Sau khi hoàn thành Nghi thức Dâng hiến mà Kampfer và Frietack đã chuẩn bị, những ngày tháng đọc sách trong Thần điện của tôi đã kết thúc. Tôi sẽ trở về lâu đài cùng Ferdinand giữa cơn bão tuyết đang ngày càng dữ dội hơn. Sẽ không còn lâu nữa trước khi chúng tôi xác định được Chúa tể Mùa đông năm nay.
“Em có thể trở lại Học viện Hoàng gia ngay khi chúng ta về đến lâu đài không?” tôi nài nỉ. “Em muốn tổ chức tiệc trà với tiểu thư Hannelore—để nói chuyện về sách với cô ấy.”
Ferdinand đáp lại bằng một cái nhìn cực kỳ không hài lòng. “Ta hiểu cảm giác của con,” thầy ấy trả lời, “nhưng ta nghi ngờ rằng sự nhiệt tình của con sẽ quá sức chịu đựng của cơ thể con, bất kể chúng ta có cung cấp bao nhiêu ma thạch đi nữa.”
“Nhưng chúng ta vừa làm trống một đống ma thạch trong Nghi thức Dâng hiến mà. Em thấy thời điểm này là hoàn hảo.”
“Trời ạ... Đó rõ ràng không phải là một lựa chọn. Hãy nghĩ đến những khó khăn mà con sẽ gây ra cho người khác. Và dù sao đi nữa, vẫn còn nhiều việc cần phải thảo luận trước khi con có thể trở lại Học viện Hoàng gia.”
Thầy ấy nói vậy, nhưng tôi không thể tưởng tượng được còn chuyện gì để nói nữa, xét đến việc chúng tôi đã cùng nhau ăn trưa và họp hành bao nhiêu lần ở Thần điện.
Tôi đã nói về *ternisbefallen*, thầy ấy lầm bầm về nghiên cứu nguyên liệu mà Hartmut gửi đến... Ý tôi là, còn gì nữa đâu?
“Ưm, chúng ta sẽ thảo luận về cái gì?” tôi hỏi.
Ferdinand nhìn tôi chằm chằm với vẻ nghiêm khắc. Rõ ràng là chúng tôi vẫn cần đánh giá sức mạnh của súng nước, xem xét thông tin về Roderick mà Justus đã thu thập, và thảo luận về những gì Sylvester đã tìm ra về các sân khấu nghi lễ Cầu nguyện Mùa xuân—tất cả những việc cần phải làm trong lâu đài.
Và thế là, tôi theo Ferdinand về lâu đài giữa cơn bão tuyết gầm gào. Norbert và Rihyarda mở cửa cho chúng tôi khi chúng tôi đến nơi. Cornelius và Leonore cũng ở đó, họ đã trở về sau khi hoàn thành các lớp học. Thật kỳ lạ—bây giờ khi nhìn thấy họ cùng nhau sau khi biết về hoàn cảnh của họ, thật khó để không xem họ là một cặp đôi. Hai người chắc chắn đã đến nhà Leonore và chính thức hóa mọi chuyện.
“Mừng Người trở về, tiểu thư Rozemyne.”
“Và thế là ta đã về,” tôi nói. “Cornelius—chị thấy đối tượng bí ẩn của em là Leonore. Có phải chị là người duy nhất không biết không?”
“Chắc chắn không phải là người duy nhất đâu ạ,” Cornelius trả lời, nhưng vẻ mặt của em ấy lại nói lên điều hoàn toàn ngược lại. Leonore chỉ mỉm cười, đứng lùi lại một bước.
“Vậy, em đã chào hỏi cha mẹ cô ấy xong chưa?” tôi hỏi. “Họ có phản đối không?”
“Mọi thứ đã được giải quyết rồi ạ,” em ấy nói một cách thản nhiên. Cái vẻ "vâng, em là một người đàn ông đích thực" của em ấy khiến tôi hơi khó chịu vì lý do nào đó. Lúc đầu, tôi nghĩ có thể là do tôi là người duy nhất bị ra rìa, nhưng rồi tôi nhận thấy nụ cười của Damuel giật giật. Chỉ riêng điều đó thôi đã làm dịu cơn bão thất vọng trong lòng tôi.
