khi mang một con *ternisbefallen* đến Học viện.”
“Cẩn thận đấy, Hirschur. Đây không phải chỗ để đưa ra những lời buộc tội như thế.”
Cô ấy ngước nhìn lên trần nhà như thể đang nhìn xuyên qua sàn tầng trên, tìm kiếm thứ gì đó. “Ta chỉ mới phát hiện ra điều này gần đây, nhưng sự chia rẽ giữa Ahrensbach và Ehrenfest đã trở nên khá nghiêm trọng dạo này. Họ thậm chí còn coi đệ tử của ta, Raimund, là một mối đe dọa an ninh to lớn.”
Các giáo sư trong Học viện Hoàng gia có rất ít cơ hội để tìm hiểu về quan hệ giữa các lãnh địa hiện tại. Hầu hết đều dựa vào những gì họ có thể thu thập được từ việc nghe ngóng những cuộc trò chuyện giữa các học sinh trong ký túc xá và quan sát hành vi của chúng trong các lớp học.
Khi nhận thấy tôi đang nuốt từng lời của mình, Hirschur nhún vai một cách cường điệu đầy hài hước. “Lạy hồn. Tại sao ta không bao giờ có thể đơn giản nhận đệ tử theo ý mình chứ?”
“Cô vẫn nhận họ đấy thôi, đúng không? Và người đệ tử mà cô đang nói đến là cậu học sinh Ahrensbach tôi gặp lúc nãy phải không? Cô chắc là đang phóng đại rồi. Hơn nữa, mọi vấn đề giữa hai lãnh địa đều có thể giải quyết bằng một trận ditter ra trò.”
“Giải pháp kiểu Dunkelfelger khó mà hiệu quả với chúng ta,” Hirschur nói với vẻ nhăn nhó khi mở cửa phòng giặt ủi. Bên trong là những ma cụ mà người hầu đã dùng để nhận quần áo bẩn từ các tầng trên và trả lại khi chúng đã sạch. Khá thú vị khi nhìn quanh, vì bình thường tôi sẽ không vào những nơi như thế này.
*Dù vậy... Chẳng còn gì ở đây cả.*
“Gác lại mối quan hệ của chúng ta với Ahrensbach sang một bên,” Hirschur nói, “ta cầu nguyện rằng vụ việc này được thực hiện bởi một kẻ đơn độc có thù oán với lãnh địa.”
“Hửm?”
“Nếu chúng ta đang đối phó với một tội phạm đơn lẻ, chúng chắc chắn sẽ không dùng lại phương pháp tương tự; vụ việc đã thu hút quá nhiều sự chú ý đến mức ngay cả Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia cũng phải cảnh giác.” Cô ấy nhìn hiệp sĩ Hoàng gia. “Tuy nhiên, nếu chúng có mục tiêu và động cơ khác, và Ehrenfest chỉ đơn giản là vật thí nghiệm cho kế hoạch của chúng, thì chúng ta có thể mong đợi sẽ thấy nhiều *ternisbefallen* hơn trong khuôn viên Học viện. Và bất kể có bao nhiêu hiệp sĩ tập sự ở đây, ma thú đen không thể bị đánh bại nếu không có vũ khí đen. Bất kỳ học sinh nào không may gặp phải chúng sẽ cần phải đợi các hiệp sĩ Hoàng gia đến. Nếu không, chúng hoàn toàn bất lực, và điều quan trọng là Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia phải hiểu điều này và quyết tâm đến hiện trường nhanh nhất có thể trong những tình huống như vậy.”
*Cô ấy có thể là một kẻ điên khi nói đến nghiên cứu, nhưng cô ấy vẫn là một giáo viên nhỉ?*
Tôi đã cho rằng Hirschur hoàn toàn tập trung vào việc tìm ra chân tướng vụ việc này, nhưng cô ấy lại ở đây, suy nghĩ về cách đối phó với một cuộc tấn công tiếp theo. Tôi thậm chí chưa từng nghĩ rằng cô ấy đang hành động vì sự an toàn của học sinh, và cảm giác như cô ấy đang hỏi liệu tôi có đang làm tròn vai trò giáo sư và suy nghĩ về cách tốt nhất để bảo vệ học sinh của chính mình hay không.
