*Mình tự hỏi—liệu Kamil có đang lớn lên như thế này không nhỉ? Em ấy chắc khoảng năm tuổi rồi. Mẹ, Bố và Tuuli chắc chắn đang tắm em ấy trong tình yêu thương, nên em ấy chắc chắn sẽ giống như thế này.*
Nghĩ đến đó, tôi lục lọi trong ký ức, cố gắng nhớ lại lần cuối cùng nhìn thấy Kamil qua cánh cửa Thần điện. Nghĩ lại thì, tóc của em ấy cũng có màu rất giống tóc của tôi và Sylvester.
*Ước gì Kamil cũng có thể gọi mình là chị... Nhưng tất nhiên, giấc mơ đó không bao giờ có thể thành hiện thực nữa.*
“Rozemyne đã mang đến một loại đồ ngọt mà em chưa từng thử bao giờ,” Charlotte nói, giục chúng tôi ngồi xuống. Và thế là, bữa tiệc trà bắt đầu. Tất cả chúng tôi nhấp trà và cắn những miếng đồ ngọt của mình.
Hồi Thương đoàn Othmar giao bánh pound cake cho Giải đấu Liên Lãnh địa, họ đã tặng tôi gelatin mới làm làm quà. Tôi đã nhờ Ella làm một ít bánh bavarois với nó, thứ mà tôi đã mang theo hôm nay, và đây là lần đầu tiên tôi phục vụ nó cho bất kỳ ai khác. Tôi có thể thấy Brunhilde đang lặng lẽ quan sát xem các anh chị em của tôi sẽ phản ứng thế nào.
“Nó trôi xuống dễ dàng và có vị khá ngon,” Charlotte nói. “Có những hương vị khác không?”
“Có thể có rất nhiều. Cái này sử dụng parue, một loại đồ ngọt mùa đông.” Tôi cũng cắn một miếng. Parue là một hương vị hoài niệm đối với tôi, vì nó nhắc tôi nhớ đến khu hạ thành. Tôi có thể cảm thấy một nụ cười nở trên khuôn mặt mình, và trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã cười rạng rỡ.
“Nó ngọt,” Melchior nhận xét, “nhưng nó có cảm giác kỳ lạ trong miệng em, chị Rozemyne.”
“Ừ. Anh thích bánh quy hơn,” Wilfried nói. Có vẻ như trong khi Charlotte đánh giá cao bánh bavarois, thì các chàng trai lại thấy nó hơi khó ăn. Tôi sẽ không thể phục vụ nó trong Học Viện Hoàng Gia trừ khi tôi có thể cải thiện công thức.
*Bánh pudding lúc đầu cũng không phổ biến lắm, nên mình đoán cũng chẳng ngạc nhiên khi bavarois cũng vậy.*
Wilfried quay sang Melchior và nói, “Em có cảm thấy lo lắng về lễ rửa tội ngày mai không?” Đó là một chủ đề trò chuyện không thể tránh khỏi, xét đến hoàn cảnh.
“Chà, em được bảo là em cần phải đi vào một mình...” Melchior trả lời khẽ.
“Chị cũng cảm thấy rất lo lắng khi bước vào đại sảnh với bao nhiêu con mắt đổ dồn vào mình,” Charlotte nói với một nụ cười, “nhưng chị đã bình tĩnh lại một chút khi thấy chị Rozemyne đợi chị trên sân khấu. Em chỉ cần đi về phía chị ấy thôi, Melchior. Không có gì phải lo lắng cả.”
Khi nghe những lời đó, Melchior có vẻ thư giãn hơn một chút.
“Nhưng lễ rửa tội của em là vào mùa đông, Charlotte, nên ít nhất em cũng được đi cùng những đứa trẻ khác đến buổi ra mắt của chúng,” Wilfried nói. “Melchior sẽ phải đi một mình, giống như anh đã làm. Thế căng thẳng hơn nhiều.”
Lễ rửa tội mùa đông được thực hiện cùng với lễ ra mắt, nhưng những đứa trẻ được rửa tội vào bất kỳ mùa nào khác thường sẽ có một tu sĩ đến nhà và thực hiện một nghi lễ riêng tư thay thế. Những người sinh vào mùa xuân phải đi qua đại sảnh một mình cho lễ rửa tội của họ. Tôi nhớ rằng Karstedt và Elvira đã đi cùng tôi trong buổi lễ của chính mình. Lúc đó có rất nhiều khách khứa, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc ở lâu đài, nơi về cơ bản tất cả quý tộc sẽ tụ tập.
