“Ta đang dọn phòng,” Sylvester nói. “Ra ngoài.” Ngài xua mọi người đi, rồi ngồi phịch xuống ghế. Tôi có thể nhận ra từ tư thế và ánh mắt sắc lẹm trong đôi mắt xanh đậm của ngài rằng ngài đang ở trong một tâm trạng cực kỳ tồi tệ. “Nhanh lên,” ngài gầm gừ khi các thuộc hạ lảo đảo bước ra.
“Con có thể nói chuyện với Ferdinand sau; đừng để con làm gián đoạn hai người,” tôi nói, cố gắng thoát khỏi bầu không khí đáng sợ này... nhưng Ferdinand đã nắm lấy vai tôi và giữ tôi lại. Ngài cúi sát người, vẫn nở nụ cười giả tạo khiến da tôi sởn gai ốc.
“Ở lại đây,” ngài nói. “Ta cho rằng cả con và Sylvester dù sao cũng sẽ hỏi những câu hỏi giống nhau, nên sẽ tiết kiệm thời gian cho ta nếu có cả hai ở cùng một chỗ.”
Không! Kế hoạch tẩu thoát của mình, tan thành mây khói!
Chẳng mấy chốc, các thuộc hạ của tôi cũng đã đi hết, để lại tôi mặc cho Ferdinand định đoạt. Tôi chỉ có thể nhìn cánh cửa đóng lại sau lưng họ.
“Giờ thì nói đi,” Sylvester nói. “Ngươi đã được nói gì khi nhà vua triệu tập? Tại sao hôn sự lại được quyết định mà không có sự tham vấn của ta?!”
“Cái gì?! Aub của chúng ta đã vắng mặt ạ?!” tôi hét lên. Sự cho phép của lãnh chúa luôn cần thiết khi quyết định hôn nhân giữa các lãnh địa, và với việc Ferdinand là một thành viên của gia đình lãnh chúa Ehrenfest, việc Sylvester không có mặt ở đó là hoàn toàn không thể tưởng tượng được.
“Nếu ngươi không quá ngu ngốc và đồng ý trong khi bị thẩm vấn, ta đã có thể từ chối họ cả ngàn cách,” Sylvester nói. “Nhưng vì ngươi đã làm vậy, vấn đề đã được giải quyết trước cả khi ta được thông báo.”
Thật không thể tin được, Ferdinand đã bị triệu tập dưới danh nghĩa thảo luận về những thương vong nghiêm trọng do cuộc tấn công của ternisbefallen, và chính trong cuộc họp này, nhà vua đã đề cập đến chủ đề hôn nhân.
“Việc mọi người bị thẩm vấn riêng lẻ trong các cuộc điều tra là bình thường,” Sylvester nói. “Đó là lý do duy nhất ta để ngươi đi mà không suy nghĩ gì. Nếu ta biết rằng Ahrensbach có ý định thảo luận về hôn nhân, ta sẽ không bao giờ để ngươi đi. Ta không muốn ngươi phải chịu khổ thêm nữa, Ferdinand!”
Tiếng kêu lo lắng của Sylvester khiến lồng ngực tôi nhói lên vì xúc động, nhưng Ferdinand dường như không hề lay chuyển. Ngài khoanh tay, nhìn xuống aub với đôi mắt lạnh lùng. “Ta đã xúc tiến mọi việc trước khi ngươi có thể tham gia chính xác là vì ta biết ngươi sẽ phản đối như bây giờ, ngay cả khi nhận được lệnh trực tiếp từ nhà vua. Ngươi nên biết việc thách thức ngài ấy ngu ngốc đến mức nào—hay là, ngươi định đặt cả lãnh địa của chúng ta vào nguy hiểm vì ta sao? Lạy Chúa... Ngươi vẫn mềm lòng với gia đình mình như mọi khi. Ngươi không học được gì từ sự cố cuối cùng đã buộc ngươi phải kết tội chính mẹ mình sao?” Ngài dừng lại một lúc với đôi mắt nhắm nghiền rồi lẩm bẩm, “Không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo lệnh của nhà vua. Ngươi hiểu điều đó, Sylvester, phải không?”
“Nếu ngươi không tự mình chấp nhận, chúng ta đã có thể đưa ra rất nhiều lý do để từ chối,” Sylvester nói. Sau đó, ngài bắt đầu liệt kê tất cả những lý do mà ngài đã dùng để từ chối yêu cầu từ Ahrensbach lúc đầu.
Ferdinand khoanh tay và khịt mũi. “Nói rằng chúng ta trung lập có thể nghe xuôi tai, nhưng hãy xem xét điều này—Ehrenfest đã vọt lên trong bảng xếp hạng trong khi không hề nỗ lực hỗ trợ nhà vua. Trong khi đó, Ahrensbach đang bị tàn phá bởi tình trạng thiếu ma lực, thậm chí đã phải giáng cấp hai ứng cử viên lãnh chúa của họ xuống thành thượng cấp quý tộc. Người ta có thể suy ra mà không cần suy nghĩ một giây rằng nhà vua sẽ ưu tiên lãnh địa nào.”
Người ta thường nói khắp Yurgenschmidt rằng sự trỗi dậy của Ehrenfest trong bảng xếp hạng là do lãnh địa đã thoát khỏi sự trừng phạt nhờ tính trung lập và do đó có leeway để phát triển. Chúng tôi bị nhiều lãnh địa thua trong cuộc nội chiến và đang phải chịu đựng vì nó oán giận, cũng như nhiều lãnh địa đã thắng nhưng vẫn đang vật lộn với tình trạng thiếu ma lực do cuộc thanh trừng và phải cống nạp quý tộc của họ cho Hoàng Gia. Đồng thời, chúng tôi bị coi là nguy hiểm, vì ảnh hưởng của chúng tôi đang tăng lên mặc dù lòng trung thành của chúng tôi với Hoàng Gia và nhà vua vẫn còn rất không chắc chắn.
