Tôi đang ở trong thần điện, sau khi nhận lệnh từ lãnh chúa để nghiên cứu Kinh Thánh, và bây giờ tôi đang dồn hết tâm sức vào việc đọc sách. Hiện tại, tôi đang đọc dở cuốn sách mà Hannelore đã cho tôi mượn. Các sinh vật ma thuật như ma thảo và ma thú dường như phổ biến ở Dunkelfelger hơn bất kỳ nơi nào khác, vì vậy mọi người ở đó đều phải trở nên mạnh mẽ.
Cuốn sách có nhiều loài ma thú khác nhau và những mô tả hoành tráng về cách chúng bị đánh bại, xen kẽ với những bài thơ ca ngợi các vị thần. Thay vì là những câu chuyện hiệp sĩ, nó giống như đọc một cuốn nhật ký săn bắn kèm theo thơ ca. Các vị thần xuất hiện độc quyền là thuộc hạ của Leidenschaft, và nội dung của cuốn sách mang lại cho tôi cảm giác nặng mùi testosterone như trong phòng thay đồ của nam sinh, giống như cảm giác tỏa ra từ Rauffen.
*Tình yêu của Dunkelfelger dành cho ditter chưa bao giờ rõ ràng với mình hơn lúc này.*
Tôi cũng đọc những câu chuyện tình yêu mà Clarissa đã đưa cho Hartmut. Chúng ít nhiều là kiến thức phổ thông ở Dunkelfelger, tôi được cho biết như vậy, nhưng không giống như những câu chuyện hiệp sĩ lãng mạn sâu sắc mà Elvira rất yêu thích, những câu chuyện này chủ yếu kể về việc phụ nữ giao cho các hiệp sĩ mới nổi những cuộc săn lùng để chứng minh sức mạnh của họ. Chúng giống như *Nàng tiên trong ống tre* hơn bất cứ thứ gì khác.
Những người đàn ông của Dunkelfelger thể hiện tình yêu của họ bằng cách chịu đựng những yêu cầu bất khả thi và chiến đấu cho đến khi họ đánh bại ma thú, sau đó họ mang ma thạch của nó về và dâng cho người phụ nữ họ yêu. Dù người phụ nữ của họ có âm mưu đến đâu, dù họ phải lội qua địa ngục bao xa, tình yêu của các hiệp sĩ không bao giờ nao núng khi họ xông về phía trước. Người ta phải rơi nước mắt trước sự chân thành của tất cả.
*Cố lên nhé, những người đàn ông Dunkelfelger!*
Ferdinand kết thúc việc xã giao và trở về thần điện khi tôi đang đọc những câu chuyện mượn được. Có vẻ như ngài ấy dự định dành thời gian của chúng tôi cho đến Nghi Thức Dâng Hiến để nghiên cứu vòng tròn ma thuật mà Hartmut đã vẽ ra. Việc chuẩn bị cho nghi lễ được giao cho Kampfer và Frietack, vì vậy về cơ bản, bây giờ ngài ấy đã có một khoảng thời gian nghỉ ngơi rất cần thiết.
“Em sẽ rất bận rộn ở Học Viện Hoàng Gia sau Nghi Thức Dâng Hiến, Ferdinand—chẳng phải ngài cũng sẽ có thể nghỉ ngơi vào lúc đó sao?” tôi đề nghị. “Mọi người dường như luôn nói về việc em phiền phức thế nào, vì vậy ngài cũng nên tận dụng tối đa thời gian không phải đối phó với em.”
“Đồ ngốc,” ngài ấy đáp lại, một sự lạnh lùng đặc biệt trong đôi mắt vàng của ngài ấy. “Những ngày đó là những ngày căng thẳng nhất đối với ta. Ta phải đọc hết báo cáo này đến báo cáo khác về sự hỗn loạn mà con đang tạo ra ngoài tầm với của ta. Làm sao ta có thể nghỉ ngơi được chứ?”
“Eep. Em xin lỗi...”
Để tôi tự lo và đọc sách cả ngày, như tôi đang làm bây giờ, nghe có vẻ là giải pháp cho vấn đề của mọi người—nhưng mọi thứ không bao giờ đơn giản như vậy ở Học Viện Hoàng Gia. Ferdinand quay sang các hầu cận của mình, lấy một vài tờ giấy từ họ, rồi đưa cho tôi.
“Nói về Học Viện Hoàng Gia,” ngài ấy nói, “chúng ta đã nhận được đơn đặt hàng cho Thương đoàn Gilberta, cùng với một số câu hỏi từ Charlotte. Chúng cần câu trả lời từ con.”
