Lễ Trưởng Thành cho dân thường được tổ chức vào cuối mùa đông, và kế hoạch (trong mơ của tôi) là việc mổ cá sẽ được thực hiện vào một thời điểm nào đó giữa lúc ấy và Lễ Rửa Tội vào đầu mùa xuân.
“Thầy Ferdinand, khi nào và ở đâu chúng ta sẽ mổ cá vậy?”
Tôi hỏi câu này mỗi ngày trong khi phụ giúp thầy ấy làm việc. Phải đến ngày thứ ba thầy ấy mới cho tôi một câu trả lời, trong khi vẫn găm vào tôi cái nhìn lạnh lẽo như thể đang nhìn rác rưởi. Nhưng xui cho thầy ấy, đến nước này thì tôi đã miễn nhiễm hoàn toàn với ánh mắt băng giá đó rồi.
“Hai ngày nữa, vào buổi chiều. Sẽ thực hiện tại xưởng của con.”
“Em muốn làm vào buổi sáng hơn để chúng ta có thể chuẩn bị cá kịp cho bữa tối cùng ngày. Tất nhiên là thầy cũng được mời. Chúng ta sẽ cần làm rất nhiều, vì còn phải nấu cho mọi người trong trại trẻ mồ côi nữa, nên thầy cũng có thể chia sẻ thành quả lao động của chúng ta.”
Ferdinand kiệt sức đến mức phải nhượng bộ, đồng ý mổ cá với tôi vào buổi sáng bất kể thầy ấy thấy việc đó phiền phức đến mức nào.
“Em có cần chuẩn bị gì không?” Tôi hỏi.
“Triệu tập tất cả hộ vệ của con, thay trang phục cưỡi thú, và đảm bảo tóc được buộc gọn gàng ra sau đầu. Đừng đánh giá thấp thứ chúng ta sắp đối mặt.”
Câu trả lời của thầy ấy có vẻ hơi lạ, xét đến việc chúng tôi chỉ sắp sửa soạn thức ăn, nhưng tôi quyết định không nghĩ ngợi thêm và gửi một ordonnanz đến lâu đài. Tôi sẽ cần các hầu cận mang trang phục cưỡi thú đến cho mình.
Chỉ một lúc sau, Lieseleta đã đến cùng với bộ đồ cưỡi thú, theo sau là Leonore và Judithe làm hộ vệ.
“Lieseleta, Monika nói rằng chị ấy muốn học cách buộc tóc của quý tộc,” tôi nói. “Em có phiền dạy cho chị ấy không?”
“Không hề ạ. Tuy nhiên có thể sẽ mất một lúc; hay là Người dành thời gian đó để đọc sách nhé?” Lieseleta gợi ý với một tiếng cười khúc khích. Đó quả là một ý tưởng tuyệt vời, và tôi không lãng phí chút thời gian nào để cầm lấy cuốn sách mà Fran đã chuẩn bị sẵn.
“Tóc của tiểu thư Rozemyne khá mượt và mềm khi chạm vào, nhưng điều đó khiến nó khó nắm và cố định đúng vị trí hơn,” Lieseleta nói, chải tóc cho tôi trước khi nhẹ nhàng nắm lấy một lọn tóc. Tôi nghe được phần đầu lời giải thích của em ấy, nhưng chẳng bao lâu sau tôi đã chìm đắm vào cuốn sách và hoàn toàn không còn chú ý đến em ấy nữa.
Đến ngày mổ cá. Tôi dậy sớm, ăn sáng, để Monika buộc tóc, rồi nhờ Nicola thay đồ cưỡi thú cho mình. Tôi đã sẵn sàng lên đường và tràn đầy nhiệt huyết.
“Leonore, Angelica, tất cả hộ vệ của ta đã ở đây chưa?”
“Rồi ạ. Tất cả đều có mặt,” Angelica nói, ưỡn ngực tự hào. “Thần vừa thấy Judithe qua cửa sổ một lúc trước. Giờ thần có thể cường hóa thị lực của mình rồi.”
Trái ngược hoàn toàn với thái độ tự hào của Angelica, Leonore nhìn tôi với vẻ mặt u ám, lo lắng. “Người có vẻ khá phấn khích, thưa tiểu thư Rozemyne. Với đà này liệu Người có ngất xỉu không đấy?” cô ấy hỏi.