Tôi mỉm cười quan sát Wilfried và Charlotte giải thích quy trình lễ rửa tội cho Melchior, thỉnh thoảng tranh cãi với nhau về những chi tiết nhỏ nhặt.
“Vậy, em thích những thứ gì, Melchior?” tôi hỏi.
“Em thích những món đồ chơi chị làm, chị Rozemyne. Chị đã làm tất cả chúng, đúng không? Anh Wilfried và chị Charlotte đã nói với em. Họ nói chị rất tuyệt vời.”
Hóa ra, nhờ Florencia và Charlotte đọc sách cho cậu bé nghe, cũng như Wilfried dạy cậu chơi bài karuta và bài tây, Melchior đã nghĩ về tôi như một người chị gái vô cùng tuyệt vời.
*Đúng rồi! Mình sẽ cho em thấy sức mạnh của một người chị tuyệt vời! Cảm ơn rất nhiều, Wilfried, Charlotte!*
Tôi phấn khích đến mức trở nên xúc động, và khi tôi nắm chặt tay dưới bàn để củng cố quyết tâm của mình, Melchior nở một nụ cười đáng yêu. “Những cuốn sách chị làm rất thú vị, chị Rozemyne, nên nếu chị có thêm nữa, em rất muốn đọc chúng. Em thực sự yêu sách.”
*AAAAAAH! Em ấy đang giết mình bằng sự tử tế! Em ấy vừa nói là em ấy yêu sách! Và với một nụ cười chân thành như vậy! Có một đứa em trai mọt sách còn tuyệt vời hơn mình tưởng tượng... Mình muốn ca ngợi các vị thần vì đã ban phước cho mình vận may lớn như vậy!*
Tôi bắt đầu run rẩy, cố gắng kìm nén ma lực trước khi nó bùng phát. Rihyarda chắc hẳn đã nhận ra, vì bà ấy đi tới kiểm tra tôi với vẻ mặt lo lắng. Đây là một bữa tiệc trà giữa anh chị em, nên tôi không đeo chiếc vòng cổ tích trữ ma lực mà Ferdinand đã đưa cho tôi.
“Xin hãy bình tĩnh, thưa Tiểu thư.”
“Ta ổn, Rihyarda...” tôi nói. “Ta vẫn có thể tiếp tục.”
Sau khi tham dự nhiều bữa tiệc trà với những người bạn mọt sách của mình tại Học Viện Hoàng Gia, khả năng chịu đựng của tôi trong những tình huống như thế này đã được cải thiện, ngay cả khi không nhiều lắm. Ngay cả cái chết cũng không thể ngăn tôi giới thiệu thêm sách cho Melchior và biến cậu bé thành một con mọt sách chính hiệu hơn nữa.
“Melchior, em thích thể loại truyện nào?” tôi hỏi với một nụ cười rộng. “Truyện hiệp sĩ chăng? Hiện tại, chúng ta có nhiều câu chuyện từ các lãnh địa khác. Chúng chưa được làm thành sách, nhưng chúng ta đã viết chúng ra rồi.”
Melchior nhìn tôi với vẻ thắc mắc rồi mỉm cười đáp lại. “Những câu chuyện yêu thích của em là những câu chuyện về các vị thần. Bây giờ em cũng có thể chơi karuta rồi, nên các hầu cận thường đọc kinh thánh tranh cho em nghe. Anh Wilfried bảo em cần học thật nhiều về các vị thần để được giống như chị, chị Rozemyne.”
*Em ấy thích kinh thánh tranh sao...?*
Chúng được coi là sách giáo khoa thiết yếu ở Ehrenfest. Trẻ em sẽ đọc chúng thường xuyên để giúp chúng thắng khi chơi karuta hoặc tiến bộ trong các nghiên cứu thần học, nhưng ít ai nói rằng họ thực sự thích thú với những câu chuyện về các vị thần này.
“Rất tốt. Nếu em thích những câu chuyện về các vị thần, Melchior, thì có các vị thần chứng giám, em sẽ có chúng! Rihyarda, hãy lấy cuốn kinh thánh của Viện Trưởng từ Thần điện ngay lập tức, và—”
Rihyarda ngắt lời tôi bằng một cái vỗ nhẹ vào vai. “Thưa Tiểu thư, ta hiểu rằng Người muốn cưng chiều Ngài Melchior, nhưng xin hãy bình tĩnh. Chẳng phải cậu bé Ferdinand của ta đã nói với Người rằng Người không nên cho người khác xem kinh thánh của Viện Trưởng một cách dễ dàng như vậy sao?” Chúng tôi không muốn người khác nhìn thấy những dòng chữ kỳ lạ và vòng tròn ma thuật nếu có thể tránh được.
