Khi những luồng sáng đen và vàng ngừng tuôn chảy và thế giới xung quanh tôi không còn xoay cuồng, tôi đã trở lại Học Viện Hoàng Gia. Tôi miễn cưỡng lê bước ra khỏi vòng tròn ma pháp theo sự thúc giục của các hộ vệ.
“Mừng tiểu thư đã trở về, tiểu thư Rozemyne,” các hầu cận của tôi đồng thanh chào.
Tôi mỉm cười với tất cả. Đương nhiên, vào lúc này, tôi không thể để lộ ra mặt rằng mình hoàn toàn không muốn quay lại. “Ta đã trở về,” tôi nói. “Hãy báo cáo những gì đã xảy ra khi ta vắng mặt.”
Rihyarda và Lieseleta bắt đầu cất hành lý của tôi từ lâu đài trong khi tôi trèo lên Lessy và cùng các hầu cận khác đến phòng sinh hoạt chung. Tôi bảo họ bắt đầu báo cáo trên đường đi, với cuốn sách tôi sắp bổ sung vào tủ sách của ký túc xá đang nằm an toàn trong lòng.
“Thần đã tham dự các buổi tiệc trà của tiểu thư Charlotte cùng Lieseleta và đã dạy cho các hầu cận của thiếu gia Wilfried nhiều điều về bánh kẹo cũng như các chủ đề thảo luận được đề xuất,” Brunhilde nói. “Các lãnh địa khác đang rất quan tâm đến các xu hướng của Ehrenfest.”
Có vẻ như, giống năm ngoái, học viên các lãnh địa khác đang thể hiện sự quan tâm đến bánh kẹo và trâm cài tóc của Ehrenfest. Hơn nữa, cuốn sách của Ehrenfest mà Hannelore đã giới thiệu giờ đây đã trở thành một chủ đề trò chuyện nóng hổi, và các buổi tiệc trà nở rộ những câu chuyện lãng mạn.
*Aah, nghe hay quá... Ước gì mình cũng ở đó.*
Tôi không thể tưởng tượng ra một buổi tiệc trà nào hấp dẫn hơn một buổi tiệc toàn những cô gái say sưa về sách của Ehrenfest và trao đổi những câu chuyện về hiệp sĩ và tình yêu. Thật không may, điều đó cũng khiến việc tôi tham dự trở nên nguy hiểm hơn gấp nhiều lần. Rủi ro đơn giản là quá lớn, và sự thật đó khiến tôi thở dài thất vọng.
Philine nhìn tôi và mỉm cười, đôi mắt màu xanh cỏ của em lấp lánh một cách khác biệt. “Thưa tiểu thư Rozemyne, thần đã tham dự tiệc trà của tiểu thư Charlotte để thu thập các câu chuyện tình yêu và đã rất thành công,” em nói. “Ngoài ra, nhiều văn quan tập sự từ các lãnh địa khác đã gửi đến những câu chuyện do chính họ chép lại. Có lẽ tiểu thư muốn tự mình xem qua chúng để chúng ta có thể phân phát tiền công.”
“Tuyệt vời, Philine.”
Ý nghĩ được đọc những câu chuyện được tích lũy từ các lãnh địa khác khiến tâm trạng tôi thay đổi một trăm tám mươi độ, từ u sầu sang phấn khích tột độ. Sau một lúc suy nghĩ, tôi vỗ tay.
*Cố thủ trong lâu đài không phải là một lựa chọn, vậy thì mình sẽ cố thủ ở đây trong ký túc xá!*
Vì tôi bị cấm đến thư viện và tham dự các buổi tiệc trà có thể thảo luận về sách, đây là cơ hội hoàn hảo để tôi đọc một mình trong phòng. Có rất nhiều câu chuyện mới ở đây và không có Ferdinand liên tục chọc ngoáy tôi bằng những lời chỉ trích. Giờ nghĩ lại, ký túc xá có lẽ còn tốt hơn cả lâu đài.
*Không, không. Mình không thể nghĩ như vậy. Đây là công việc của mình! Mình cần đọc những câu chuyện do các văn quan của các lãnh địa khác cung cấp và tính toán xem phải trả bao nhiêu cho chúng. Sau đó, mình cần viết lại chúng thành các bản thảo hoàn chỉnh để xuất bản. A, mình bận rộn quá! Ô hô hô!*
Sự phấn khích dâng trào khiến Lessy tăng tốc trên đường về phòng sinh hoạt chung, và chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến nơi. Tôi trèo ra khỏi chiếc Pandabus của mình và đi vào trong, thấy các học viên đã học xong đang giết thời gian theo ý thích. Wilfried và Charlotte đang đợi trong số họ.
“Năm nay chị về sớm thật đấy, Rozemyne.”
“Mừng chị đã trở về, thưa chị.”
“Ta đã trở về,” tôi nói, giờ đây cảm thấy phấn chấn đến mức nở một nụ cười chân thật thay vì giả tạo. “Làm ơn, hãy cho ta biết những gì đã xảy ra khi ta vắng mặt.”
Charlotte giải thích rằng em ấy đã tham dự một số buổi tiệc trà để lấp đầy khoảng trống do việc tôi trở về Ehrenfest gây ra. Em ấy đã hoàn thành các lớp học của mình với tốc độ hợp lý và giới thiệu các biểu tượng mẫu hệ cho các cô gái khác, như tôi đã đề nghị.
“Nhờ sự giới thiệu từ những người như tiểu thư Hannelore và tiểu thư Adolphine, em đã có thể tạo dựng được rất nhiều mối liên hệ với các lãnh địa khác trong các buổi tiệc trà,” Charlotte tiếp tục. “Tiểu thư Adolphine có vẻ rất quan tâm đến ý tưởng chia sẻ sách khi em đề cập đến nó, nhưng vì em không có gì trong tay để đưa cho cô ấy, em đã hứa rằng chúng ta sẽ sắp xếp một việc gì đó sau.”
Chúng tôi vẫn bị cấm thông báo cho người ngoài về công nghệ in ấn, vì vậy hiện tại, Charlotte đang cho mượn cùng một cuốn sách cho hết người này đến người khác.
“Trong trường hợp đó,” tôi nói, “chị vừa nhận được một cuốn sách mới từ Haldenzel. Em có thể cho Drewanchel mượn nó.”
