Một thời gian ngắn sau đỉnh điểm của mùa hè, đoàn tùy tùng của Georgine và Detlinde đã đến Ehrenfest. Những cỗ xe ngựa lần lượt xuất hiện, và bước ra từ mỗi chiếc là đủ loại hầu cận. Tôi có thể thấy Raimund trong số họ, có lẽ là kết quả của yêu cầu tham dự mà chúng tôi đã đưa ra.
Người hầu mang vào những món quà tặng cho Ehrenfest từng thùng một, trong khi hai người phụ nữ đeo mạng che mặt kiểu Ahrensbach bước xuống từ một trong những cỗ xe. Lời chào chính thức sẽ diễn ra tại yến tiệc chào mừng vào tối nay.
*Cầu mong chuyến thăm này kết thúc trong hòa bình... không giống như lần trước.*
Chúng tôi không thể lơ là cảnh giác; chuyến thăm trước đây của Georgine có vẻ thành công vào thời điểm đó, nhưng sau đó phe Veronica cũ đã gây ra sự cố Tháp Ngà và tấn công Charlotte cùng tôi không lâu sau đó. Tôi vỗ vào má để giữ mình tỉnh táo.
Có vẻ như tôi không phải là người duy nhất cảm thấy căng thẳng—các hộ vệ của tôi đặc biệt cảnh giác, vì họ đã thất bại trong việc bảo vệ tôi lần trước. Cornelius nở một nụ cười chẳng hề thân thiện chút nào, trong khi Damuel kiểm tra tất cả các ổ khóa trên cửa ra vào và cửa sổ xem có dấu hiệu mờ ám nào không. Về phần Angelica, cô ấy đã luyện tập không ngừng nghỉ các động tác cần thiết để rút Stenluke ngay cả khi đang mặc lễ phục. Judithe và Leonore cũng có vẻ lo lắng.
Yến tiệc chào mừng bắt đầu sau chuông thứ sáu.
Hugo và Ella là đầu bếp của chúng tôi hôm nay, và họ đã dốc hết sức để làm ra một loạt các món ăn Ehrenfest. Ẩm thực của chúng tôi hoàn toàn có thể được mô tả là một trong những xu hướng thời thượng nhất ở Yurgenschmidt vào lúc này. Hầu hết những gì chúng tôi phục vụ đã được trình bày trong Hội nghị Lãnh chúa, vì vậy chúng tôi không cần phải quá bí mật, nhưng chúng tôi cũng đã thêm một vài món chưa được tiết lộ vào thực đơn để quảng bá lãnh địa của mình như một đối tác giá trị hơn nữa. Sylvester đã nói rằng điều cần thiết là chúng tôi phải cho thấy Ferdinand đáng giá đến mức nào.
Kế hoạch là nhóm Ahrensbach sẽ tiến vào sau gia đình lãnh chúa, bắt đầu với Georgine và Detlinde. Tất cả các ứng cử viên lãnh chúa ở tòa nhà phía bắc đã được yêu cầu tập hợp lại và di chuyển cùng nhau.
Hiếm khi chúng tôi có khách từ các lãnh địa khác tại lâu đài, và đây là lần đầu tiên đối với cả Charlotte và Melchior. Tôi không lo lắng về Charlotte, vì em ấy đã giao tiếp xã hội một cách điêu luyện với các quý tộc của các lãnh địa khác tại Học Viện Hoàng Gia, nhưng Melchior hầu như không có kinh nghiệm nào để dựa vào. Chưa đầy một năm trôi qua kể từ lễ rửa tội của em ấy, và hiện tại, em ấy cũng giống như Wilfried khi Georgine đến thăm trước đây.
“Melchior,” Wilfried nói, “đừng thốt ra một từ nào nhiều hơn những gì em bắt buộc phải nói. Hãy nói lời chào mà chúng ta đã thảo luận và không gì khác.”
“Vâng, thưa Anh.”