“Vậy thì một bản sao chép chắc là được.”
“Ta tin rằng Ngài Melchior vẫn còn quá nhỏ để hiểu những từ vựng phức tạp của nó. Người có thể đơn giản kể cho cậu bé nghe những câu chuyện chưa có trong sách tranh.”
*Nhưng mình muốn cho em ấy xem một cuốn sách...*
Bất chấp cảm xúc của riêng tôi về vấn đề này, Rihyarda đã đúng, nên tôi đành chấp nhận việc chỉ kể cho Melchior nghe những câu chuyện tôn giáo. Đôi mắt xanh của cậu bé lấp lánh khi lắng nghe, và ngay khoảnh khắc đó, tôi quyết tâm ưu tiên kiếm cho cậu bé một cuốn sách mới.
Sau khi có một khoảng thời gian vui vẻ với người em trai mới, tôi tiễn cậu bé và các cận thần của cậu khi cậu trở về tòa nhà chính.
“Melchior thực sự rất đáng yêu,” tôi nói, thể hiện sức mạnh quyết tâm của mình với Wilfried và Charlotte. “Chị muốn cưng chiều em ấy nhiều nhất có thể.”
Charlotte bĩu môi không hài lòng. “Sao em cứ có cảm giác như chị gái của em đã bị đánh cắp khỏi em vậy...”
“Em vẫn còn sướng hơn anh đấy,” Wilfried trả lời, cũng bĩu môi. “Rozemyne mềm mỏng với những người nhỏ tuổi hơn mình, và thậm chí còn mềm mỏng hơn với con gái. Em nên thấy cách cậu ấy đối xử với anh trong lần gặp đầu tiên của bọn anh. Anh chưa bao giờ thấy cậu ấy hành động ngọt ngào thế này trong đời. Rozemyne, cậu nên đối xử với tôi tốt hơn một chút đấy, cậu biết không. Đặc biệt là khi chúng ta đã đính hôn.”
“Ôi chao...” tôi đáp. “Nhưng Ferdinand luôn nói với tôi là tôi quá mềm mỏng với cậu mà.”
“Cái gì?” Wilfried nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ bối rối thực sự. “Tôi không thể nhớ nổi một lần nào cậu mềm mỏng với tôi, chứ đừng nói là quá mềm mỏng.”
“Trước khi cậu ra mắt, và trong vụ việc Tháp Ngà. Trong cả hai trường hợp, Ferdinand đều nói rằng tôi quá mềm mỏng với cậu, nhưng có lẽ cậu muốn tôi bắt đầu khắc nghiệt hơn chăng?”
Wilfried không nói gì để đáp lại; cậu ấy chỉ tiếp tục nhìn tôi với đôi mắt mở to.
“Cũng giống như Flutrane và Heilschmerz chữa lành theo những cách riêng của họ, tôi đối xử với cậu khác với cách tôi đối xử với các em của mình,” tôi tiếp tục. “Vì cậu là hôn phu của tôi, cậu phải lớn lên và trưởng thành hơn nhiều so với bình thường. Cậu không cần sự bao dung mà tôi dành cho Charlotte và Melchior.”
Sau khi khẽ hừ một tiếng, Wilfried im lặng thừa nhận. Cậu ấy không thể cãi lại được.
Thế rồi ngày lễ rửa tội của Melchior cũng đến. Tôi không ở cùng Wilfried và Charlotte như năm ngoái; thay vào đó, với tư cách là Viện Trưởng, tôi sẽ đi vào cùng Ferdinand, Thần Quan Trưởng.
“Rozemyne, sử dụng ma pháp cường hóa để con có thể đi lại đàng hoàng...” Ferdinand lẩm bẩm, mặc bộ lễ phục màu xanh lam của riêng mình và đi sau tôi một bước khi chúng tôi bước qua đại sảnh. Tôi bắt đầu truyền ma lực qua cơ thể mình để đáp lại. Nếu người ta bỏ qua thực tế là tôi vẫn cần bước ba bước cho mỗi bước đi của Ferdinand, thì chẳng có gì bất thường về dáng đi của tôi cả.