“Một cuốn sách mới ư? Chị ơi, chúng ta phải đọc nó trước đã,” Charlotte cảnh báo. “Sẽ không phù hợp nếu chúng ta cho mượn nó khi chúng ta không biết nội dung của nó.”
“Em nói có lý...” tôi đáp với một cái gật đầu và lấy ra ba cuốn sách. Hai cuốn là sách mới in mà tôi nhận được qua hệ thống lưu chiểu, còn cuốn thứ ba tôi được Giebe Haldenzel ưu ái tặng. “Chị sẽ để lại hai cuốn ở đây trong phòng sinh hoạt chung để các học viên Ehrenfest có thể đọc chúng. Cuốn thứ ba là tài sản của chị, vì vậy chị sẽ quyết định ai có thể được mượn nó.”
“Em vô cùng cảm ơn chị. Vậy em có thể cho tiểu thư Adolphine mượn nó tại một buổi tiệc trà trong hai ngày tới không ạ?” Có vẻ như Adolphine đã khá quý mến Charlotte—đến mức cô ấy đã nhanh chóng mời em ấy đến một buổi tiệc trà khác.
*Mình mừng vì mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp với em ấy, nhưng giờ mình lại mất cơ hội trở thành một người chị tuyệt vời...*
Tôi đã nghĩ đến việc cố gắng giao thiệp vì Charlotte, mặc dù hầu như không có tài năng gì về việc đó, nhưng có vẻ như em ấy không cần sự giúp đỡ của tôi ngay từ đầu. Tôi mỉm cười và gật đầu, cảm thấy hơi buồn về việc em gái mình lớn quá nhanh.
“Tất nhiên rồi,” tôi đáp. “Chỉ cần nhớ mượn một cuốn sách từ Drewanchel cùng lúc đó.”
“Một cuốn sách từ Drewanchel...?” Charlotte lặp lại, chớp chớp hàng mi.
“Đúng vậy. Sách cực kỳ đắt tiền, vì vậy cũng như chúng ta đã mượn một cuốn sách từ Dunkelfelger khi cho mượn một cuốn của mình, chúng ta cũng phải mượn một cuốn từ Drewanchel. Nếu không, chẳng phải sẽ có vẻ như chúng ta chỉ không tin tưởng một mình Dunkelfelger sao?” tôi hỏi, khéo léo tạo ra một cái cớ tuyệt vời để lấy sách từ các lãnh địa khác.
Charlotte tái mặt. “Em xin lỗi,” em nói. “Em đã không mượn bất kỳ cuốn sách nào từ Gilessenmeyer.”
Gilessenmeyer Đệ Tứ là một lãnh địa bậc trung và là nơi sinh của người vợ đầu của nhà vua—mẹ của Sigiswald và Anastasius. Đó là một trong những lãnh địa đã thăng hạng nhờ cuộc nội chiến, và nó có một ứng cử viên lãnh chúa cùng tuổi với Charlotte.
“Hartmut hay Philine đã không khuyên em nên mượn lại một cuốn sách khi cho mượn sao?” tôi hỏi, nhìn sang các hầu cận của mình. Tôi đã thông báo trước cho họ rằng họ cần hướng dẫn Charlotte trong các buổi tiệc trà của em ấy.
Charlotte vội vàng lắc đầu trước khi các hầu cận của tôi kịp nói gì. “Các hầu cận của chị đã nói với em về cuộc trao đổi của chị với Dunkelfelger, thưa chị, nhưng em đã hiểu đó là một điều gì đó đặc biệt giữa chị và tiểu thư Hannelore, người cũng yêu sách. Như chị nói, chúng rất đắt và không thể mang ra khỏi lãnh địa một cách phù phiếm. Vì lý do đó, em chưa bao giờ nghĩ đến việc trao đổi sách với tất cả các lãnh địa.”
Tôi đặt một tay lên má. Một phần trong tôi muốn đề nghị Charlotte cứ để mọi chuyện như vậy nếu việc thúc ép Gilessenmeyer đưa sách sẽ quá phiền phức, nhưng đồng thời, tôi không muốn mọi người nghĩ rằng họ có thể lấy sách của chúng tôi bất cứ khi nào họ muốn mà không đưa lại bất cứ thứ gì. Một kết quả như vậy sẽ làm giảm giá trị sách của Ehrenfest và ảnh hưởng tiêu cực đến kế hoạch thu thập càng nhiều sách càng tốt của tôi.
“Việc Gilessenmeyer cho chúng ta mượn những cuốn sách quý giá của họ chắc chắn sẽ không phải là một vấn đề nhỏ, nhưng đối với Dunkelfelger cũng vậy,” tôi nói. “Xin hãy cho mọi người biết trong các buổi tiệc trà rằng sách của chúng ta chỉ có thể được trao đi như một phần của một cuộc trao đổi. Hơn nữa, hãy liên lạc với Gilessenmeyer và đảm bảo họ cho chúng ta mượn lại một cuốn sách. Chị không phiền nếu họ cần thời gian để chuẩn bị, nhưng chúng ta không thể để họ là lãnh địa duy nhất mượn sách miễn phí. Chị xin lỗi, Charlotte—lẽ ra chị nên nói rõ hơn về điều này.”
“Ồ, không đâu, thưa chị. Tất cả là lỗi của em vì đã không kiểm tra kỹ lưỡng. Em sẽ liên lạc với Gilessenmeyer ngay lập tức,” Charlotte đáp rồi đứng dậy để thảo luận vấn đề với các hầu cận của mình.
Tôi quay sang Wilfried. “Vậy, em đã dành thời gian của mình như thế nào? Em đã học xong các bài học của mình chưa?”
“Rồi ạ. Tất cả. Em cũng đã giao thiệp rất nhiều—mặc dù chủ yếu là với Ortwin.”
Có vẻ như em ấy cũng đã nói chuyện khá thường xuyên với ứng cử viên lãnh chúa của Klassenberg. Các sản phẩm từ Ehrenfest đã đến đó vào cuối mùa thu. Phụ nữ đã vui mừng vì rinsham, trong khi bài hát mà Anastasius tặng cho Eglantine đã lan truyền trong công chúng như cháy rừng.