*Damuel chắc hẳn đang khó chịu vì anh ấy chật vật mãi mới tìm được bạn đời, trong khi Cornelius, người trẻ hơn anh ấy, lại chẳng gặp khó khăn gì khi tìm được một người gần bằng tuổi với lượng ma lực và địa vị tương đương. Em hiểu mà, Damuel. Em hiểu mà.*
“Nào, giờ thì—đổi ca trực,” Norbert nói, ra hiệu cho các hộ vệ đổi chỗ. Angelica và Damuel sẽ có vài ngày nghỉ sau khi bảo vệ tôi không ngừng nghỉ trong Thần điện, và họ sẽ dùng thời gian này một phần để chuẩn bị cho Chúa tể Mùa đông. Cornelius và Leonore sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ tôi trong lâu đài.
Sau khi tiễn Angelica và Damuel về ký túc xá hiệp sĩ, tôi quay lại đối mặt với Cornelius và Leonore. Ngay khi mắt chúng tôi chạm nhau, tôi nhận thấy Cornelius hơi căng thẳng.
*Thôi nào. Em không cần phải sợ đâu. Chị sẽ không bắt nạt hay trêu chọc em đâu mà.*
“Chị có thể nghe chuyện về Học viện Hoàng gia không?” tôi hỏi. “Chị đã xem qua các câu hỏi gửi cho chị khi chị ở Thần điện, nhưng chị biết rất ít về những gì đang diễn ra ở đó.”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Trên đường trở về phòng, tôi lắng nghe Cornelius và Leonore báo cáo về Học viện Hoàng gia. Không giống như năm ngoái, Ehrenfest dường như đã tổ chức một vài bữa tiệc trà của riêng mình thông qua Charlotte, và bản sao dùng chung của cuốn *Truyện Tình Học Viện Hoàng Gia* đã trở nên khá phổ biến trong các nữ sinh của các lãnh địa hàng đầu.
“Chị muốn trở lại Học viện Hoàng gia ngay lập tức để nói chuyện với họ,” tôi nói.
“Xin đừng ạ,” Cornelius trả lời, ngăn tôi lại với vẻ bối rối y hệt Ferdinand. “Chị sẽ chỉ lại ngất xỉu thôi. Hãy nghĩ xem điều đó sẽ khiến những người hầu cận của chị khổ sở thế nào.”
Đồ đạc của tôi từ Thần điện được mang vào phòng, và tôi dành thời gian đọc sách trong khi xem Rihyarda và Ottilie dỡ đồ.
Tối hôm đó, tôi ăn tối với Ferdinand và vợ chồng Lãnh chúa. Chủ đề chính của cuộc thảo luận là lễ rửa tội của Melchior. Nó dự kiến sẽ được thực hiện cùng với tiệc mừng xuân, vì em ấy sinh vào mùa xuân, và lý tưởng nhất là cần phải được thực hiện trước khi các quý tộc trở về tỉnh của họ.
“Vậy,” tôi nói, “lễ rửa tội này sẽ giống như lễ mùa đông, ngoại trừ việc sẽ không có màn biểu diễn em ấy chơi đàn harspiel.”
“Đúng vậy,” Sylvester trả lời.
“Nhắc mới nhớ—ngài có tìm ra được gì về các sân khấu không?”
Sylvester đã lục lọi trong kho lưu trữ độc quyền của Lãnh chúa để tìm các tài liệu liên quan đến các sân khấu Cầu nguyện Mùa xuân, vì các Giebe khác giờ đây cũng muốn sửa chữa sân khấu của họ. Ông ấy giải thích rằng ông đã tìm thấy tài liệu về bản thân ma pháp trận, nhưng không có gì về các sân khấu.
“Có quá nhiều tài liệu,” ông ấy nói. “Quá nhiều để ta tự mình xem hết. Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chúng ta biết tên chính thức của sân khấu—hoặc ít nhất là thời kỳ chúng được tạo ra ban đầu. Vấn đề là, tất cả thông tin đó đã bị thất lạc.”
Sylvester đã kiệt sức sau vài ngày tìm kiếm liên tục. Có quá nhiều tài liệu về các nghi thức và ma pháp trận đến nỗi ông ấy không thể tìm thấy những cái thực sự quan trọng. Đây là cơ hội của tôi. Tôi giơ tay cao lên trời.
“Con sẽ giúp người, cha nuôi kính yêu!”
“Không. Chỉ có Aub mới được vào kho lưu trữ đó,” ông ấy nói, bắn hạ tôi ngay lập tức bằng một cái lắc đầu. Cuộc đời thật tàn nhẫn.