Đúng như dự đoán, đại sảnh chật kín quý tộc. Việc có quá nhiều con mắt khoan vào mình vẫn khiến tôi căng thẳng đến mức tôi bước đi với cái lưng thẳng tắp, nhưng đồng thời, tôi cũng khá quen với việc đó. Tôi chắc chắn đã tiến một bước dài kể từ những ngày đầu làm Viện Trưởng.
Có một bệ thờ được dựng trên sân khấu, với vợ chồng Lãnh chúa và các cận thần của họ xếp hàng bên trái. Tôi đi qua và gia nhập cùng họ, ngay sau đó Sylvester đứng dậy và bước ra giữa sân khấu.
“Dòng chảy tinh khiết của Flutrane, Nữ Thần Nước đã cuốn trôi Ewigeliebe, Chúa tể Sự Sống và giải cứu Geduldh, Nữ Thần Đất. Cầu chúc cho băng tuyết tan chảy!”
Theo lời tuyên bố của ngài ấy, bữa tiệc mừng xuân bắt đầu.
“Đầu tiên, cho phép ta công bố những học sinh danh dự của năm nay,” Sylvester tiếp tục. “Mười ba học sinh đã đạt được vinh dự này thông qua điểm số cao trong năm nay—một con số khổng lồ.”
Tin tức này khiến cả căn phòng bùng nổ trong tiếng reo hò và vỗ tay, mặc dù có một sự ngạc nhiên ngầm rõ ràng. Một lần nữa, tôi là người duy nhất đứng đầu lớp, nhưng có rất nhiều người được công nhận là học sinh danh dự. Trong số đó có Leonore, Cornelius và Hartmut từ các cận thần của tôi; Wilfried và ba cận thần của cậu ấy; Charlotte và hai cận thần của em ấy; cộng với Matthias và một người khác từ phe Veronica cũ.
“Làm tốt lắm, Rozemyne,” Sylvester nói. “Đây là quà của con. Mong nó sẽ hữu ích cho con.”
Tôi nhận thấy những viên ma thạch kỷ niệm được trao làm phần thưởng nhỏ hơn năm ngoái; điều này có lẽ là do có nhiều học sinh danh dự hơn ngân sách đã tính toán và có thể đáp ứng. Tôi nhận lấy phần của mình với một nụ cười nhỏ.
Sau khi các học sinh danh dự được trao thưởng, thành tích chung của Ehrenfest được công bố. Chúng tôi đã đứng thứ mười trong các trận ditter của Giải đấu Liên Lãnh địa. Điều này có vẻ đáng thất vọng đối với một số người, xét đến việc chúng tôi đã đứng thứ sáu trong trận chiến giả lập, nhưng các hiệp sĩ tập sự được khen ngợi rất cao về sự phối hợp của họ. Dù sao thì, họ đã giết được con ma thú hiếm và rắc rối được gọi là hundertteilung.
“Xét đến tất cả những gì đã xảy ra tại Học Viện Hoàng Gia, Bonifatius sẽ tiếp tục huấn luyện các hiệp sĩ tập sự và những tân binh của Đoàn Hiệp sĩ,” Sylvester nói. “Hãy nỗ lực hết mình nhé, mọi người.”
Ngài ấy cũng nói về kết quả của các văn quan tập sự và sự trưởng thành vượt bậc của các hầu cận tập sự. Ảnh hưởng của Ehrenfest đang tăng đều đặn sau các thỏa thuận kinh doanh của chúng tôi với Klassenberg và Hoàng gia, và ai cũng biết rằng chúng tôi đã thu hút nhiều sự chú ý trong Giải đấu Liên Lãnh địa.
“Chúng ta đã nhận được rất nhiều lời cầu hôn từ các lãnh địa khác trong năm nay,” Sylvester tiếp tục. “Chúng ta sẽ trả lời những lời này sau khi cân nhắc thật cẩn thận. Hơn nữa... chúng ta đã giới thiệu sách Ehrenfest vào các hoạt động xã giao tại Học Viện Hoàng Gia và đạt được thành công lớn. Ta dự định bắt đầu bán những cuốn sách này vào năm tới, vì vậy đối với tất cả những người liên quan, đừng lơ là việc chuẩn bị.”
Các Giebe và quý tộc tham gia vào ngành in ấn và làm giấy đều có vẻ căng thẳng. Ở giai đoạn đầu này, điều quan trọng nhất là có thể thực hiện bao nhiêu sự chuẩn bị trước khi việc bán hàng bắt đầu.