“Ồ, và điều đó nhắc em nhớ—anh ấy đã đề cập rằng Hoàng tử Anastasius và tiểu thư Eglantine sẽ tham dự Giải Đấu Liên Lãnh Địa năm nay,” Wilfried tiếp tục. “Họ muốn biết liệu chị có ở đó không, vì vậy em đã nói rằng điều đó sẽ phụ thuộc vào sức khỏe của chị. Chị có suy nghĩ gì về việc đi không?”
“Ngài Sylvester chưa nói là chị không được đi, nhưng chị không biết sức khỏe của mình sẽ như thế nào, vì vậy chị không thể đảm bảo bất cứ điều gì. Những người giám hộ của chị dường như rất phản đối ý tưởng chị tiếp xúc thêm với hoàng tộc, vì vậy chị thậm chí có thể bị yêu cầu ngồi ngoài một lần nữa trong năm nay.”
Tôi không biết họ sẽ đưa ra lý do gì, nhưng rất có thể họ sẽ thông báo năm thứ hai tôi không tham dự.
“Được rồi. Trong trường hợp đó, em sẽ nói với Cha và Bác rằng Klassenberg đã hỏi về chị,” Wilfried nói. “Chị muốn tham dự, phải không?”
“Chị muốn.”
Công việc tiếp theo của tôi là giao các nhiệm vụ mới của Raimund cho Hartmut và bảo cậu ta báo cho Hirschur về sự xuất hiện của tôi trong khi giao chúng. Cô ấy có lẽ sẽ thông báo cho Hoàng Gia để họ có thể sắp xếp ngày thẩm tra.
“Tiểu thư không thấy quá mạo hiểm khi giao mọi việc cho Giáo sư Hirschur sao?” Hartmut hỏi. “Có một khả năng rất thực tế là cô ấy có thể quên hoặc cảm thấy quá thờ ơ để liên lạc với các giáo sư khác.”
“Nếu điều đó cho phép tôi tránh được buổi thẩm tra, thì tôi rất hoan nghênh,” tôi đáp. Thực ra, tôi đã hy vọng các giáo sư khác đủ bận rộn để quên bẵng tôi đi.
“Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, thưa tiểu thư Rozemyne—không ai có thể quên được người,” Hartmut nói với vẻ mặt nghiêm túc. Tôi giao cho cậu ta một số việc để đánh lạc hướng để cuối cùng tôi có thể xem qua chồng giấy mà Philine đã chuẩn bị cho tôi.
“Đây là những thứ thần đã thu thập,” Philine giải thích, chỉ vào một tập giấy cụ thể. “Đây là của Hartmut, và đây là của Roderick.”
“Cả ba người đã làm rất tốt,” tôi nói. “Bây giờ, ta sẽ về phòng và bắt đầu kiểm tra những câu chuyện này. Ta muốn trả công cho những người đã thu thập chúng cho chúng ta trước ngày cuối cùng của năm học.”
Tôi đã dành vài ngày tiếp theo chỉ rời khỏi phòng để ăn uống. Tôi đọc qua những câu chuyện mọi người đã thu thập cho tôi, sửa chúng thành bản thảo, và sau đó thực hiện bất kỳ kiểm tra cuối cùng nào. Giữa các câu chuyện, tôi sẽ đọc và chép lại những cuốn sách và tài liệu tôi đang mượn từ Hannelore và Solange, điều này khiến những ngày của tôi thực sự hiệu quả.
Và rồi đến ngày Brunhilde đến với một tin không vui. “Người có một lời mời dự tiệc trà, thưa tiểu thư Rozemyne,” cô ấy nói.
“Hãy chuyển nó cho Charlotte. Ta bị cấm tham dự các buổi tiệc trà mà sách có khả năng là chủ đề thảo luận, vì các hầu cận của ta sẽ phải chịu đựng rất nhiều trong đó.”
“Hửm? Nhưng người đã trở lại trong mùa giao thiệp. Chắc chắn người phải được phép tham dự các buổi tiệc trà chứ,” Brunhilde nói, chớp mắt không tin.
Tôi ngước lên từ cuốn sách của mình và mỉm cười. “Ta được yêu cầu tham dự một buổi tiệc trà với Drewanchel khi chiếc trâm cài tóc đến, nhưng vì *Những Câu Chuyện Tình Yêu ở Học Viện Hoàng Gia* đã trở thành một chủ đề trò chuyện quá phổ biến, ta không thể tham dự bất kỳ buổi tiệc nào khác. Ta không muốn làm phiền thêm các hầu cận thân yêu của mình, như cả Ferdinand và Cornelius đã cảnh báo ta. Thay vào đó, ta dự định tập trung nỗ lực vào việc làm sách mới, để hỗ trợ việc truyền bá các xu hướng của lãnh địa chúng ta.”
Sử dụng logic hoàn toàn hợp lý của mình như một cái cớ để cố thủ trong phòng, tôi từ chối mọi lời mời dự tiệc trà và tập trung vào sách của mình. Điều này tiếp tục trong ba ngày cho đến khi, cuối cùng, sự kiên nhẫn của Rihyarda cạn kiệt. “Vì sức khỏe của tiểu thư, người phải ra ngoài thỉnh thoảng,” bà càu nhàu khi tôi đang cố đọc vào một buổi tối. “Chúng ta hãy đi dạo vào ngày mai.”
“Nhưng chúng ta sẽ đi đâu, Rihyarda?” tôi hỏi. “Con cũng bị cấm đến thư viện rồi.”
“Một phần của việc giao thiệp là đi dạo và chào hỏi những người mà mình tình cờ gặp, tiểu thư ạ.”
*Cái gì cơ...? Nhưng cuối cùng mình cũng có chút thời gian cho riêng mình. Mình không muốn đi dạo.*
Cẩn thận không để lộ cảm xúc thật của mình, tôi trưng ra bộ mặt “cô gái buồn bã” tốt nhất có thể, lấy cảm hứng từ Angelica. “Con được yêu cầu tránh mọi cuộc gặp gỡ với hoàng tộc bằng mọi giá,” tôi nói. “Ở lại đây trong ký túc xá là lựa chọn an toàn duy nhất, con e là vậy.”
“Lối sống này đơn giản là không lành mạnh cho tiểu thư,” Rihyarda đáp. “Lão bà cho rằng mình phải hỏi ý kiến Lãnh chúa Sylvester về vấn đề này.”
