Tôi nhặt mảnh vải thứ ba lên, và ngay lập tức, đôi mắt em ấy bắt đầu lấp lánh. Khi tôi bắt đầu xem xét nó, tôi nhận thấy em ấy đang nắm chặt tay và hơi rướn người về phía trước. Chắc chắn là cái này rồi.
“Ta muốn ông may trang phục mùa xuân cho ta bằng mảnh vải này, và người thợ thủ công đã nhuộm nó sẽ trở thành ‘Phục Hưng’ đầu tiên của ta,” tôi nói với Otto bằng vẻ mặt nghiêm túc, trong khi Tuuli cười toe toét đến tận mang tai. Otto đồng ý, mặc dù nụ cười gượng gạo của ông ấy cho thấy ông đã nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.
*Giờ thì mẹ cũng có công việc độc quyền của mình rồi. Hoan hô!*
Sau khi chốt thiết kế với Tuuli và Corinna, tôi đặt hàng và sau đó hỏi thăm về tình hình khu hạ thành. Vì các văn quan tập sự của tôi không có mặt ở đây và tôi ngày càng ít có cơ hội gặp gỡ người của Thương đoàn Gilberta, đây là cơ hội hoàn hảo để đào sâu tìm hiểu.
“Otto, ta nghe nói con gái của một thương nhân Klassenberg đã gia nhập Thương đoàn Plantin với tư cách là một *lehange*,” tôi nói. “Ta cần báo cáo việc này với Aub Ehrenfest, vì nó sẽ ảnh hưởng đến giao thương và nhiều vấn đề khác. Hãy kể chi tiết cho ta nghe.”
“Tuân lệnh,” Otto đáp. Ông ấy cười toe toét và liếc nhìn Corinna, người vừa bật ra một tiếng cười khúc khích nhỏ. “Cô ấy tên là Karin. Cô ấy đã ký hợp đồng với Thương đoàn Plantin trong khoảng một năm.”
“Ông nói là khoảng một năm sao?”
Hợp đồng *lehange* thường kéo dài ba năm, nên tôi không hiểu tại sao trường hợp này lại là ngoại lệ. Có vẻ như ngày tháng cụ thể thậm chí còn chưa được quyết định, xét đến việc ông ấy nói là "khoảng" một năm. Tôi chỉ biết chớp mắt bối rối, và đó là lúc Otto thả một quả bom tin tức.
“Vâng. Bởi vì chuyện hôn nhân đang được thảo luận.”
*Khoan đã, kết hôn với ai cơ? Hả? Benno á?!*
“Có rất nhiều thứ Người phát minh ra ở Ehrenfest đang được bán không chỉ cho quý tộc mà còn cho cả dân thường,” Otto bắt đầu giải thích.
Có vẻ như các thương nhân từ Klassenberg và Trung Ương đến vào mùa hè đã được Hội trưởng Hội Thương nhân cho xem rất nhiều thứ, vì ông ta muốn tạo mối quan hệ chặt chẽ nhất có thể với họ. Ông ta đã cho họ xem những cỗ xe ngựa ổn định hơn, nhà hàng Ý, và máy bơm nước bên cạnh các giếng nước trong khi họ lưu trú tại các nhà trọ cao cấp và nhà riêng của các chủ cửa hàng lớn.
“Rất dễ để nhận ra ai đã làm ra những chiếc máy bơm đó, vì tên của họ được khắc ngay trên đó,” Otto tiếp tục. “Họ hỏi về Người và Zack, điều này dẫn đến việc họ biết về Thánh nữ Ehrenfest, người ban phát những phước lành thực sự và liên tục tạo ra sản phẩm mới, cũng như công việc của các Gutenberg, những người được Thánh nữ ban danh hiệu và làm việc để hiện thực hóa các mục tiêu của Người. Đồng thời, họ cũng biết về Thương đoàn Plantin, cửa hàng mà Người ưu ái nhất và đã được Người ban tên cũng như sự độc lập.”
Nói cách khác, họ đã phát hiện ra mối liên hệ của tôi với Thương đoàn Plantin gần như ngay lập tức.
“Klassenberg cảm thấy một cơ hội kinh doanh lớn với Ehrenfest đang nằm trong tầm tay, nên việc họ cố gắng thiết lập quan hệ chẳng có gì lạ cả,” Otto nói. “Tất nhiên, cách đơn giản nhất để đạt được mục đích đó là thông qua hôn nhân.”
Đối với các thương nhân của các lãnh địa lớn, việc chủ sở hữu của cửa hàng mà tôi ưu ái nhất vẫn còn độc thân hẳn là một giấc mơ trở thành hiện thực. Một người thậm chí đã chính thức đề nghị hôn nhân chính trị thông qua Hội trưởng Hội Thương nhân.
“Tuy nhiên, Benno đã từ chối,” Otto giải thích. “Anh ấy lo ngại về việc rò rỉ thông tin và ngay từ đầu đã không có ý định kết hôn.”
“Đoán không sai...” tôi đáp.
Và rồi, khi vị thương nhân kia hoàn tất công việc và trở về Klassenberg... ông ta dường như đã bỏ con gái mình là Karin lại nhà trọ.
“Cái quái gì thế?!” tôi thốt lên. “Cách làm đó thật quá mạnh tay!”
