“Ottilie, hãy gửi lá thư này đến Học Viện Hoàng Gia nhé,” tôi nói, ý muốn nhờ cô ấy đưa nó cho hiệp sĩ canh gác phòng dịch chuyển. Đó là thư gửi Hartmut, yêu cầu cậu ấy thu thập nguyên liệu từ điểm thu thập đã được tái tạo.
Khi nhìn thấy người nhận thư, Ottilie lộ vẻ lo lắng. “Tiểu thư Rozemyne, Hartmut ở Học Viện Hoàng Gia thế nào rồi ạ?” cô hỏi. “Cậu ấy có làm phiền người khác không?”
“Hartmut đã nỗ lực phi thường trong việc thu thập thông tin và xây dựng nền tảng cho ta, chưa kể còn chăm chỉ viết báo cáo gửi cho cha nuôi nữa,” tôi đáp. “Chắc chắn cậu ấy đang có một khoảng thời gian tuyệt vời tại Học Viện Hoàng Gia. Ta có thể cảm nhận được sự nhiệt huyết của cậu ấy qua những báo cáo ta đọc hôm nay.”
Mục đích của tôi chỉ đơn giản là giải tỏa nỗi lo của Ottilie, nên tôi không nói thêm gì về chủ đề này nữa. Tôi khó có thể nói với cô ấy rằng Hartmut đã choáng ngợp trước việc tôi sửa chữa điểm thu thập và ca ngợi các vị thần trong cơn cuồng nhiệt về việc tôi thực sự là một thánh nữ.
“Thưa tiểu thư, đã đến giờ dùng bữa tối rồi,” Rihyarda nói. “Xin người hãy đặt bút xuống.”
Tôi nghe theo và đứng dậy. Trong bữa tối nay, tôi sẽ nói chuyện với ông Bonifatius về cuộc săn ternisbefallen.
*Nhưng mình nên nói gì đây...? Báo cáo của Hartmut nghe như thể mình là trung tâm của mọi chuyện vậy. Liệu ông nội có thất vọng khi biết sự thật không nhỉ?*
Cuộc đấu tranh nội tâm của tôi vẫn tiếp diễn ngay cả khi tôi đã đến bàn ăn. Ferdinand cũng có mặt. Ông Bonifatius ngồi cạnh tôi, và tôi trả lời các câu hỏi của ông trong khi chúng tôi dùng bữa.
“Và thế là, chỉ từ lời nói của Roderick, Leonore đã suy luận rằng chúng con đang đối mặt với một con ternisbefallen,” tôi giải thích. “Con đã xuất phát ngay lập tức để ban phúc lành Bóng Tối cho vũ khí của mọi người, nhưng khi đến điểm thu thập, chúng con thấy nơi đó trống không. Trận chiến đã chuyển vào rừng, vì Matthias và những người đi cùng Roderick đã dụ nó đi. Khi chúng con đến nơi, các nhóm do Matthias và Wilfried dẫn đầu đang cầm chân con ternisbefallen lúc này đã trở nên khổng lồ. Nó lớn hơn báo cáo của Roderick do Traugott đã tung một đòn toàn lực vào nó.”
“Traugott sao?” Nụ cười biến mất trên khuôn mặt ông Bonifatius và thay vào đó là vẻ nghiêm nghị. “Hừm...”
“A, nhưng mà, ơ... Lỗi không thực sự thuộc về cậu ấy,” tôi vội vàng cố gắng bào chữa cho Traugott. “Các học sinh vẫn chưa được học về thuộc tính của ternisbefallen mà.”
Karstedt nhăn mặt; ông đang đứng sau Sylvester với tư cách là hộ vệ và lắng nghe câu chuyện. “Ta e rằng đó không phải là lý do,” ông nói. “Lỗi là ở cậu ta vì quá thiển cận nên không thấy được ý nghĩa của việc Matthias và những người khác câu giờ mà không tấn công. Lần này không có vấn đề gì vì mọi người đều sống sót, nhưng con có thể nói gì để bào chữa cho cậu ta nếu con ternisbefallen khổng lồ đó đã cướp đi sinh mạng của vài học sinh?”
Về cơ bản, ông ấy đang nói rằng bi kịch chỉ tránh được nhờ những học sinh giỏi giang đã bọc lót cho sai lầm của Traugott. Tôi lắc đầu, không thể phản bác lại điều đó.
“Chúng con bắt đầu tấn công khi mọi người đã có phúc lành của Thần Bóng Tối,” tôi tiếp tục giải thích. “Con cũng tham gia, bắn súng nước của mình, nhưng con không thể bắn trúng con ternisbefallen dù chỉ một lần. Nó dường như hoàn toàn tập trung vào việc né tránh các đòn tấn công của con...”
“Điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên,” Ferdinand nói, nhướng mày. “Theo những gì ta hiểu từ lời giải thích của con, cái gọi là ‘súng nước’ này của con bắn ra ma lực, đúng không? Vũ khí có phúc lành của Thần Bóng Tối sẽ đánh cắp lượng ma lực từ kẻ thù gấp đôi lượng ma lực được truyền vào chúng. Lẽ tự nhiên là nó sẽ tập trung vào con hơn bất kỳ ai khác.”
“Đúng vậy, Rozemyne,” ông Bonifatius nói thêm. “Con là mối đe dọa lớn hơn bất kỳ ai đối với con ternisbefallen, và nó đã quá phân tâm khi cố gắng né tránh các đòn tấn công của con đến nỗi để lộ đầy sơ hở cho người khác khai thác, phải không? Con đã đóng góp vào trận chiến nhiều hơn con nghĩ đấy. Làm tốt lắm.”