Wilfried tỏ ra khá cứng rắn, không muốn em trai mình mắc phải sai lầm tương tự như cậu đã làm trước đây. Melchior lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc khi Wilfried giải thích về rắc rối mà cậu đã gây ra trong quá khứ.
“Chị có biết liệu Ngài Ferdinand có chuẩn bị một ma thạch mới không?” Brunhilde thì thầm hỏi, giọng cô nhuốm vẻ lo lắng. Với tất cả các nguyên liệu trong xưởng của anh, sẽ không mất nhiều thời gian để anh làm một cái theo thông số kỹ thuật của Ahrensbach, nhưng tôi hình dung rằng có lẽ anh đã không làm.
“Người sẽ xoay xở được bằng cách nào đó thôi,” tôi nói. “Người có vẻ tự tin mà.”
Anh đã thẳng thừng tuyên bố rằng mình có thể giải quyết mọi vấn đề bằng một nụ cười và vài lời đường mật, điều mà tôi hiểu là một biểu cảm thái quá và một câu thoại sến súa đến rợn người. Nó sẽ là một sự tương phản kỳ lạ với tính cách mặt lạnh như tiền thường ngày của anh đến mức tôi bắt đầu lo lắng bụng mình có thể nổ tung vì cười quá nhiều.
Ferdinand đã ở trong đại sảnh khi chúng tôi đến, đang nói chuyện với các quý tộc chúc mừng anh bằng một nụ cười giả tạo hoàn hảo. Anh trông tốt bụng và dịu dàng đến mức—và quá khác biệt so với con người thường ngày của anh—khiến tôi muốn hét lên “ĐỒ DỐI TRÁ!!!” hết sức bình sinh. Wilfried và Charlotte chỉ có thể nhìn chằm chằm trong kinh ngạc; họ cũng biết Ferdinand khắc nghiệt như thế nào sau những bài học của chúng tôi.
“Khuôn mặt xã giao của Thúc phụ quả là một thứ gì đó khác biệt.”
“Đúng vậy. Không thể nhìn thấy dù chỉ một dấu vết của vẻ mặt khô khan mà ngài ấy đeo khi giao việc và kiểm tra kết quả,” Charlotte nói thêm. “Ngài ấy là một tấm gương xuất sắc không chỉ cho việc pha chế và công việc hành chính, mà còn cho cả việc giao tiếp xã hội nữa.”
Tôi chắc chắn không muốn em ấy cố gắng trở nên giống Ferdinand hơn, nhưng tôi không thể thốt ra lời đó. *Tuy nhiên, nếu em bắt đầu đi lại với vẻ mặt chết chóc và nở những nụ cười giả tạo như vậy trong khi giao tiếp với người khác, chị sẽ khóc đấy! Chị thề là chị sẽ khóc, Charlotte!*
“Rozemyne, Wilfried, Charlotte, Melchior. Tất cả các con đợi ở đây.”
“Ngài Bonifatius.”
“Ta thường không tham dự các cuộc họp chính thức với các lãnh địa khác để nói rõ rằng ta đã nghỉ hưu, nhưng ta được yêu cầu có mặt ở đây để làm hộ vệ cho các con,” Bonifatius giải thích. Sau đó, ông ưỡn ngực và nói, “Hãy ở gần, để ta có thể bảo vệ tất cả các con cùng một lúc.”
Sau khi nghe tuyên bố hùng hồn này, Angelica và Cornelius thản nhiên di chuyển để bảo vệ tôi khỏi Bonifatius.
“Hôm nay chúng ta ở đây để chào đón những vị khách quý từ Ahrensbach,” Sylvester nói, chính thức bắt đầu buổi tiệc. Cánh cửa sảnh đường lập tức mở ra, và Georgine cùng Detlinde bước vào, với đoàn tùy tùng theo sau. Cả hai đều đeo mạng che mặt, mặc dù chúng mỏng đến mức dường như trong suốt—có lẽ vì đang là mùa hè.