“Ta ổn mà. Ta sẽ không ngất đâu. Ít nhất là không phải trước khi ta được thưởng thức món cá của mình!”
“...Thật tốt khi thấy Người hào hứng như vậy.”
Sau khi thay đồ xong, tôi bảo Zahm thông báo cho Ferdinand rằng chúng tôi đã sẵn sàng, trong khi Angelica triệu tập các hiệp sĩ khác.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, có tin nhắn từ Thần Quan Trưởng,” Zahm nói khi quay lại. “Ngài ấy muốn Người mang ma cụ đến xưởng của Người. Ngài ấy cũng dặn Người mang theo những dụng cụ mà ngài ấy đã liệt kê.”
Tôi đi đến xưởng theo chỉ dẫn và mở cửa. Các hầu cận đã di chuyển những chiếc hộp, bàn, và những thứ dùng để pha chế vào một góc, tạo không gian cho ma cụ được đặt ở giữa phòng. Hugo và Ella sau đó mang vào một cái nồi chắc chắn có nắp đậy, chính xác như Ferdinand yêu cầu.
“Chúng ta thực sự cần phải cẩn thận thế này sao...?” Tôi hỏi. “Ý em là, chúng ta chỉ đang chuẩn bị cá thôi mà.”
“Nguyên liệu chúng ta có là những thứ mà các đầu bếp cung đình không dùng đến, đúng không ạ?” Leonore hỏi. “Có nhiều loài ma thú được ăn ở Ahrensbach mà thần có thể hình dung là dân thường sẽ gặp khó khăn khi xử lý.” Sau đó cô ấy kể tên một vài loại, nhưng tôi chẳng nhận ra loại nào.
“Leonore, trong đó có loại cá nào chúng ta có thể nướng muối không?” Tôi đảm bảo lưu ý rằng những gì tôi nghĩ đến là một quy trình rất đơn giản—chỉ cần khứa hình chữ thập lên da rồi rắc một lượng muối hào phóng trước khi nướng.
Leonore trông có vẻ hơi bối rối. “Ý Người là Người chỉ khứa sâu đến lớp da thôi sao? Trong trường hợp đó, Người định nấu nó mà không loại bỏ nội tạng ư? Nghe có vẻ rất khó khăn... Có nhất thiết phải chế biến theo cách đó không ạ?”
“Ta cứ tưởng nướng muối là phương pháp nấu ăn đơn giản nhất chứ,” tôi lầm bầm, ngạc nhiên khi thấy cô ấy bác bỏ ý tưởng đó gần như ngay lập tức. “Cô muốn chúng ta luộc nó hay sao?”
“Vấn đề không phải là phương pháp nấu nướng mà là đề xuất của Người về việc không loại bỏ da và nội tạng trước.”
Nói cách khác, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phi lê cá. Tôi đang suy tính những cách chế biến khác thì Ferdinand đến cùng Justus và Eckhart. Họ bước vào xưởng và đứng trước ma cụ cùng với các hộ vệ của tôi.
“Hãy bắt đầu bằng việc xử lý những mẫu vật phiền toái nhất,” Ferdinand nói. “Rozemyne, quan sát từ bên cạnh, và chú ý không được can thiệp.”
Tôi muốn giúp một tay trong việc phi lê cá, nhưng nếu ngay cả việc đơn giản như nướng muối cũng phức tạp ở thế giới này, có lẽ tốt nhất là tôi nên đứng ngoài. Judithe được phân công bảo vệ tôi, trong khi tôi ngồi quan sát từ một trong những chiếc bàn đã được đẩy vào góc.
“Mọi người, tạo khiên Gió và bao vây con taunadel,” Ferdinand ra lệnh.
“Rõ, thưa ngài!” các hiệp sĩ đáp. Họ tạo *geteilt* và di chuyển thành một vòng tròn, giống như các vận động viên tụ tập trước một trận đấu thể thao. Ferdinand mở nắp ma cụ ngưng đọng thời gian, lấy ra một con taunadel, rồi thô bạo ném nó vào giữa đám hiệp sĩ đang quây lại. Ngay khi lấy xong thứ cần thiết, thầy ấy đóng ma cụ lại.