Ông Bonifatius là đỉnh cao của sức mạnh, nên nhận được lời khen của ông giống như bản thân tôi được công nhận là siêu mạnh vậy. Tôi hơi nghiêng người về phía ông, vui mừng khi nghe rằng mình đã có chút hữu dụng, và nói, “Vậy việc giữ chân nó bằng áo choàng của Thần Bóng Tối có được tính là đóng góp không ạ?”
“Áo choàng của Thần Bóng Tối?” ông lặp lại.
“Con ternisbefallen canh chừng con quá kỹ nên không đòn tấn công nào của con trúng đích, vì vậy con nghĩ mình nên chặn tầm nhìn của nó. Con biến súng nước thành áo choàng của Thần Bóng Tối, rồi dùng nó trùm lên đầu nó... nhưng tất nhiên, lúc đó con không còn vũ khí nữa, nên con thậm chí không thể lao vào kết liễu nó.”
“Con vừa nói là con đã thay đổi vũ khí sao?” Karstedt hỏi. Ông là người phản ứng đầu tiên.
“Vâng,” tôi đáp, “vì mình có thể thay đổi hình dạng vũ khí mà không làm mất phúc lành của Thần Bóng Tối mà.”
“Không, con không thể. Một khi con biến thứ gì đó thành vũ khí đen, nó không thể thay đổi trở lại cho đến khi phép thuật được giải trừ.”
Tôi nhìn sang Ferdinand để tìm lời giải thích.
“Đó có thể là một sự khác biệt giữa câu chú và lời cầu nguyện...” ngài nói. “Ta rất hứng thú nghiên cứu xem còn những điểm khác biệt nào nữa, nhưng hiếm khi các hiệp sĩ cần thay đổi vũ khí giữa một cuộc săn trombe. Có lẽ giờ đây họ cũng chẳng cần phải ghi nhớ các lời cầu nguyện làm gì.”
Theo Ferdinand, các câu chú là những lời cầu nguyện đã được cố tình đơn giản hóa và rút gọn theo thời gian để sử dụng tốt hơn trong chiến đấu. Điều này có nghĩa là, ngay cả khi lời cầu nguyện cho phép người ta thay đổi vũ khí, chúng vẫn kém tiện lợi hơn nhiều về tổng thể.
“Con có thể sử dụng các thánh cụ sao, Rozemyne?” ông Bonifatius hỏi.
“Vâng, thưa ông. Chúng rất quen thuộc với con nhờ việc lớn lên trong thần điện. Có gì không ổn ạ?”
“Không. Chỉ là ngạc nhiên thôi. Ta không biết ai khác có thể tự do sử dụng các thánh cụ cả,” ông đáp. “Ta thấy là không phải ai lớn lên trong thần điện cũng giống nhau...”
Rõ ràng, không có tu sĩ áo xanh nào trở thành hiệp sĩ từng sử dụng thánh cụ. Tu sĩ áo xanh chuyển sang làm hiệp sĩ duy nhất mà tôi biết là Shikza đã quá cố, nên tất cả những gì tôi có thể nói là: “Tại sao họ không dùng chúng khi chúng tiện lợi như vậy ạ?”
Thấy sự bối rối của tôi, Ferdinand đặt dao nĩa xuống, trông rõ vẻ ngán ngẩm. “Quý tộc bình thường không đến thần điện, nên họ không nhìn thấy cũng như không chạm vào các thánh cụ. Việc lớn lên trong thần điện cũng bị coi là một vết nhơ trong danh tiếng, nên không cựu tu sĩ áo xanh nào lại cân nhắc việc sử dụng thánh cụ làm vũ khí của riêng mình, kẻo nó nhắc người khác nhớ về xuất thân của họ. Và trên hết, các thánh cụ đòi hỏi một lượng ma lực khổng lồ để sử dụng—một gánh nặng lớn không cần thiết đối với một hiệp sĩ xuất thân từ tu sĩ trung bình.”
“Chưa kể,” Karstedt nói thêm, “chúng có các ma pháp trận và đồ trang trí phức tạp quá khó để sao chép.”
Sylvester gật đầu. “Ta đã từng thấy chúng trên các điện thờ, nhưng ta sẽ không thể nhớ chúng đủ rõ ràng,” ông nói.
“Thêm vào tất cả những điều này, Rozemyne—con là người duy nhất coi các thánh cụ chẳng hơn gì những công cụ tiện lợi để sử dụng,” Ferdinand nói thêm. “Chúng được tạo ra để chính các vị thần sử dụng; hầu hết mọi người sẽ quá khiêm nhường để dùng chúng làm vũ khí cá nhân.”
“Em không muốn nghe điều đó từ Thầy, Ferdinand!” tôi gắt lên. “Thầy dùng chúng như ‘công cụ tiện lợi’ còn nhiều hơn em đấy!” Ngài ấy là người đã đưa cho tôi ngọn thương của Leidenschaft làm vũ khí và dạy tôi cách sử dụng áo choàng của Thần Bóng Tối, nên tôi hoàn toàn phản đối việc ngài ấy cố đổ lỗi cho tôi.
“Ta nhớ đã nói rằng con nên sử dụng chiếc áo choàng như phương án cuối cùng—như con át chủ bài tối thượng,” ngài đáp. “Ta không lường trước được rằng con sẽ dùng nó cho một việc ngu ngốc như chặn tầm nhìn của một sinh vật chỉ vì nó liên tục né tránh các đòn tấn công của con. Đồ ngốc.”
