Bữa tiệc trà trong thư viện đã kết thúc đột ngột khi Rozemyne ngã quỵ mà không hề có chút dấu hiệu báo trước nào. Tiếp tục là điều không thể khi chủ tiệc đã bất tỉnh nhân sự. Hannelore và Hildebrand nhìn cảnh tượng đó trong sự ngỡ ngàng, trong khi người hầu cận đứng đầu của Rozemyne, Rihyarda, đã gửi ordonnanz triệu tập Wilfried và Charlotte.
“Ngài Wilfried, Tiểu thư Charlotte, tôi giao phó phần còn lại cho hai vị,” Rihyarda nói khi họ đến nơi. “Tôi sẽ đưa tiểu thư về ký túc xá cùng các hiệp sĩ hộ vệ. Brunhilde, hãy hỗ trợ họ dọn dẹp.” Bà nhún người chào vị hoàng tử đang mở to mắt và hai hàm răng va vào nhau lập cập, rồi xin phép rời đi. Sau đó, bà nói lời tạm biệt đơn giản với Hannelore trước khi nhanh chóng bước ra ngoài.
“Arthur, chuyện gì đã xảy ra với Rozemyne vậy...?” Hildebrand hỏi người hầu cận đứng đầu của mình, người đang run rẩy. “Chuyện gì đang diễn ra thế?”
Hannelore nghe thấy giọng nói run rẩy của hoàng tử và liếc nhìn sang. Arthur đã tái mét mặt mày; cậu ta đang cố nghĩ xem nên nói gì với chủ nhân, nhưng sự hiểu biết của cậu ta về tình hình cũng hoàn toàn bằng không.
Wilfried và Charlotte an ủi Hildebrand đang hoảng loạn và giải thích cho các cận thần của ngài ấy rằng việc Rozemyne ngất xỉu là chuyện xảy ra như cơm bữa.
“Hoàng tử Hildebrand, Rozemyne thường xuyên bất tỉnh lắm ạ,” Wilfried nói.
“Sức khỏe của chị gái thần đặc biệt kém,” Charlotte nói thêm, “nhưng có những loại thuốc đang chờ chị ấy ở ký túc xá sẽ giúp mọi chuyện ổn thỏa thôi ạ.”
Wilfried sau đó cố gắng an ủi Hildebrand theo cách cậu đã an ủi Hannelore năm ngoái, bằng cách kể cho ngài ấy nghe về những sự cố với bóng tuyết, lễ rửa tội của cô bé, và vân vân... nhưng nó lại phản tác dụng. Vị hoàng tử nổi giận và đột nhiên chất vấn: “Sao các người có thể làm thế với cô ấy chứ?!”
Arthur dường như tìm thấy sự an ủi trong lời giải thích, ít nhất là vậy; chút sắc hồng đã trở lại trên khuôn mặt nhợt nhạt của cậu ta, và cậu ta đặt tay lên vai hoàng tử, thúc giục ngài ấy ngừng hướng sự lo lắng và hoảng loạn về phía Wilfried.
“Hoàng tử Hildebrand, các Ứng cử viên Lãnh chúa của Ehrenfest biết rất rõ về cô ấy,” Arthur nói. “Nếu họ nói cô ấy ổn, chúng ta có thể tin rằng cô ấy ổn. Người không được thể hiện cảm xúc của mình quá lộ liễu như vậy. Chúng ta cũng hãy trở về thôi.”
Hildebrand còn nhỏ và giàu cảm xúc, nhưng người hầu cận đứng đầu Arthur hiểu rõ tình hình—vì có một thành viên hoàng gia trong phòng, mọi người khác buộc phải ưu tiên nhu cầu của ngài ấy, làm trì hoãn công việc của họ. Cậu ta ném một cái nhìn xin lỗi về phía Wilfried và nhanh chóng kết thúc màn chào tạm biệt.
Khi hoàng tử đã đi khỏi, Charlotte và Wilfried mới có thể bắt đầu lo liệu cho những vị khách còn lại.
“Giáo sư Solange, chúng em xin lỗi vì đã làm cô ngạc nhiên,” Charlotte nói.
“Tiểu thư Hannelore có khỏe không?” Wilfried hỏi.