“Cô nghĩ chúng ta có thể thiết lập các đường dây liên lạc phòng ngừa và xin sự chấp thuận từ nhà vua cho tất cả các giáo sư khóa hiệp sĩ sử dụng vũ khí đen trong trường hợp khẩn cấp không?” tôi hỏi.
“Thế mới là tinh thần chứ. Ta không muốn lãng phí thêm chút thời gian nghiên cứu nào nữa đâu.”
“Ôi, thôi nào!”
Tôi vừa mới bắt đầu nhìn Hirschur bằng con mắt khác thì cô ấy lại chứng minh cho tôi thấy mình vẫn là nhà khoa học y như cũ. Dù vậy, quan điểm của cô ấy vẫn rất giá trị. Dù phiền phức đến đâu, tôi sẽ xem xét việc cải thiện các đường dây liên lạc của chúng tôi.
“Nhà bếp vẫn phủ đầy bụi, và không có dấu hiệu cầu thang đã được sử dụng,” tôi giải thích. “Chúng tôi cũng đã xóa đăng ký khỏi tất cả các cửa bí mật mà chúng tôi đi qua. Đương nhiên, chúng tôi không tìm thấy dấu vết nào liên quan đến *ternisbefallen*. Còn hai người thì sao?”
Fraularm, người đã điều tra các tầng trên, ưỡn ngực. “Chúng tôi cũng không tìm thấy dấu vết nào của *ternisbefallen*, và không có chỗ nào cho bất kỳ ai ẩn nấp. Có đúng không, Giáo sư Gundolf?”
“...Quả thực là vậy.”
Hóa ra, không có dấu hiệu nào cho thấy *ternisbefallen* đã sử dụng vòng tròn dịch chuyển của ký túc xá. Nếu ai đó đã mang con thú vào, họ hẳn phải sử dụng vòng tròn dịch chuyển từ các ký túc xá khác—đó là kết luận của chúng tôi.
“Tôi sẽ hỗ trợ các hiệp sĩ Hoàng gia viết báo cáo gửi nhà vua,” Gundolf tiếp tục, “nên những người còn lại có thể rời đi. Ồ, nhưng không phải ông, Giáo sư Rauffen. Thật không may, ông có trách nhiệm là người đã triệu tập Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia.”
“Cảm ơn, Giáo sư Gundolf,” Hirschur nói với một nụ cười, gần như nhảy cẫng lên trước cơ hội được rời đi. Và thế là, cô ấy biến mất.
Gundolf quay sang Fraularm. “Bà hẳn cũng mệt rồi, Giáo sư Fraularm. Bà thậm chí đã phải điều tra tầng hai và tầng ba mà không dùng *waschen*. Nhưng nhờ nỗ lực của bà, có thể nói rằng Ahrensbach đã thoát khỏi mọi sự nghi ngờ.”
“Chính xác!” Fraularm trả lời, tâm trạng bà ta cải thiện đáng kể. “Tôi thấy nhẹ nhõm hẳn. Tôi phải đi báo cáo việc này với Aub và Đệ nhất phu nhân ngay.”
Gundolf tiễn Fraularm bằng một nụ cười, nhưng ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng bà ta, vẻ mặt ông trở nên nghiêm trọng tột độ. “Tôi quyết định tốt nhất là cả Hirschur, với tư cách là Giám sát Ký túc xá Ehrenfest, lẫn Fraularm, người đã niệm *waschen* ngay khi chúng ta bước vào, đều không nên nghe những gì tôi sắp nói.” Ông nhìn hai hiệp sĩ Hoàng gia và nói bằng giọng trầm, “Nhà vua cần phải được cảnh báo.”
Tôi nuốt nước bọt khi một áp lực khổng lồ đè nặng lên tất cả những người còn lại. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy...?
“Có dấu vết cho thấy vòng tròn dịch chuyển đã được sử dụng,” Gundolf nói.