“Ư... Em xin lỗi.”
Người ta có thể sử dụng áo choàng của Thần Bóng Tối để hấp thụ ma lực từ đối thủ, và với suy nghĩ đó, Ferdinand đã bảo tôi hãy sử dụng nó một cách tiết kiệm—khi tôi bị dồn vào chân tường và không còn chút ma lực nào. Thay vào đó, tôi đã quyết định sử dụng nó vì tôi cần một tấm vải thật lớn. Có vẻ như cuộc trò chuyện của chúng tôi không diễn ra theo hướng có lợi cho tôi, nên tôi nhanh chóng rút lui về chủ đề ban đầu.
“Tạm gác lại vấn đề sử dụng thánh cụ làm vũ khí, con đã thành công trong việc chặn tầm nhìn của con ternisbefallen, và với đòn tấn công ba phía từ Cornelius, Wilfried và Traugott, chúng con đã thành công trong việc đánh bại con thú. Con không được thưởng quá nhiều điểm cống hiến, nên con quyết định để lại việc thu thập nguyên liệu cho Cornelius và Roderick trong khi con đi tái tạo điểm thu thập.”
“Khoan đã, Rozemyne.” Ông Bonifatius ngăn tôi lại với vẻ mặt nghiêm nghị khi tôi cố gắng chuyển chủ đề khỏi chiếc áo choàng. “Con đã ban phúc lành Bóng Tối cho vũ khí của mọi người, thu hút sự chú ý của con ternisbefallen, và sau đó giữ chân nó bằng cách che khuất tầm nhìn của nó. Con lẽ ra phải nhận được nhiều điểm cống hiến hơn bất kỳ ai chứ.”
Tôi nhìn ông đầy thắc mắc. Nếu thực sự là như vậy, thì lúc đó chẳng ai nói gì cả. Mọi người đều đồng ý rằng Cornelius đóng góp nhiều nhất, với Wilfried đứng thứ hai. Xét đến việc tôi chỉ nhận được nguyên liệu cho ma thạch của Roderick, chắc chắn điểm cống hiến của tôi không cao đến thế.
“Chẳng phải điểm cống hiến được phân chia dựa trên lượng sát thương gây ra sao ạ?” tôi hỏi.
“Tạo tiền đề để gây sát thương mới là điều quan trọng nhất!” Ông Bonifatius trả lời đầy nhiệt huyết. “Đánh giá qua những gì con nói, con và Leonore đóng góp nhiều nhất—con bé bằng cách xác định ngay lập tức ma thú là một con ternisbefallen, và con bằng cách trao cho mọi người phương tiện để bắt đầu làm nó bị thương. Nếu chỉ tính điểm dựa trên sát thương, thì những kẻ ngốc thiếu kiên nhẫn như Traugott sẽ bắt đầu lao đầu vào nguy hiểm với hy vọng nhận được nhiều công trạng hơn.”
Các hiệp sĩ tập sự dường như đã chọn sai hệ thống phân chia điểm cống hiến. Tôi nhìn sang Sylvester và Karstedt để tìm ý kiến thứ hai, và cả hai đều đồng ý rằng các hiệp sĩ tập sự đã sai.
“Bonifatius nói đúng—bằng cách chỉ tập trung vào ai gây ra nhiều sát thương nhất, họ đang khuyến khích học sinh lao vào một mình,” Karstedt nói. “Cứ đà này, chúng sẽ không bao giờ học được cách phối hợp đúng đắn.”
“Đây hẳn là một mặt trái khác của việc ditter tốc độ là loại ditter duy nhất được chơi hiện nay,” ông Bonifatius nói với vẻ khó chịu. “Chúng ta cũng sẽ cần dạy lại chúng về điểm cống hiến. Học Viện Hoàng Gia đang dạy cái thứ rác rưởi gì thế này?”
Lời của ông làm tôi nhớ đến các bài học lý thuyết của các hiệp sĩ tập sự. “Có một hướng dẫn học tập về việc phân chia điểm cống hiến, nên con nghĩ hệ thống đúng đắn đã được dạy trong lớp,” tôi nói. “Vấn đề dường như nằm ở cách họ được dạy—những ví dụ họ học trong bài giảng quá khác biệt so với những gì họ thực sự trải nghiệm nên họ không bao giờ thực sự hiểu. Leonore đã nói điều gì đó tương tự vào năm ngoái.”
“Cornelius là người quyết định điểm số lần này, và vấn đề lớn nhất là không ai chỉ ra sai lầm của anh ấy. Có vẻ như tất cả bọn họ đều cần được giáo dục lại...” Ông Bonifatius nói. Khóa huấn luyện đặc biệt của ông dành cho các hiệp sĩ tập sự dường như còn lâu mới kết thúc.
Tôi dành vài ngày tiếp theo để đọc cuốn sách mượn từ Hannelore, và chẳng mấy chốc, đã đến lúc diễn ra tiệc trà với Elvira và Florencia. Lần này chỉ có ba chúng tôi, và xét đến việc Elvira và Florencia về cơ bản là những người hướng dẫn xã giao của tôi, không khí có chút căng thẳng.
“Thật không may khi con bị lệnh phải trở về đây sớm như vậy,” Florencia nói. “Chắc hẳn con đã rất mong chờ được giao lưu với bạn bè.”
