Tôi đã muốn quay trở lại Thần Điện ngay lập tức, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Ferdinand đang ngập đầu trong các yêu cầu gặp mặt sau khi hôn ước của ngài với Ahrensbach được ấn định, còn tôi thì bị buộc phải tham gia các buổi tiệc trà với Elvira và những người bạn của bà, nơi họ gầm gừ và than vãn trong sự thất vọng tột độ. Ngoài ra, thư từ tới tấp gửi đến từ các văn quan muốn tham gia vào ngành in ấn bắt đầu từ năm sau.
Tôi gợi ý Elvira và bạn bè hãy trút sự phẫn nộ của họ vào một câu chuyện, rồi cố gắng giải quyết các cuộc họp với các văn quan. Wilfried và Charlotte đang nhận công việc từ Elvira và phân phối lại cho các văn quan của riêng họ, nên tôi quyết định giao phó các vấn đề in ấn cho họ ở một mức độ nào đó.
“Còn rất nhiều việc khác em cần phải làm.”
Quả thực, có quá nhiều thứ Ferdinand cần dạy tôi: công việc tại Thần Điện, việc học ở Học Viện Hoàng Gia, và các bài học về thuốc hồi phục. Ngài và tôi trở về Thần Điện sau khi ngài đã giải quyết xong các cuộc họp—hoặc ít nhất là giải quyết nhiều nhất trong khả năng chịu đựng của ngài.
Sau khi về đến Thần Điện, tôi xông thẳng vào phòng của Thần Quan Trưởng. Ferdinand nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm như quỷ dữ, nhưng tôi không hề nao núng mà nói: “Chúng ta nói chuyện được chưa ạ?” Nếu hỏi tôi, thì đó là một màn trình diễn dũng cảm xứng đáng được khen ngợi.
Ferdinand lê bước về phía căn phòng bí mật và mở cửa, rõ ràng là không hài lòng chút nào. Khi đã vào trong, tôi nhanh chóng dọn dẹp các dụng cụ pha chế và nguyên liệu trên chiếc bàn quen thuộc để lấy chỗ ngồi.
“Em rất vui vì cuối cùng chúng ta cũng có thể nói chuyện,” tôi nói.
“Ta không thể nói là ta chia sẻ niềm vui đó với con,” Ferdinand trả lời đầy cay độc khi ngồi xuống ghế. “Giờ thì, con muốn hỏi gì?”
“Trước hết, em muốn biết thêm về tình hình của Ahrensbach. Dù sao thì đó cũng là nơi người sẽ đến.”
Ferdinand hẳn đã đoán trước tôi sẽ hỏi về chuyện Adalgisa, vì sự căng thẳng dường như đã giảm bớt đôi chút trên đôi vai cứng nhắc của ngài. “Ta tin là mình đã nói về Ahrensbach rồi.”
“Chưa đủ đâu ạ! Người nói rằng Aub Ahrensbach không còn sống được bao lâu nữa, nhưng chẳng lẽ không có khả năng Justus đã sai sao? Nhỡ đâu ông ấy sống thọ như Cụ cố thì sao? Trong trường hợp đó, liệu Tiểu thư Detlinde có thực sự trở thành Aub tiếp theo không? Tiểu thư Letizia từ Drewanchel có hậu thuẫn mạnh hơn và phe cánh ổn định hơn, nên em nghĩ cô ấy phù hợp với vai trò đó hơn chứ.”
Letizia nhận được sự ủng hộ từ phe cánh của người vợ cả đã qua đời trước đó của Ahrensbach—người mà theo lẽ thường vẫn nên còn sống—và từ mẹ ruột của cô bé ở Drewanchel. Georgine đã đột ngột trở thành Đệ nhất phu nhân sau khi được gả vào lãnh địa này từ Ehrenfest, và Detlinde chưa bao giờ được coi là người kế vị trước đó. Câu trả lời cho việc ai là ứng cử viên phù hợp hơn để trở thành Aub tiếp theo đã quá rõ ràng.
