“Đó là vinh dự của em, Hoàng tử Hildebrand,” tôi đáp rồi niệm “rucken” để hoàn nguyên schtappe của mình; không cần phải duy trì sự biến đổi khi cậu đã hài lòng.
Ngay khi cây trượng biến mất, các giáo sư bừng tỉnh. Họ điều chỉnh lại tư thế ngồi cho đến khi ngồi thẳng và nghiêm chỉnh một lần nữa. Immanuel tiếp tục nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu hơn, mắt mở to, rồi từ từ ngồi xuống như những người khác. Với đôi mắt nhắm nghiền, ông ta thì thầm, “Vậy ra, người ta thực sự có thể tạo ra các thần cụ bằng schtappe...”
“Chà, vậy là xong—việc tiểu thư Rozemyne sở hữu nhiều ma lực hơn một tu sĩ áo xanh là điều hợp lý,” Rauffen nói. Nghe có vẻ như ông ta đang kết thúc cuộc họp này, và tôi nắm chặt tay một cách đắc thắng.
*Hoàn hảo. Ông ấy đã bị thuyết phục. Mình đã giải quyết xong mọi việc. Cuối cùng mình cũng có thể rời đi!*
Tôi đã nghĩ vậy; Immanuel từ từ nhìn tôi và nói, “Tôi vẫn chưa bị thuyết phục.” Giọng ông ta vẫn nhỏ và lịch sự như trước, nhưng bây giờ, đôi mắt ông ta dường như đang sáng lên. “Dung lượng ma lực của cô lớn hơn nhiều so với một tu sĩ áo xanh trung bình—điều đó không thể phủ nhận. Chúng tôi cũng không thể phủ nhận rằng một quý tộc có thể hoàn thành nghi lễ nhanh hơn nhiều so với bình thường thông qua việc sử dụng thuốc. Thay vào đó, vấn đề của tôi nằm ở lời giải thích của cô về phước lành của Thần Bóng Tối.”
Các giáo sư ngước lên. Dường như cuộc thẩm tra của chúng tôi đã đi đến kết luận tự nhiên, nhưng Immanuel lại ở đây, cố gắng khơi lại ngọn lửa đang tàn. Tôi bị thôi thúc muốn xoa thái dương như Ferdinand và rên rỉ, “Vì lý do chính đáng nào mà ngài lại làm điều này?”
“Tiểu thư Rozemyne—cô tuyên bố rằng Thánh điển được sử dụng trong Thần Điện Hoàng Gia là sai, nhưng điều đó không thể đúng,” Immanuel tiếp tục. “Nó đã được ban cho chúng tôi bởi vị vua đầu tiên, và chúng tôi đã đảm bảo việc bảo tồn nó kể từ đó. Chẳng phải có vẻ hợp lý hơn khi phiên bản được lưu giữ ở Ehrenfest mới là phiên bản kỳ quặc và chứa các phần được thêm vào một cách không cần thiết sao?”
Tôi không thể đưa ra câu trả lời. Mặc dù lời cầu nguyện được đề cập thực sự có trong Thánh điển của chúng tôi, Bezewanst chắc chắn đã ghi chú khắp cuốn sách thánh, vì vậy đúng là cuốn của chúng tôi đã bị can thiệp.
*Ngh... Nguyền rủa ông, Bezewanst!*
“Sự im lặng của cô đã nói lên tất cả!” Fraularm hét lên. “Cô đã thực hiện những thay đổi ghê tởm đối với Thánh điển! Lạy Chúa! Ôi, lạy Chúa tôi! Thật là báng bổ!”
Khi tôi đang kìm nén ý muốn hét lên, “Đó là do Viện Trưởng trước, không phải tôi!” để đáp lại, Rauffen trừng mắt nhìn cô ta. “Fraularm, cô có thể giữ im lặng không?” ông nói. “Cô quên mình là ai rồi. Đây là việc của thần điện—không phải để chúng ta, các giáo sư, can dự vào.”