*Con cá đó trông hơi giống một con nhím biển màu vàng có đuôi... Hoặc có lẽ giống cá nóc hơn.*
Khi tôi nheo mắt nhìn kỹ hơn, con taunadel dài ra và mỏng đi, những chiếc gai bao phủ cơ thể nó chuyển sang màu tím ở đầu trước khi bắt đầu bắn ra từ cơ thể. Tôi không thể tin được con cá lại hung hăng đến thế, nhưng bức tường khiên bao quanh đồng nghĩa với việc đòn tấn công của nó đơn giản là bị phản lại, khiến những chiếc gai bắn ngược trở lại con taunadel. Trông có vẻ quá dễ dàng, nhưng tôi có thể hình dung dân thường sẽ chật vật thế nào khi đối phó với một loạt đạn bất ngờ như vậy.
“Giữ vững phòng thủ cho đến khi con taunadel hết gai,” Ferdinand nói. “Mỗi cái gai đều có độc, nên bị đâm trúng sẽ không hay đâu.”
“Rõ, thưa ngài!” các hiệp sĩ lại hô to, tất cả đều mang vẻ mặt sắt đá.
Tai tôi giật giật trước những lời của thầy ấy. “Ưm, thầy Ferdinand... Em thấy những cái gai độc đều đang cắm phập vào con cá. Liệu thịt còn ăn được không?”
“Ta không biết,” thầy ấy trả lời cộc lốc.
Tôi hít một hơi thật sâu bất chấp bản thân và kêu lên, “Ý thầy là sao, thầy không biết?! Em muốn thầy dạy em cách mổ cá, chứ không phải đánh nhau với chúng! Chúng cần phải an toàn để ăn chứ!”
“Làm sao ta biết được? Ta chưa bao giờ giải phẫu một con ma thú với ý định ăn nó cả. Phương pháp này sẽ cho phép chúng ta thu thập tài nguyên từ taunadel mà không gặp vấn đề gì. Nếu con... thực sự khăng khăng muốn ăn nó, ta cho rằng con có thể dùng thuốc để kiểm tra xem thịt có độc hay không.”
Tôi không chắc mình có thể nuốt trôi món cá đầy độc—hoặc món cá có vị không ngon, về vấn đề đó. Tôi đặc biệt muốn ăn thứ gì đó ngon lành cơ.
*Thật là thất vọng quá đi! Mình chưa bao giờ thất vọng về Ferdinand như thế này trong đời!*
Khi con cá không còn gai để bắn ra nữa, các hiệp sĩ đeo găng tay vào và bắt đầu thu thập chúng. Nghe nói chúng là nguyên liệu pha chế quý giá.
“Con muốn lấy thịt, đúng không?” Ferdinand hỏi.
“Không phải khi có độc trong đó. Làm sao em ăn được chứ?” Tôi hỏi, hừ mũi trước ý tưởng đó. Thầy ấy lắc đầu, nói rằng tôi thật phiền phức, và rồi “ân cần” bỏ vài cái gai độc vào hộp nguyên liệu pha chế của tôi. Đó hoàn toàn không phải là thứ tôi muốn.
*Mình muốn đồ ăn, không phải nguyên liệu pha chế. Liệu hôm nay mình có được ăn cá không đây...?*
Ngay khi giấc mơ của tôi bắt đầu lụi tàn, Ferdinand đi về phía tôi. “Đây. Regisch chắc sẽ phù hợp với nhu cầu của con. Con muốn mổ nó, phải không? Con này không chứa độc và do đó sẽ an toàn để ăn.”
“Thật ạ?!” Tôi thốt lên, rướn người về phía trước.
Ferdinand thả phịch hai con cá bảy màu lên bàn, mỗi con dài khoảng ba mươi centimet. Chúng hầu như không phản ứng, có lẽ do ảnh hưởng còn sót lại của ma cụ ngưng đọng thời gian. “Eckhart, Cornelius, giữ đuôi chúng,” thầy ấy nói. “Đừng để chúng trốn thoát.”
“Rõ!”
“Rozemyne, truyền ma lực của con vào con này.” Ferdinand lưu ý rằng regisch có vảy rất cứng mà dao không thể cắt qua, nhưng những chiếc vảy này sẽ trở nên cứng hơn nữa khi con cá hấp thụ nhiều ma lực hơn. “Một khi nó đã được lấp đầy hoàn toàn, vảy sẽ phồng lên và xòe ra. Truyền ma lực một lần thật mạnh rồi giật chúng ra.”