“Con nói đúng,” Ferdinand nói. “Cuộc thanh trừng đã buộc Ahrensbach phải giáng hai con trai của Lãnh chúa xuống làm Thượng cấp quý tộc, vì vậy Nhà vua đã lập ra một kế hoạch để cứu lãnh địa này: Con gái của Aub Drewanchel sẽ được nhận nuôi vào Ahrensbach, sau đó cô bé sẽ kết hôn với Hoàng tử Hildebrand khi cậu ấy đến tuổi trưởng thành.”
Trong buổi ra mắt của Hoàng tử, dường như đã có thông báo rằng cậu ấy sẽ kết hôn khi trưởng thành. Tất nhiên, đây là tin mới đối với tôi.
“Mọi chuyện đều ổn thỏa khi Aub Ahrensbach còn hy vọng thấy Tiểu thư Letizia trưởng thành,” Ferdinand tiếp tục, “nhưng ông ta đã biết rằng ngày tháng của mình không còn nhiều. Giờ thì, nói cho ta biết—chuyện gì sẽ xảy ra với Tiểu thư Letizia nếu Aub qua đời trước khi cô bé trở thành người lớn?”
“Ưm... Vì sẽ không có Ứng cử viên Lãnh chúa nào ở độ tuổi trưởng thành, nên Đệ nhất phu nhân sẽ tiếp quản trong thời gian ngắn, và Ứng cử viên Lãnh chúa tiếp theo đến tuổi trưởng thành sẽ trở thành Aub. Trong trường hợp của Ahrensbach, Phu nhân Georgine sẽ tiếp quản, sau đó Tiểu thư Detlinde sẽ cai trị lãnh địa khi cô ấy trưởng thành,” tôi nói. Tất cả những điều này đều dựa trên những gì tôi đã học được trong khóa học Ứng cử viên Lãnh chúa.
“Rất tốt,” Ferdinand gật đầu xác nhận. “Luật ở Ahrensbach quy định rằng các Ứng cử viên Lãnh chúa hiện tại sẽ bị giáng xuống làm Thượng cấp quý tộc khi Aub được thay thế. Việc Tiểu thư Detlinde trở thành nữ Aub tiếp theo sẽ dẫn đến việc Tiểu thư Letizia bị giáng xuống làm Thượng cấp quý tộc—trừ khi cô bé được Lãnh chúa nhận nuôi, trong trường hợp đó cô bé vẫn sẽ là Ứng cử viên Lãnh chúa. Tóm lại, nhiệm vụ của ta là kết hôn với Tiểu thư Detlinde, sau đó nhận nuôi Tiểu thư Letizia và huấn luyện cô bé để chuẩn bị cho cuộc hôn nhân với Hoàng tử Hildebrand.”
Ferdinand tiếp tục: “Thực ra, lý tưởng nhất là ta bắt đầu huấn luyện Tiểu thư Letizia ngay lập tức, nhưng Tiểu thư Detlinde sẽ cần sự huấn luyện đó hơn nếu cô ta phải gánh vác cả một lãnh địa lớn. Sự cai trị của cô ta chỉ là tạm thời, nhưng việc để cô ta phục vụ là giải pháp cuối cùng của Aub Ahrensbach. Ông ta đang ở trong tình thế cực kỳ ngặt nghèo.”
Ahrensbach cần một người đủ năng lực để hỗ trợ lãnh địa và huấn luyện Letizia. Có vẻ như Ferdinand là người hoàn hảo cho cả hai công việc, xét đến việc ngài đã là người giám hộ của Thánh nữ Ehrenfest và đã thành công trong việc nâng cao thành tích của Ehrenfest trên diện rộng.
“Em thấy tội nghiệp cho Letizia quá,” tôi nói. “Xin hãy nhẹ nhàng với cô bé. Người không được đối xử với cô bé như cách người đối xử với em đâu đấy.”