“Nhưng tại sao ạ?” tôi hỏi. “Ngài đang nói là con vẫn không thể vào, ngay cả khi con chỉ muốn giúp đỡ sao?”
“Đúng thế.”
“Vậy, ngài thậm chí không thể nhờ Florencia giúp sao?”
“Không.”
Một kho lưu trữ chỉ có Aub mới được vào, không phải bạn đời hay con nuôi của họ... Chỉ có Aub mới được vào... Chỉ có Aub...
“Rozemyne, ta hy vọng con không nghĩ đến việc trở thành Aub tiếp theo chỉ để có thể vào kho lưu trữ của hắn,” Ferdinand nói một cách đầy ẩn ý. Tôi giật mình lùi lại ngay lập tức; cứ như thể thầy ấy đã đọc được suy nghĩ của tôi vậy.
“Thầy đang nói gì vậy, Ferdinand? Em sẽ không bao giờ... Ohohohohoho...” Tôi cố gắng làm dịu bầu không khí căng thẳng bằng một điệu cười, nhưng ánh mắt của thầy ấy vẫn sắc bén như mọi khi.
*Này, thầy không cần phải nhìn em chằm chằm như thế đâu. Em đã biết mình không thể trở thành Aub rồi. Em sẽ không làm bất cứ điều gì buộc thầy phải giết em đâu.*
Ferdinand tiếp tục lườm tôi trong suốt bữa tối. Sau khi tất cả chúng tôi đã ăn xong, Melchior đến chúc ngủ ngon. Tôi cũng làm như vậy và định rời đi, nhưng trước khi tôi có thể trốn thoát, Ferdinand đã gọi tôi lại.
“Rozemyne, hãy đến sân tập của Đoàn Hiệp sĩ vào chuông thứ ba ngày mai,” thầy ấy nói. “Ta muốn quan sát sức mạnh của vũ khí mới của con.”
Theo chỉ dẫn, tôi đến sân tập của các hiệp sĩ vào chuông thứ ba. Tôi bắt đầu với một vài bài tập thể dục, và Ferdinand đến trong khi tôi đang rèn luyện thể lực. Thầy ấy đi cùng Karstedt, một Bonifatius đang hừng hực khí thế, và Sylvester, người luôn tò mò về những thứ mới lạ. Tất cả họ đều mang theo người hầu cận, nên nhóm người khá đông đúc.
“Nào, Rozemyne—cho ta xem vũ khí mới của cháu đi,” Bonifatius nói.
“Vâng thưa ông.” Tôi lấy schtappe ra và niệm “water gun” để biến đổi nó.
“Chưa từng nghe câu chú đó bao giờ. Cũng chưa từng thấy loại vũ khí này...” Sylvester nhận xét. Ông ấy nhìn Ferdinand để xem thầy ấy nghĩ gì.
Ferdinand gật đầu khoanh tay, mắt dán chặt vào khẩu súng nước của tôi. “Câu chú này cũng lạ lẫm với ta,” thầy ấy nói. “Cả vũ khí này cũng vậy. Con sử dụng nó thế nào?”
“Theo hiểu biết của con thì có ma lực bên trong nó,” tôi nói, lắc lắc khẩu súng nước trong suốt để cho thấy chất lỏng chứa bên trong. Điều này hẳn đã khiến Ferdinand tò mò, vì thầy ấy đưa mặt lại gần hơn với đôi mày nhíu lại. “Nó không phải là thứ có thể dùng làm vũ khí trừ khi người thực sự tập trung sử dụng nó như một vũ khí.”
“Ý con là sao?” Ferdinand hỏi.
“Ban đầu nó là một món đồ chơi. Nó có thể phun nước ra, nhưng sẽ không gây sát thương gì cả.” Tôi bắn thử súng nước, tạo ra một dòng nước nhỏ bắn xuống đất và biến mất. Ferdinand gật đầu đáp lại.
Mắt Sylvester sáng lên trước màn trình diễn của tôi. “Được rồi. Giờ hãy dùng nó như một vũ khí đi, Rozemyne,” ông ấy nói, chỉ vào một con bù nhìn mục tiêu. “Ta muốn xem khía cạnh đó của nó. Con nói nó hoạt động giống như những mũi tên của Ferdinand, đúng không?”
Tôi gật đầu rồi nhắm vào con bù nhìn cách đó một đoạn ngắn. Nhắm mắt lại, tôi hình dung ra những mũi tên của Ferdinand... và bóp cò.