Georgine mang phong thái táo bạo của một nữ hoàng, như thường lệ, trong khi Detlinde đi sau vài bước, mỉm cười ngọt ngào với các quý tộc xung quanh. Các quý tộc đáp lại bằng những biểu cảm thân thiện trong khi thì thầm với nhau.
“Giờ nhìn thấy con bé, cô gái đó thực sự trông giống hệt Veronica thời trẻ,” Bonifatius nói khẽ từ góc nơi gia đình lãnh chúa chúng tôi đang đợi.
“Ông cũng nghĩ vậy sao?” Wilfried hỏi.
Tôi chưa thực sự gặp Veronica, nên tôi không thể đưa ra bất kỳ suy nghĩ nào về vấn đề này, nhưng Bonifatius đã biết bà ta từ khi bà ta rửa tội và coi hai người họ trông giống hệt nhau.
*Ferdinand có ổn không đây?*
Tôi chuyển sự chú ý sang Ferdinand, người đang ở trên sân khấu cùng với các hầu cận của mình, vợ chồng lãnh chúa và các hầu cận của họ. Detlinde trao cho anh một nụ cười trìu mến, và anh đáp lại tương tự. Đối với hầu hết mọi người, có vẻ như anh đang vui mừng về lễ đính hôn của mình và chào đón những vị khách từ Ahrensbach. Không ai đoán được rằng anh cảm thấy buồn nôn chỉ khi nhìn vào cô ta.
Ngay lúc này, Ferdinand đang thể hiện cùng một lời khuyên mà anh luôn dành cho tôi để sống như một quý tộc: làm mọi thứ với một nụ cười, bất kể con ghét nó đến mức nào, và tuyệt đối không để lộ điểm yếu hay sơ hở cho những người xung quanh. Tôi tự hỏi liệu anh có tìm được nơi nào ở Ahrensbach để ít nhất có được một chút bình yên và tĩnh lặng hay không. Ý nghĩ về việc anh sống ở một lãnh địa khác, luôn phải che giấu cảm xúc thật của mình đằng sau nụ cười giả tạo đó, khiến tim tôi đau nhói.
*Mình thực sự hy vọng anh ấy có thể hòa hợp với Detlinde. Điều cuối cùng mình muốn là cuộc đời anh ấy chìm trong đau khổ.*
Sau khi bước lên sân khấu, Georgine và Detlinde trao đổi lời chào với vợ chồng lãnh chúa. Melchior và Charlotte sau đó đi theo cùng Bonifatius, vì đây là lần đầu tiên Charlotte gặp Georgine, lần đầu tiên Bonifatius gặp Detlinde, và lần đầu tiên Melchior gặp cả hai.
“Tôi có thể cầu nguyện một phước lành để tri ân cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi những tia nắng hè rực rỡ của Thần Lửa Leidenschaft không?”
“Được phép.”
Melchior cũng ban phước cho Georgine, rồi bước xuống sân khấu ngay lập tức. Em ấy trở lại chỗ tôi, rồi khoe rằng mình đã làm đúng như hướng dẫn.
“Em làm tốt lắm,” tôi nói, xoa rối tóc em ấy.
Khi màn chào hỏi kết thúc, Georgine bắt đầu nói về đám cưới của Ferdinand và Detlinde với tư cách là đại diện của Ahrensbach.
“Nhờ ân điển của nhà vua, chúng ta được ban cho cơ hội này để thắt chặt mối quan hệ giữa hai lãnh địa. Ta rất vui mừng khi con gái Detlinde của ta sẽ lấy một người đặc biệt khôn ngoan và tài giỏi như Ngài Ferdinand. Trong tất cả các quý tộc ở Yurgenschmidt, ngài ấy đã được nhà vua chọn là ứng cử viên tốt nhất để hỗ trợ Aub Ahrensbach trong những thời điểm khó khăn này, khi chúng ta chỉ có các nữ ứng cử viên lãnh chúa.”
