“Thông tin của ta ở đây đến từ Justus, người đã tổng hợp những tin đồn mơ hồ nhất từ các nguồn không xác định, vì vậy ta không thể nói về tính chính xác của chúng...” Ferdinand nói, dùng nhiều từ hơn mức cần thiết. Sau đó, ngài chậm rãi nhìn quanh và tiếp tục bằng một giọng trầm. “Aub Ahrensbach... không còn sống được bao lâu nữa. Nếu những gì Justus nói với ta là sự thật, ngài ấy rất có thể sẽ leo lên cầu thang cao vời vợi đến những đỉnh cao xa xôi trong khi Detlinde và ta vẫn còn đang đính hôn.”
“Xin lỗi?”
Ferdinand và Detlinde chỉ dự kiến đính hôn trong một năm trước khi kết hôn. Nói cách khác, Aub Ahrensbach không còn nhiều thời gian nữa.
“Một lần nữa, vào thời điểm hiện tại, ta không có cách nào để xác nhận tin đồn này. Tuy nhiên, nếu chúng ta giả định nó là sự thật, thì ta có thể hiểu tại sao Aub Ahrensbach lại cảm thấy cần phải ép buộc giải quyết vấn đề và sử dụng nhà vua để đạt được mục tiêu của mình. Điều đó giải thích cho sự thúc ép ngoan cố của ngài ấy để ta kết hôn vào lãnh địa của ngài.”
Thật vậy, nếu Aub Ahrensbach qua đời trước khi Detlinde kết hôn, gia đình lãnh chúa của Ahrensbach sẽ chỉ bao gồm một cô gái vị thành niên sắp tốt nghiệp, một ứng cử viên lãnh chúa quá trẻ để đến Học viện, và một phu nhân thứ nhất góa bụa. Sẽ vô cùng khó khăn để hỗ trợ một lãnh địa lớn trong những hoàn cảnh này.
“Ahrensbach chắc hẳn đang rất cần một ứng cử viên lãnh chúa trưởng thành, chưa kết hôn, có đủ ma lực và kinh nghiệm hành chính cần thiết để làm lãnh chúa đại diện cho một lãnh địa lớn,” Ferdinand nói. Tất nhiên, ngài là người duy nhất ở Yurgenschmidt phù hợp với mô tả này. Hầu hết các quý tộc đều kết hôn trong vòng vài năm sau khi trưởng thành, và có thể hiểu được là không có ứng cử viên lãnh chúa chưa kết hôn nào có nhiều năm kinh nghiệm làm quan chức. Cả nước đều thiếu quý tộc, đến mức các ứng cử viên lãnh chúa và thượng cấp quý tộc được yêu cầu kết hôn và bắt đầu có con đặc biệt sớm.
“Để ngài ấy quyết định tự mình kiến nghị với nhà vua, Aub Ahrensbach thực sự phải bị dồn vào chân tường,” Ferdinand tiếp tục. “Ta cho rằng đất đai của lãnh địa không đáp ứng được yêu cầu ma lực tối thiểu. Ngươi đã thấy biên giới trong Lễ Kết Tinh Tú của Lamprecht, phải không? Rất có khả năng toàn bộ Ahrensbach cũng tồi tệ như vậy.”
Tôi nhớ lại biên giới rõ rệt giữa Ehrenfest và Ahrensbach. Sự khác biệt về cây xanh thực sự đáng ngạc nhiên.
“Ahrensbach đang ở trong tình trạng tồi tệ,” Ferdinand nói. “Aub chắc chắn đã đặt Werkestock cũ ở cuối danh sách ưu tiên của mình—giả sử ngài ấy chưa từ bỏ nó hoàn toàn.” Với việc Werkestock đang bị xem là một ổ khủng bố sau cuộc tấn công gần đây, tôi có thể hiểu tại sao nhà vua lại muốn giải quyết mọi việc càng sớm càng tốt.
“Hoàng Gia không thể kiểm soát Werkestock cũ sao ạ?” tôi hỏi.
“Họ sẽ làm nếu có thể,” Sylvester đáp. “Hoàng gia và các quý tộc Hoàng Gia chắc hẳn không có đủ nhân lực cần thiết. Chúng ta chỉ có một phần nhỏ số lượng thành viên hoàng gia so với trước cuộc nội chiến, và ngay cả khi họ muốn khắc phục mọi thứ, họ cũng không có công cụ cần thiết.”
Có vẻ như tình trạng thiếu ma lực đang hoành hành ở Yurgenschmidt còn tồi tệ hơn tôi nghĩ.
“Vấn đề là phổ biến, nhưng thành thật mà nói, ta không quan tâm đến hoàn cảnh ma lực của Hoàng Gia hay Ahrensbach,” Ferdinand nói, rồi thở dài. “Vấn đề là những gì xảy ra tiếp theo. Ai ở Ahrensbach sẽ nắm giữ quyền lực lớn nhất một khi Aub Ahrensbach leo lên cầu thang cao vời vợi, để lại hai ứng cử viên lãnh chúa vị thành niên? Ta tin rằng ngươi biết câu trả lời.”