Một Ứng cử viên Lãnh chúa của lãnh địa lớn không thể cho phép bản thân mất bình tĩnh, và với suy nghĩ đó, Hannelore lặp đi lặp lại rằng mình ổn. Tuy nhiên, bên trong cô bé thì hoàn toàn ngược lại. Cô bé đơn giản là không thể quên cách Rozemyne ngã xuống và rồi nằm bất động, như một con rối đột ngột bị cắt dây.
Hannelore có thể đồng cảm với sự hoảng hốt của hoàng tử—năm ngoái, trong tiệc trà Ehrenfest mà tất cả các lãnh địa đều được mời, Rozemyne đã ngã xuống sàn ngay khoảnh khắc cô bé nắm lấy tay Hannelore. Cô bé đã mỉm cười cho đến tận giây phút đó, nhưng chỉ trong nháy mắt, cô bé đã bất tỉnh. Hannelore đã không biết phải làm gì khi đó, và giờ cô bé cũng không biết phải làm gì. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng khi cô bé không thể cử động hay nói năng đàng hoàng chút nào.
“Tiểu thư Hannelore,” Wilfried nói, nhìn cô bé với vẻ lo lắng rõ rệt. Hannelore đã cho rằng mình đang nở một nụ cười tự nhiên, nhưng rõ ràng không phải vậy; khuôn mặt cô bé cứ giật giật dù cô bé có cố gắng ngăn lại thế nào đi nữa.
Cordula, người hầu cận đứng đầu của Hannelore, cảm thấy chủ nhân của mình không thể hành xử theo cách xứng tầm một Ứng cử viên Lãnh chúa. Bà đặt tay lên vai Hannelore và xin phép được nói.
“Chúng tôi đã bị bất ngờ bởi sự đột ngột của sự việc,” Cordula bắt đầu, “nhưng chúng tôi biết rằng Tiểu thư Rozemyne đã nằm liệt giường nhiều ngày ngay trước buổi tiệc trà này. Cô ấy đã hỏi chúng tôi liệu có thể mang nhạc công đến để trao đổi không, vì cô ấy đã bị triệu hồi về Ehrenfest. Rõ ràng là Tiểu thư Rozemyne đã buộc phải tổ chức tiệc trà này dù sức khỏe kém như vậy là do có hoàng tử tham dự.”
Những lời của Cordula được nói ra với sự lý trí lạnh lùng đến mức tâm trí Hannelore cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động trở lại. Nhìn lại thì, Dunkelfelger thực sự đã được thông báo ngay từ đầu rằng Rozemyne sẽ tham dự tiệc trà này trong tình trạng sức khỏe kém.
*Giá mà bà nói điều đó sớm hơn, Cordula... Ta đã không hoảng loạn đến thế.*
Suy nghĩ đó chạy qua tâm trí Hannelore, nhưng rồi cô bé nhận ra tại sao Cordula không nói cho đến tận lúc này—phân tích của bà về tình hình có thể dễ dàng bị coi là chỉ trích hoàng tử. Bà không bao giờ có thể nói những điều như vậy trước mặt hoàng gia, ngay cả khi chỉ là đang cố trấn an chủ nhân của mình.
Hannelore nhìn quanh và thấy những người hầu còn lại của Rozemyne đang dọn dẹp tiệc trà cùng với những người hầu của Solange. Có vẻ tốt nhất là cô bé nên rời đi sớm—cô bé đã bình tĩnh lại đủ để đưa ra quyết định kiểu đó.
“Ưm, tôi tin là chúng tôi nên...” cô bé bắt đầu.
“Tôi sẽ đưa cô về ký túc xá và giải thích mọi chuyện với Dunkelfelger,” Wilfried nói. “Charlotte, em lo phần còn lại được chứ?”
“Chắc chắn rồi, anh trai. Em sẽ giải quyết mọi việc với những người hầu trước khi trở về ký túc xá của chúng ta,” Charlotte trả lời, sau khi đã an ủi Solange và chỉ đạo người hầu của mình hỗ trợ dọn dẹp. Cô bé có vẻ bình tĩnh đến mức vô lý đối với một học sinh năm nhất, điều mà Hannelore coi là bằng chứng cho thấy Rozemyne ngất xỉu thường xuyên đến mức nào.
Sau khi hộ tống Hannelore về ký túc xá, Wilfried giải thích tình hình cho anh trai cô bé, Lestilaut. “Chúng tôi thực sự xin lỗi vì đã làm Tiểu thư Hannelore và tất cả những người tham dự bữa tiệc giật mình một lần nữa,” cậu nói, nhắc lại việc chuyện tương tự đã xảy ra vào năm ngoái. Đương nhiên, mọi người trong ký túc xá đều đang chú ý lắng nghe.