Từ đó, Georgine thản nhiên đề cập rằng mọi lãnh địa lớn đều đồng ý rằng thật là một tội ác khi để một người tài năng như Ferdinand mục rữa trong Thần Điện—một sự chỉ trích rõ ràng nhắm vào Sylvester.
*Bà ấy vẫn hành động như trước—lịch sự dìm hàng Sylvester với một nụ cười—nhưng lần này bà ấy có vẻ sống động hơn nhiều...*
“Bây giờ, đến phần ma thạch,” Georgine nói.
Detlinde gật đầu và duyên dáng bước về phía Ferdinand. Đi sau cô nửa bước là hầu cận tập sự Martina, đang cầm một chiếc hộp nhỏ.
Ferdinand nhanh chóng quỳ xuống, khiến Eckhart và Justus cũng làm theo, đầu cúi thấp. Sau đó, khi mọi người đã sẵn sàng, Martina cẩn thận và nhẹ nhàng mở chiếc hộp. Detlinde lấy viên ma thạch từ bên trong và dâng nó cho người chồng tương lai của mình.
“Vua và Nữ hoàng tối cao của bầu trời đã an bài cho sự kết hợp này,” cô nói, bắt đầu lời chào biến thành những lời ca tụng dạt dào dành cho các vị thần. Tôi thực sự có thể giải mã lời nói của cô ấy, vì chúng được lấy một phần từ kinh thánh. Nếu tôi hiểu đúng, cô ấy vừa nói đại ý là “Mạng sống của ngài nằm trong tay ta, và chỉ có ta mới có thể cứu ngài; hãy tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất với ta.”
*Mình không tự tin lắm khi nói đến những cách nói giảm nói tránh của quý tộc, nhưng xét đến việc Ferdinand chỉ cười tươi hơn và Justus kín đáo di chuyển để giữ Eckhart lại, mình có lẽ đoán không sai lắm đâu.*
“Ta dâng viên ma thạch này cho Thần Bóng Tối của ta,” Detlinde kết luận.
Ferdinand kính cẩn nhận lấy viên ma thạch được dâng cho mình, đặt nó vào một chiếc hộp mà Justus đã chuẩn bị, rồi đưa ra viên ma thạch của chính mình. “Hỡi Nữ Thần Ánh Sáng của ta...” anh bắt đầu bằng một giọng dịu dàng và một nụ cười ngọt như mía lùi. Hành động của anh bước ra từ chính những câu chuyện hiệp sĩ lãng mạn mà Elvira luôn trân trọng.
Những người phụ nữ có mặt đều hít vào một hơi thật sâu cùng lúc. Dễ dàng nhận thấy có rất nhiều độc giả cuồng nhiệt sách của Elvira trong đại sảnh.
“Từ giữa bóng tối vĩnh cửu tỏa sáng một tia sáng đơn độc,” Ferdinand nói, tiếp tục bài diễn văn dài dòng của mình bằng một giọng trầm, vang vọng. Có vẻ như lời nói của anh không được lấy từ kinh thánh, nên tôi chẳng hiểu anh đang nói cái quái gì. Tôi có thể có cơ hội hiểu nếu có một bản ghi chép và đủ thời gian, nhưng nếu không thì tôi chịu chết.
*Mình không hiểu... Chắc là nó cũng thơ mộng đấy nhỉ? Anh ấy nói gì đó về ánh sáng nhảy múa giữa những bông hoa khi bóng tối qua đi... vậy chắc là anh ấy đang bày tỏ niềm hạnh phúc? Phải không...*
Elvira không biết Ferdinand thực sự nghĩ gì về tình huống này, nhưng bà lắng nghe với sự kết hợp giữa ánh mắt mơ màng và cái nhìn sắc bén. Tôi tin chắc rằng những lời của anh hôm nay sẽ sớm xuất hiện nguyên văn trong một câu chuyện tình yêu. Tôi sẽ tận dụng cơ hội đó để thực sự giải mã chúng.