Tôi bắt đầu xem xét đơn đặt hàng; Brunhilde đã viết ra mọi chi tiết có thể với sự cẩn thận tuyệt vời. Việc chọn chỉ và thiết kế phù hợp sẽ dễ dàng hơn nhiều nhờ những nỗ lực của cô ấy.
“Ta sẽ gọi Thương đoàn Gilberta khi trận bão tuyết tới dịu đi,” tôi nói. “Ta có thể nhân cơ hội này để đặt hàng trang phục mùa xuân của mình luôn.”
Tôi muốn gặp lại Tuuli; đã quá lâu rồi. Chưa kể, khi không có Hartmut hay Philine ở đây, tôi có lẽ có thể làm dịu đi bầu không khí của cuộc họp một chút.
Suy nghĩ của tôi chắc hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt, vì Ferdinand nở một nụ cười nửa miệng phức tạp. “Ta có chút linh cảm về ý định của con ở đây, nhưng không có thời gian để làm bất cứ điều gì về nó. Chỉ cần gửi thư mời và đơn đặt hàng kèm theo ngay khi con có thể.”
“Vâng ạ.”
Tôi đưa đơn đặt hàng cho Monika và nhờ cô ấy nói với Gil—người đang giám sát công việc thủ công mùa đông trong trại trẻ mồ côi—liên lạc với Thương đoàn Gilberta. Tôi liếc nhìn cô ấy rời đi rồi cầm lấy báo cáo của Charlotte.
“Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger đã mời em đến một buổi tiệc trà. Có vẻ như cô ấy muốn giới thiệu *Những Câu Chuyện Tình Yêu Học Viện Hoàng Gia* cho bạn bè của mình khi chúng em ở đó. Đó là sách của chị, nhưng em có thể cho người khác mượn không ạ? Từ Charlotte.”
Hannelore thực sự rất thích *Những Câu Chuyện Tình Yêu Học Viện Hoàng Gia* và muốn giới thiệu cuốn sách cho bạn bè của mình trong một buổi tiệc trà. Sau đó, cô ấy sẽ tổ chức một buổi tiệc trà thứ hai vào một ngày sau đó, trong đó họ sẽ thảo luận về suy nghĩ của mình. Tôi có thể đoán cô ấy đã đề cập điều này với Charlotte để chúng tôi có thể chuẩn bị cần thiết.
*Gaaah, mình ghen tị quá! Mình muốn ở Học Viện Hoàng Gia, dự tiệc trà với Tiểu thư Hannelore!*
“Rozemyne, cô bé chỉ đơn giản hỏi liệu cô bé có thể cho mượn sách của con không,” Ferdinand nói. “Có thực sự có nhiều điều để suy nghĩ đến vậy không?”
“Ngh... Thật quá tàn nhẫn khi những buổi tiệc trà mà em muốn tham dự nhất lại được tổ chức khi em không có ở đó. Quá tàn nhẫn...”
“Họ đã khôn ngoan khi lên lịch các buổi tiệc trà trong lúc con vắng mặt—con chắc chắn sẽ ngất xỉu vì phấn khích nếu tham dự chúng. Chẳng phải chúng ta đã đồng ý rằng việc truyền bá sách là công việc của Charlotte sao?” ngài ấy hỏi, nhìn tôi với vẻ mặt ngao ngán.
Tôi mím môi. Tôi hiểu những gì ngài ấy nói—tôi không thể cứ tham dự và ngất xỉu ở mọi buổi tiệc trà—nhưng vẫn... Có thực sự sai khi tôi muốn tham dự một buổi tiệc trà nơi tôi có thể kết thêm bạn mọt sách không? Dù sao đi nữa, tôi là một người hâm mộ lớn của việc truyền bá sách trong Học Viện Hoàng Gia, vì vậy tôi đã viết thư cho Charlotte bày tỏ sự chấp thuận của mình.
“Em có thể cho mượn tùy ý, Charlotte. Hãy truyền bá chúng khắp các vùng đất. Nhân tiện, chị đề nghị em nên mang theo nhiều văn quan tập sự và thu thập những câu chuyện tình yêu từ những người tham dự. Chị rất mong chờ xem em sẽ thu được những gì. Từ Rozemyne.”
Ferdinand sẽ gửi câu trả lời của tôi cho em ấy qua lâu đài.
