Chẳng bao lâu sau, Ferdinand bắt tay vào xử lý một loài cá lạ khác gọi là sprasch, chỉ to cỡ con cá mòi. Thầy ấy lấy vài miếng meerschlange đã cắt nhỏ trước đó bỏ vào cái nồi chắc chắn mà chúng tôi mang theo, ném mạnh vài con sprasch vào cùng, rồi dập nắp nồi xuống và hét lên bảo tất cả các hiệp sĩ giúp thầy ấy giữ chặt nắp.
Những sự việc diễn ra sau đó gần như siêu thực. Khi tôi ngẩn người đứng nhìn, một tiếng nổ lớn bất ngờ vang lên từ bên trong nồi khiến tôi giật bắn mình. Những tiếng nổ tiếp tục nối đuôi nhau, khiến cái nồi rung lên bần bật đầy giận dữ.
“Ưm, thầy Ferdinand. Cá có vẻ đang phát nổ...” tôi nói.
“Chúng ta phải đợi cho đến khi các vụ nổ dừng lại,” thầy ấy đáp. “Các hiệp sĩ, tiếp tục giữ nắp để nó không bị bung ra.”
Chỉ khi những tiếng nổ dứt hẳn, nắp nồi mới được mở ra. Bên trong nồi, trước sự ngạc nhiên tột độ của tôi, là hỗn hợp cá nhuyễn.
*Aah, mình muốn súp chả cá meerschlange và sprasch! Nhưng ở đây không có miso! Giá mà nơi này có nước tương... Mình sẽ ổn ngay cả với súp trong.*
Việc nhận ra những suy nghĩ đó thậm chí còn lướt qua tâm trí khiến tôi hiểu rằng mình đã quen thuộc với thế giới vô cùng kỳ lạ này đến mức nào.
Tôi đã hy vọng tìm thấy thứ gì đó giống tôm trong ma cụ ngưng đọng thời gian, nhưng chẳng có gì lọt vào mắt tôi cả. Tôi muốn làm món bouillabaisse với động vật có vỏ, nhưng vì đó rõ ràng không phải là một lựa chọn, tôi quyết định chấp nhận dùng cá bình thường thay thế. Dù sao thì Hiến chương Bouillabaisse Marseille nổi tiếng cũng cấm sử dụng động vật có vỏ, mực và bạch tuộc, nên một món ăn làm không có chúng có lẽ sẽ chuẩn vị hơn. Tuy nhiên, hiến chương cũng nói rằng chỉ được sử dụng cá từ rạn san hô Địa Trung Hải, nên đằng nào thì tôi cũng sẽ vi phạm thôi. Đối với cá nhân tôi, tất cả những gì quan trọng là tôi đang làm bouillabaisse với một loại cá nào đó.
Tôi quyết định giữ lại nội tạng của những con cá còn lại với ý định làm nước dùng để tăng hương vị cho món bouillabaisse, và để phần cá nhuyễn được viên lại thành những viên chả thả vào súp.
Hugo và Ella đã làm việc chăm chỉ vào tối hôm đó để tạo ra một bữa tiệc thịnh soạn thực sự. Các hiệp sĩ cũng có thể thưởng thức bữa ăn, vì họ đã đóng vai trò quan trọng trong việc giúp chúng tôi mổ cá, mặc dù họ đương nhiên phải thay phiên nhau ăn.
Món chính là regisch và các loại cá bình thường khác được chiên và nấu với thảo mộc theo nhiều cách khác nhau, thực khách có thể ăn tùy theo sở thích. Tôi sẽ được phục vụ món cá nướng muối mà tôi khao khát đến cháy bỏng.
“Vậy, thầy Ferdinand—thầy thấy thế nào?” Tôi hỏi. “Chúng được nấu rất giống với món zanbelsuppe, nhưng với nước dùng chuẩn, ngay cả cá cũng có vị ngon tuyệt, phải không?”
“Ta đã thu được một số nguyên liệu quý giá, nên bữa này cũng không tệ như nó có thể...” Ferdinand trả lời. Thầy ấy nhấn mạnh nhận xét của mình bằng một tiếng hừ lạnh lùng, nhưng tôi thấy tay thầy ấy đang di chuyển nhanh một cách đặc biệt.
*Chà, thầy ấy có vẻ khá hài lòng.*
“Aah, cá ngon quá đi...” Tôi xuýt xoa. “Em bắt đầu muốn có Ahrensbach rồi đấy.”
Ferdinand nghẹn họng trong giây lát rồi lắp bắp, “Tại sao con lại nói thế, đồ ngốc?!” Các hiệp sĩ hộ vệ của tôi cũng đang nhìn tôi chằm chằm với vẻ sốc tột độ, mắt mở to, nhưng chỉ khi Hartmut nhận xét rằng đó là một ý tưởng hay, tôi mới nhận ra bình luận của mình nghe cực đoan đến mức nào.
“Ồ? Em nói vậy không phù hợp sao?” Tôi hỏi. “Em chỉ có ý là sống ở Ahrensbach chắc hẳn rất tuyệt, với tất cả chỗ cá đó...”
“Ý đó hoàn toàn không rõ ràng chút nào,” Ferdinand đáp.