Mặc dù những “lời đường mật” này là không thể hiểu nổi đối với tôi, nhưng Elvira và những người khác hoàn toàn bị mê hoặc, trong khi Detlinde đang lắng nghe với đôi má ửng hồng và đôi mắt ngấn lệ.
“Brunhilde, viên ma thạch có chấp nhận được không?” Tôi hỏi.
Cô ấy gật đầu cẩn thận và giải thích những gì Ferdinand đang nói. Tóm lại: “Ta thực sự vui mừng khi được đính hôn với nàng. Để thể hiện quyết tâm vượt qua mọi thử thách vì cuộc hôn nhân của chúng ta, ta đã chuẩn bị một viên ma thạch đa thuộc tính.” Từ đó, anh nhấn mạnh mình đã vất vả như thế nào để có được từng nguyên liệu.
“Có vẻ như ngài ấy đã thu thập những vật liệu hiếm nhất có thể mặc dù lễ đính hôn của họ chỉ mới được quyết định cách đây một thời gian ngắn,” Brunhilde lưu ý. “Và khi ngài ấy nói như vậy, viên ma thạch của ngài ấy là hiện thân của sự chân thành.”
*Cái quái gì thế?! Mình chắc chắn sẽ tin sái cổ nếu anh ấy chưa nói cho mình biết cảm xúc thực sự của mình! Đừng bao giờ tin Ferdinand khi anh ấy cười! Đừng bao giờ! Anh ấy đáng sợ quá!*
“Ôi trời... Không ngờ ngài lại làm đến mức này vì em, thưa Ngài Ferdinand...” Đôi mắt xanh lục của Detlinde đẫm lệ khi cô nhận lấy viên ma thạch cầu hôn, trông như một thiếu nữ trẻ thực sự say đắm.
*Aah! Detlinde dính bẫy của anh ấy rồi! Ý mình là, đây là điều chúng ta muốn... nhưng mình vẫn cảm thấy khá tệ cho cô ấy. Mình muốn hét lên rằng cô ấy đang bị lừa.*
Nhưng hầu như không ai có thể nhận ra nỗi đau của tôi. Ferdinand đứng dậy, đã làm cho mọi phụ nữ trong sảnh ít nhiều ngất ngây. Khán giả vỗ tay chúc phúc cho cặp đôi đã đính hôn trên sân khấu trước khi thắp sáng schtappe của họ, và thế là, đã đến lúc giao lưu.
Georgine ngay lập tức được bao quanh bởi phe Veronica cũ. Đây là thời điểm Ferdinand sẽ đi vòng quanh sảnh và chào hỏi mọi người cùng vị hôn thê mới của mình, vì vậy anh cũng bị họ bao vây. Nụ cười giả tạo của anh hoạt động hết công suất, đến mức tôi bắt đầu lo lắng anh sẽ không thể duy trì nó. Tuy nhiên, tôi không thể thực hiện bất kỳ động thái công khai nào. Thay vào đó, tôi quét mắt khắp sảnh—và đó là lúc tôi phát hiện ra Raimund đang lang thang không mục đích.
“Raimund,” Hartmut gọi.
Raimund nhanh chóng đến gần với một nụ cười. “Tôi được lệnh đến vào phút chót,” cậu nói, “nhưng tôi hơi lo lắng, vì tôi chỉ thân với một vài người khác. Tôi đã đủ ngạc nhiên khi biết tin Ngài Ferdinand đính hôn với Tiểu thư Detlinde, nhưng tôi tưởng mình sắp ngất xỉu khi nghe tin ngài ấy định nhận tôi làm hầu cận.”
Phục vụ với tư cách là hầu cận của anh có nghĩa là phục vụ trực tiếp cho gia đình lãnh chúa, và vai trò như vậy sẽ đảm bảo cho Raimund một vị trí tốt hơn nhiều trong gia đình mình, nơi cậu hầu như bị phớt lờ. Đây là một cơ hội tuyệt vời đối với hầu hết mọi người, nhưng đối với một người muốn tập trung vào nghiên cứu và không gì khác, nó thực sự khá phiền toái.