Rõ ràng là chỉ có quý tộc mới có thể mổ regisch, điều này đặt ra câu hỏi—tại sao chúng lại nằm trong hành lý của Aurelia? Các đầu bếp thường dân rõ ràng sẽ không thể xử lý chúng. Tôi thấy thật khó hiểu, nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn truyền ma lực của mình vào con cá. Phép thuật ngưng đọng thời gian dường như tan biến, và con regisch bắt đầu giãy giụa dữ dội.
“Guh!” Cornelius kêu lên. Có vẻ như ngay cả cậu ấy cũng gặp khó khăn khi giữ đuôi một con regisch, vì vậy tôi huy động cả lượng ma lực mà tôi thường nén lại và tống tất cả vào con cá. “Ngừng giãy đi!”
Chỉ một tích tắc sau, vảy của nó phồng lên và biến thành thứ trông giống như những viên ma thạch hình giọt nước. Con regisch đập đập yếu ớt khi Cornelius tiếp tục giữ chặt nó.
“Bây giờ, giật hết chúng ra,” Ferdinand nói, thầy ấy cũng đã truyền ma lực vào con regisch kia. Tôi làm theo chỉ dẫn, chộp lấy từng chiếc vảy ma thạch không chút do dự; đánh vảy cá là một kỹ năng cơ bản đến mức nó gần như là bản năng thứ hai. Sau khi làm xong một mặt, tôi lật con cá lại và bắt tay vào làm mặt kia.
*Mình không nghĩ là mình từng bóc những cái vảy to và tròn thế này bao giờ. Chúng phải dài hơn năm centimet ấy chứ!*
Không chỉ vảy bảy màu của regisch rất đẹp, mà chúng còn có kích thước đều nhau. Tôi cầm một cái giữa ngón cái và ngón trỏ, rồi giơ lên trước ánh sáng để có thể nhìn xuyên qua nó.
“Cái vảy này thật sáng và đẹp. Nếu chúng ta chỉnh sửa một chút, em nghĩ chúng ta có thể dùng nó làm đồ trang sức...” Tôi lẩm bẩm thành tiếng. Tôi chắc rằng mình có thể nhờ Zack hoặc Johann cắt nó cho mình, nhưng khi tôi quay sang mọi người để hỏi ý kiến, tôi thấy họ đang nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ hoàn toàn không tin nổi. “Ơ-Ưm... Em nói gì sai sao...?”
“Đồ ngốc. Thứ trên tay con là một viên ma thạch bảy màu,” Ferdinand nói. “Nó chứa tất cả các thuộc tính, và trên hết, nó chứa đầy ma lực của chính con. Đó là một nguyên liệu cực kỳ quý giá—không phải thứ để lãng phí vào những việc phù phiếm như vậy.”
Tôi biết rằng ma thạch bảy màu chứa tất cả các thuộc tính, nhưng tôi không nghĩ rằng cái vảy này là một viên ma thạch. Rõ ràng, nó đã biến đổi thành ma thạch trong khi tôi ép ma lực của mình vào nó.
“Các hiệp sĩ đều đã sử dụng ma lực của họ để tiêu diệt taunadel, vì vậy hãy đưa cho mỗi người một viên ma thạch,” Ferdinand nói. Tôi làm theo chỉ dẫn và sau đó đưa một viên ma thạch cho cả Judithe nữa. Việc cô ấy nhận được một viên có vẻ là điều tự nhiên, xét đến việc cô ấy đã bảo vệ tôi, nhưng cô ấy nhận lễ vật của tôi với vẻ mặt đầy mâu thuẫn.
“Nhưng thần đâu có chiến đấu...” cô ấy nói.
“Cô đã bảo vệ ta, đúng không? Như đã thống nhất sau sự cố ternisbefallen, chúng ta phải thưởng cho không chỉ những người tấn công kẻ thù, mà cả những người đóng vai trò hỗ trợ quan trọng nữa. Nếu không, ai cũng sẽ muốn làm người tấn công, và chúng ta sẽ không có ai làm hộ vệ cả.”
“Ngài Bonifatius đã mắng chúng thần hôm nọ về cách chúng thần phân chia điểm hồi đó, nhưng thần không nghĩ logic đó cũng áp dụng ở đây...” Judithe nói, gật đầu. Có vẻ như các hiệp sĩ vẫn chưa hoàn toàn thấm nhuần thông điệp này. Có lẽ tôi sẽ cần thông báo cho ông Bonifatius.