“Ooh!”
Chất lỏng bắn ra từ súng của tôi chia thành nhiều dòng, mang hình dạng của những mũi tên, và sau đó ồn ào xuyên thủng con bù nhìn.
“Tuyệt vời!” Karstedt và Bonifatius gầm lên tán thưởng.
Đôi mắt màu xanh lục đậm của Sylvester mở to. “Khác biệt thật đấy...” ông ấy lẩm bẩm một mình.
Cả ba người họ đều tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng chỉ riêng Ferdinand tiến lại gần với vẻ mặt nghiêm trọng, nắm lấy tay tôi và xem xét kỹ lưỡng khẩu súng nước. Thầy ấy dường như đã đánh dấu nó là một đối tượng cần nghiên cứu.
“Hừm. Ta hiểu rồi... Phần này di chuyển để bắn ma lực ra, phải không?” Ferdinand hỏi, vặn cổ tay và cẳng tay tôi để nhìn rõ hơn bên trong khẩu súng nước. Thầy ấy quá say mê đến mức có lẽ không nhận ra mình đang làm gì.
*Đau, đau, đau, đau, đau quá!*
“Ferdinand, thầy đừng vặn tay em như thế được không?” tôi hỏi. “Đau lắm đấy.”
“À, xin lỗi. Nhưng quan trọng hơn—có vẻ như lượng chất lỏng bên trong vũ khí này quyết định lượng ma lực con có thể bắn ra cùng một lúc. Nếu con tạo ra một phiên bản lớn hơn, liệu con có thể tăng sức mạnh của nó không?”
*Thầy ấy không nghe! Thầy ấy chẳng nghe gì cả!*
Thầy ấy hoàn toàn phớt lờ cánh tay đau nhức của tôi và chỉ bắt đầu lầm bầm về những cách để cải thiện hỏa lực của vũ khí và lượng ma lực cần thiết để bắn ra. Tôi biết từ kinh nghiệm thảo luận nghiên cứu với thầy ấy vào bữa trưa rằng khi thầy ấy trở nên như thế này, thầy ấy sẽ chặn hoàn toàn mọi thứ xung quanh. Thầy ấy sẽ ở trong thế giới nhỏ bé của riêng mình cho đến khi đi đến một kết luận mà thầy ấy cho là thỏa đáng.
Tất nhiên, tôi không sẵn lòng chờ đợi bất kể việc đó tốn bao lâu, vì vậy—“*Rucken*!”—tôi nhanh chóng giải trừ biến đổi súng nước của mình.
Ferdinand giật mình ngước lên, đối tượng nghiên cứu của thầy ấy đột nhiên biến mất. “Ta vẫn chưa xong mà,” thầy ấy nói với cái nhìn không hài lòng.
Tôi lườm lại thầy ấy với cường độ tương đương. “Hãy lắng nghe người khác nói đi. Em đã nói là thầy đang làm đau tay em. Xin lỗi không có nghĩa là thầy có thể tiếp tục vặn nó.”
Cuộc thi trừng mắt của chúng tôi tiếp tục, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc—sự chú ý của tôi bị kéo khỏi Ferdinand khi Bonifatius đột nhiên gầm lên, “Wahtaaah grun!” Ông ấy có ý định tự mình thử vũ khí mới, có vẻ vậy, nhưng schtappe của ông ấy không thay đổi.
“Hửm? Nó không hoạt động...” Bonifatius nói, nhìn xuống schtappe của mình đầy bối rối.
“Phát âm của ông chưa đúng lắm ạ,” tôi lưu ý. “Hãy lặp lại theo cháu: (water gun).”
“Water grun?”
“Không hẳn ạ. (Water gun).”
Người ở thế giới này dường như luôn gặp khó khăn với các từ tiếng Nhật. Khi Bonifatius và tôi bắt đầu luyện tập, Ferdinand khoanh tay và gõ ngón tay theo nhịp điệu, lẩm bẩm từng âm tiết theo tôi. Sau đó, thầy ấy tạo ra schtappe của mình.
“Water gun,” Ferdinand nói, và vũ khí trong suốt xuất hiện trong tay thầy ấy. Món đồ chơi rẻ tiền, trông vui mắt đó hoàn toàn không phù hợp với khuôn mặt vô cảm của thầy ấy đến mức tôi muốn tự đánh mình vì đã tạo ra nó ngay từ đầu. Thật sự siêu thực, giống như nhân vật chính của một bộ phim thám tử *hard-boiled* (gai góc, lạnh lùng) tự trang bị cho mình một khẩu súng phun nước vậy.