*Mình không thể tiết lộ rằng tiểu thư Hannelore về cơ bản là người bạn duy nhất của mình và kết quả là việc bị triệu hồi về Ehrenfest không phải là vấn đề gì to tát. Ồ, và mình chắc chắn không thể nói rằng mình sẽ tránh giao tiếp xã hội hoàn toàn để dành toàn bộ thời gian trong thư viện nếu có thể!*
Cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, tôi hạ mắt xuống với vẻ u sầu gượng gạo nhất có thể. “Không còn cách nào khác ạ; con đã phạm quá nhiều sai lầm với Hoàng tử Hildebrand.”
“Ta đã bảo Sylvester đừng mắng con quá gay gắt,” Florencia lưu ý. “Ngài ấy không quá nặng lời với con chứ?”
Chà. Tôi đã tự hỏi tại sao năm nay mình ít bị la mắng hơn, và giờ tôi đã có câu trả lời—hóa ra, Florencia đã mắng Sylvester khi ông ấy chuẩn bị thuyết giáo tôi một trận ra trò. “Sẽ chỉ kìm hãm sự phát triển của con bé nếu ngài phớt lờ những thành tựu của nó—nâng cao điểm số của lãnh địa, gia tăng ảnh hưởng của chúng ta trong Học Viện Hoàng Gia, và thiết lập mối quan hệ với các lãnh địa lớn mà trước đây chúng ta thiếu—chỉ để chăm chăm vào những sai lầm của con bé,” bà đã nói vậy.
“Tất nhiên,” Florencia tiếp tục với một nụ cười hiền hậu, “điều đó không có nghĩa là việc xã giao của con không có vấn đề gì. Còn nhiều điều con phải học. Tuy nhiên, đó là một vấn đề riêng biệt với việc những thành công của con không được công nhận. Tất cả chúng ta đều biết rằng con lớn lên trong thần điện và do đó thiếu thường thức được mong đợi ở quý tộc, vì vậy trách nhiệm của chúng ta là hướng dẫn con trong những vấn đề này.”
Trong một diễn biến gây sốc, tôi được thông báo rằng Florencia đã chỉ trích Ferdinand gay gắt và nói với ngài ấy rằng: “Chúng ta có thể mắng con bé nếu nó không làm những gì chúng ta đã dạy, nhưng đối với những sai lầm bắt nguồn từ những điều chúng ta đã bỏ qua, trước tiên chúng ta phải tự trách mình vì đã thất bại với tư cách là người thầy.”
“So với năm ngoái, kỹ năng xã giao của con đã có sự tiến bộ rõ rệt,” Florencia nói. “Con có khả năng làm việc chăm chỉ vì lợi ích của lãnh địa chúng ta, Rozemyne, nên ta không đặc biệt lo lắng.”
*Florencia bắt đầu trông giống như một vị thánh—không, một Thánh Mẫu!*
Bà đã cho tôi sự khích lệ mà những người giám hộ của tôi không có, khiến tôi cảm động không nói nên lời. Tôi mỉm cười với bà, và bà đáp lại tôi bằng một nụ cười thánh thiện.
“Hãy kết bạn thật nhiều ở Học Viện Hoàng Gia nhé,” Florencia nói tiếp. “Bạn thân là một kho báu vô giá. Ngay cả trong Hội nghị Lãnh chúa, ngoại giao sẽ thay đổi đáng kể dựa trên việc con có giao lưu với những người khác ở đó hay không.”
“C-Con sẽ cố gắng hết sức,” tôi đáp.
*Nhưng mà, Florencia ơi... đó là một yêu cầu rất lớn đấy!*
Tôi hiểu rằng bà đang bảo tôi hãy kết bạn vì lợi ích của chính mình sau khi cứu tôi khỏi những bài thuyết giáo giận dữ của những người giám hộ, điều này càng khiến tôi khó lòng chỉ cắm đầu vào đọc sách hơn.
*Aaa! Kỳ vọng của Người dành cho con là một gánh nặng quá lớn! Và nụ cười đó nữa! Không, không, không, không! Con chỉ muốn đọcc sáccchh!*
Tôi nhấp một ngụm trà để che giấu tiếng gào thét trong lòng.
Elvira, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe chúng tôi, đặt tách xuống và thở dài. Có vẻ như bà đang sắp sửa phàn nàn về điều gì đó—một thói quen của bà mà tôi đã nhận ra khi dùng trà với bà trước lễ rửa tội của mình.
*Câu hỏi là, bà ấy sẽ phàn nàn về chồng mình hay một trong những đứa con trai đây?*
“Ít nhất con cũng đang thể hiện sự nỗ lực và quan tâm, Rozemyne. Mẹ chỉ ước điều đó cũng đúng với những nàng dâu của gia đình chúng ta.”
*Ồ! Các nàng dâu!*
Elvira nhìn Angelica, người đang đứng sau tôi với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ. “Angelica chỉ nghĩ đến việc trở nên mạnh mẽ hơn, và Eckhart dường như cũng chẳng quan tâm đến chuyện hôn nhân. Trong các dịp xã giao, chúng chỉ đứng sang một bên và mỉm cười, không hề cố gắng tương tác với người khác chút nào. Con có tin rằng chúng có thể sửa đổi đôi chút sau khi kết hôn không, con yêu?”
“Angelica sẽ không bao giờ thay đổi đâu ạ,” tôi nói. “Con thậm chí không thể tưởng tượng ra lúc nào chị ấy có thể chủ động giao tiếp xã hội hay tổ chức bất kỳ sự kiện nào. Đó là lý do tại sao cha mẹ chị ấy khuyên không nên kết hôn, phải không ạ? Con tin rằng Người không nên mong đợi quá nhiều ở họ.”