“Cái gì?!” tôi hét lên rồi vội bịt miệng, ngạc nhiên bởi âm lượng giọng nói của chính mình. Tôi quay sang hiệp sĩ đã đi cùng Gundolf, vẫn chưa thể kìm nén cú sốc... nhưng có vẻ anh ta cũng ngỡ ngàng không kém.
“Tôi đã đi cùng ngài, nhưng tôi không nhận thấy điều gì như vậy,” anh ta thắc mắc.
“Tôi từng là một Ứng cử viên Lãnh chúa,” Gundolf nói. “Tôi đã tham gia khóa học Ứng cử viên Lãnh chúa tại Học viện. Có những thứ tôi biết cần phải tìm mà người khác sẽ không biết—những thứ mà anh và Giáo sư Fraularm sẽ không nhận ra.”
Người hiệp sĩ chớp mắt vài lần; có vẻ như anh ta thực sự không nhận thấy gì cả.
“Tôi không thể nói chi tiết, vì nó thuộc về giáo trình của khóa Ứng cử viên Lãnh chúa,” Gundolf tiếp tục. “Nếu các vị muốn tự mình xác nhận, các vị rất có thể sẽ cần đưa một thành viên hoàng gia đã tốt nghiệp Học viện với tư cách là Ứng cử viên Lãnh chúa đi cùng.”
Cả các hiệp sĩ Hoàng gia và tôi đều gật đầu. Hoàng tử Hildebrand là người đầu tiên xuất hiện trong tâm trí, xét đến việc ngài ấy là người hoàng gia, nhưng ngài ấy chưa đủ tuổi để tham gia bất kỳ bài học nào, chứ đừng nói đến việc tốt nghiệp. Ngài ấy sẽ không thể giúp chúng tôi trong hoàn cảnh này.
Gundolf thở dài và bắt đầu vuốt râu suy nghĩ. “Cuộc thẩm vấn Tiểu thư Rozemyne giờ đây mang nhiều ý nghĩa hơn bao giờ hết. Cô bé biết những phép thuật đen mà không người nào từ thần điện nên biết, và cô bé đã thực hiện việc chữa lành cho điểm thu thập. Những điểm kỳ lạ này, cùng với một số điều khác, có nghĩa là có rất nhiều điều đáng ngờ.”
“Chẳng phải Ehrenfest là nạn nhân ở đây sao?” tôi hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. Tôi đã tin chắc sau khi nghe Hirschur nói rằng thủ phạm là kẻ nào đó có thù oán với Ehrenfest.
“Tôi không nghĩ Giáo sư Fraularm đúng về mọi thứ, với việc bà ta trở nên xúc động như thế nào, nhưng quan điểm của bà ta rằng Ehrenfest không chịu thiệt hại từ vụ việc này chắc chắn là điều đáng suy ngẫm.”
Một con *ternisbefallen* đã nổi điên, các hiệp sĩ tập sự đã tiêu diệt nó bằng vũ khí đen do Tiểu thư Rozemyne ban cho, và điểm thu thập bị hư hại đã được chữa lành để trở nên dồi dào hơn cả những lãnh địa khác. Nếu nhìn vào kết quả, đúng là Ehrenfest không thực sự là nạn nhân.
“Chúng ta không thể loại trừ khả năng Ehrenfest đã sử dụng *ternisbefallen* để thực hiện một thí nghiệm nào đó,” Gundolf tiếp tục. “Ký túc xá đó không có giám sát viên hiện diện, nghĩa là các Ứng cử viên Lãnh chúa có toàn quyền ở đó.”
Mọi người đều biết Hirschur không bao giờ ở ký túc xá, và mặc dù học sinh có nhiệm vụ báo cáo mọi chuyện đang diễn ra, nhưng không có cách nào để biết những gì chúng nói có phải là sự thật hay không. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi; tôi đã không nghĩ đến điều đó chút nào.
“Có lẽ sẽ khôn ngoan nếu để một trong những cận thần của nhà vua tham dự cuộc thẩm vấn Tiểu thư Rozemyne... Có thể là quan văn đứng đầu hoặc Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia,” Gundolf gợi ý. Không một người đàn ông nào phản đối.