Tôi muốn hét lên, “Không, đừng làm thế!” nhưng đã kìm lại—một sự bộc phát như vậy sẽ chỉ làm hỏng bộ mặt u sầu của tôi. Thay vào đó, tôi yêu cầu được khôi phục quyền đến thư viện và tiếp tục đọc.
*Tốt, tốt... Cứ như thế này đi.*
Thật không may, lối sống ẩn dật đáng yêu của tôi không kéo dài lâu sau đó. Một ordonnanz từ Hirschur đến, thông báo rằng ngày thẩm tra đã được quyết định.
*Ba ngày nữa, vào chuông thứ ba... Chậc. Làm sao mình có thể tập trung đọc sách như thế này?*
Một lá thư từ những người giám hộ của tôi đến cùng ngày, làm rõ rằng họ muốn tôi tham dự một số buổi tiệc trà. Dường như không có gì tôi có thể làm để thay đổi số phận của mình... nhưng trong một nỗ lực tuyệt vọng để trì hoãn điều không thể tránh khỏi, tôi đã gửi một câu trả lời rằng, “Rất tốt. Con xin để quyết định về việc con có thể tham dự những buổi tiệc trà cụ thể nào cho các ngài.”
Trong khi tôi đang chờ hồi âm từ những người giám hộ của mình, ngày thẩm tra đã đến. “Tôi đã muốn đọc sách trong phòng, tắm mình trong ánh nắng ấm áp chiếu qua cửa sổ,” tôi nói, “nhưng không thể làm gì khác trước một lệnh triệu tập từ các giáo sư...”
Bầu trời bên ngoài có một màu xanh quyến rũ, cung cấp quá đủ ánh sáng để tôi đọc sách. Thật là một sự xấu hổ đáng tiếc khi tôi phải rời khỏi phòng mình vào hôm nay, trong tất cả các ngày. Tôi rũ vai thất vọng, lúc đó Hartmut và Philine cố gắng an ủi tôi bằng cách nói rằng tôi có thể quay lại với sách của mình khi buổi thẩm tra kết thúc.
Cornelius nhìn tất cả những điều này với đôi mắt mở to. “Tiểu thư vẫn chưa hài lòng sao, tiểu thư Rozemyne?” anh hỏi. “Người đã đọc không ngừng trong gần một tuần và chỉ ra khỏi phòng vài lần.”
“Ta có thể đọc đến hết cõi vĩnh hằng mà vẫn không thỏa mãn,” tôi nói, nói với sự chân thành tột độ. “Ngay cả sau khi chết, ta vẫn muốn tiếp tục đọc.”
“Thật vậy sao...” Cornelius thở dài. “Nỗi ám ảnh sách vở này của người nghiêm trọng đến mức nào vậy?”
Buổi thẩm tra được tổ chức tại Sảnh Nhỏ của tòa nhà trung tâm. Hirschur đang đứng bên ngoài cửa khi chúng tôi đến, chắc chắn là đã chờ tôi.
“Các hầu cận của trò có thể ở trong phòng chờ hoặc trở về ký túc xá,” cô nói. “Họ sẽ nhận được một ordonnanz để thông báo khi chúng ta kết thúc.”
Cornelius tỏ ra lo lắng khi nghe điều này và nói, “Tôi tin rằng các hiệp sĩ được phép tham dự các cuộc họp.”
“Đúng, nhưng đây không phải là một cuộc họp—đây là một buổi thẩm tra. Tất cả các trò đã được yêu cầu cung cấp cách giải thích của mình về các sự kiện một cách riêng lẻ, phải không? Nói chuyện với tiểu thư Rozemyne một mình là cần thiết để ngăn chặn các tín hiệu lén lút và các hình thức cản trở khác có thể ngăn chúng tôi đối chiếu các lời khai.”
“Hirschur, chúng tôi giao phó tiểu thư cho cô,” Rihyarda nói. “Lão bà sẽ đợi ở đây, vì vậy không cần cô phải gửi ordonnanz.”
“Hiểu rồi.”
Tôi đi vào trong và thấy các bàn được sắp xếp theo hình chữ “U” ngược, với phần mở gần tôi nhất. Ngồi ở phía xa là Rauffen, một người đàn ông lạ mặt với vóc dáng của một hiệp sĩ Hoàng Gia, một tu sĩ áo xanh, và Hildebrand, với Arthur đứng sau lưng. Dọc hai bên trái và phải là các giáo sư của Học Viện Hoàng Gia, không phải ai tôi cũng nhận ra.
“Đây, tiểu thư Rozemyne,” Hirschur nói, chỉ tôi đến một chiếc ghế được đặt ở trung tâm của tất cả các bàn. Tôi ngồi xuống, cảm thấy mình giống như một bị cáo trong phòng xử án, và cô ấy đứng bên cạnh tôi.
“Tôi rất vui khi thấy em khỏe mạnh, Rozemyne,” Hildebrand nói với một nụ cười. “Em đã hồi phục hoàn toàn chưa?”
Tôi đáp lại một nụ cười và nói, “Em ổn, miễn là em không gắng sức.”
“Thật tốt khi nghe điều đó.”
Rauffen gật đầu đồng ý. “Vậy, hôm nay trò đủ khỏe để bị thẩm vấn chứ?” ông hỏi để xác nhận. Tôi gật đầu, điều này khiến Hirschur giới thiệu những người ngồi dọc hàng bàn xa nhất.
“Tiểu thư Rozemyne, đây là Raublut, chỉ huy hiệp sĩ Hoàng Gia, và Immanuel, Thần Quan Trưởng Hoàng Gia.”
*Raublut toát ra khí chất MẠNH MẼ giống như Cha và Ông, nhưng Thần Quan Trưởng Hoàng Gia có vẻ không giống Thần Quan Trưởng của chúng ta chút nào. Ông ta có vẻ hơi kiêu ngạo, nhưng trông cũng khá yếu ớt.*
Có lẽ Thần Quan Trưởng Hoàng Gia chỉ lo lắng khi ở trước mặt quá nhiều quý tộc, vì có lẽ ông ta đã không thể theo học Học Viện Hoàng Gia với tư cách là một tu sĩ áo xanh. Tôi quyết định diễn giải vẻ mặt cứng đờ của ông ta theo một cách tích cực.