“Tại sao con lại lo lắng cho một Ứng cử viên Lãnh chúa của Ahrensbach?”
“Chẳng phải sẽ là thảm họa nếu người nghiền nát một trong số ít Ứng cử viên Lãnh chúa quý giá của họ bằng chế độ huấn luyện khắc nghiệt của mình sao? Philine đã khóc rất nhiều lần sau khi bị người trừng mắt và yêu cầu làm lại công việc đấy.”
“Con bé đã khóc ư...?”
Philine giờ đã quen với cách đối xử này, nhưng cô bé đã từng suy sụp đau khổ vào khoảng thời gian đầu mới đến Thần Điện. Hartmut và Damuel thường xuyên phải an ủi cô bé.
“Vậy, Nhà vua đã nói gì để cuối cùng thuyết phục được người?” tôi hỏi. “Kết hôn với Aub của một lãnh địa khác là một chuyện, nhưng em không thể tưởng tượng được có nhiều người đồng ý trở thành kẻ lấp chỗ trống cho Aub tương lai. Em nghĩ điều đó đã cho người quá đủ lý do để từ chối rồi chứ.”
“Nói một cách đơn giản, Nhà vua bày tỏ rằng ngài ấy đang thử thách lòng trung thành của Ehrenfest.”
Nhà vua và những người ở Trung Ương rất bất an về việc một lãnh địa trung lập như Ehrenfest đang thăng tiến nhanh chóng trên bảng xếp hạng, đặc biệt là khi chưa biết lòng trung thành của nó đặt ở đâu. Kế hoạch gả Eglantine, một người mang dòng máu hoàng gia, cho vị vua tiếp theo để tạo mối liên kết mạnh mẽ với Klassenberg đã bị phá vỡ; sự cố về cuốn kinh thánh không hoàn chỉnh đã tạo thêm nhiều rạn nứt giữa Hoàng gia và Thần Điện Trung Ương; và trên hết, chúng ta đã từ chối yêu cầu của Nhà vua về việc để tôi ban phước tại lễ tốt nghiệp.
“Ưm, chẳng phải điều đó có nghĩa là họ chủ yếu nghi ngờ chúng ta vì em sao?” tôi hỏi.
“Sự cố với Hoàng tử Anastasius hoàn toàn là kết quả của một trong những cơn bùng nổ của con, nhưng tất cả những gì con làm chỉ là đưa ra lời khuyên. Lỗi cuối cùng thuộc về Hoàng tử Anastasius, người đã từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng, và với Nhà vua cùng Klassenberg, những người đã chấp thuận quyết định đó. Con chỉ làm theo chỉ dẫn của ta trong sự cố kinh thánh, và cuối cùng, chính Sylvester là người đã từ chối cho phép con thực hiện nghi thức ban phước. Họ dường như có ấn tượng rằng ta đang điều khiển con từ trong bóng tối trong tất cả các trường hợp đó, nên... Ta cho rằng con có thể hiểu đám cưới này là cách Nhà vua thử thách không phải lòng trung thành của Ehrenfest, mà là của ta.”
Ferdinand liếc nhìn tôi, chắc chắn đang tự hỏi ngài có thể giấu đi bao nhiêu phần sự thật. Tôi mỉm cười đáp lại và nói: “Em cho rằng bài kiểm tra này có liên quan đến chuyện ‘hạt giống Adalgisa’ đúng không ạ?”
“...Chính xác. Trong mắt họ, ta là một hạt giống Adalgisa, đang xây dựng con thành một Thánh nữ, cải thiện đáng kể thành tích của Ehrenfest, và gieo rắc những hạt giống bất ổn xung quanh Hoàng gia, tất cả đều nhằm phục vụ cho một âm mưu nào đó mà họ thậm chí không thể hình dung nổi. Việc họ tách ta khỏi lãnh địa của mình và trói buộc ta ở một nơi khác là điều hoàn toàn hợp lý, phải không?” Ferdinand hỏi, giọng đầy cam chịu. Đôi mắt màu vàng nhạt của ngài thận trọng xem xét tôi, chắc chắn đang cố gắng quyết định xem tôi là bạn hay thù. Đây rõ ràng là một chủ đề mà ngài không muốn thảo luận với bất kỳ ai.