“Lạy Chúa!” Fraularm lại hét lên; sau đó, cô ta ngồi xuống và mím môi bực bội. Tôi có thể thấy Hildebrand đang nhìn tôi một cách hoảng hốt.
*Chà, Thánh điển là biểu tượng cho quyền lực của Viện Trưởng, nhưng... Đó là một cách nói khá kỳ lạ.*
Tôi cố ý đặt một tay lên má và nghiêng đầu nhìn Immanuel. “Đó chắc chắn không phải là một góc nhìn mà chúng tôi đã xem xét,” tôi nói. “Điều đó có nghĩa là Ehrenfest đã thêm một lời cầu nguyện ngẫu nhiên vào Thánh điển, và nó tình cờ có sức mạnh ban phước lành của Thần Bóng Tối sao?”
“Đ-Đó không phải là ý tôi...” Immanuel đáp, nhưng tiếng lắp bắp lo lắng của ông ta bị cắt ngang bởi một tiếng cười lớn từ chỉ huy hiệp sĩ. Raublut, người cho đến nay vẫn im lặng, quay sang nở một nụ cười khó chịu với Thần Quan Trưởng Hoàng Gia.
“Nếu một số tu sĩ trong thần điện Ehrenfest có thể nhận được phước lành bằng cách tụng những lời cầu nguyện ngẫu nhiên, điều đó sẽ khiến họ giỏi hơn các người trong thần điện Hoàng Gia,” ông ta nói. Đó là một nhận xét chỉ trích thú vị—tôi đã cho rằng ba người ở bàn Hoàng Gia có quan hệ tốt vì họ đều ngồi cùng nhau, nhưng rõ ràng không phải vậy. “Điều này không có nghĩa là Thánh điển mà các người luôn nói sẽ chỉ ra con đường đến vị vua thực sự, thực tế, lại thiếu một loạt các mảnh ghép sao?” ông ta tiếp tục. “Liệu các người có thể thực sự gọi một vị vua được chọn bởi một thứ thiếu sót như vậy là vị vua đúng nghĩa không?”
*Khoan đã... Có phải Raublut phản đối những người theo trào lưu chính thống Thánh điển hay sao đó?*
“Thánh điển Hoàng Gia là đúng,” Immanuel đáp trả. “Tôi muốn ngài giữ những bình luận báng bổ của mình cho riêng mình.”
“Chúng ta sẽ xem xét điều đó. Có vẻ như Thánh nữ của Ehrenfest có những ý tưởng khác.”
Tuyên bố trước đó của tôi ít nhiều đã đổ dầu vào những tia lửa đã bay giữa phe ủng hộ vị vua hiện tại và những người theo trào lưu chính thống Thánh điển. Trong suy nghĩ, tôi quỳ xuống và phủ phục dưới chân một Ferdinand tưởng tượng.
*Con xin lỗi! Rất xin lỗi! Con có thể vừa phạm một sai lầm rất nghiêm trọng! Nhưng đó không phải lỗi của con! Con đã nói ngay từ đầu rằng chúng con đã sử dụng phước lành của Thần Bóng Tối, vì vậy con không thể nói dối về nơi con đã đọc lời cầu nguyện! Và Thánh điển của chúng con chắc chắn không phải là cuốn không chính xác ở đây!*
Khi chỉ huy hiệp sĩ Hoàng Gia Raublut và Thần Quan Trưởng Hoàng Gia Immanuel trừng mắt nhìn nhau, Gundolf lên tiếng với một nụ cười hòa bình. “Tôi có thể yêu cầu hai vị bình tĩnh lại không?” Việc có một người đàn ông lớn tuổi ở đó để hòa giải tình hình dường như có tác dụng kỳ diệu, vì cả hai đều ngậm miệng lại và quay mặt về phía trước—tức là về phía tôi.
Immanuel đang quan sát tôi cẩn thận, như thể có điều gì đó ông ta muốn nói. Ngược lại, Raublut có một biểu cảm thích thú hơn. Tôi muốn chạy trốn khỏi cả hai người họ.