Cuối cùng là màn ra mắt của những người trưởng thành mới đã tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia, cùng với thông báo về nơi họ sẽ làm việc. Để đạt được mục đích đó, các học sinh đã tốt nghiệp xếp hàng trên sân khấu. Cornelius và Hartmut là cận thần của tôi, nên công việc của họ sẽ không thay đổi; thay vào đó, họ chỉ đơn giản là chuyển từ tập sự lên thành người lớn chính thức.
“Bây giờ, chúng ta sẽ tổ chức lễ rửa tội cho con trai ta, Melchior,” Sylvester nói. “Viện Trưởng. Xin mời.”
Sau bữa tiệc là lễ rửa tội, nên tôi cẩn thận leo lên cầu thang dẫn lên sân khấu, đảm bảo không giẫm lên gấu áo choàng của mình. Ferdinand đứng cạnh tôi và nói bằng giọng vang rền: “Chào mừng, đứa con mới của Ehrenfest!”
Như thể được báo trước, các nhạc cụ bắt đầu chơi, và cánh cửa đại sảnh từ từ mở ra để lộ Melchior, người rõ ràng đã đợi sau cánh cửa với nụ cười trẻ thơ. Quần áo của cậu bé có màu xanh lục lam và có vẻ không xung đột với màu tóc của cậu chút nào. Với tôi, cậu bé có vẻ không lo lắng lắm, nhưng cậu hẳn đã ghi nhớ lời khuyên của Charlotte, vì tôi có thể thấy đôi mắt xanh của cậu dán chặt vào tôi khi cậu từ từ leo lên sân khấu.
“Melchior,” tôi nói, đưa ra một công cụ phát hiện ma lực được bọc trong lớp da mỏng giúp ngăn ma lực của tôi chảy vào nó. Cậu bé cầm lấy nó, và một lát sau, nó lóe sáng, khiến cả hội trường nổ ra một tràng pháo tay lớn khác. Tiếp theo, Melchior đăng ký ma lực của mình vào một tấm huy chương ngà.
“Con có sự bảo hộ của năm vị thần—Bóng Tối, Nước, Lửa, Gió và Đất,” tôi nói. “Nếu con cống hiến hết mình để trở nên xứng đáng với sự bảo hộ của các ngài, con chắc chắn sẽ nhận được nhiều phước lành.”
Khi việc đăng ký hoàn tất, Ferdinand nhanh chóng đặt tấm huy chương vào một chiếc hộp. Sylvester tận dụng thời gian đó để trở lại giữa sân khấu với một ma cụ quan trọng trên tay—một chiếc nhẫn có gắn ma thạch màu xanh lục.
“Ta ban chiếc nhẫn này cho Melchior, người đã được các vị thần công nhận là con trai ta,” Sylvester nói. “Chúc mừng con.”
“Cảm ơn Cha.”
Sylvester ghi nhận nụ cười hạnh phúc của con trai mình, rồi ngước lên và ra hiệu cho tôi bằng mắt. Tôi gật đầu nhanh đáp lại, truyền ma lực vào chiếc nhẫn của mình và nói, “Cầu mong Flutrane, Nữ Thần Nước ban phước cho Melchior.” Có lẽ vì cậu bé là đứa em trai dễ thương của tôi và còn là một mọt sách nữa, nên nhiều ánh sáng xanh lục bay ra khỏi nhẫn của tôi hơn tôi dự định.
*Á, chết cha... Thế có hơi nhiều quá không nhỉ? Không, chắc là không đâu. Ổn mà. Phải không, Ferdinand?*
Tôi liếc qua và thấy Ferdinand đang nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt lạnh lùng, ít nhiều gọi tôi là đồ ngốc bằng mắt.
*Hic. Ok. Nó là quá nhiều.*
Nhưng bát nước đổ đi không lấy lại được. Lời chúc phúc của tôi không thể thu hồi, nên tôi đành chấp nhận nó.
Đến lượt mình, Melchior bắt đầu đẩy ma lực vào chiếc nhẫn trên ngón tay. “Cảm ơn chị,” cậu bé nói, và một chút ánh sáng xanh lục bay về phía tôi, khép lại lễ rửa tội của cậu.
Và thế là, tòa nhà phía bắc có thêm một cư dân mới, và cuộc sống của tôi trong lâu đài trở nên sôi động hơn rất nhiều. Tôi xin dâng lên các vị thần những lời cầu nguyện và lòng biết ơn vì đã ban phước cho tôi đứa em trai mọt sách này!