“Ferdinand, rốt cuộc ‘hạt giống Adalgisa’ là gì? Em không tin là kinh thánh có đề cập đến nó, nên chắc chắn đó là một thứ gì đó không phổ biến.”
“Con đã diễn giải nó như thế nào?” Ferdinand hỏi ngược lại. “Ta cho rằng con giữ im lặng là có lý do.” Ngài đang quan sát tôi như một con diều hâu, cố gắng đánh giá xem tôi biết được bao nhiêu... và liệu tôi có đang che giấu điều gì hay cố gắng lừa ngài không.
“Em đã không thể xâu chuỗi tất cả lại với nhau tại thư viện khi nó xuất hiện bất ngờ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và xem xét bối cảnh... Người đã trả lời rằng Ehrenfest là Geduldh của người, phải không? Em kết luận rằng nó có thể liên quan đến nơi người được sinh ra. Và vì đó là điều mà Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng Gia biết và cảm thấy thoải mái khi nói trước mặt người khác, em suy luận rằng đó là một mật ngữ chỉ một nơi nào đó ở Trung Ương.”
Ferdinand nở nụ cười giả tạo thay cho câu trả lời. Tôi thở dài; điều đó có nghĩa là tôi đã đúng.
“Em nghe nói rằng người được đưa đến lâu đài vào lễ rửa tội, nhưng nghĩ lại thì, em không nhớ mình từng nghe bất cứ điều gì về khoảng thời gian trước đó,” tôi nói. “Vậy người đã được nuôi dưỡng ở một nơi mà Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng Gia biết đến sao? Rốt cuộc nơi Adalgisa này là gì?”
Ferdinand im lặng và không nói gì trong một lúc lâu. Tôi hiểu rằng ngài không muốn trả lời, nhưng tôi không thể lùi bước bây giờ—nếu không, việc chúng tôi đến đây sẽ trở nên vô nghĩa. Tôi cùng ngài im lặng, kiên nhẫn chờ đợi những lời tiếp theo... và chẳng bao lâu sau, ngài đã đầu hàng.
“‘Adalgisa’ là tên của một công chúa từng được ban tặng một biệt thự hoàng gia, nơi ta cho rằng vị chỉ huy hiệp sĩ kia từng phục vụ,” Ferdinand giải thích với đôi mắt cụp xuống. “Ta không nghĩ có ai biết về quá khứ của ta ở đó, nên thành thật mà nói, những lời của ông ta làm ta bất ngờ.”
Tôi không ngạc nhiên khi nghe nói ngài có liên hệ với Hoàng gia—tôi đã đoán được điều đó khi biết ngài đến từ Trung Ương. Sự hiện diện của ngài ở Ehrenfest rõ ràng là bất thường; bắt đầu từ lượng ma lực trên mức trung bình, cũng như nhiều lý do khác mà tôi không tiện liệt kê.
“Vậy, Ferdinand... Công chúa Adalgisa này có phải là mẹ của người không?”
“Không. Chúng ta không có quan hệ huyết thống. Adalgisa đã được ban tặng biệt thự từ hàng trăm năm trước, nên mẹ ta là một người hoàn toàn khác. Mặc dù hoàn cảnh của họ tương tự nhau.”
“Hoàn cảnh?” tôi lẩm bẩm, nghiêng đầu.
Ferdinand xua tay. “Chuyện đó không liên quan gì đến con.”
“Nhưng em muốn biết. Chẳng phải thật bất công khi người đã nhìn vào ký ức của em và soi mói mọi bí mật về kiếp trước của em, nhưng em lại biết quá ít về người sao?”