“Hm...” Gundolf lần lượt nhìn ba chúng tôi trong khi vuốt râu. “Có lẽ tốt nhất là nên mang cả Thánh điển của Hoàng Gia và Ehrenfest đến để so sánh chúng? Chúng tôi, các giáo sư, không có việc gì với thần điện, và chúng tôi chưa từng thấy cả hai Thánh điển, vì vậy chúng tôi không thể tự mình xác định được nhiều.”
Mặc dù ông ta đang cố tỏ ra là một bên thứ ba vô tư, nhưng rõ ràng Gundolf chỉ đơn giản muốn tự mình xem các Thánh điển. Cử chỉ có vẻ tử tế của ông ta thực ra là một kế hoạch để thỏa mãn sự tò mò tràn lan của mình—ông ta dường như không quan tâm liệu nhà vua có thiên mệnh hay những người theo trào lưu chính thống đúng. Thực tế, tôi nghi ngờ rằng ông ta có quan tâm đến bất cứ điều gì tôi đang nói hay không.
“Đó là một ý tưởng tuyệt vời, Giáo sư Gundolf. Bằng cách so sánh hai Thánh điển cạnh nhau, chúng ta có thể tự mình xem cái nào là đúng,” Hirschur nói, một tia sáng không thể nhầm lẫn trong mắt cô. Tôi có thể nhận ra từ sự vui vẻ trong giọng nói của cô rằng cô thấy toàn bộ ý tưởng này rất thú vị.
Nếu bạn hỏi tôi, những nhà khoa học điên rồ tốt hơn hết nên im lặng và để những người phục vụ thần điện như chúng tôi giải quyết vấn đề này. Họ không biết rằng, đề xuất của họ cực kỳ nguy hiểm. Thánh điển của chúng tôi bây giờ chứa những dòng chữ kỳ lạ và một vòng tròn ma pháp dường như xuất hiện mỗi khi cuốn sách được mở ra, và nếu người khác nhìn thấy nó, họ sẽ ngay lập tức cho rằng chúng tôi đang thách thức vị vua hiện tại. Giải pháp ở đây là gì?
“Thật không may, tôi không thể mang Thánh điển của Ehrenfest đến đây,” tôi nói. “Mỗi thần điện của lãnh địa chỉ có một cuốn, phải không? Tôi sẽ thấy tiện lợi hơn nhiều nếu mang một bản sao chép.”
“Ồ! Lạy Chúa!” Fraularm thốt lên. “Điều này càng cho chúng ta thêm lý do để điều tra Thánh điển của Ehrenfest xem có bất kỳ sự bổ sung kỳ lạ nào không! Tiểu thư Rozemyne rõ ràng đang cố gắng che giấu điều gì đó!”
“K-Không, tôi không có!” tôi phản đối, nhưng vô ích—Immanuel đã có một tia sáng quyết tâm trong mắt.
“So sánh các Thánh điển dường như là lý tưởng,” ông ta nói. Biểu cảm của ông ta vẫn ít cảm xúc như thường lệ, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự quyết tâm của ông ta. “Tôi sẽ xin Viện Trưởng cho mượn cuốn của chúng tôi.”
Cơ hội cứu vãn tình hình của tôi đã lao dốc, trong khi khả năng tôi bị la mắng lại cao hơn bao giờ hết. Tôi cần phải hành động. Trừ khi tôi có thể nghĩ ra cách giải quyết vấn đề này một cách hòa bình và không cần phải trình ra Thánh điển của chúng tôi, thời gian đọc sách của tôi sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.