Karin đã đến Thương đoàn Gilberta để bán quần áo và trang sức của mình, nói rằng cô ấy không muốn làm phiền Thương đoàn Plantin và sẽ đuổi theo cha mình trong khi dùng tiền riêng để ở tại các nhà trọ rẻ tiền. Otto đã nói chuyện trực tiếp với Karin trong chuyến thăm này, cố gắng tìm hiểu càng nhiều càng tốt về Klassenberg trong khi xem xét quần áo và trang sức của cô ấy.
“Sau khoảng thời gian làm thương nhân lưu động, thần biết rõ một cô gái trẻ mới đến tuổi cập kê đi lại một mình khó khăn đến nhường nào. Tuy nhiên, Karin ban đầu đã nở một nụ cười không chút sợ hãi. Cô ấy nói rằng dù tốn kém, cô ấy có thể đi thuyền qua sông và bắt kịp cha mình ở Frenbeltag trước khi ông ấy đến đó. Thần đã rất sốc. Cha cô ấy đã nói với thần trong chuyến thăm cuối cùng rằng ông ấy sẽ không dùng thuyền trên đường về. Và khi thần đề cập điều này với cô ấy...”
Máu dường như đã rút sạch khỏi mặt Karin. Lộ trình trở về mà cô ấy dự tính—hoặc có lẽ là lộ trình mà cô ấy được thông báo ban đầu—là không chính xác. Cô ấy không biết cha mình đi đường nào và do đó không có cách nào để bắt kịp ông. Otto sau đó xác định rằng để cô ấy tự xoay xở là quá nguy hiểm, vì vậy ông đã ngăn cô ấy rời khỏi cửa hàng và liên lạc với Benno để thảo luận với Hội trưởng Hội Thương nhân.
“Benno phản đối việc để cô ấy rời thành phố kịch liệt hơn bất kỳ ai, vì cha anh ấy đã qua đời bên ngoài thành phố khi đi làm ăn,” Otto nói. “Hội trưởng Hội Thương nhân đã chỉ ra điều đó, và vấn đề được giải quyết gần như ngay lập tức.”
Kết quả là, Karin được quyết định sẽ ở lại Thương đoàn Plantin và làm việc như một *lehange* cho đến mùa hè năm sau, khi cha cô ấy dự kiến quay lại. Benno sẽ cẩn thận không để lộ bất kỳ thông tin quý giá nào cho cô ấy, và nếu tình hình trở nên tồi tệ, anh ấy sẽ chịu trách nhiệm và cưới cô ấy, giải quyết vấn đề bằng cách biến cô ấy thành người nhà.
“Benno đang tuyệt vọng cố gắng tránh rò rỉ bất kỳ thông tin quý giá nào, trong khi Karin cũng tuyệt vọng không kém để thu thập càng nhiều càng tốt, để cô ấy có thể trở thành cô dâu của Benno,” Otto kết luận. “Thật sự khá là thú vị.”
“Karin muốn cưới Benno sao...?” tôi hỏi. Tôi đã cho rằng cô ấy chỉ đang tuân theo quyết định của cha mình, và khi tôi nhìn chằm chằm trong sự ngạc nhiên, Corinna nở một nụ cười mơ màng.
“Ồ, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra vào cuối mùa thu,” cô ấy nói. “Ánh mắt của Karin đã thay đổi hoàn toàn. Anh trai thần đang cố gắng hết sức để giữ khoảng cách, nhưng không hiểu sao, thần có cảm giác họ sẽ bị trói buộc với nhau vào cuối mùa đông. Đứng bên ngoài nhìn họ cãi cọ, cảm giác như họ sinh ra là để dành cho nhau vậy.”
Benno dường như đang tiếp tục một cuộc chiến phòng thủ chống lại Karin, làm mọi cách để ngăn cô ấy biết về xưởng làm việc ở trại trẻ mồ côi và việc in ấn nói chung. Tôi hơi lo lắng khi nghe về những màn cãi cọ đáng yêu (?) của họ.
“Liệu cô ấy có tự nhiên biết được những điều này khi làm việc như một *lehange* không?” tôi hỏi. “Ta tin tưởng Benno, nhưng ta cảm thấy bất an khi đối phó với một thương nhân Klassenberg.”
Chỉ riêng việc thực hiện thương vụ này với các lãnh địa lớn đã khiến Ehrenfest rơi vào hoảng loạn. Tôi tin vào kỹ năng của Benno, nhưng tôi không chắc anh ấy thực sự có thể cầm cự được bao lâu.
Vẻ mặt của Otto đột nhiên trở nên nghiêm túc. “Trong trường hợp xấu nhất, Benno nói rằng anh ấy thậm chí sẽ loại bỏ Karin, nếu cần thiết. Đó là mức độ quyết tâm mà anh ấy đã chuẩn bị khi để cô ấy sống cùng mình. Anh ấy muốn Người và Lãnh chúa biết điều này, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Benno sẽ không nói dối về một chuyện như vậy; anh ấy đã hoàn toàn chuẩn bị để đối phó với mọi thứ khi lần đầu tiên nhận Karin vào Thương đoàn Plantin.
“Đã rõ,” tôi nói. “Ta sẽ giao Karin cho Benno.”