“Ta chỉ cần bắn nó như bắn tên thôi, đúng không?” Ferdinand hỏi. Thầy ấy không hề thắc mắc về vẻ ngoài của vũ khí và chỉ đơn giản nhắm vào con bù nhìn tập luyện bằng khẩu súng nước rẻ tiền của mình. Ma lực bắn ra lớn hơn của tôi, biến thành nhiều mũi tên hơn, và di chuyển với tốc độ nhanh không thể so sánh được. “Hừm. Đây là một công cụ khá hữu ích.”
Thầy ấy đã xé nát con bù nhìn chỉ bằng một đòn tấn công.
Ferdinand nhìn chằm chằm vào khẩu súng nước trong tay và bắt đầu suy ngẫm điều gì đó. Có lẽ thầy ấy định sử dụng nó làm vũ khí chính của mình từ giờ trở đi. Vì có thể sử dụng bằng một tay, nó rất hoàn hảo để cầm khi cưỡi thú cưỡi ma pháp. Judithe đã từ bỏ việc sử dụng nó vì nó đòi hỏi quá nhiều ma lực, nhưng Ferdinand với lượng ma lực dồi dào của mình sẽ không gặp vấn đề đó chút nào.
Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề—khẩu súng trông cực kỳ "phèn". Tôi lắc đầu theo bản năng khi hình dung Ferdinand biến nó thành vũ khí chính của mình.
“Ferdinand, đừng dùng súng nước,” tôi nói. “Nó không hợp với thầy chút nào.”
“Ý con là sao?”
“Nó không ngầu. Em muốn thầy dùng thứ gì đó anh hùng, chứ không phải đồ chơi trẻ con. Thầy trông ấn tượng hơn nhiều với cây cung.”
*Ước gì mình có khả năng tạo ra một khẩu súng ngầu lòi! Thì chuyện này đã không xảy ra...*
Bất chấp sự dằn vặt cảm xúc rõ ràng của tôi, Ferdinand nhìn tôi với vẻ chán chường tột độ. “Con phải coi trọng cách sử dụng và sức mạnh của vũ khí hơn vẻ bề ngoài chứ, Rozemyne.”
“Vẻ bề ngoài cực kỳ quan trọng!” tôi bật lại. “Ít nhất, thầy cần làm cho nó to hơn như thầy đã nói, hoặc làm cho nó có màu đen để không nhìn thấy bên trong. Làm gì đó đi! Nếu không em sẽ không chịu nổi đâu.”
“Ta hiểu rồi. Rozemyne thích những thứ anh hùng...” Bonifatius lẩm bẩm và sau đó hỏi tôi liệu vũ khí của ông ấy có được tôi chấp thuận không.
*Đến nước này rồi, thưa ông, cháu sẽ chấp thuận bất cứ thứ gì miễn không phải là súng nước.*
Sau khi màn trình diễn súng nước của tôi hoàn tất, chúng tôi di chuyển đến văn phòng Lãnh chúa để thảo luận về việc tạo ra một phiên bản trông không quá chướng mắt để Ferdinand sử dụng. Sylvester đồng ý rằng độ ngầu là quan trọng—có vẻ như ông ấy cũng muốn dùng một cái.
Chúng tôi dọn dẹp phòng, và tôi ngồi xuống phía bên kia bàn đối diện với những người giám hộ của mình. Tôi không thể không thở dài, và đó là lúc Ferdinand trở nên cực kỳ nghiêm túc. “Rozemyne, con biết về súng nước ở đâu? Con liên tục nhắc đến chúng như đồ chơi của trẻ con, nhưng ta chưa bao giờ nghe hay thấy thứ như vậy. Ta chỉ có thể kết luận rằng nó không thể tìm thấy ở Ehrenfest.”
“Lúc đầu, em làm mà không suy nghĩ nhiều,” tôi giải thích. “Em chỉ lẩm bẩm ‘(water gun)’ bằng (tiếng Nhật)—ngôn ngữ của em chứ không phải của các người—và nó đã xảy ra. Nhưng các từ ‘máy in’, ‘(máy photocopy)’, và ‘(kéo)’ lại không làm gì cả.”