“Ngài không có lỗi trong việc Tiểu thư Rozemyne ngất xỉu đâu, Ngài Wilfried,” Hannelore nói, nở nụ cười tươi nhất có thể khi tiễn cậu. “Xin hãy nhắn với cô ấy rằng tôi mong cô ấy sớm bình phục. Tôi hoàn toàn ổn.”
Tuy nhiên, ngay khi cánh cửa đóng lại, những sợi dây căng thẳng đột ngột bị cắt đứt và một cơn kiệt sức ập đến với Hannelore cùng một lúc. Cảm xúc của cô bé đã dao động mạnh đến mức cô bé cảm thấy mệt mỏi như thường thấy sau khi sử dụng cả tấn ma lực. Cô bé không muốn gì hơn là được nghỉ ngơi trong phòng mình, nên cô bé bắt đầu đi về phía cầu thang... nhưng tình hình quá nghiêm trọng.
“Hannelore,” Lestilaut gọi, đôi mắt đỏ nheo lại sắc lẹm. “Nói cho ta biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở bữa tiệc trà đó.”
“Anh trai, em muốn đợi cho đến khi bình tĩnh lại một chút...”
“Em biết chúng ta không thể trì hoãn báo cáo—chuyện này xảy ra trước mặt hoàng gia. Em có thể giữ im lặng và để cận thần của em tự đưa ra chi tiết, nhưng em vẫn cần phải có mặt ở đó. Đi thôi.”
Không có chỗ cho Hannelore từ chối khi anh trai cô bé tỏ ra cứng rắn như vậy. Và thế là, cô bé phải đến phòng họp cùng các cận thần của mình trước khi có cơ hội nghỉ ngơi hay thay quần áo.
*Nếu mình mà ngất xỉu ở tiệc trà như Tiểu thư Rozemyne, thật khó tin là anh trai mình sẽ vội vã chạy đến như Ngài Wilfried để lo liệu mọi việc cho mình...*
Hannelore biết chẳng có ích gì khi so sánh hai chàng trai, nhưng cô bé không thể không thở dài khi hình dung Lestilaut mặt lạnh như tiền bên cạnh Wilfried ấm áp.
*Ôi, ước gì mình có một người anh trai tốt bụng như Ngài Wilfried...*
Tập trung trong phòng họp là Lestilaut, các cận thần của cậu, Hannelore, và những người đã tháp tùng cô bé đến tiệc trà.
Hannelore nhìn qua tấm bảng mà cô bé nhận được từ Cordula—những ghi chép mà các văn quan tập sự của cô bé đã thực hiện trong suốt bữa tiệc trà. Những ghi chép như vậy rất hiếm khi được thực hiện trong các bữa tiệc trà, vì các báo cáo sau đó thường được chuyển tải bằng lời nói và chỉ dựa vào trí nhớ, nhưng Hannelore đã làm khác đi so với thông lệ trong nỗ lực bắt chước Rozemyne. Nhờ vậy, dù họ có hoảng loạn đến đâu, họ vẫn có thể nói chuyện một cách khách quan và không bỏ sót chi tiết nào. Nhìn lại thì đó là một quyết định rất sáng suốt—cú ngất của Rozemyne đã quá sức choáng ngợp khiến Hannelore không thể nhớ họ đã nói về chuyện gì trước đó.
“Như em đã đề cập trước đây, em đã đồng ý bắt đầu hiến ma lực cho các ma cụ của thư viện với tư cách là trợ lý. Cái này”—Hannelore chỉ vào băng tay của mình khi đọc từ tấm bảng—“là bằng chứng cho việc đó. Các trợ lý bọn em cũng được gọi là ‘thành viên Ủy ban Thư viện’.”
“Một cái băng tay trông kỳ quặc và một cái tên nghe cũng kỳ quặc,” Lestilaut nhận xét khá thô lỗ. Hannelore lờ cậu đi và tiếp tục, giải thích rằng cô bé đã cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss và rằng Hildebrand sẽ làm việc cùng họ với tư cách là thành viên của Ủy ban Thư viện từ nay về sau.