Gil đã giao đơn đặt hàng và sắp xếp một cuộc họp với Thương đoàn Gilberta vào lần tới khi trận bão tuyết yếu đi. Tôi sẽ nhìn ra ngoài cửa sổ mỗi sáng để kiểm tra thời tiết, háo hức được gặp lại Tuuli. Tuy nhiên, cho đến lúc đó, vẫn còn những vấn đề của thần điện cần giải quyết—tôi cần sắp xếp một cuộc họp ăn trưa với Ferdinand, người lại đang nhốt mình trong xưởng, vì các hầu cận của ngài ấy và của tôi đã đến gặp tôi để bày tỏ sự lo lắng của họ.
Ferdinand cho phép tôi vào phòng của ngài ấy với một nụ cười rất không chào đón khiến tôi muốn quay trở lại phòng của mình ngay lập tức. Thực sự, nếu có ai ở đây có lý do để bực bội, thì đó là tôi—thời gian tôi ở đây là thời gian không được dành cho những cuốn sách của mình.
“Xin hãy kiềm chế với việc nghiên cứu của ngài,” tôi nói một cách dứt khoát. “Các hầu cận của ngài đang rất phiền lòng đến nỗi họ đã nhờ em tổ chức cuộc họp ăn trưa này. Chưa kể, nếu ngài truyền cảm hứng cho Raimund cũng từ bỏ mọi thứ vì nghiên cứu của mình, mọi người sẽ phải chịu khổ.”
Ferdinand lườm tôi, lông mày nhíu chặt. “Ta được thông báo rằng chúng ta có bữa trưa này vì con đã từ chối rời mắt khỏi những cuốn sách của mình kể từ khi trở về thần điện. Con mới là người cần phải quan tâm hơn.”
Rõ ràng, Ferdinand và tôi đều có vấn đề như nhau trong mắt các hầu cận của chúng tôi. Chúng tôi quay sang họ đúng lúc thấy Eckhart và Damuel lấy tay che miệng, cố gắng kìm nén tiếng cười.
“Vậy, Raimund có hoàn thành nhiệm vụ của mình với tốc độ tốt không ạ?” tôi hỏi. Các cuộc thảo luận của chúng tôi trong bữa trưa thường tập trung vào những gì Ferdinand đang nghiên cứu vào lúc đó, vì ngài ấy hầu như không phản ứng với bất cứ điều gì khác.
“Đúng vậy. Cậu ta có tiềm năng. Một số cải tiến của cậu ta thực sự khá thú vị...” Ferdinand đáp. Ngài ấy có xu hướng sử dụng lượng ma lực dồi dào của mình để vượt qua các chướng ngại vật liên quan đến vòng tròn ma thuật, vì vậy ngài ấy thấy những phương án thay thế hiệu quả hơn này khá hấp dẫn. Raimund hẳn phải là một thiên tài mới nhận được lời khen từ Ferdinand, trong số tất cả mọi người.
“Không cần phải ngay bây giờ,” tôi nói, “nhưng ngài có thể giao cho Raimund nhiệm vụ cải thiện hiệu quả ma lực của một vòng tròn dịch chuyển nhỏ không? Một cái gì đó giống như các vòng tròn ma thuật được sử dụng cho thuế, nhưng là cho sách.”
“Để làm gì?”
“Em sẽ phân phát chúng cho các hội in, để họ có thể gửi những cuốn sách họ sản xuất cho em.”
“Vẫn còn rất ít sách được in. Nếu con muốn nhận các bản sao, các hội có thể gửi chúng cùng với thuế của họ.”
“Có thể đúng là hiện tại mỗi năm chỉ có một vài cuốn sách được sản xuất, nhưng chúng ta nên giải quyết vấn đề trước khi số lượng xưởng tăng lên đáng kể.”
Tôi cần phải sắp xếp luồng hàng hóa để có thể khai thác đúng cách hệ thống lưu chiểu mà tôi đã thiết lập. Hiện tại, nó chỉ áp dụng trong Ehrenfest, và các giebe có thể chỉ cần mang theo các bản sao của một vài cuốn sách họ in trong các buổi xã giao mùa đông. Tuy nhiên, khi có nhiều sách được in hơn và ngành công nghiệp lan rộng sang các công quốc khác, mọi thứ sẽ chỉ trở nên phức tạp hơn. Tôi cần các vòng tròn dịch chuyển của mình được sử dụng trước đó, để hệ thống lưu chiểu của tôi không bị biến thành một luật hoàn toàn bị coi thường.
“Hmph.” Ferdinand khịt mũi khinh bỉ khi nghe lời giải thích đầy nhiệt huyết của tôi. “Con làm như thể lý do của con là lớn lao và quan trọng, nhưng thực ra, con không thể đợi đến mùa đông để nhận sách mới từ các tỉnh.”