Elvira thở dài thất bại. “Mẹ biết, mẹ biết.”
Trong khi đó, Angelica nở một nụ cười rạng rỡ. “Đúng là tiểu thư Rozemyne—Người hiểu thần quá rõ. Thần không nghĩ mình sẽ có thể thay đổi dễ dàng như vậy đâu.”
“Tại sao ngươi chỉ hăng hái nói vào những lúc như thế này thôi vậy, Angelica?”
Angelica ít quan tâm đến hôn nhân đến mức có thể nói là cô ấy chẳng bận tâm chút nào, và trong khi Elvira đã bảo Eckhart tìm kiếm một người vợ cả, anh ấy đã từ chối, nói rằng sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng nếu tìm kiếm một người phụ nữ khác trong khi đã đính hôn với Angelica. Cuối cùng anh ấy nói rằng mình sẽ chỉ bắt đầu tìm kiếm vợ cả khoảng ba năm sau khi kết hôn.
Đám cưới của Angelica được lên kế hoạch khi cô ấy khoảng hai mươi tuổi—độ tuổi mà phụ nữ trở nên khó kết hôn hơn. Bằng việc nói rằng anh ấy định đợi thêm ba năm nữa sau đó, có lẽ ý anh ấy là anh ấy không bao giờ có ý định lấy vợ cả.
“Eckhart đã dâng tên cho ngài Ferdinand, phải không?” Elvira nói. “Nó không thể trở thành chỉ huy hiệp sĩ, cũng không thể thừa kế gia đình chúng ta. Mẹ cho rằng mình chỉ nên vui mừng vì nó có ý định kết hôn, nhưng... còn vấn đề của Aurelia nữa.” Bà lắc đầu. “Vấn đề không phải là khả năng xã giao của con bé, vì nó đã chứng minh mình thừa khả năng, mà là việc đưa con bé vào các tình huống xã hội ngay từ đầu. Mẹ có thể phải từ bỏ hoàn toàn việc đó vào lúc này; e rằng cũng không làm gì được nhiều.”
“Ừm, Mẹ... Có chuyện gì xảy ra với Aurelia sao ạ?” tôi lo lắng hỏi. Elvira và Florencia trao đổi ánh mắt, khúc khích cười, rồi hạ giọng.
“Con bé đã có tin vui,” Florencia nói.
“Hả?”
“Con bé đang mang thai, Rozemyne,” Elvira nhắc lại. Tôi mở to mắt, và cả hai người họ đều gật đầu im lặng xác nhận.
“Là bé trai hay bé gái ạ...?” tôi hỏi. “Con sẽ cần chuẩn bị sách làm quà tặng. Cả đồ chơi nữa. Có rất nhiều thứ con có thể cung cấp.”
“Bình tĩnh nào. Cái thai chỉ mới được phát hiện gần đây thôi. Chúng ta vẫn chưa biết liệu đứa bé có thể chào đời đủ tháng hay không.”
“Hửm? Ý Người là sao ạ?”
Elvira giải thích rằng không dễ để cung cấp cho thai nhi một dòng ma lực liên tục. Những đứa trẻ nhận được quá ít có khả năng sinh ra với lượng ma lực nhỏ, nhưng ngược lại, những đứa trẻ nhận được quá nhiều cùng một lúc lại dễ bị sảy thai. Tình huống sau cũng không tốt cho cơ thể người mẹ.
Điều quan trọng là không được truyền cho đứa bé quá nhiều ma lực trước khi sinh, nhưng đồng thời, một đứa trẻ sơ sinh sẽ nhận được sự đối đãi cực kỳ khác biệt dựa trên lượng ma lực của nó. Tôi không nói nên lời; tôi cố nhớ lại lần cuối cùng mình cảm thấy cú sốc văn hóa kiểu này là khi nào.
*Làm quý tộc quả thật chẳng dễ dàng gì...*
“Trẻ con không bao giờ được công khai trước lễ rửa tội, nên hãy giữ kín chuyện này nhé,” Elvira nói. Tôi thận trọng gật đầu; bà ấy thực chất đang nói rằng không thể biết điều gì có thể xảy ra với đứa bé tùy thuộc vào lượng ma lực của nó.
“Tạm gác lại chuyện đứa bé có được sinh ra hay không, Aurelia có vẻ không thích xã giao, nên Elvira đành phải đặt hy vọng vào Leonore,” Florencia nói, chuyển chủ đề câu chuyện khỏi Aurelia. “Leonore là một thượng cấp quý tộc Ehrenfest cùng phe phái, nên con bé rất có thể sẽ được huấn luyện để xử lý chính trị phe phái với tư cách là người kế nhiệm của Elvira.”
“Hửm? Leonore ạ?” Tôi chớp mắt, không hiểu sao chị ấy lại được nhắc đến vào lúc này.
“Con bé là bạn đời của Cornelius, không phải sao? Ta nghe nói chúng đang giữ bí mật mối quan hệ để tránh cản trở công việc, nhưng con vẫn không nhận ra sao?”