Sau phần giới thiệu, Rauffen tóm tắt lại diễn biến chung của các sự kiện, từ việc phát hiện ra ternisbefallen cho đến lúc chúng tôi đánh bại nó. Điều này có lẽ là vì lợi ích của các giáo sư khác—bản thân Rauffen dường như đã biết rõ những gì đã xảy ra, vì đã nghe chi tiết từ mọi học viên Ehrenfest, kể cả những người không tham gia.
“Sự thay đổi trong góc nhìn đã cho chúng tôi một số câu chuyện khác nhau, nhưng cốt lõi của mỗi câu chuyện vẫn giống nhau. Tôi đã xác định rằng chúng tôi có thể tin tưởng vào lời khai của họ,” Rauffen nói rồi nhìn tôi.
Tôi nhìn khắp các giáo sư rồi hít một hơi thật sâu. Tôi chỉ cần làm theo lời khuyên mà Ferdinand đã cho tôi. Việc tôi lớn lên trong thần điện có nghĩa là vũ khí và công cụ duy nhất tôi quen thuộc là các thần cụ. Việc tôi lớn lên ở đó cũng là lý do tôi biết rất nhiều phước lành và rất nhiều về các vị thần, và vì không có gì về vũ khí màu đen được dạy trong Học Viện Hoàng Gia, tôi đã không biết rằng chúng tôi không được phép sử dụng chúng. Tôi nhận thức được có sự khác biệt giữa câu thần chú và lời cầu nguyện để tạo ra vũ khí màu đen, nhưng điều đó cuối cùng không có nhiều ý nghĩa đối với tôi, vì tôi thậm chí còn không biết câu thần chú. Đó là những điểm mà những người giám hộ của tôi đã bảo tôi tập trung vào, và đối với bất kỳ câu hỏi chính xác nào, tôi phải trả lời bằng một trong ba cái cớ.
“Tôi là Viện Trưởng.”
“Đó đơn giản là cách mọi thứ diễn ra trong thần điện Ehrenfest.”
“Ngài Ferdinand đã dạy tôi như vậy.”
Khi tôi nhẩm lại những cụm từ trong đầu, Rauffen tiếp tục. “Chỉ các hiệp sĩ của các lãnh địa cần vũ khí màu đen mới được phép sử dụng chúng, và câu thần chú không được dạy ngay cả trong Học Viện Hoàng Gia. Mặc dù vậy, tiểu thư Rozemyne, trò đã bằng cách nào đó ban cho tất cả các học viên vũ khí màu đen. Trò nói rằng trò đã sử dụng một phước lành, đúng không?”
“Đúng vậy,” tôi đáp. “Tôi đã bảo mọi người lặp lại phước lành của Thần Bóng Tối, vì tôi biết nó cần thiết để đánh bại các sinh vật ma thuật hút ma lực như trombe.”
“Và tại sao trò lại biết phước lành đó?” Rauffen hỏi, tiếp tục thẩm vấn với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Với tư cách là Viện Trưởng của Ehrenfest, tôi cần phải chữa lành vùng đất sau một cuộc săn trombe. Trong những cuộc săn này, tôi chứng kiến Đội Hiệp sĩ chiến đấu với trombe, một loại ma thảo hút ma lực theo cách tương tự như ternisbefallen.” Ferdinand đã nói với tôi rằng trombe chỉ xuất hiện ở Ehrenfest, đó là lý do tại sao chúng tôi được phép sử dụng vũ khí màu đen.
“Trò đi cùng Đội Hiệp sĩ của Ehrenfest? Tại sao họ không triệu tập trò sau trận chiến?” Rauffen hỏi. Tôi có thể thấy rằng ông không phải là người duy nhất bối rối trước lời giải thích của tôi—chỉ huy hiệp sĩ Raublut và Thần Quan Trưởng Hoàng Gia Immanuel đều đang chớp mắt ngạc nhiên. Ở các lãnh địa khác, hóa ra các tu sĩ và vu nữ được gọi đến sau khi cuộc săn kết thúc.
“Trong thần điện Ehrenfest, Thần Quan Trưởng của chúng tôi, ngài Ferdinand, tham gia vào trận chiến,” tôi đáp. “Việc cả hai nhóm đi cùng nhau sẽ tiết kiệm thời gian.”
“Thần Quan Trưởng của Ehrenfest tham gia vào trận chiến?!” Immanuel thốt lên, lắc đầu không tin. “Điều đó không thể tưởng tượng được!”
“Ngài Ferdinand là một thành viên của gia đình lãnh chúa, nhưng ngài ấy cũng đã tham gia khóa hiệp sĩ,” Rauffen lưu ý. “Không có gì lạ khi ngài ấy tham gia vào cuộc chiến. Thực tế, xét đến nhân lực hạn chế của Ehrenfest, điều đó là có thể dự đoán được. Tuy nhiên... tiểu thư Rozemyne, trò có tham gia vào các trận chiến không?”
“Không, tất nhiên là không. Tôi chỉ là một học viên năm hai tại Học Viện Hoàng Gia, và tôi không có ý định tham gia khóa hiệp sĩ. Tôi chỉ đơn giản là để một trong những hầu cận của mình cầm quyền trượng của Flutrane trong khi tôi đợi gần đó cho đến khi cuộc săn kết thúc.”
*Mặc dù, trong dịp đặc biệt này, mình đã làm việc cật lực để lấy nguyên liệu cho Roderick...*
“Hmm... Tôi hiểu rõ hơn một chút về những điều đặc biệt của thần điện Ehrenfest rồi...” Rauffen lẩm bẩm. “Tuy nhiên, Thánh điển không chứa lời cầu nguyện ban phước lành của Thần Bóng Tối. Trò giải thích điều đó như thế nào?”
“Cái gì? Tất nhiên là có chứ. Làm sao người ta có thể ban phước lành nếu không có nó?” tôi hỏi, hoàn toàn sửng sốt. Rauffen ngay lập tức nhìn sang Immanuel, người đã cố gắng giải thích.
“Có một lời cầu nguyện cho hai vị thần tối cao được đọc trong Lễ Kết Tinh Tú, nhưng không có đề cập nào về một phước lành từ Thần Bóng Tối có thể tạo ra vũ khí màu đen,” ông ta nói. “Viện Trưởng cũng có thể nói về điều này.”