“Sự công bằng không liên quan ở đây; đây là điều mà con đơn giản là không cần biết. Ngay cả Sylvester cũng không biết rằng ta đã được nuôi dưỡng ở Trung Ương trước lễ rửa tội.”
“Chà, Sylvester biết gì không quan trọng. Em muốn biết thêm về người, Ferdinand,” tôi tuyên bố, nhấn mạnh câu trả lời của mình bằng một tiếng “Hứ!” đầy phẫn nộ.
Ferdinand lập tức nhìn đi chỗ khác, mặt tái nhợt. “Chính xác hơn, Adalgisa là tên của biệt thự nơi ta được nuôi dưỡng. Nó là nơi ở của công chúa Lanzenave được gửi đến Yurgenschmidt vài thế hệ một lần. Đó là tất cả những gì ta có thể nói.”
“Lanzenave là xứ sở đường, đúng không ạ?”
“Đường... Con không sai, nhưng cách hiểu vấn đề của con khác thường đến mức đôi khi thật đáng lo ngại...” Ferdinand nói, day day thái dương. “Nói chuyện với con làm ta đau đầu, nên ta xin kết thúc cuộc thảo luận này tại đây.”
“Đứng lại đó! Người có cố trốn cũng vô ích thôi. Nếu người làm thế, em sẽ lại phá cửa xông vào lần nữa. Nào, để xem... Vì người được nuôi dưỡng trong biệt thự đặc biệt này, Ferdinand, có thể kết luận rằng người là dòng dõi hoàng gia mang dòng máu ngoại quốc, đúng không?”
Ferdinand nhăn mặt khó chịu. “Ta mang dòng máu hoàng gia tương đối đậm đặc, đúng vậy, nhưng vì ta đã được rửa tội ở Ehrenfest, ta không phải là người của Hoàng gia. Cha ta là cựu Aub Ehrenfest, và ta không có mẹ.”
“Tại sao người lại được rửa tội ở Ehrenfest?”
“Sự dẫn dắt của Nữ Thần Thời Gian... hoặc cha ta đã nói như vậy.”
“Ưm... Xin lỗi?” Đó là một câu trả lời rất không giống phong cách của Ferdinand, nên tôi không kìm được mà phát ra một âm thanh kỳ lạ. Tuy nhiên, ngài dường như đã đoán trước phản ứng của tôi, khi ngài nhìn xuống, hồi tưởng về quá khứ xa xăm.
“Lẽ ra ta đã chết trước lễ rửa tội.”
“Cái gì...?”
Theo lời Ferdinand, những hạt giống nữ của biệt thự Adalgisa được nuôi dưỡng như công chúa Yurgenschmidt, nhưng những hạt giống nam phải chịu sự đối xử khắc nghiệt hơn nhiều. Chỉ có một bé trai sẽ trở về Lanzenave, trong khi những người còn lại sẽ bị bí mật xử lý, vì việc có một đám đàn ông có quyền thừa kế ngai vàng sẽ chẳng gây ra gì ngoài rắc rối.
“Những kẻ bị xử lý có thể sống sót nếu được một người cha nhận nuôi, nhưng hầu hết các quý tộc đều từ chối,” Ferdinand giải thích. “Những người đàn ông sẽ không thể biết đứa trẻ có thực sự là con mình hay không, và họ thường đã có vợ, điều này chắc chắn sẽ gây ra xung đột.”
Và bất cứ khi nào Ferdinand hỏi cha mình tại sao ông lại đồng ý nhận nuôi một đứa trẻ như vậy, cố Aub Ehrenfest sẽ nói rằng đó là do sự dẫn dắt của Nữ Thần Thời Gian.
“Ông ấy nói với sự chắc chắn hoàn toàn rằng sự hiện diện của ta sẽ mang lại lợi ích cho Ehrenfest,” Ferdinand kết luận.