“Không hề ạ...” tôi đáp. Tôi đã cảm thấy Leonore đang thầm thương trộm nhớ anh ấy, nhưng không ngờ chị ấy đã thực sự ra tay và ghi bàn. Cả hai người họ đều không hề có biểu hiện gì cho thấy có chuyện gì đó đang diễn ra giữa họ. “Giờ nghĩ lại, con dường như nhớ là gần đây họ làm nhiệm vụ hộ vệ cùng nhau nhiều hơn... Khoan đã, con là người duy nhất không biết chuyện này sao? Mẹ, Người có biết điều gì đã đưa họ đến với nhau không?”
“Mẹ cũng không biết chi tiết. Dù mẹ có hỏi thế nào, nó cũng chỉ trả lời rằng nó từ chối bị biến thành một cuốn sách giống như Lamprecht.”
Tôi có thể hiểu cảm giác của Cornelius, nhưng chắc chắn anh ấy hiểu rằng mình chỉ đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi.
“Người thân của Leonore có biết không ạ?” tôi hỏi. “Chúng ta sẽ cần nói chuyện với họ, phải không ạ?”
“Họ đã biết ngay từ khi con bé bắt đầu chuẩn bị trang phục để tham dự lễ tốt nghiệp của Cornelius. Mẹ đã nói chuyện với mẹ con bé về việc này thường xuyên. Cornelius cũng đã đến thăm họ một thời gian ngắn.”
Đáng ngạc nhiên là có vẻ như Cornelius đã chuẩn bị xong xuôi mọi nền tảng thích hợp. Rõ ràng là anh ấy có rất nhiều thời gian để làm việc này, vì tôi thường xuyên ở trong thần điện.
“Ta biết rằng thằng bé đang cố gắng giữ bí mật với con, Rozemyne, nhưng ta thấy nó quả thực rất kỹ lưỡng,” Florencia nói với một tiếng cười khúc khích. “Ta không mong đợi gì ít hơn từ con trai của Elvira.”
Chính thông qua Eckhart mà Elvira đã biết về những ngày tháng của Ferdinand tại Học Viện Hoàng Gia. Cornelius, biết điều này, đã cảnh giác với tôi hơn bất kỳ ai, vì tôi ở vị trí có thể biết đủ mọi chuyện về anh ấy và rất dễ bị ảnh hưởng bởi Elvira.
“Theo thư của Cornelius, nó dự định sẽ chính thức chào hỏi cha mẹ Leonore sau khi con bé kết thúc các lớp học và trong khi con đang bận rộn với Nghi thức Dâng Hiến,” Elvira nói. “Mẹ định tận dụng cơ hội đó để moi càng nhiều thông tin từ nó càng tốt—mặc dù mẹ không mong đợi điều đó sẽ dễ dàng, xét đến việc nó cảnh giác cao độ thế nào.”
“Con có thể hiểu tại sao anh ấy lại thận trọng với con, xét đến vị trí của con, nhưng anh ấy thực sự phải kỹ lưỡng đến thế sao?” tôi hỏi. “Điều này có vẻ hơi quá mức. Có uẩn khúc gì không ạ?”
“Nó nói rằng nếu con biết chuyện nó chọn Leonore, con sẽ luôn phân công chúng làm việc cùng nhau, đảm bảo rằng chúng ngồi cùng nhau trong các bữa ăn, và nói chung là làm cho mọi chuyện lộ liễu đến mức mọi người sẽ trêu chọc nó đến chết.”
Tôi lảng tránh ánh mắt; điều đó hoàn toàn đúng. Có vẻ như anh ấy muốn giữ kín mối quan hệ của họ cho đến ngay trước khi tốt nghiệp, vì sẽ có ít tình huống xấu hổ hơn mà anh ấy phải chịu đựng một khi đã ra khỏi Học Viện.
“Nó ít lo lắng về sự khó chịu của bản thân hơn, vì nó sắp tốt nghiệp,” Florencia giải thích. “Thay vào đó, nó lo cho Leonore, người sẽ ở lại Học Viện Hoàng Gia thêm một năm nữa. Hãy quan tâm đến chúng nhé, Rozemyne.”
“Con sẽ hết sức lưu ý ạ,” tôi đáp và gật đầu.
Ánh mắt của Florencia chuyển sang Elvira. “Và cả cô nữa, Elvira,” bà nói. “Ta biết rằng cuốn *Chuyện Tình Học Viện Hoàng Gia* lãng mạn của cô khá nổi tiếng, nhưng nếu cô không đợi cho đến khi cả hai đứa tốt nghiệp, chẳng phải cô sẽ làm khổ Leonore, nhốt con bé trong ký túc xá không lối thoát sao?” Đôi mắt màu chàm của bà dịu lại thành một nụ cười. “Ta chắc rằng chính Leonore sẽ kể về những ngày tháng tươi đẹp này trong một buổi tiệc trà trong tương lai.”
“Thần cho là vậy. Thần đã thu thập được khá nhiều câu chuyện lãng mạn rồi, nên không cần phải vội. Thần sẽ kiên nhẫn chờ đợi,” Elvira nói, nhưng đôi mắt đen của bà đang rực cháy niềm đam mê, cho thấy rõ rằng bà sẽ moi móc từng bí mật cuối cùng từ Cornelius và Leonore ngay khi họ để lộ dù chỉ một chút yếu đuối.
“Nhắc mới nhớ,” tôi nói. “Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger đã bày tỏ sự khen ngợi cao độ đối với những câu chuyện hiệp sĩ đậm chất lãng mạn của chúng ta. Con đã cho phép cô ấy mượn một bản sao của *Chuyện Tình Học Viện Hoàng Gia* trong một buổi tiệc trà và nói với các văn quan tập sự của cô ấy rằng con sẵn sàng mua những câu chuyện lãng mạn của Dunkelfelger từ họ. Chúng ta có thể sẽ có tư liệu mới rất sớm thôi.”