Khi tất cả những người xứng đáng nhận ma thạch đã nhận được phần của mình, tôi chuyển sự chú ý trở lại con regisch trần trụi, đang co giật trước mặt. Vảy là tài nguyên quý giá duy nhất của nó, và giờ khi chúng đã bị loại bỏ hết, nó trông giống như bất kỳ loài cá thịt trắng nào khác. Suy nghĩ đầu tiên của tôi là nó sẽ rất ngon nếu nấu với thảo mộc hoặc muối. Chiên lên nghe cũng hấp dẫn.
“Thầy Ferdinand, em có thể nướng muối con này không?” Tôi hỏi.
“Ta khuyên con nên lóc thịt ra trước khi làm bất cứ điều gì khác. Một khi nó chết hẳn, nó sẽ biến thành ma thạch.”
“À, phải rồi! Em quên mất vụ đó!”
Tôi hoàn toàn quên bẵng đi, vì con regisch trước mặt trông quá giống một con cá bình thường, nhưng ma thú sẽ biến thành ma thạch khi chết. Tóm lại, chúng sẽ trở nên không ăn được. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao nấu nguyên con cá Ahrensbach lại khó khăn đến vậy.
*Vậy thì phi lê thôi.*
Tôi rút schtappe ra, niệm *“messer”*, rồi định cắt đầu con regisch. Nhưng trước khi dao của tôi chạm vào con cá—
“Đồ ngốc!” Ferdinand quát. “Cắt vào thân, không phải đầu!”
“A.”
Kiểu phi lê phong cách Nhật Bản mà tôi quá quen thuộc sẽ giết chết con regisch ngay lập tức, nhưng tôi không biết phương pháp nào khác. Tôi dừng lại, dao trên tay, và lo lắng nhìn quanh.
“Người có thể tin cậy vào thần, thưa tiểu thư Rozemyne,” Angelica nói, bước tới với Stenluke trên tay. “Thần là chuyên gia mổ xẻ mọi thứ.”
“Người có thể yên tâm, chủ nhân của chủ nhân tôi,” Stenluke đồng tình.
Cornelius nhấc con regisch lên bằng đuôi và tung nó lên không trung. Ma thạch của Stenluke lóe sáng, và Angelica vung thanh ma kiếm của mình với vẻ mặt sắc bén. Một tích tắc sau, có một đống thịt cá được cắt điêu luyện trước mặt tôi.
“Xong rồi ạ, thưa tiểu thư Rozemyne.”
*Ôi trời ơi. Thật tuyệt vời. Angelica ngầu hơn bao giờ hết!*
Tim tôi đập thình thịch trước sự anh dũng của Angelica, và có vẻ như tôi không phải là người duy nhất—Eckhart đang so sánh cô ấy và đống thịt regisch đã được cắt nhỏ với đôi lông mày nhướng lên. “Đôi khi cô khéo léo một cách kỳ lạ đấy, Angelica,” anh ấy nhận xét.
“Tôi đã luyện tập rất nhiều với ngài Bonifatius,” cô ấy giải thích.
Nghe vậy, tôi bày tỏ tình yêu dành cho người ông Bonifatius kính yêu của mình từ tận đáy lòng. Tôi muốn giao phó tất cả việc mổ cá sau này cho ông ấy và Angelica.
Trong số những loài cá khác, có những thứ trông giống lươn gọi là meerschlange, dài hơn một mét và phủ đầy mắt giống như ternisbefallen, và một loài cá giống cá bơn với một đống mắt trên lưng. Cả hai đều được mổ xẻ khá bình thường, bất chấp vẻ ngoài kỳ lạ của chúng. Nghe nói, rất khó để các đầu bếp thường dân xử lý phần mắt đúng cách.
Ferdinand mổ meerschlange với phong cách điệu nghệ chẳng kém gì Angelica khi cô ấy thái con regisch. Tôi đã chứng kiến nhiều trận chiến trong thời gian ở thế giới này, nhưng tôi có thể tự tin nói rằng cả hai người họ trông ngầu hơn bao giờ hết vào lúc này. Họ giống như những đầu bếp sushi bậc thầy đang thống trị thớt gỗ vậy.
*Hãy nằm yên nào, trái tim đang đập loạn nhịp của tôi ơi! Aah, món cá quý giá của tôi!*