Sylvester im lặng và trừng mắt nhìn Ferdinand. Quyền lực rõ ràng sẽ rơi vào tay phu nhân thứ nhất của Aub Ahrensbach, Georgine.
“Ngươi có thể dự đoán bà ta sẽ làm gì khi Aub Ahrensbach ở trên những đỉnh cao xa xôi và Ahrensbach bị tàn phá bởi tình trạng thiếu ma lực còn lớn hơn không?” Ferdinand hỏi, nói bằng một giọng đều đều như thể vấn đề không có gì thú vị với ngài. “Ngươi có nghĩ bà ta sẽ thể hiện bất kỳ sự cân nhắc nào đối với Ehrenfest, ngay cả khi có một người chồng từ lãnh địa khác hỗ trợ họ không? Việc có một người ở đó có thể thu thập thông tin tình báo, dù là nhỏ nhất, và làm việc để kiềm chế bà ta là vì lợi ích tốt nhất của chúng ta.”
“Đó là lý do ngươi đi sao?” Sylvester lắp bắp. “Đến Ahrensbach, cái tên mà chỉ nghe thôi cũng khiến ngươi nhăn mặt? Để kết hôn với một cô gái giống Mẹ đến mức ngươi nói chỉ cần nhìn cô ta cũng khiến ngươi đau đớn?”
“Đúng vậy. Với việc ta phải chuẩn bị người kế nhiệm ở đây trong khi nắm bắt tình hình hiện tại của Ahrensbach, chúng ta có rất ít thời gian. Và quan trọng nhất, ta đã xác định rằng ta là người tốt nhất cho công việc này.”
“Nếu ngươi không bị ép buộc vào việc này, và ngươi đưa ra quyết định vì ngươi nghĩ đó là điều tốt nhất... thì ta sẽ không nói gì thêm. Mặc dù ta không vui vì ngươi vẫn cố gắng giữ bí mật mọi thứ và tự mình làm những việc này, như thường lệ.”
“Ta rất vui vì ngươi đã hiểu,” Ferdinand nói. Dường như ngài định để mọi chuyện dừng lại ở đó, nhưng trong khi Sylvester có thể đã đồng ý, tôi thì chắc chắn là không. Điều đó có lợi cho Ehrenfest, có thể, nhưng còn bản thân Ferdinand thì sao? Đó mới là điều quan trọng nhất.
“Con hiểu rằng người là người phù hợp nhất cho công việc này, Ferdinand, nhưng đó có phải là điều người muốn không?” tôi hỏi.
“Chúng ta sẽ thể hiện lòng trung thành của mình với nhà vua, giành được sự ưu ái của cả Ahrensbach và Hoàng Gia, và có được phương tiện để kiềm chế Georgine tốt hơn. Hơn nữa, vị trí của ta là chồng của nữ lãnh chúa tiếp theo của Ahrensbach rất có thể sẽ thúc đẩy phe Veronica cũ tiếp cận ta và lộ mặt. Đừng nhầm lẫn—ta không có ý định để Ehrenfest trong tình trạng không chắc chắn với những mối đe dọa còn sót lại. Ta sẽ có được bằng chứng chúng ta cần và loại bỏ tất cả bọn họ. Điều này sẽ vì lợi ích của lãnh địa chúng ta.”
Tôi có thể cảm thấy sự tức giận đang sôi sục bên trong mình khi Ferdinand đề cập đến hết lợi thế này đến lợi thế khác, trong khi vẫn giữ nụ cười giả tạo của mình. Một lần nữa, ngài đang tìm cách mang lại lợi ích cho lãnh địa và những người xung quanh trong khi hoàn toàn phớt lờ nhu cầu của chính mình.
“Ferdinand, con không hỏi liệu điều này có tốt nhất cho Ehrenfest hay không.”
“Cái gì?” Ferdinand đáp, chớp mắt như thể muốn nói rằng ngài không hiểu ý tôi.
“Con muốn biết liệu người có muốn cuộc hôn nhân này không.”
“Ta...” Nụ cười giả tạo của ngài sâu hơn khi ngài bắt gặp ánh mắt tôi. Tên khốn này. Ngài đang định lừa tôi để thoát khỏi việc trả lời thành thật.
“Nếu người định nói rằng người thực sự mong muốn cuộc hôn nhân này, thì ít nhất hãy bỏ nụ cười giả tạo đó của người đi đã,” tôi nói, bắt chước Rihyarda và chỉ một ngón tay sắc nhọn vào ngài. “Người đã rất nhầm lẫn nếu nghĩ rằng người có thể lừa được con trong tình trạng đó.”
Ferdinand nhíu mày, để nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt, và trừng mắt nhìn tôi với sự bất mãn rõ ràng trong đôi mắt vàng nhạt của ngài. “Đây không phải là điều con cũng mong muốn sao?”
“Ý người là sao...?”