“Làm tốt lắm, Rozemyne,” Elvira nói, mắt bà lấp lánh. Đúng như dự đoán, Học Viện Hoàng Gia quả thực là nơi tốt nhất để thu thập những câu chuyện từ các lãnh địa khác, và càng thu thập được nhiều câu chuyện từ các năm học khác nhau, càng khó để biết câu chuyện nào dựa trên ai. Sự ẩn danh lớn hơn sẽ truyền cảm hứng cho nhiều người chia sẻ câu chuyện hơn nữa—hoặc Elvira đã nói như vậy ở cao trào của một bài diễn văn đầy nhiệt huyết.
“*Chuyện Tình Học Viện Hoàng Gia* bán chạy hơn bất kỳ cuốn sách nào khác được in ở Haldenzel,” Elvira giải thích. “Vì vậy, việc viết sách của mẹ đều là vì lợi ích của quê hương.”
Có vẻ như Haldenzel ít nhiều đã trở thành một ngành công nghiệp in ấn tập trung hoàn toàn vào tiểu thuyết lãng mạn. Tôi hiểu rằng họ cần doanh thu vì cái lạnh khắc nghiệt trên vùng đất của họ, nhưng tôi vẫn ấn tượng rằng Giebe Haldenzel đã cho phép một việc như vậy, xét đến vẻ ngoài nghiêm nghị của ông.
“Ồ, nhắc mới nhớ—Phép màu Haldenzel là một chủ đề khá phổ biến trong mùa đông này,” Florencia lưu ý. Bà nhìn tôi với một nụ cười đầy ý nghĩa khi nói, nhưng tôi chẳng hiểu bà đang nói về cái gì.
“Phép màu Haldenzel này là gì vậy ạ?” tôi hỏi.
“Là việc con hồi sinh các nghi lễ cổ xưa của họ,” bà đáp.
Trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân vừa rồi của họ, tôi đã thấy những người đàn ông hát và chỉ ra rằng, trong kinh thánh, chính các nữ thần mới là người hát. Giebe Haldenzel đã nghe theo lời khuyên của tôi và để phụ nữ hát thay thế, và kết quả là, Verdrenna Nữ thần Sấm sét đã làm việc chăm chỉ để làm tan chảy toàn bộ tuyết của tỉnh chỉ sau một đêm. Thời tiết đã chuyển sang trạng thái thường được coi là đầu mùa hè ở Haldenzel, và sự kiện này sau đó được giới quý tộc xã giao gọi là “Phép màu Haldenzel”.
“Người nói rằng con đã hồi sinh các nghi lễ cổ xưa, nhưng con không xứng đáng nhận nhiều công lao đến thế. Chẳng phải chính Giebe Haldenzel là người quyết định tuân theo phong tục của kinh thánh, và những người phụ nữ trong tỉnh đã thực hiện và cung cấp ma lực của họ sao?”
“Chắc chắn là vậy, nhưng mà, chà...”
Elvira mỉm cười và kể cho tôi nghe mọi chuyện đã tiến triển thế nào ở Haldenzel năm nay. Công việc đồng áng dường như đã bắt đầu sớm hơn thường lệ nhờ tuyết tan qua đêm, và kết quả là vụ thu hoạch của họ thực tế đã tăng gấp đôi.
Tất nhiên, phúc lành của Verdrenna không mở rộng ra ngoài Haldenzel—như tôi đã tận mắt chứng kiến khi trở về nhà bằng thú cưỡi. Các tỉnh lân cận đều trải qua thời tiết bình thường, điều này dẫn đến việc Giebe Haldenzel nhận được rất nhiều câu hỏi từ các giebe khác. Ông không hề đề cập đến sự tham gia của mình trong vụ việc và chỉ đơn giản trả lời rằng đó là một phép màu do Thánh nữ của Ehrenfest mang lại.
*Đừng nói như thế chứ! Ông đâu phải là Hartmut!*
“Và thế là, nhiều giebe khác nhau đang làm ngập chúng ta với những yêu cầu gặp mặt con và những câu hỏi về các nghi lễ cổ xưa,” Elvira kết luận. “Con sẽ làm gì, Rozemyne?”
“Bảo họ nói chuyện với Giebe Haldenzel. Con không còn câu trả lời nào để đưa ra nữa,” tôi đáp, từ chối mọi cuộc gặp.
Florencia, người không chứng kiến nghi lễ ở Haldenzel, nhìn tôi tò mò. “Con đã không khuyên ông ấy phải làm gì sao?” bà hỏi.
“Con chỉ đơn giản chỉ ra rằng vai trò của nam và nữ đã hoán đổi qua vô số năm tháng,” tôi nói. “Chính người dân Haldenzel đã bảo tồn những lời bài hát cổ xưa không được lưu giữ ở bất kỳ nơi nào khác và duy trì chính nghi lễ đó. Con nhận thấy lời bài hát của họ khớp với những bài thơ trong kinh thánh, nhưng chỉ đọc kinh thánh thôi thì không đủ để con nhận ra nó đang được sử dụng làm bài hát trong một nghi lễ. Mặc dù con đã biểu diễn cùng những người khác theo yêu cầu của giebe, con hoàn toàn không biết mọi người phải đứng ở đâu và khi nào. Thực tế, con là người duy nhất nằm sấp trên sân khấu nghi lễ.”