“Điều quan trọng là chúng ta phải thể hiện sự sẵn lòng lắng nghe nhà vua—rằng chúng ta không có ý định chống lại ngài,” Ferdinand kết luận.
“Đó không phải là lý do đủ tốt để ngươi chấp nhận một lời cầu hôn từ... từ Ahrensbach, trong tất cả các nơi!” Sylvester phản đối. “Có rất nhiều lãnh địa xếp trên Ehrenfest có thể cung cấp một người chồng tốt cho Detlinde. Họ chắc hẳn có những người đàn ông gần tuổi cô ấy hơn và không có tiếng tăm ở trong thần điện.”
Một lãnh địa khác chắc chắn sẽ có thể cung cấp một người chồng tốt hơn. Ehrenfest chỉ mới bắt đầu leo hạng gần đây, và nhiều tiếng nói lớn vẫn cho rằng thành công của chúng tôi chỉ là tạm thời. Nhiều người chắc chắn sẽ coi việc một lãnh địa lớn chấp nhận một người phối ngẫu từ Ehrenfest là rất không đáng tin cậy trong dài hạn.
“Việc ta dính líu đến thần điện cũng là một vấn đề, ngươi biết đấy. Nhà vua dường như đã nghe được tin đồn từ nhiều nguồn khác nhau rằng ta đang bị ngược đãi ở đây,” Ferdinand nói. Mặc dù đứng đầu lớp mỗi năm tại Học viện Hoàng gia, ngài đã kết thúc ở thần điện gần như ngay sau khi tốt nghiệp và cái chết của aub tiền nhiệm. Và rồi còn có tôi; tôi đang phục vụ với tư cách là Viện Trưởng mặc dù cũng đứng đầu lớp và được lãnh chúa nhận nuôi.
“Nhà vua đã nghe nhiều lời khẩn cầu,” Ferdinand tiếp tục. “‘Ehrenfest không bao giờ gửi con của phu nhân thứ nhất đến thần điện, nhưng tất cả những người khác đều bị lạm dụng.’ ‘Thật không thể tưởng tượng được họ lại vùi dập tài năng trẻ như vậy.’ ‘Xin hãy cứu họ khỏi Ehrenfest.’ Có vẻ như họ khá thuyết phục.”
Wilfried và Charlotte đang giúp đỡ trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Hội Thu Hoạch, nhưng thông tin này không được biết đến rộng rãi. Chưa kể, Ferdinand và tôi sẽ trở về thần điện bất cứ khi nào có cơ hội. Tôi thích bầu không khí thư giãn ở đó hơn nhiều so với sự căng thẳng của lâu đài, và Ferdinand cũng có đủ leeway ở đó để tận hưởng sở thích nghiên cứu của mình.
“Con cho rằng các lãnh địa khác sẽ không biết chúng ta đã từ chối các yêu cầu dành nhiều thời gian hơn ở lâu đài để có thể ở lại thần điện,” tôi nói. “Tuy nhiên, ai đã đưa ra những lời khẩn cầu đó vậy ạ?”
“Ta được cho biết chúng đến từ nhiều người ở Dunkelfelger và Drewanchel,” Ferdinand đáp. “Nhà vua được bao quanh bởi những người quyền lực, nhiều người trong số họ đã nói với ngài ấy hãy giải cứu ta khỏi thần điện và gả ta cho một lãnh địa lớn để ta có thể một lần nữa đứng trên vũ đài.”
Được rồi, tôi đoán họ đã hành động với ý định tốt... nhưng chà, điều đó chắc chắn đã phản tác dụng.
Tôi nhận thức rõ rằng quan điểm của tôi về thần điện khác xa so với tiêu chuẩn, nhưng tôi vẫn ước rằng mọi người khác cứ lo việc của mình. Tôi cũng cảm thấy rằng kỹ năng quản lý thông tin của Ehrenfest còn thiếu sót nghiêm trọng ở một số lĩnh vực, vì chúng tôi đã không thể định hướng các lãnh địa khác theo cách có lợi cho chúng tôi.
“Nếu ngươi phớt lờ ý muốn của các lãnh địa lớn và chống lại một cuộc hôn nhân do nhà vua ra lệnh, danh tiếng của ngươi với tư cách là Aub Ehrenfest sẽ tụt dốc không phanh,” Ferdinand lưu ý. “Ngươi hiểu hậu quả của việc đó, chắc chắn rồi.”
Mắt Sylvester mở to. “Ngươi nghiêm túc quan tâm đến danh tiếng của ta hơn là cuộc hôn nhân mà ngươi sẽ phải sống cả đời sao?! Ngay từ đầu, ta thấy khó tin rằng ngươi lại để những tin đồn như vậy ảnh hưởng đến bất cứ điều gì. Ngươi sẽ dập tắt chúng ngay tại chỗ. Ngươi đang giấu giếm điều gì đó. Đã có chuyện gì đó xảy ra sau lần đầu tiên ngươi từ chối hôn sự đã buộc ngươi phải chấp nhận, phải không? Nói ra đi. Ngươi có thói quen xấu là cố gắng gánh vác mọi thứ một mình.”
Ferdinand thở dài một tiếng, rồi nhìn đi chỗ khác. “Ta không muốn thảo luận về nó, vì tính xác thực của nó không chắc chắn.”