*Ừm, để xem... Có lẽ mình có thể nhấn mạnh việc chúng ta không thể mang Thánh điển của mình đến và đề nghị chúng ta chỉ cần đồng ý rằng Thánh điển Hoàng Gia là đúng, mặc dù nó thiếu lời cầu nguyện. Không, điều đó sẽ chỉ làm mọi việc tồi tệ hơn. Họ sẽ cho rằng mình đang gây sự, và yêu cầu xem Thánh điển của chúng ta sẽ chỉ tăng lên. Aaa! Một ý tưởng hay! Làm ơn, hãy để mình nghĩ ra một ý tưởng hay!*
Khi tôi đang vắt óc suy nghĩ một cách tuyệt vọng, Rauffen đã đưa ra đề xuất của riêng mình. “Thần Quan Trưởng Hoàng Gia mang Thánh điển của thần điện ngài đến Học Viện Hoàng Gia cho các buổi ra mắt hoàng gia và Lễ Kết Tinh Tú. Chắc chắn việc trò làm điều tương tự cũng không phải là vấn đề lớn.”
“Đúng vậy,” Gundolf đồng ý.
*Không, không, không. Đó sẽ là một vấn đề lớn. Ferdinand chắc chắn sẽ mắng mình!*
Tôi đang tuyệt vọng tìm kiếm một lối thoát, nhưng không có lý do chính đáng nào nảy ra trong đầu. Và khi tôi tiếp tục đau khổ, cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn mà không có tôi.
*Khoan đã! Làm ơn! Tôi đang suy nghĩ đây!*
Cuối cùng, quyết định đã được đưa ra mà không có sự tham gia của tôi—hai Thánh điển sẽ được kiểm tra và so sánh. Các giáo sư đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu chào tạm biệt cho đến lúc đó.
“Bây giờ, tiểu thư Rozemyne—trò có bất kỳ sự bất đồng nào không?”
“Tôi đã sẵn lòng đồng ý rằng Thánh điển Hoàng Gia là đúng, vì vậy tôi không thấy cần thiết phải so sánh. Mọi người đều rất bận rộn. Đây không phải chỉ là một sự lãng phí thời gian quý báu sao?” Đó là một nỗ lực cuối cùng, nhưng trước khi tôi kịp yêu cầu hủy bỏ cuộc họp so sánh, Fraularm đã sủa một số điều vô nghĩa về việc tội lỗi của tôi đã rõ ràng.
Rauffen bịt miệng Fraularm bằng một nụ cười toe toét rồi quay sang tôi. “Đừng lo, tiểu thư Rozemyne—tôi không nghĩ trò đang nói dối. Trò đã có thể ban phước lành của Thần Bóng Tối, vì vậy lời cầu nguyện phải có trong Thánh điển của trò. Chúng tôi chỉ muốn tự mình xem nó.”
“Điều đó có thực sự cần thiết để chúng ta đồng ý rằng Thánh điển Hoàng Gia là đúng không?” tôi hỏi, nhưng dường như tôi là người duy nhất cho rằng nó không cần thiết. Mọi người khác đều nhiệt tình về việc kiểm tra—đặc biệt là các giáo sư có khuynh hướng khoa học.
Nhiệt tình nhất là Raublut, người nhìn xuống Immanuel với một nụ cười chế nhạo. “Hiện tại, chúng ta không thể nói chắc chắn liệu Thánh điển của thần điện Hoàng Gia có đúng hay không. Chúng ta cần phải xem xét kỹ cả hai—đó là điều mà Vua Trauerqual mong muốn. Tiểu thư Rozemyne của Ehrenfest, sự giúp đỡ của cô ở đây sẽ được đánh giá rất cao.”
*“Sẽ được”? Tôi cho rằng bởi vì, ngay cả khi tôi từ chối, ngài cũng sẽ ra lệnh cho tôi tuân thủ.*
“Hiểu rồi,” tôi đáp trong khi rũ vai. Hiện tại, về mặt kỹ thuật, tôi đang mang Thánh điển theo ý muốn của mình. Cố gắng từ chối lâu hơn nữa sẽ chỉ dẫn đến việc yêu cầu biến thành một mệnh lệnh, điều này sẽ khiến những người giám hộ của tôi tức giận vô cùng.