“Máy photocopy? Kéo?” Ferdinand lặp lại. Phát âm của thầy ấy rất rõ ràng, nhưng vẻ mặt cho thấy thầy ấy vẫn còn bối rối. Máy photocopy rất khó giải thích, nhưng kéo thì đã tồn tại ở thế giới này rồi.
“Ưm, (máy photocopy) không tồn tại ở đây, nhưng (kéo) là, ừm, cái kéo ấy ạ. Mấy thứ đó bình thường mà, đúng không? Nhưng vì lý do nào đó, chúng không hoạt động như một câu chú.”
“*Schere*,” Ferdinand nói, khiến schtappe của thầy ấy biến thành một cái kéo. Hóa ra, đã có một câu chú cho chúng rồi; có lẽ đó là lý do tại sao nói bằng tiếng Nhật không có tác dụng. “Đối với kéo, con niệm ‘*schere*’. Nếu máy photocopy không tồn tại ở đây, có lẽ trí tưởng tượng của con còn thiếu sót chăng? Nếu con không thể hình dung cấu trúc bên trong một cách hoàn hảo rõ ràng, schtappe sẽ không thể tái tạo nó. Hãy nhớ lại cách ta đã phân tích cẩn thận cấu trúc bên trong của súng nước lúc nãy.”
Tóm lại, sẽ không dễ để tôi tái tạo máy photocopy hay máy in bằng schtappe.
*Khônggggg! Mình không thể nào tưởng tượng hoàn hảo từng bộ phận của máy photocopy được. Chán thật. Nó sẽ tiện lợi biết bao nhiêu!*
Những người giám hộ của tôi phớt lờ sự thất vọng của tôi về tiện ích hạn chế của schtappe và tập trung vào cuộc chiến thay đổi vẻ ngoài của súng nước. Nhìn thấy cảnh đó, tôi lại một lần nữa nhận ra rằng Sylvester và Wilfried đúng là cha con.
Cuối cùng, Ferdinand chốt lại một khẩu súng nước lớn hơn một chút và có màu đen tuyền, khiến nó trông giống một khẩu súng thật sự. Thật không may cho tôi, tôi không thể rũ bỏ ý tưởng súng nước phải trong suốt khỏi tâm trí, nên tôi không thể thay đổi vẻ ngoài của khẩu súng của mình.
*Giờ thì Ferdinand trở nên hard-boiled thay vì mình. Hứ!*
Cuộc sống trong lâu đài tiếp diễn bình thường từ thời điểm đó trở đi. Tôi tiếp tục từ chối các cuộc họp liên quan đến Phép lạ Haldenzel trong khi để Elvira, Henrik và những người khác tham dự càng nhiều cuộc họp về ngành in ấn và làm giấy càng tốt, cố gắng tối đa hóa số lượng xưởng in.
Nghi thức buổi sáng của tôi là nhìn qua phòng chơi của trẻ em, nơi tôi tìm kiếm những ứng cử viên phù hợp để trở thành người hầu cận của mình, và sau đó đến sân tập của các hiệp sĩ để tập thể dục. Đôi khi tôi chạm mắt với Nikolaus, nhưng cậu bé không đến và nói chuyện với tôi dù chỉ một lần. Tôi biết Cornelius đang cảnh giác với cậu bé, nên tôi cũng không cảm thấy muốn tiếp cận cậu bé lắm.
Chúng tôi cũng thảo luận về việc tôi nhận tên của Roderick. Theo thông tin tình báo mà Justus đã thu thập, mối quan hệ của Roderick với cha mẹ cậu ấy đã hoàn toàn xấu đi kể từ khi sự cố Tháp Ngà làm hoen ố tên tuổi cậu ấy.
“Thưa Người,” Justus nói với giọng thì thầm, “xin hãy cho phép Roderick tách khỏi cha mẹ cậu ta, nếu cậu ta yêu cầu.”
“Nhưng tại sao...?” tôi hỏi, chớp mắt ngạc nhiên.
“Ngài Ferdinand cấm thần nói cho Người biết chi tiết, thưa Người, vì chúng sẽ khiến Người nổi cơn thịnh nộ không thể kiểm soát. Người luôn quá mềm lòng với những người Người xem là gia đình và quá khắc nghiệt với những kẻ đe dọa họ. Nếu Người vẫn khao khát muốn biết, Người có thể thử để các văn quan của mình tìm hiểu sự thật. Và sau khi Roderick đã dâng tên cho Người, sẽ rất đơn giản để buộc cậu ta nói cho Người biết mọi thứ.”