“Em hiểu rồi. Chuyện đó khá lạ lùng, nhưng cũng đúng; nếu không có người ở đây, Ehrenfest sẽ không được như bây giờ. Nếu Nữ Thần Thời Gian thực sự đã can thiệp, em cũng không mong đợi gì ít hơn từ bà ấy.”
Ferdinand nhìn tôi với vẻ chết lặng và nói: “Con tin vào một câu chuyện nực cười như vậy sao?”
“Sao cơ? Ý em là, đây là thế giới nơi người ta cầu nguyện để mùa xuân đến sớm và biến những cây gậy nhỏ thành vũ khí của Bóng Tối. Những chuyện nực cười xảy ra nhan nhản khắp nơi. Đến nước này rồi, tại sao em lại không tin một chuyện bình thường như việc Nữ Thần Thời Gian nhúng tay vào chứ?”
Ferdinand nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ không thể tin nổi. “Ta biết là vô ích khi suy nghĩ quá sâu về những kết luận của con, nhưng một lần nữa, ta lại thấy mình bị bất ngờ.”
“Tuyệt. Vậy, họ đã nói gì về việc người là hạt giống Adalgisa?” tôi hỏi, đưa chúng tôi trở lại đúng hướng.
“Ta thấy sự tập trung của con không dễ bị lung lay nhỉ...” Ferdinand lẩm bẩm, giọng có vẻ bực bội. “Mặc dù ta đến từ Ehrenfest và liên tục bày tỏ không quan tâm đến ngai vàng, điều đó không thay đổi sự thật rằng ta là nguồn nguy hiểm cực độ đối với vị vua hiện tại không sở hữu Grutrissheit. Rốt cuộc, ta mang dòng máu hoàng gia và có vẻ như đang sử dụng một Thánh nữ để tìm kiếm Grutrissheit.”
“Cái gì?”
“Con đã nhắc đến nó với Hoàng tử Hildebrand, phải không? Kho lưu trữ mà chỉ có Hoàng gia mới có thể vào?”
“Khoan đã, vậy... tất cả chuyện này là lỗi của em sao?!” Tôi ôm đầu và hét lên: “KHÔNGGG!”
Ferdinand thở dài mệt mỏi. “Ta được yêu cầu thể hiện lòng trung thành với Nhà vua thông qua hành động. Để đạt được mục đích này, ta được đưa ra hai lựa chọn: loại bỏ Sylvester và chiếm lấy vị trí Aub của anh ta, hoặc kết hôn vào Ahrensbach.”
Một Lãnh chúa không thể trở thành người của Hoàng gia—Eglantine đã đề cập đến điều này khi nói về việc cô ấy tìm cách tránh dính líu đến gia đình hoàng tộc. Ferdinand đang bị yêu cầu hoặc trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo hoặc kết hôn với Aub của một lãnh địa khác để cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với Hoàng gia.
“Nếu người cần thể hiện lòng trung thành theo cách đó, chẳng lẽ người không thể tạm thời trở thành Aub của Ehrenfest cho đến khi Wilfried trưởng thành sao? Em thà để người ở lại Ehrenfest mãi mãi, Ferdinand, và chẳng phải người sẽ hạnh phúc hơn nhiều ở đây so với việc ở bên Tiểu thư Detlinde sao? Xét đến việc cô ta giống hệt Phu nhân Veronica và tất cả những chuyện đó...” Tôi chắc chắn rằng Sylvester sẽ đồng ý nếu chúng tôi giải thích mọi chuyện cho ngài ấy.