“Vậy, tiểu thư Rozemyne?! Hãy giải thích đi!” một tiếng hét không thể chịu nổi vang lên từ Fraularm, người đang ngồi sau một trong những chiếc bàn bên trái tôi. Tôi kiềm chế ý muốn bịt tai lại, và một làn sóng khó chịu dâng lên trong tôi.
*Tôi mới là người muốn có lời giải thích! Tất nhiên Thánh điển chứa những lời cầu nguyện cho các phước lành!*
Chính lúc đó tôi nhận ra một điều—một số Thánh điển được chép lại trong phòng sách của thần điện đã thiếu một số lời cầu nguyện. Liệu cuốn đang được sử dụng ở Hoàng Gia cũng không đầy đủ tương tự?
“Thánh điển mà tôi sử dụng có chứa lời cầu nguyện đó,” tôi nói. “Tôi biết rằng một số Thánh điển bị thiếu thông tin tùy thuộc vào thời điểm chúng được chép lại, vì vậy có lẽ lời cầu nguyện được đề cập đã bị bỏ qua trong cuốn được sử dụng trong thần điện Hoàng Gia.”
“Ý cô là Thánh điển của chúng tôi bị sai, tiểu thư Rozemyne?” Immanuel hỏi, giọng ông ta giờ đây gay gắt và bối rối. Tôi chắc chắn rằng chưa ai từng dám mâu thuẫn với ông ta trước đây, nhưng dù ông ta nói gì, tôi cũng sẽ không thay đổi quan điểm của mình.
“Thánh điển mà tôi sử dụng có chứa lời cầu nguyện, vì vậy đó là kết luận tự nhiên của tôi. Ngài Ferdinand, Thần Quan Trưởng của Ehrenfest, đã tự mình xác nhận sự tồn tại của lời cầu nguyện đó.” Câu trả lời của tôi hẳn đã khiến Immanuel bất ngờ, vì ông ta đang há miệng rồi ngậm lại, vì vậy tôi chuyển sự chú ý của mình sang Rauffen. “Hơn nữa, theo ngài Ferdinand, câu thần chú để tạo ra vũ khí màu đen khác với lời cầu nguyện được sử dụng để ban phước lành của Thần Bóng Tối.”
“Cái gì?! Lời cầu nguyện và câu thần chú khác nhau? Mặc dù chúng làm cùng một việc?” Rauffen hỏi, ngạc nhiên. Tôi có thể thấy rằng, một lần nữa, các giáo sư khác cũng kinh ngạc không kém.
“Tôi không thể giải thích thêm—tôi không biết câu thần chú và được cho biết rằng tôi sẽ không bao giờ được dạy nó, vì tôi không phải là một hiệp sĩ. Tuy nhiên, ngài Ferdinand biết cả câu thần chú và lời cầu nguyện, và đó là những gì ngài ấy đã nói.”
Câu thần chú và lời cầu nguyện tương tự ở chỗ chúng đều được sử dụng để tấn công các ma thú hút ma lực, nhưng hiệu ứng của chúng cũng có những khác biệt nhỏ. Tuy nhiên, không cần thiết phải chỉ ra điều đó ở đây, vì vậy tôi quyết định không nói thêm gì nữa.
“Tôi luôn cho rằng lời cầu nguyện và câu thần chú hoàn toàn giống nhau...” Rauffen nói với một tiếng thở dài.
Đột nhiên, Gundolf, người giám sát Ký túc xá Drewanchel, giơ tay xin phép phát biểu. Ông là người đàn ông lớn tuổi mà tôi đã nói chuyện năm ngoái trong lớp học tạo thú cưỡi—và cũng là đối tác nghiên cứu và đối thủ của Hirschur, có vẻ là vậy.
“Tiểu thư Rozemyne, điều khiến tôi quan tâm nhất là sự tái tạo của điểm thu thập,” ông nói. “Điều đó rất khó hiểu đối với tôi. Nghi thức mà trò đã sử dụng thường sẽ cần nhiều tu sĩ áo xanh và vu nữ—và trong vài ngày. Tuy nhiên, trò đã hoàn thành nó vào thời điểm chúng tôi đến.”
“Chính xác!” Fraularm lại hét lên, đứng dậy khỏi ghế với một tiếng lạch cạch lớn và nhìn xuống tôi. “Điểm thu thập của Ehrenfest lẽ ra phải bị nhiễm độc bởi ternisbefallen! Vậy, trò đã làm gì, tiểu thư Rozemyne? Hãy thành thật!”
Gundolf thực sự đã đưa tay lên tai lần này. Tôi cũng muốn làm như vậy, nhưng với rất nhiều ánh mắt đổ dồn vào mình, đó đơn giản không phải là một lựa chọn.
“Tôi cũng muốn nghe cách cô đã thực hiện một nghi thức như vậy trong chưa đầy một chuông,” Immanuel nói, nheo mắt nhìn tôi và nhíu mày. Ông ta hẳn là người thường giám sát các nghi thức như vậy ở đây.
“Thần Quan Trưởng Hoàng Gia nói đúng!” Fraularm kêu lên. “Mọi thứ mà cô làm đều kỳ quái và không tự nhiên, tiểu thư Rozemyne! Ngay cả thú cưỡi của cô cũng lạ!” Cô ta rõ ràng là người hay thù dai, vì cô ta bắt đầu than vãn về sự cố thú cưỡi từ năm ngoái. Các giáo sư xung quanh nhăn mặt khó chịu, nhưng họ dường như vẫn chia sẻ sự nghi ngờ của cô ta và Thần Quan Trưởng Hoàng Gia.
*Mình chỉ muốn về nhà. Mình muốn về nhà và đọc sách.*
Khi tôi nhìn khắp các giáo sư xung quanh, cảm giác thờ ơ của tôi chỉ bắt đầu lớn dần. Tôi thực sự không biết làm thế nào, ngay cả với rất nhiều người ở đây, họ lại không thể hiểu một khái niệm đơn giản như vậy. Chính ý nghĩ phải giải thích mọi thứ từ đầu đã làm tôi kiệt sức.
“Thần điện không phải là nơi mà các quý tộc thường lui tới, vì vậy mặc dù điều này có thể là hiển nhiên, nhưng những câu hỏi mà các ngài hỏi tôi cũng giống như hỏi Ewigeliebe, Thần Sự Sống, điều ngài khao khát nhất là gì,” tôi nói. Đó là một cách nói hoa mỹ về cơ bản có nghĩa là, “Làm sao các ngài có thể không nắm bắt được một điều hiển nhiên như vậy?”