“...Ta sẽ không muốn làm một việc như thế,” tôi nói, mím môi. Justus cười khúc khích và lưu ý rằng ông ấy đã đoán tôi sẽ nói vậy.
“Thưa Người, những người dâng tên như chúng thần đã chuẩn bị sẵn sàng để ưu tiên chủ nhân của mình hơn bản thân và cha mẹ,” Justus giải thích. “Sẽ là không thể chịu đựng nổi nếu gia đình chúng thần mang lại bất kỳ đau khổ nào cho người chúng thần phục vụ. Nếu Người muốn hiểu cảm xúc của Roderick, thần đề nghị hãy quan sát cậu ta từ xa.”
“Đã rõ. Cảm ơn ông rất nhiều vì đã nói cho ta biết, Justus. Điều này sẽ dẫn đường cho ta.”
Sau khi thảo luận với Sylvester, quyết định được đưa ra là Roderick sẽ nhận một phòng trong ký túc xá hiệp sĩ sau khi dâng tên cho tôi. Tôi định cho cậu ấy một phòng hầu cận ở tòa nhà phía bắc—như tôi đã làm với Philine—nhưng cậu ấy là con trai và do đó bị cấm vào đó. Lâu đài không có ký túc xá cho văn quan, và vì họ vốn đã ở tại ký túc xá hiệp sĩ khi cần thiết, tôi chọn tiếp tục điều đó với Roderick.
Chúa tể Mùa đông xuất hiện vào ngày trước khi tôi dự kiến trở lại Học viện Hoàng gia, vì vậy tôi phải trốn trong tòa nhà phía bắc. Tất nhiên, tôi đã ban cho Đoàn Hiệp sĩ phước lành của Angriff, Thần Chiến tranh, trước khi ẩn náu. Tôi là người duy nhất trong tòa nhà phía bắc—không tính người hầu—nên giờ ăn có chút cô đơn.
Ottilie trông có vẻ lo lắng khi phục vụ tôi, nên tôi hiểu ý và hỏi về Hartmut. “Bạn đời của nó sao ạ?” bà trả lời với một nụ cười rắc rối. “Thần e là thần chẳng biết chút gì cả.”
“Thật sao?” tôi hỏi. “Nhưng lễ tốt nghiệp của anh ấy là vào năm nay. Anh ấy cần một người để hộ tống, đúng không?”
“Nó có nói rằng nó định tán tỉnh một cô gái ở lãnh địa khác để hỗ trợ việc thu thập thông tin tình báo. Tuy nhiên... À. Nó đã liệt kê tên của rất nhiều cô gái trước khi rời đi năm nay đến nỗi thần không thể nói nó đã quyết định chọn ai. Nó nói rằng nó sẽ đưa ra quyết định trong khi tham dự...”
“Hartmut đang tán tỉnh chừng đó cô gái cùng một lúc sao?!”
*Làm ơn đi, Hartmut! Chia sẻ ít nhất một người cho Damuel đi!*
Ottilie vội vàng lắc đầu. “Không, không, thưa tiểu thư Rozemyne. Hartmut vẫn chưa thực sự tiến đến mức tán tỉnh vào năm ngoái. Sự quan tâm của nó đối với những vấn đề như vậy—thực ra là đối với mọi vấn đề—thường là không tồn tại. Bây giờ, nó dường như đang hướng mọi sự quan tâm của mình vào Người, thưa tiểu thư Rozemyne, nên có lẽ nó đã giăng lưới tình rộng nhưng nông để thu thập thông tin vì lợi ích của Người chăng?”
*Khoan đã nào... Chẳng phải điều đó có nghĩa là các cô gái đều nghĩ họ đang hẹn hò với Hartmut, trong khi thực tế, anh ấy chẳng có cảm xúc gì với bất kỳ ai trong số họ sao? Anh ấy sẽ may mắn lắm nếu sống sót đến lễ tốt nghiệp đấy!*
“Thần thấy phiền lòng vì nó giống cha nó ở điểm đó,” Ottilie nói, “nhưng thần không quá lo lắng. Thần chắc chắn nó sẽ tìm được một cô gái cần nó nhiều như nó cần cô ấy. Nó sẽ giới thiệu thần với bất kỳ ai nó quyết định chọn tại Giải đấu Liên lãnh địa, và thần khá mong chờ điều đó,” bà nói thêm với một tiếng cười khúc khích tao nhã.