Ferdinand lắc đầu. “Bây giờ Nhà vua đã biết ta là hạt giống Adalgisa, tốt nhất là ta nên rời khỏi Ehrenfest. Không thể nói trước liệu ta có bị cuốn vào một vụ việc lớn nào đó hay không, nhưng ta có thể khẳng định chắc chắn rằng ta sẽ không kéo lãnh địa này sụp đổ cùng mình.” Ánh mắt ngài lảng sang đôi bàn tay đang nắm chặt thành nắm đấm. “Ta đã hứa với cha rằng ta sẽ đưa Sylvester lên làm Lãnh chúa và cống hiến cuộc đời mình cho Ehrenfest để hỗ trợ anh ấy. Ta không bao giờ có thể phá vỡ lời hứa cuối cùng đó. Nếu lựa chọn duy nhất khác là loại bỏ Sylvester và tự mình ngồi vào ghế Lãnh chúa, ta thà kết hôn vào Ahrensbach còn hơn. Anh ấy tuyệt đối không được biết rằng đã có một sự lựa chọn khác.”
Ferdinand trân trọng những ký ức với cha mình, và giờ khi tôi biết ngài coi trọng lời hứa cuối cùng của họ đến mức nào, tôi không thể thốt ra bất cứ điều gì để giữ ngài lại Ehrenfest.
“Vậy điều người thực sự muốn bảo vệ là lời hứa với cha mình?” tôi hỏi.
“Chính xác. Ta cho rằng con hiểu cảm giác của ta, ít nhất là ở một mức độ nào đó, xét đến việc con trân trọng gia đình thực sự của mình và những lời hứa với họ đến nhường nào.”
Tôi đã hứa với Bố rằng tôi sẽ bảo vệ gia đình và Ehrenfest cùng với nó. Tuuli đã hứa sẽ trở thành một thợ may hạng nhất và may quần áo cho tôi. Và Mẹ... Thật khó để tôi nhắc lại lời hứa với bà, nhưng tôi vẫn nhớ. Nó rất, rất quý giá đối với tôi, và chỉ nghĩ về nó thôi cũng khiến nước mắt tôi trào ra.
“Em có thể hiểu,” tôi nói. “Em hiểu mà. Em không muốn người đi, Ferdinand, nhưng em hiểu lời hứa đó có ý nghĩa như thế nào với người.”
“Tại sao con lại khóc?”
“Em nhớ lại những lời hứa với gia đình mình. Và khi nghĩ đến việc em cũng sẽ phải chia tay với người... Em chỉ là không kìm được.”
Ferdinand đáp lại bằng một tiếng thở dài đặc biệt lớn—và đặc biệt khó chịu—sau đó thả lỏng nắm tay và dang rộng cánh tay ra một chút. Tôi leo lên đùi ngài và ôm chặt lấy ngài, nhẹ nhõm khi có lại cảm giác chạm vào ai đó mà tôi đã không cảm thấy trong một thời gian thực sự, thực sự dài. Những cái ôm đã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của tôi.
“Người không phiền chứ...?” tôi hỏi.
“Ta đã hứa sẽ khen ngợi con khi con đứng đầu lớp. Mặc dù đây rất có thể sẽ là lần cuối cùng...”
Phải mất một lúc tôi mới bình tĩnh lại, và khi đó, tâm trí tôi tràn ngập lo lắng. Tôi có linh cảm mạnh mẽ rằng Ferdinand sẽ dành cả tương lai để chịu đựng—rằng ngài sẽ tập trung hoàn toàn vào lời hứa với cha mình và gánh chịu mọi đau đớn khổ sở mà việc ở Ahrensbach chắc chắn sẽ trút lên ngài. Ferdinand thậm chí còn không nhờ những đồng minh thân cận nhất giúp đỡ khi ngài bị quá tải công việc, nên tôi không thể tưởng tượng ngài sẽ tìm kiếm sự hỗ trợ từ bất kỳ ai ở Ahrensbach, ngay cả trong tình huống nguy hiểm đến tính mạng.
*Mình không thể để chuyện đó xảy ra. Nhưng ngài ấy có lẽ sẽ không giữ bất kỳ lời hứa nào với mình, nên...*
Tôi cần một thứ gì đó ít nhiều buộc ngài phải giữ lời hứa giữa chúng tôi—một thứ gì đó vượt xa lời nói. Khi tôi đang vắt óc suy nghĩ, Ferdinand nói: “Nếu con đã bình tĩnh lại rồi thì xuống khỏi người ta đi.”