*Điều đó... hoàn toàn đúng. Ngài ấy đã nhìn thấu mình.*
“Làm việc với Sylvester đã dạy em rằng những lời bào chữa ‘lớn lao và quan trọng’ rất hiệu quả,” tôi đáp lại với một nụ cười.
Ferdinand ấn một ngón tay vào giữa lông mày và thở dài một tiếng. “Trời ạ... Tại sao con chỉ học những bài học sai lầm từ người đàn ông đó vậy? Dù sao đi nữa, ai sẽ cung cấp ma lực cần thiết cho việc dịch chuyển?”
“Hiện tại, em dự định giao nhiệm vụ đó cho các văn quan làm việc trong ngành. Về lâu dài, nó có thể trở thành công việc cho những người mắc chứng Thân Thực hoặc cho các tu sĩ áo xám có ma lực, chẳng hạn như Konrad. Em luôn mong muốn tạo cơ hội việc làm cho các tu sĩ áo xám, vì vậy em đang nghĩ rằng mình có thể sử dụng vị trí giám đốc trại trẻ mồ côi để cung cấp cho họ cơ hội trong Thương đoàn Plantin. Em cũng muốn có một cách để những người mắc chứng Thân Thực và con cái của các quý tộc không có ma cụ có thể sống sót. Điều này sẽ cung cấp một lý do hợp lý để đưa những đứa trẻ không có ma cụ đến trại trẻ mồ côi, phải không?”
Bây giờ có quá ít quý tộc đến nỗi ngay cả những người không có nhiều ma lực dường như cũng có một số giá trị, nhưng tôi được cho biết rằng chúng tôi không muốn số lượng quý tộc tăng lên như vậy. Và nếu những người như vậy không có phương tiện để sống sót, tôi chỉ cần cung cấp những công việc cho phép họ tự nuôi sống bản thân.
“...Ta sẽ tham khảo ý kiến của Sylvester,” Ferdinand cuối cùng đáp.
“Xin ngài cứ làm vậy.”
Và thế là, tôi bắt đầu đưa ra những ý tưởng mới của mình, mà Ferdinand đã sửa chữa hoặc thẳng thừng từ chối. Quá trình này tiếp tục vào mỗi giờ ăn trưa trong ba ngày cho đến khi, cuối cùng, trận bão tuyết dịu đi đủ để Thương đoàn Gilberta đến thăm.
Sau bữa trưa, tôi đến phòng của giám đốc trại trẻ mồ côi. Khung cảnh bên ngoài cửa sổ không có gì ngoài màu trắng; mặc dù trận bão tuyết đã lặng hơn bình thường, tuyết vẫn không ngừng rơi. Tuy nhiên, bên trong lại ấm áp một cách thoải mái—lửa trong nhà bếp đã được đốt từ sáng khi Ella và Nicola làm đồ ngọt, và lò sưởi trên tầng hai cũng đang cháy.
Tôi thở phào nhẹ nhõm và đi lên tầng hai, nơi tôi chờ đợi sự xuất hiện của Thương đoàn Gilberta. Họ đến khá sớm, rất có thể đã quyết định đi khi tuyết rơi nhẹ. Otto, Corinna, Theo, Leon và Tuuli đều có mặt, và sau khi chúng tôi trao đổi những lời chào quý tộc, tôi ra hiệu cho họ ngồi. Lúc đó, tôi nhận thấy Leon và Tuuli đang hỏi Fran nơi họ có thể đặt xuống một số hộp gỗ.
“Đơn đặt hàng đã đến nơi an toàn chứ?” tôi hỏi.
“Đúng vậy,” Otto đáp. “Và nhờ sự thông báo sớm của Phu nhân Rozemyne, chúng tôi đã có đủ thời gian để chuẩn bị và có thể bắt đầu mà không gặp vấn đề gì. Tôi không bao giờ tưởng tượng được rằng chúng tôi sẽ nhận được thêm một đơn đặt hàng từ hoàng gia trong năm nay. Thợ thủ công của người đã bắt đầu tạo ra chiếc trâm cài tóc.”
Otto quay sang nhìn Tuuli, người có vẻ trưởng thành hơn rất nhiều so với lần cuối tôi gặp em ấy. Em ấy gật đầu với một nụ cười kín đáo; có vẻ như lá thư ma thuật của tôi đã tỏ ra hữu ích.