“Ta nhẹ nhõm khi biết rằng Ferdinand sẽ có một gương mặt quen thuộc bên cạnh ở Ahrensbach,” tôi nói. “Xin hãy chăm sóc Người ở đó; đừng chỉ đắm chìm trong nghiên cứu mà quên mất sức khỏe của mình.”
Raimund nở một nụ cười gượng gạo, rõ ràng là không thể hứa điều đó. Tuy nhiên, tôi không thể trách cậu ấy—tôi cũng sẽ phản ứng tương tự khi nói đến sách. Dù sao thì, đây càng là lý do để tôi ghi âm một số lời khiển trách để Ferdinand mang theo đến Ahrensbach.
“Nhân tiện, hôm nọ ta đã nói chuyện với Ferdinand về nhiệm vụ tiếp theo của cậu.”
“Xin hãy nói tiếp,” Raimund trả lời, mắt cậu sáng lên. Cậu chăm chú lắng nghe khi tôi giải thích ý tưởng sửa đổi các ma cụ ghi âm để nhỏ hơn, rồi nói, “Tôi không thể nói nhiều nếu không có bản thiết kế hoặc chính công cụ đó, nhưng điều này có vẻ thú vị.” Tôi phát hiện ra một liều lượng lạc quan lành mạnh trong giọng nói của cậu.
“Hy vọng cậu có cơ hội nói chuyện với Ferdinand trong chuyến thăm này,” tôi nói. “Tuy nhiên, đó có thể là một thách thức, vì Người có quá nhiều cuộc hẹn trước.”
“Rozemyne,” một giọng nói quen thuộc vang lên; Ferdinand đột nhiên đứng bên cạnh chúng tôi với Detlinde đi theo. “Ta đã mời Tiểu thư Detlinde đến dinh thự của mình, nhưng sẽ không thể chấp nhận được nếu chúng ta ở một mình, phải không? Ta muốn con và Wilfried đi cùng, nếu các con có thời gian.”
“Liệu chúng em có thể rủ Charlotte và Melchior tham gia cùng không? Anh em họ chúng em có quá ít cơ hội để tất cả cùng tụ họp,” tôi nói. Ý nghĩ chỉ mang theo Wilfried khiến tôi cảm thấy bất an, vì tôi còn lâu mới trở thành chuyên gia giao tiếp xã hội, và cậu ấy thường quá lơ đễnh để nhận ra những lời xúc phạm tinh vi. Cũng có thực tế là tôi đã không tham dự một trong những bữa tiệc trà dành cho anh em họ của họ tại Học Viện Hoàng Gia. Bằng cách mang theo Charlotte, tôi có thể nhờ em ấy lo liệu mọi việc cho tôi.
“Ta không phiền. Đây quả thực là một cơ hội hiếm có, và ta hiểu rằng con sẽ đánh giá cao việc có thêm người bầu bạn. Nàng nghĩ sao, Tiểu thư Detlinde?” Ferdinand hỏi, mang vẻ mặt ân cần của một người quan tâm đến sự thoải mái của vị hôn thê.
Detlinde đáp lại bằng một nụ cười vô cùng vui sướng và nói, “Mọi người chào đón em nồng nhiệt quá. Em chỉ thấy quá đỗi hạnh phúc. Em cảm ơn ngài rất nhiều vì sự quan tâm.”
Ferdinand gật đầu, đã nhận được sự chấp thuận mà anh muốn, rồi nhìn Raimund. “Cậu cũng đi cùng đi, Raimund. Có thứ ta phải cho cậu xem, xét đến việc cậu sẽ phục vụ với tư cách là hầu cận của ta ở Ahrensbach.”
“Tôi rất vinh dự.”