Nói tóm lại, thật khó để gán công lao cho tôi về phép màu này.
“Chưa kể,” tôi tiếp tục, “việc để con gặp gỡ các giebe khác sẽ chỉ kết thúc bằng việc họ yêu cầu con đến thăm vào Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân tiếp theo của họ, phải không ạ?”
“Đó chắc chắn sẽ là mục tiêu chính của họ. Tất cả các giebe và người dân của họ đều cầu nguyện cho mùa xuân đến càng sớm càng tốt,” Elvira nói. Bà lớn lên ở Haldenzel, tỉnh có mùa đông dài nhất ở Ehrenfest, và bà giải thích các tỉnh phía bắc khao khát tuyết tan đến mức nào. Điều đó hoàn toàn dễ hiểu—ngay cả trong Khu Quý Tộc, mùa đông ở Ehrenfest cũng dài hơn đáng kể so với ở Nhật Bản.
“Tuy nhiên, con không thể tham dự lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của mọi tỉnh được,” tôi nói. “Con đến thăm Haldenzel năm nay vì con cần đưa nhóm Gutenberg đến, nhưng con không có kế hoạch đến thăm bất kỳ đâu vào mùa xuân tới.”
Các tu sĩ áo xanh cũng cần đến thăm các tỉnh. Tôi không thể tự mình đi đến tất cả các nơi, xét đến việc tôi thiếu thời gian và thể lực.
“Một phần trong con cũng muốn đến Haldenzel, vì con mong được đọc những cuốn sách ấm áp, mới in giữa không khí se lạnh...” tôi lẩm bẩm thành tiếng. “Tuy nhiên, việc đi đến đó và chỉ đến đó mỗi năm có thể dễ dàng bị hiểu là sự thiên vị, điều này sẽ gây ra vấn đề về sau, phải không ạ?”
“Chắc chắn là vậy,” Florencia đáp. “Những chuyến thăm của con đến Haldenzel phải được giữ ở mức tối thiểu. Tuy nhiên... Ta thấy rằng mong muốn đến thăm của con không phải là vì Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, mà thay vào đó là để đọc sách.” Bà cười khúc khích đầy tao nhã, nhưng còn điều gì khác có thể thúc đẩy tôi đi đâu đó chứ?
“Con muốn tất cả các cuộc gặp được yêu cầu do Phép màu Haldenzel bị từ chối,” tôi nói. “Nếu các giebe của các tỉnh khác muốn biết về nghi lễ và sân khấu, họ sẽ nhận được câu trả lời chi tiết hơn từ Giebe Haldenzel.”
Elvira gật đầu. “Mẹ hiểu vị trí của con, Rozemyne. Mẹ sẽ hướng dẫn các giebe muốn biết về nghi lễ đến gặp anh trai mẹ. Và nhắc mới nhớ—đây. Một món quà từ Haldenzel. Đó là một tuyển tập những câu chuyện lãng mạn mới do bạn của mẹ và mẹ viết.”
Tôi nhận cuốn sách mới in từ Elvira, xem qua, rồi nói những gì nảy ra trong đầu. “Mẹ, xin hãy thúc giục Giebe Haldenzel bắt đầu in lời bài hát cho nghi lễ và bán chúng cho các giebe khác. Người có các máy in cần thiết, và bằng cách này, lời bài hát có thể được bảo tồn ở các tỉnh khác nữa.”
Elvira mở to mắt, rồi gật đầu cười. “Thật giống con khi đề nghị bán chúng, thay vì chỉ đơn giản là phân phát chúng cho mục đích bảo tồn.”
“Đó là thông tin quý giá mà Haldenzel đã cẩn thận lưu giữ trong nhiều năm, phải không ạ? Con nghĩ nỗ lực của họ xứng đáng nhận được một cái giá phù hợp.”
Sau buổi tiệc trà, tôi nhanh chóng đọc cuốn sách mới trong phòng mình. Một trong những câu chuyện tình yêu là một câu chuyện buồn về một hạ cấp quý tộc phải lòng con gái của một giebe và làm việc tuyệt vọng để gia tăng lượng ma lực của mình vì cô ấy, chỉ để mối tình lãng mạn của họ cuối cùng tan vỡ.
*Ừm, cái này là về Damuel...*
Một số chi tiết sáng tạo rõ ràng đã được thêm vào—tên của họ đã được thay đổi, Brigitte biến thành con gái của một giebe thay vì em gái, và cuối cùng chính việc Damuel đã dâng tên đã chấm dứt mối quan hệ của họ, thay vì việc anh ấy đang phục vụ một thành viên của gia đình đại công tước. Tuy nhiên, về cốt lõi, câu chuyện vẫn y hệt.
Trong cao trào, khi Damuel buộc phải lựa chọn giữa người mình yêu và vị chúa tể mà anh đã dâng tên, một cơn bão từ các vị thần đã ném khung cảnh vào sự hỗn loạn, phản ánh chiều sâu nỗi đau của anh. Sau đó, một nữ thần giáng trần để ngâm thơ và quét tay áo rộng của mình, mang đến cơn mưa làm héo úa những bông hoa mà nó rơi xuống. Dựa vào ngữ cảnh, tôi có thể biết rằng đó là biểu tượng cho sự đau đớn của một trái tim tan vỡ, nhưng tôi không thể nắm bắt hết được cường độ cảm xúc mà nó cố gắng truyền tải.
*Nhưng ít nhất lần này mình cũng theo kịp cốt truyện...*