Hirschur xoa thái dương. “Tôi hiểu rằng Ferdinand thường phun nọc độc với một nụ cười, nhưng xin hãy kiềm chế việc bắt chước thói quen đó.”
*Hửm...? Tôi không phun nọc độc gì cả. Tất cả những gì tôi làm là chỉ ra sự thiếu hiểu biết của mọi người.*
Tuy nhiên, có vẻ như cách giải thích của Hirschur là cách hiểu chung. Mọi người đều xem câu trả lời của tôi là rất xúc phạm.
“Và ý cô là gì?” Immanuel hỏi nhỏ, đôi mắt xám vô hồn của ông ta dán chặt vào tôi. “Tôi được nuôi dưỡng trong thần điện, và tôi tin rằng tôi biết nhiều về nó hơn hầu hết bất kỳ ai khác.”
*A... Chết rồi. Mình vừa nói với một người được nuôi dưỡng trong thần điện rằng họ không biết gì về nó. Mình có thể hiểu tại sao điều đó lại bị coi là một sự xúc phạm.*
“Tôi đang nói với các giáo sư khi tôi nói điều đó. Trong trường hợp của ngài, giới quý tộc là điều ngài khó hiểu,” tôi đáp, cố gắng làm rõ quan điểm của mình. Immanuel nhíu mày đáp lại, và một số giáo sư cũng có vẻ bối rối, vì vậy tôi tiếp tục. “Tôi là một ứng cử viên lãnh chúa đứng đầu lớp. Các ngài có thực sự nghĩ rằng dung lượng ma lực của tôi có thể so sánh với các tu sĩ áo xanh và vu nữ chưa bao giờ theo học Học Viện Hoàng Gia, không sở hữu schtappe, và chưa học cách nén ma lực của họ không? Tôi chắc chắn là không.”
Rauffen và các giáo sư khác mở to mắt, sự hiểu biết hiện rõ trên khuôn mặt họ. Immanuel mở miệng một lúc, rồi ngậm lại và nghiến răng. Ông ta rõ ràng muốn phản đối nhưng không thể.
“Giáo sư Rauffen—ngài nói rằng cần nhiều tu sĩ áo xanh trong nhiều ngày để thực hiện nghi lễ,” tôi tiếp tục, “nhưng chẳng phải ngài cũng có lượng ma lực của vài tu sĩ áo xanh sao?”
“Tôi không thể nói chính xác nó sẽ so sánh như thế nào,” Rauffen đáp, “nhưng tôi nghĩ tôi có thể cung cấp đủ ma lực để thay thế cho vài tu sĩ, vâng.”
Điều đó là tự nhiên; xét cho cùng, Rauffen là một quý tộc hàng đầu đã được chọn để chuyển đến Hoàng Gia và làm giáo sư. Thật vô lý khi so sánh ông ta với một tu sĩ áo xanh.
Khi Rauffen gật đầu với chính mình, Gundolf chuyển sự chú ý sang tôi và nghiêng người về phía trước. “Tôi hiểu rằng tất cả chúng tôi, các giáo sư, đều có khả năng cung cấp đủ ma lực cho nghi lễ, và trò không có gì đặc biệt về mặt đó,” ông nói, “nhưng làm thế nào trò giải thích việc thực hiện nó nhanh như vậy?”
“Quý tộc có quyền tiếp cận nhiều thứ mà các tu sĩ không có,” tôi đáp. “Vấn đề đơn giản là vậy. Dung lượng ma lực lớn hơn của tôi cũng đóng một vai trò, nhưng yếu tố đóng góp lớn nhất là thuốc phục hồi của tôi.”
“Aah, tôi hiểu rồi...” Gundolf nói, vuốt ve những lọ thuốc treo trên thắt lưng.
Quý tộc luôn mang theo thuốc phục hồi bên mình phòng trường hợp họ vô tình sử dụng quá nhiều ma lực trong các bài học hoặc những việc tương tự. Ngược lại, các tu sĩ trong thần điện không bao giờ học ở Học Viện, vì vậy họ không bao giờ học cách tự làm thuốc. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi ma lực của mình phục hồi một cách tự nhiên, điều này tạo ra một sự khác biệt lớn trong tổng thể.
Tất nhiên, Ferdinand đã làm thuốc phục hồi cho tôi, vì vậy chúng hiệu quả hơn nhiều so với những loại thuốc mà người ta học làm ở Học Viện Hoàng Gia, nhưng không cần thiết phải chỉ ra điều đó. Điều quan trọng là làm cho Gundolf hiểu rằng quý tộc có cách để phục hồi ma lực của họ, trong khi các tu sĩ thì không.
“Tóm lại,” Gundolf nói, “trò mang theo nhiều thuốc phục hồi. Kết quả là, không cần thiết phải mất nhiều ngày chờ đợi ma lực của trò phục hồi, hoặc phải đổi chỗ cho người khác trong khi cẩn thận không làm gián đoạn nghi lễ. Có đúng không?”
Và với bản tóm tắt ngắn gọn đó, tất cả các giáo sư dường như đã hiểu tình hình. Đây là một dấu hiệu tốt. Hy vọng rằng, họ sẽ cho phép tôi để vấn đề ở đó.
“Như Giáo sư Gundolf nói, tôi chỉ tình cờ ở trong hoàn cảnh đặc biệt là vừa là một ứng cử viên lãnh chúa vừa là một Viện Trưởng,” tôi giải thích. “Các sự kiện của ngày hôm đó không có gì bất thường cả. Ngay cả một giáo sư cũng có thể thực hiện nghi lễ miễn là họ có một thần cụ và có thể đọc các lời cầu nguyện cần thiết.”
Tôi cho rằng điều đó sẽ giải quyết mọi việc và thở phào nhẹ nhõm, chỉ để Rauffen đột nhiên ngước lên. “Tiểu thư Rozemyne, tôi được biết trò đã tạo ra một thần cụ cho nghi lễ tái tạo,” ông nói. “Trò có thể giải thích điều đó không?”