“Khoan đã,” tôi trả lời. “Em không nghĩ mình sẽ có cơ hội nói chuyện với người như thế này lần nào nữa, Ferdinand, điều đó có nghĩa là em sẽ phải uy hiếp người ngay tại đây và ngay lúc này.”
“Con đang nói cái quái gì vậy?” Ferdinand hỏi, vẻ mặt chẳng hề ấn tượng chút nào.
Tôi ngước nhìn ngài và mỉm cười. “Hãy hứa với em rằng người sẽ không từ bỏ tất cả và cam chịu một cuộc sống đau khổ vì cha mình. Hãy hứa với em rằng người sẽ kêu cứu nếu người thực sự đau đớn. Em sẽ đến cứu người ngay lập tức.”
“Ta... không hiểu. Ta sẽ đến Ahrensbach. Con định đến cứu ta với cái giá là biến cả lãnh địa thành kẻ thù sao? Đừng có ngu ngốc như vậy.”
Tôi gật đầu không chút do dự. “Vâng, em sẽ làm thế. Và không chỉ Ahrensbach đâu. Em sẽ cứu người bằng mọi giá, ngay cả khi làm vậy có nghĩa là biến Trung Ương và chính Nhà vua thành kẻ thù của em.”
“Cái quái...” Ferdinand bỏ lửng câu nói, rồi bắt đầu day thái dương với vẻ hoàn toàn không thể tin nổi. “Ta đã tách con khỏi gia đình và cấm con liên lạc với những người ở khu hạ thành, nhớ không? Đầu óc con chắc chắn có vấn đề rồi. Thật vô lý khi con lại đi xa đến mức đó để cứu ta.”
*Người đàn ông này thực sự không hiểu mình có ý nghĩa như thế nào đối với người khác sao? Hay chúng tôi lo lắng cho ngài ấy nhiều đến mức nào.*
Ferdinand có lẽ không biết Sylvester, Karstedt, Elvira và tôi không muốn ngài đến Ahrensbach đến mức nào, và chúng tôi còn lâu mới là những người duy nhất đau buồn khi mất ngài. Ngài có vẻ tin chắc rằng sự vắng mặt của mình sẽ không ảnh hưởng đến chúng tôi chút nào, vì đó là điều tốt nhất cho Ehrenfest, và suy nghĩ đó khiến tôi tức điên lên.
“Người thực sự có ý đó sao?” tôi hỏi. “Người thực sự có ý như những gì người vừa nói?”
“Kiềm chế bản thân đi, Rozemyne! Mắt con bắt đầu đổi màu rồi! Con đang mất kiểm soát ma lực đấy!” Ferdinand thốt lên khi lục túi và lấy ra một viên ma thạch. Ngài đập nó vào trán tôi mạnh đến mức phát ra tiếng động, và mặc dù cơn đau âm ỉ cùng việc viên ma thạch hút ma lực giúp tôi bình tĩnh lại phần nào, tôi vẫn vô cùng tức giận.
“Nghe đây,” tôi nói. “Người đã dạy em rất nhiều điều với tư cách là người giám hộ. Người đã chăm sóc em và làm rất nhiều việc vì em, phải không? Người đã làm thuốc và bùa chú cho em, và trong tất cả các quý tộc ở Ehrenfest—dù là Sylvester, Florencia, hay thậm chí là vị hôn phu Wilfried của em—người đã quan tâm đến em nhiều hơn bất cứ ai. Chẳng phải quá rõ ràng là em coi người như gia đình sao? Tại sao người không thể hiểu điều đó?”
Ferdinand nhìn chằm chằm vào tôi trong sự kinh ngạc, thậm chí không buồn chỉ ra rằng tôi đang không nói chuyện như một quý tộc đàng hoàng. “N-Như gia đình ư?” là tất cả những gì ngài có thể thốt ra để đáp lại.