“Con đã nói rằng con muốn Ahrensbach, phải không? Ta sẽ lấy nó, đúng như con đã yêu cầu,” Ferdinand nói, giờ đây nở một nụ cười xứng tầm Chúa Tể Hắc Ám.
“Con đang nói về cá, chứ không phải... Ồ, và sách của họ, nhưng... Khoan đã, người biết đó không phải là ý của con! Và mong muốn của con không quan trọng ở đây! Cảm xúc thật của người mới là ưu tiên!”
Ferdinand bật cười khúc khích, rồi thở dài. “Ta thực sự muốn được bố trí ở Ahrensbach để nắm bắt tình hình của họ tốt hơn và thông báo cho Ehrenfest, nhưng ta không muốn chính cuộc hôn nhân. Tuy nhiên, nó là điều cần thiết cho mục tiêu của ta. Ta sẽ đi vì ta phải đi. Ta muốn con hiểu điều này.”
Đó gần như là toàn bộ sự thật, và Ferdinand hiếm khi nói ra suy nghĩ thật của mình, vì vậy tôi phần nào hài lòng với câu trả lời của ngài—nhưng chỉ là phần nào. Nụ cười giả tạo của ngài trở lại sau cuộc trao đổi ngắn ngủi của chúng tôi, điều này khiến tôi cảm thấy ngài vẫn đang cố gắng che giấu điều gì đó.
“Sylvester, ta có rất nhiều việc phải làm liên quan đến những người kế nhiệm của mình, vì vậy Rozemyne và ta sẽ ở lại thần điện một thời gian,” ngài nói. “Gửi một ordonnanz nếu ngươi cần bất cứ điều gì.”
“Được rồi,” Sylvester đáp.
Dường như cuộc trò chuyện của chúng tôi đã đi đến kết luận tự nhiên, nhưng Ferdinand vẫn còn vương vấn một nụ cười giả tạo. Tôi nhìn ngài chằm chằm, lúc đó ngài nhướng một bên mày như thể nhớ ra điều gì đó. Ngài nhìn Sylvester và nói: “Đã đến lúc Ehrenfest phải tạo dựng mối quan hệ với bất kỳ và tất cả các lãnh địa hàng đầu thông qua hôn nhân, trong khi xem xét cẩn thận ảnh hưởng mà họ sẽ có với chúng ta. Ngươi cần một người vợ thứ hai hoặc thứ ba, ngay cả khi ngươi không muốn. Hãy xem xét vấn đề này một cách cẩn thận.”
“Ừ. Ta sẽ làm. Giờ thì biến đi,” Sylvester nói, thiếu kiên nhẫn xua Ferdinand ra khỏi phòng.
Damuel và Angelica đang đợi bên ngoài với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của tôi, và ngay khi tôi vừa bước ra, Angelica đã đi triệu tập những thuộc hạ còn lại của tôi. Tôi ở lại với Damuel khi họ tập hợp, trong khi Ferdinand cố gắng rút lui vội vã cùng Eckhart và Justus. Tôi nắm lấy tay áo ngài trước khi ngài có thể trốn thoát.
“Rozemyne, đây là hành vi không thanh lịch.”
“Vậy, Ferdinand... Con nghĩ chúng ta cần một cuộc thảo luận riêng tư khi trở về thần điện,” tôi nói.
Biểu cảm của ngài cứng lại một chút, khiến ngài trông càng cảnh giác hơn. “Việc hai người đã đính hôn với người khác nói chuyện một mình là không đúng mực. Bỏ cuộc đi.” Nhưng dù ngài nói gì, tôi cũng không có ý định nhượng bộ.
“Sylvester dường như đã hài lòng với lý do của người, nhưng con thì không. Có rất nhiều nghi ngờ và ngờ vực trong lòng con, và nếu chúng ta không giải quyết chúng, con có thể cảm thấy buộc phải bắt đầu đặt câu hỏi với một số người khác. Về, ồ, người biết đấy... hạt giống Adal-gì đó. Người có chắc là không có cách nào để chúng ta nói chuyện không?”
Đó là một nỗ lực tống tiền có chủ ý từ phía tôi, được đưa ra với nụ cười hiểu biết nhất. Đó chỉ là một cảm giác, nhưng đối với tôi, dường như cái thứ “hạt giống Adalgisa” mà Raublut, chỉ huy hiệp sĩ Hoàng Gia, đã đề cập có liên quan đến lý do tại sao nhà vua lại đưa ra mệnh lệnh này.
Ferdinand trừng mắt nhìn tôi, trông đặc biệt không hài lòng. Đúng như dự đoán, đã có nhiều chuyện xảy ra trong phòng họp đó hơn những gì ngài đã báo cáo cho Sylvester. “Chỉ khi chúng ta trở về thần điện,” ngài nói. “Đừng hỏi bất cứ ai bất cứ điều gì trước đó.”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Ngài nhìn tôi một cách nghi ngờ, và chính lúc đó tôi nhận ra rằng nụ cười giả tạo đã biến mất khỏi khuôn mặt ngài. Thực ra, điều đó khiến tôi khá nhẹ nhõm.