“Được rồi, tiểu thư Rozemyne,” Rauffen nói. “Hãy để ngài Ferdinand mang Thánh điển đến, vì ngài ấy có thể hiểu cả quý tộc và tu sĩ.”
*Ừm, cái gì...? Ferdinand? Xin cho hỏi, tại sao tên ngài ấy lại xuất hiện bây giờ, hoàn toàn không đâu vào đâu?*
Tôi chỉ có thể chớp mắt bối rối, lúc đó Rauffen cười toe toét và đưa cho tôi một lá thư mời bằng gỗ. “Tất cả các lời giải thích của trò dường như đều đến từ ngài Ferdinand theo cách này hay cách khác. Tôi cho rằng ngài ấy là người duy nhất có thể giải thích sự khác biệt giữa câu thần chú và lời cầu nguyện Bóng Tối. Chưa kể... Tôi muốn nhân cơ hội này để có một cuộc nói chuyện dài với ngài ấy về việc trò tham gia khóa hiệp sĩ.”
*Khoan đã—điểm cuối cùng đó có liên quan gì đến bất cứ điều gì?!*
Đi vào buổi thẩm tra, kế hoạch của tôi là dập tắt mọi sự phản đối của mọi người và thoát khỏi unscathed... nhưng bây giờ, sự phản đối của tôi mới là thứ bị dập tắt.
*Lạ thật. Lẽ ra không phải như thế này...*
Tôi hoàn toàn choáng váng khi ra khỏi Sảnh Nhỏ. Điều duy nhất tôi có thể làm là nhìn chằm chằm vào lá thư mời trong tay.
Ngay khi tôi trở về ký túc xá, Wilfried bảo tôi báo cáo về buổi thẩm tra. Tôi giải thích mọi chuyện đã xảy ra trong khi các hầu cận của tôi tụ tập xung quanh.
“Cái gì?! Họ triệu tập một trong những người giám hộ của chị?!” Wilfried thốt lên. “Điều đó thường không bao giờ xảy ra, trừ khi đó là một việc gì đó lớn như ai đó bị đuổi khỏi Học Viện Hoàng Gia.”
Sự cố này còn tồi tệ hơn nhiều so với một việc như bị đuổi học, và nó liên quan đến nhiều người hơn. Tuy nhiên, tôi nở một nụ cười hòa bình nhất có thể và nói, “Đây chỉ là để họ có thể kiểm tra Thánh điển của lãnh địa chúng ta, đó cũng là lý do tại sao Ferdinand được triệu tập, chứ không phải Sylvester. Chị không nghĩ mình sẽ bị đuổi khỏi Học Viện Hoàng Gia hay bất cứ điều gì tương tự.”
“Đó không phải là điều em lo lắng! Chuyện này lẽ ra không nên xảy ra ngay từ đầu!”
“Em nói có lý, nhưng chị có thể nói gì hơn nữa...?”
Không phải là tôi muốn điều này xảy ra; mọi người đã có một sự quan tâm kỳ lạ đối với Thánh điển của tôi, vì một lý do nào đó. Chưa kể, tôi thực sự đã dốc hết sức mình để nghĩ ra một cái cớ nào đó có thể cho tôi một lối thoát. Tôi chỉ không thể nghĩ ra bất cứ điều gì.
“Viết một báo cáo kỹ lưỡng cho Bác. Những câu hỏi tiếp theo của ngài ấy sẽ rất tàn nhẫn đấy.”
“Chị biết.”
Cùng với báo cáo của tôi gửi về Ehrenfest, tôi đã gửi lá thư mời mà Rauffen đã đưa cho tôi. Cuộc họp được lên lịch vào buổi sáng ba ngày nữa.
*Thở dài... Mình có thể cảm thấy thời gian đọc sách của mình đang biến mất. Cuối cùng, tất cả chỉ là một giấc mơ mong manh.*
Và thế là, tôi trở thành ứng cử viên lãnh chúa đầu tiên trong lịch sử Ehrenfest bị triệu tập một trong những người giám hộ của mình đến Học Viện Hoàng Gia.