*Giờ thì, mình nên nói gì về việc Tiểu thư Rozemyne yêu cầu Hoàng tử Hildebrand làm một trong những công việc của chúng mình đây...?*
Hannelore im lặng một lúc, nhấp một ngụm trà để làm ướt miệng trong khi cẩn thận quan sát anh trai. Cậu luôn soi xét lời nói và hành động của Rozemyne, nên chắc chắn cậu sẽ làm ầm lên một cách thái quá khi biết về vụ gợi ý gửi ordonnanz. Hannelore cuối cùng quyết định giấu chuyện đó đi; hoàng tử đã chấp nhận nó mà không có vấn đề gì, và nó chẳng liên quan gì đến Dunkelfelger cả. Nếu nó thực sự quan trọng đến mức phải đưa vào báo cáo, Cordula sẽ chỉ cần đề cập sau là được.
“Bọn em đã trao đổi sách,” Hannelore nói. “Sau đó, Rozemyne đưa cho bọn em một bản thảo về lịch sử Dunkelfelger, được viết lại bằng ngôn ngữ hiện đại. Cô ấy muốn chúng ta đảm bảo rằng nó không chứa bất kỳ sai sót nào.”
“Hừm... Lịch sử Dunkelfelger à?” Lestilaut nhận xét. “Được thôi. Ta sẽ kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo mọi thứ đều chính xác.”
Hannelore nhận thấy nụ cười nham hiểm trên khuôn mặt anh trai và ném cho cậu cái nhìn gay gắt nhất mà cô bé có thể tập trung được; một sự đánh giá khắt khe bất công có nguy cơ làm hỏng tình bạn của cô bé với Rozemyne. Cô bé chỉ mới bắt đầu thích đọc sách gần đây—phần lớn nhờ vào sách của Ehrenfest quá thú vị và dễ đọc—và điều cuối cùng cô bé muốn là Rozemyne bắt đầu trở nên xa cách.
Lestilaut với tay lấy chồng giấy, nhưng Clarissa ôm chặt chúng vào ngực. “Thần sẽ không đưa chúng cho ngài đâu, Ngài Lestilaut,” cô tuyên bố.
“Clarissa, cô nghĩ mình đang làm cái quái gì thế hả?!” Lestilaut thốt lên. Cô ấy thậm chí không phải là cận thần của Hannelore—bữa tiệc trà diễn ra trước thời gian giao lưu thông thường, và vì Hannelore không có đủ cận thần rảnh rỗi, cô bé đã tuyển mộ những thượng cấp quý tộc có thời gian rảnh để đi cùng. Vì vậy, Hannelore trông cũng ngạc nhiên y như anh trai mình.
“Tiểu thư Rozemyne không chỉ muốn bản thảo được kiểm tra, mà còn muốn tham khảo ý kiến của Aub Dunkelfelger về việc liệu nó có thể được làm thành sách trong Ehrenfest hay không,” Clarissa nói. “Các Aub của lãnh địa chúng ta sẽ thảo luận về việc này trong Giải đấu Liên Lãnh địa, vì vậy chúng ta phải gửi chúng về nhà ngay lập tức.”
Clarissa đang sử dụng thực tế là các đại công tước sẽ sớm tham gia để củng cố quan điểm của mình. Cô ấy đã phát cuồng vì Rozemyne kể từ trận ditter năm ngoái và chắc chắn muốn ngăn chặn những lời chỉ trích bất công của Lestilaut hơn bất kỳ ai.
Khi Lestilaut xét nét Clarissa qua đôi mắt nheo lại, cố gắng xác định xem cô ấy có chân thành hay không, Hannelore đồng ý với một nụ cười. “Clarissa nói đúng,” cô bé nói. “Đây là một vấn đề cấp bách.”
Hannelore và Lestilaut trừng mắt nhìn nhau, không ai muốn nhượng bộ, cho đến khi Kenntrips, văn quan tập sự của Lestilaut, hắng giọng. “Tôi hiểu tình hình, nhưng là hàng hóa được ủy thác từ lãnh địa khác, việc Ngài Lestilaut được trao cơ hội xem chúng với tư cách là đại công tước tương lai là cần thiết,” cậu nói. “Liệu cô có thể cho phép ngài ấy kiểm tra chúng trong ba ngày tới, để không ảnh hưởng đến các cuộc đàm phán của Aub không? Tôi sẽ chịu trách nhiệm và chuyển chúng cho Aub sau khi ba ngày trôi qua.”