Tôi không thể bắt mình nắm lấy vai người mẹ đang mỉm cười này và bắt đầu hét lên rằng chúng ta cần can thiệp trước khi các bức tường của Học viện Hoàng gia bị nhuộm đỏ bởi máu của con trai bà. Dù sao thì tôi chạy đến đó và tự mình giải quyết mọi việc sẽ dễ dàng hơn. Tôi cần đảm bảo rằng Hartmut sống sót qua quả báo mà anh ấy chắc chắn sẽ nhận lãnh.
Tôi tập trung đọc sách trong khi cầu nguyện rằng Hartmut chưa gặp phải cái chết bất đắc kỳ tử nào, và điều tiếp theo tôi biết là Chúa tể Mùa đông đã bị tiêu diệt. Cuối cùng, bầu trời quang đãng đã trở lại Ehrenfest. Tôi đã tận hưởng nhiều ngày đắm mình trong những cuốn sách và đã cảm thấy miễn cưỡng khi phải trở lại Học viện Hoàng gia.
Tôi khoác lên mình chiếc áo choàng màu vàng sẫm và cài trâm cài, sau đó đi đến phòng dịch chuyển trong khi Rihyarda hối thúc tôi. Lessy di chuyển một cách uể oải để phản ánh tâm trạng của tôi.
“Nhanh lên, Rozemyne. Cornelius và Leonore đã trở lại rồi,” Ferdinand nói, đứng sừng sững trước cửa phòng dịch chuyển.
“Em thực sự không thể ở lại lâu đài cho đến Giải đấu Liên lãnh địa sao?” tôi hỏi. “Em thà tiếp tục đọc sách thêm một chút nữa còn hơn.”
“Đồ ngốc. Con có nghe mình đang nói gì không? Con có rất nhiều việc phải làm; cuộc điều tra về *ternisbefallen* và tiệc trà với Drewanchel sẽ không tự giải quyết đâu.”
“Em đâu cần phải vội—tiệc trà Drewanchel sẽ không diễn ra cho đến khi Thương đoàn Gilberta giao trâm cài tóc, đúng không?”
Năm nay tôi trở lại Học viện Hoàng gia sớm hơn thường lệ, nên Thương đoàn Gilberta sẽ giao trâm cài tóc đến lâu đài, sau đó nó sẽ được gửi cho tôi qua dịch chuyển. Do đó, tiệc trà với Drewanchel được lên kế hoạch tổ chức khi nó đến nơi.
“Chẳng phải con là người bị ám ảnh với việc đến thư viện của Học viện Hoàng gia sao?” Ferdinand hỏi.
“Đúng là vậy, nhưng vào thời điểm này trong năm, em sẽ không bao giờ xoay sở để xí được một bàn đọc sách riêng đâu. Hơn nữa, chẳng phải thầy là người đã nói việc em trở lại Học viện sẽ gây bất tiện cho tất cả những học sinh chưa hoàn thành lớp học của họ sao?”
Tôi không thể đến thư viện, và xu hướng ngất xỉu của tôi đồng nghĩa với việc tôi bị cấm tham dự tiệc trà với Hannelore. Nói cách khác, hoàn toàn không có gì để tôi mong chờ ở Học viện Hoàng gia. Thời gian của tôi tốt hơn hết là dành cho việc đọc sách trong lâu đài.
*Mình không muốn đối phó với cuộc điều tra ternisbefallen hay tiệc trà với Drewanchel mà chắc chắn sẽ dính dáng đến hoàng gia theo cách nào đó. Kiểu gì mình cũng sẽ bị mắng sau cả hai vụ đó cho xem.*
Khi tôi rũ vai xuống, Ferdinand nhấc bổng tôi lên và thả tôi xuống vòng tròn dịch chuyển. Sau đó, thầy ấy nhìn xuống tôi, đôi mày nhíu chặt lại. “Hoàng tử sẽ không còn lang thang quanh Học viện nữa,” thầy ấy nói. “Con đã tận hưởng việc đọc sách quá đủ trong năm nay rồi. Bây giờ, hãy sử dụng thời gian này để tích lũy kinh nghiệm xã giao vô cùng cần thiết đi. Những thiếu sót của con đã và đang ảnh hưởng đến việc học của con rồi đấy. Chấp nhận số phận đi.”
“Được rồi...” tôi trả lời với cái gật đầu không mấy nhiệt tình, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhượng bộ. “Tạm biệt.”