“Sao cô dám tạo ra một thần cụ giả!” Fraularm hét lên. “Tôi khó có thể tin được sự thiếu tôn trọng này!” Đến thời điểm này của cuộc thảo luận, mọi người đã quá quen với những cơn bộc phát của cô ta đến nỗi họ chỉ liếc nhìn cô ta và không hơn.
Tôi cũng liếc nhìn Fraularm, rồi nhìn Rauffen. “Như tất cả các ngài đã biết, tôi được nuôi dưỡng trong thần điện, vì vậy khi nói đến vũ khí và những thứ tương tự, tôi chỉ quen thuộc với các thần cụ mà các vị thần sử dụng trên bàn thờ. Ngài Ferdinand có thể dễ dàng tạo ra cả vũ khí bình thường và thần cụ, nhưng thật đáng xấu hổ, tôi không có khả năng đó. Tôi chỉ có thể biến schtappe của mình thành các thần cụ, vì chúng là những gì tôi quen thuộc nhất khi sử dụng. Tôi tưởng tượng rằng nếu bất kỳ tu sĩ áo xanh nào có schtappe, thì họ cũng sẽ gặp phải vấn đề tương tự.”
Tóm lại, một quý tộc bình thường không thể hình dung rõ ràng các thần cụ để biến schtappe của họ thành một, vì họ không bao giờ tương tác với chúng.
Hildebrand nhìn tôi chằm chằm, một tia sáng trong đôi mắt màu tím nhạt của cậu. “Rozemyne, các thần cụ trông như thế nào?” cậu hỏi, phá vỡ sự im lặng mà cậu đã duy trì cho đến thời điểm đó. “Tôi muốn xem một cái.”
“Ờm...”
Cả căn phòng trở nên im lặng; không ai ngờ rằng hoàng tử tham dự sẽ lên tiếng. Arthur đặt một tay lên vai hoàng tử, khiến cậu nhận ra sai lầm của mình và đưa tay lên che miệng.
“Vậy là trò tạo ra các thần cụ, tiểu thư Rozemyne?” Gundolf hỏi. “Tôi sẽ rất cảm kích nếu có cơ hội được xem. Một màn trình diễn, nếu trò vui lòng.”
“Tôi đã tận mắt nhìn thấy nó trong lớp học,” Rauffen lưu ý, hợp tác với đồng nghiệp của mình để che đậy cho sự lỡ lời của hoàng tử. “Ngọn giáo của Leidenschaft của trò ấy có màu xanh rực rỡ và là một thứ đáng để chiêm ngưỡng.”
Tôi cẩn thận liếc nhìn Hirschur bên cạnh. Cô ấy suy nghĩ một lúc rồi nói, “Trò có thể cho chúng tôi xem không? Tôi chắc chắn rằng một số người ở đây hôm nay vẫn nghi ngờ ý tưởng rằng người ta thực sự có thể tạo ra các thần cụ. Nếu trò trình diễn nó bây giờ, nó sẽ làm cho những tuyên bố của trò trở nên đáng tin hơn nhiều.”
Tôi có thể nhận ra từ ánh mắt của cô ấy rằng chính Fraularm là người vẫn nghi ngờ mọi lời tôi nói. Hirschur thì thầm thêm rằng bằng cách che đậy cho Hildebrand, tôi chắc chắn sẽ nhận được một ân huệ từ các hầu cận của cậu.
“Rất tốt,” tôi nói. “Tôi sẽ biến đổi schtappe của mình và trình bày một thần cụ. Xét đến nơi chúng ta đang ở, ngọn giáo của Leidenschaft có vẻ hơi quá nguy hiểm, vì vậy tôi muốn tạo ra quyền trượng của Flutrane, thứ mà tôi đã sử dụng trong nghi lễ tái tạo. Như vậy có được không, Hoàng tử Hildebrand?”
Hoàng tử nở một nụ cười nhẹ nhõm, sau khi đã bối rối vì sai lầm của mình. “Được. Cảm ơn em, Rozemyne.”
Tôi đáp lại một nụ cười rồi đưa tay cho Hirschur; tôi không thể đứng dậy một cách duyên dáng khỏi ghế mà không có sự trợ giúp. Một lúc im lặng trôi qua trước khi cô ấy nhận ra ý định của tôi và đồng ý.
Sau khi đứng dậy, tôi tạo ra schtappe của mình. Nó có thiết kế rất đơn giản—tôi chắc chắn đã không bỏ nhiều công sức để làm cho nó lạ mắt như của Wilfried—nhưng mọi người vẫn nghiêng người về phía trước. Ngay cả khi biểu cảm của họ không thay đổi, họ rõ ràng tò mò muốn xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Và tò mò nhất dường như là Raublut, chỉ huy hiệp sĩ Hoàng Gia.
Tôi hít vào khi mọi ánh mắt đổ dồn vào mình. Schtappe của tôi sẽ không biến đổi trừ khi tôi có thể tạo ra một hình ảnh tinh thần rõ ràng về kết quả mong muốn, và làm hỏng ở đây sẽ là một thảm họa. Tôi nhắm mắt lại và hình dung quyền trượng của Flutrane.
“Streitkolben,” tôi nói, và ngay lập tức, quyền trượng của Flutrane đã ở trong tay tôi. Thân trượng dài được chạm khắc tinh xảo và điểm xuyết những hàng ma thạch nhỏ. Một tác phẩm bằng vàng công phu ở cuối bao bọc một viên ma thạch lớn màu xanh lá cây, đang phát ra ánh sáng nhấp nháy nhẹ nhàng, vì các thần cụ được làm bằng ma lực của tôi luôn chứa đầy ma lực.
Immanuel đứng dậy với một tiếng lạch cạch, đôi mắt trước đây vô hồn của ông ta giờ đây tràn ngập sự sốc và mê hoặc. “Quyền trượng của Flutrane...” ông ta khàn giọng nói. Đầu ông ta lắc lư như thể ông ta say rượu, và ông ta nghiêng người lại gần, cố gắng thu vào tầm mắt càng nhiều chi tiết của thần cụ càng tốt.
Phản ứng này dường như đã xác nhận cho tất cả những người có mặt rằng cây trượng thực sự là của Flutrane. Một sự xôn xao lan khắp phòng, và mọi người đều mang vẻ ngạc nhiên hoặc tò mò. Chỉ riêng Hildebrand là đang nhìn tôi với sự kinh ngạc và khen ngợi ngây thơ.