Đề xuất của Kenntrips có vẻ công bằng với Hannelore; cô bé có thể tin tưởng cận thần của anh trai mình hơn nhiều so với việc tin tưởng chính anh trai mình, và nếu Kenntrips nói cậu sẽ gửi bản thảo về nhà sau ba ngày, cô bé có thể tin điều đó. Cô bé định đồng ý, nhưng Clarissa có vẻ vẫn chưa bị thuyết phục—cô lắc đầu kiên quyết trong khi tiếp tục ôm chặt tập giấy vào ngực.
“Nếu chúng ta có ba ngày để chờ đợi, tôi muốn dành thời gian đó để tự mình đọc bản thảo!” Clarissa tuyên bố. “Đây là một cuốn sách về lịch sử do Tiểu thư Rozemyne viết! Tôi có thể tưởng tượng nó cũng thú vị và dễ đọc như tất cả các sách Ehrenfest khác!”
“Tôi cũng muốn đọc nữa!” một trong những người khác đã tham dự tiệc trà gọi to. “Tôi cực kỳ tò mò muốn xem cô ấy đã dịch câu chuyện anh hùng của Wrangeltus như thế nào...”
“Không, không, không!” một người khác chen vào. “Quên Wrangeltus đi! Còn Garlshaut thì sao?!”
Những người khác đều có vẻ tò mò về câu chuyện của vị anh hùng này hay vị anh hùng kia, và họ đang trở nên sôi nổi đến mức bỏ mặc hoàn toàn các Ứng cử viên Lãnh chúa sang một bên. Hannelore không thể không thở dài; người Dunkelfelger bản tính nóng máu, và điều đó thường gây rắc rối.
Hannelore ngước nhìn Cordula, người gật đầu và vỗ tay mạnh mẽ. “Im lặng nào,” người hầu cận đứng đầu nói. “Vì đây là yêu cầu từ lãnh địa khác, Aub được ưu tiên cao nhất. Nếu chúng ta không ở vị thế phản hồi trước Giải đấu Liên Lãnh địa, Dunkelfelger sẽ chịu thiệt hại, vì thất bại ở đây đồng nghĩa với việc thất hứa với Tiểu thư Rozemyne.”
Nhận xét cuối cùng của bà có lẽ là để nhấn mạnh quan điểm với Clarissa. Cordula giật lấy tập giấy từ tay cô và sau đó nhìn kỹ.
“Những tờ giấy này có vẻ được đóng bằng chỉ. Nếu chúng ta cẩn thận không làm mất nó, chúng ta có thể chia đôi chồng giấy ra.”
“Cordula?”
“Vì chúng ta chỉ đang kiểm tra độ chính xác của bản dịch hiện đại này, Aub sẽ chỉ cần một nửa bản thảo để đưa ra đánh giá. Chúng ta có thể gửi nửa đầu về Dunkelfelger và giữ nửa sau ở lại ký túc xá.”
Hannelore chật vật để hiểu tại sao Cordula lại đi xa đến thế khi bà chỉ muốn ngăn Clarissa và những người khác phát điên lên.
“Ngài Lestilaut cần kiểm tra bản thảo, nhưng chúng ta không thể tước đi quyền xem nó của Tiểu thư Hannelore khi nó được giao cho cô ấy ngay từ đầu,” Cordula tiếp tục. “Xin hãy thay phiên nhau đọc nửa mà chúng ta giữ lại.”
*Thực lòng mà nói, mình không thể nói là mình có nhiều hứng thú đọc lịch sử Dunkelfelger... Mình thà dành thời gian đó đọc truyện tình cảm Ehrenfest còn hơn.*
Nhưng bất chấp những e ngại của Hannelore, cô bé không từ chối đề xuất của Cordula. Cô bé biết rằng mình sẽ gặp rắc rối trong bữa tiệc trà tiếp theo với Ehrenfest nếu cô bé tránh đọc bản thảo hoàn toàn.
“Tiểu thư Cordula, tôi...” Clarissa bắt đầu.
“Clarissa, tôi có thể gợi ý cô làm việc của riêng mình không?” Cordula nói, ngắt lời cô. “Tôi tin là cô đã nói mình đang thu thập các câu chuyện cho Tiểu thư Rozemyne, đúng không? Nếu cô gửi chúng cho cô ấy thông qua người quen ở Ehrenfest, cô ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng.”