“Nhưng không giống như năm ngoái, ta cũng cần đặt một chiếc băng tay. Như vậy có quá nhiều không?” tôi hỏi. Nỗi sợ của tôi là việc yêu cầu chiếc băng tay cho Hildebrand cùng với chiếc trâm cài tóc mà Sigiswald muốn tặng cho Adolphine sẽ trở nên quá sức.
Corinna mỉm cười rồi gật đầu với Tuuli, người ngay lập tức lấy một chiếc hộp gỗ, đặt nó lên bàn và cẩn thận mở ra. Nó không chỉ chứa một, mà là ba chiếc băng tay.
“Tại sao lại có nhiều như vậy...?” tôi hỏi, ngạc nhiên ngước lên.
Tuuli nở một nụ cười tự hào. “Đây là những cái dự phòng ạ. Khi chị lần đầu nói rằng chị định tặng một cái cho bạn mình ở Học Viện Hoàng Gia, em đã xem xét khả năng chị có thể muốn nhiều hơn trong tương lai và quyết định làm chúng trước. Bây giờ chị muốn bao nhiêu ạ?” em ấy hỏi, đôi mắt xanh của em ấy ánh lên một tia sáng dường như muốn nói, “Em có tuyệt vời không?”
*Tuuli, em TUYỆT VỜI!*
Khi tôi run rẩy vì kinh ngạc, Corinna mỉm cười và nói, “Tuuli có tầm nhìn kinh doanh rất tốt.” Trong một diễn biến gây sốc, Tuuli cũng đã dự đoán sẽ có nhiều đơn đặt hàng hơn từ hoàng gia hoặc các công quốc hàng đầu trong năm nay, vì vậy em ấy đã nghĩ ra các thiết kế trâm cài tóc mới từ mùa xuân. Nhờ sự chuẩn bị này, em ấy đã có thể bắt đầu công việc với chiếc trâm cài tóc của năm nay mà không gặp chút phiền phức nào.
Tuuli nở một nụ cười rạng rỡ. “Em đã dự đoán rằng chị sẽ có nhiều đơn đặt hàng lớn hơn cho chúng em, thưa Phu nhân Rozemyne, và đã chuẩn bị sẵn sàng.”
*Tuuli yêu quý của mình là một thiên thần. Em ấy thật đáng tin cậy!*
Vẻ mặt của em ấy gần như hét lên, “Chị có thể tin tưởng vào chị gái của mình!” Và với nụ cười tự hào đó, em ấy lấy một chiếc hộp gỗ khác. “Hơn nữa, đây là chiếc trâm cài tóc mùa xuân mà em đã làm cho chị, thưa Phu nhân Rozemyne. Nó thế nào ạ?”
Trong một diễn biến gây sốc thứ hai, em ấy thậm chí đã làm xong chiếc trâm cài tóc mùa xuân cho tôi. Nó gợi lên hình ảnh của những chiếc lá non mỏng manh, theo đơn đặt hàng của tôi.
“Nếu người định mặc trang phục phù hợp với chiếc trâm cài tóc này, tôi có thể đề nghị người chọn từ bộ sưu tập vải này không ạ?” Corinna nói. “Chúng tôi đã chuẩn bị ba mảnh tương tự như những mảnh được làm bởi ba thợ thủ công mà người đã đặt hàng trước đây.”
Theo tín hiệu của cô, Leon lấy ba mảnh vải ra khỏi một chiếc hộp gỗ và trải chúng ra bàn. Cùng những người thợ thủ công đã đứng đầu trong cuộc thi “Phục Hưng” của tôi đã nhuộm vải mới dựa trên những mảnh tôi đã chọn cho trang phục mùa đông của mình, và thật thất vọng, chúng gần như giống hệt nhau. Tôi không biết mảnh nào là của mẹ.
*Và mình đã định chắc chắn sẽ làm cho mẹ một bộ Phục Hưng...*
Tôi liếc nhìn Tuuli trong khi cân nhắc lựa chọn trong đầu và nhận thấy mắt em ấy đang dán chặt vào một hướng cụ thể. Có lẽ em ấy đang nhìn chằm chằm vào mảnh vải của mẹ. Tôi nhìn theo ánh mắt của em ấy và định chọn cái mà tôi nghĩ em ấy đang nhìn.
...Không phải!
Ngay khi tôi vừa nhặt một trong những mảnh vải lên, mắt em ấy bắt đầu tràn ngập sự hoảng loạn. Tôi giả vờ xem xét nó cẩn thận, đặt nó xuống, rồi nhặt mảnh tiếp theo. Một lần nữa, Tuuli có vẻ lo lắng—lần này, em ấy trông rất không khỏe.