Tôi cười trừ cho qua chuyện và đợi món cá nướng muối của mình được mang lên. Fran xuất hiện một lúc sau và nhẹ nhàng đặt chiếc đĩa trước mặt tôi. Đó là một món ăn đơn giản—cá trắng rắc muối trước khi nấu—nhưng tôi đã phải nài nỉ rất nhiều để họ không làm thêm bất cứ điều gì thừa thãi với nó.
“Đó là món cá nấu muối mà con đã khăng khăng đòi ăn sao?” Ferdinand hỏi, nhìn vào đĩa của tôi. “Nó có mùi khá dễ chịu đấy.”
“Đúng không ạ?” Tôi trả lời với một nụ cười trước khi cắn một miếng to. Hương vị thực sự khiến tôi thèm một ít cơm trắng, nhưng nó vẫn là sự hạnh phúc tuyệt đối. Đột nhiên, tôi giật mình ngước lên. Tôi khá chắc chắn rằng mình đã từng ở trong tình huống tương tự vào một lúc nào đó trong quá khứ.
*Khi nào nhỉ? À, phải rồi! Lần đó với Sylvester!*
Đó là hồi Sylvester cải trang thành tu sĩ áo xanh và yêu cầu nếm thử bữa ăn của tôi. Tôi khá chắc rằng việc bình luận khen ngợi mùi của một món ăn là cách nói giảm nói tránh mà quý tộc dùng để đòi ăn.
*Không, không, không. Ferdinand không phải là Sylvester. Thầy ấy sẽ không đòi ăn từ đĩa của mình đâu.*
Tôi liếc nhìn thầy ấy, xác nhận rằng thầy ấy vẫn đang lạnh lùng tiếp tục bữa ăn của mình, rồi nhìn xuống miếng cá nướng muối duy nhất trước mặt. Điều đúng đắn cần làm trong tình huống này là mời thầy ấy thức ăn của tôi và sau đó ăn bất cứ thứ gì còn lại sau khi thầy ấy đã hài lòng, nhưng tôi không muốn dâng hiến toàn bộ bữa tối của mình.
“Em sẽ không đưa cho thầy cả đĩa đâu,” tôi nói, cố gắng nhớ lại cách diễn đạt của mình hồi đó. “Tuy nhiên, thầy có thể lấy một nửa.”
Ferdinand nhướng mày. “Nếu con nhớ được chừng đó, thì chắc chắn con cũng nhớ cách hành xử đúng đắn chứ.”
“Điều đúng đắn cần làm là giả vờ như em không hiểu ý thầy, đúng không? Vì đây là cá của em, và em từ chối từ bỏ nó.” Tôi thốt lên một tiếng “hứ” đầy phẫn nộ rồi tiếp tục ăn cho đến khi chỉ còn lại một nửa phần ăn. Ferdinand quan sát tôi suốt thời gian đó với một biểu cảm khó tả.
“Được rồi, thầy Ferdinand,” tôi nói. “Thầy có thể lấy nửa còn lại.” Tôi đưa đĩa của mình cho thầy ấy, và thầy ấy nhận lấy với một tiếng cười khẽ.
“Con không thể gọi đây là ‘một nửa’ theo bất kỳ định nghĩa nào đâu, Rozemyne. Đây là Viện Trưởng ban đồ thừa cho Thần Quan Trưởng.”
“Hửm?”
“Chà, dù sao đi nữa—con có địa vị cao hơn ta trong thần điện. Ta sẽ ân cần chấp nhận món quà của con.”
*Em không có ý định cho thầy đồ thừa! Thật đấy! Nghe kiêu ngạo quá đi! Trả lại đây!*
Tất nhiên, tôi không thể thực sự nói to điều đó, nên lựa chọn duy nhất của tôi là nhìn Ferdinand ăn cá... trong khi mang một biểu cảm khó tả tương tự.
Hài lòng với đồ ăn, tôi thưởng thức chút trà sau bữa ăn. Ferdinand cũng đang làm điều tương tự trong khi quan sát tôi và các hầu cận của tôi.
“Rozemyne, Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân sắp đến rồi. Ta hình dung nhà Leisegang sẽ chào đón con từ tận đáy lòng, nhưng ta không chắc họ sẽ phản ứng thế nào với Wilfried, người mang dòng máu của Veronica và danh tiếng sẽ mãi mãi bị hoen ố bởi sự cố Tòa Tháp Ngà. Con sẽ cần quan sát mọi việc cẩn thận và nâng đỡ thằng bé ở mọi cơ hội.”
Tóm lại, tôi cần bảo vệ Wilfried khỏi những hòn đá do nhà Leisegang ném ra, giống như cậu ấy và Charlotte đã bảo vệ tôi khi tôi tỉnh dậy vào kỳ giao lưu mùa đông.
“Tất cả các ngươi, hãy bảo vệ cả Rozemyne nữa,” Ferdinand nói, nhìn các hầu cận của tôi với ánh mắt cứng rắn. “Một ngày nào đó con bé sẽ sát cánh cùng Wilfried với tư cách là đệ nhất phu nhân. Tuyệt đối không được tin vào những lời mật ngọt của nhà Leisegang trong bất kỳ hoàn cảnh nào.”
“Đã rõ.”