Bất chấp những lo ngại ban đầu của tôi, Ferdinand đã xoay xở để duy trì nụ cười giả tạo của mình một cách hoàn hảo cho đến tận khi yến tiệc chào mừng kết thúc. Nhìn chung, mọi việc đã diễn ra rất tốt đẹp.
Hoặc tôi đã nghĩ vậy. Ferdinand triệu tập tôi vào ngày hôm sau để thông báo rằng Detlinde đã yêu cầu một chiếc kẹp tóc.
“Ta nói rằng ta sẽ chuẩn bị một cái cho cô ấy,” Ferdinand giải thích, “nhưng cô ấy nói rằng cô ấy muốn tự mình đặt hàng. Rozemyne, con có thể liên hệ với Thương đoàn Gilberta không?”
“Em có thể, nhưng khi nào chúng ta gọi họ? Người đã có nhiều cuộc hẹn trước rồi mà, phải không?” Tôi hỏi. Phe Veronica cũ đang tận dụng triệt để hoàn cảnh và làm anh ngập trong những lời mời, theo những gì tôi nhớ. Liệu có thời gian cho một cuộc họp về kẹp tóc không?
Ferdinand thở dài nặng nề. “Sẽ là lý tưởng nhất nếu nói chuyện với họ trong khi cô ấy đến thăm dinh thự của ta. Ta không tin mình có thể duy trì cuộc trò chuyện nếu không làm thế.”
Đối với các bữa tiệc trà và bữa ăn, chủ nhà có trách nhiệm giám sát mọi việc và đưa ra các chủ đề trò chuyện. Những người tham dự với tư cách khách mời chỉ cần đưa ra phản hồi, điều mà Ferdinand đã quá quen thuộc, nhưng giờ anh đã mời Detlinde đến dinh thự của mình và cần quyết định họ sẽ nói về cái gì. Có vẻ như kế hoạch của anh là xoay xở với một chủ đề duy nhất và lãng phí càng nhiều thời gian càng tốt vào việc chọn kẹp tóc.
“Người có thể dành thời gian trò chuyện sôi nổi với Raimund,” tôi nói. “Vì lợi ích của Người, Charlotte và em sẽ nói chuyện với Detlinde về kẹp tóc, xu hướng và những thứ tương tự.”
“Cảm ơn con,” Ferdinand trả lời—mặc dù sau một thoáng do dự. Đôi mắt vàng nhạt của anh quan sát tôi một lúc, rồi vai anh thả lỏng. “Thực ra, trong khi chúng ta ở đây, con có thể giúp ta một việc khác không?”
Tôi gật đầu ngay lập tức và đồng ý rất dứt khoát. Hiếm khi Ferdinand nhờ giúp đỡ.
“Ta muốn mượn các hầu cận Thần Điện của con vào ngày hôm đó,” anh nói. “Ta hầu như không có ai trong dinh thự quý tộc của mình.”
Hóa ra, dinh thự của Ferdinand nằm ngay cạnh lâu đài. Cha anh đã chuẩn bị nó cho anh, và Ferdinand đã sống ở đó một thời gian ngắn trước khi rửa tội, sau khi được đưa về nhà từ biệt thự Adalgisa. Dinh thự đã chính thức được ban cho anh khi anh trưởng thành, nhưng vì anh gần như ngay lập tức gia nhập Thần Điện, anh hiếm khi sử dụng nó. Chỉ có nhân sự tối thiểu được giữ ở đó để duy trì mọi thứ, và vì Detlinde chỉ ở đó một ngày, anh đã quyết định rằng tốt hơn là chỉ cần mượn các tu sĩ áo xám và đầu bếp từ Thần Điện.
“Các hầu cận và đầu bếp của ta đã được chuyển đến đó rồi, nhưng chúng ta vẫn không có đủ người,” Ferdinand giải thích. “Ta không định để Charlotte và Melchior cũng có mặt ở đó. Con có thể cho ta mượn Fran và Zahm không?”
Anh có thể xoay xở được nếu Detlinde là vị khách duy nhất, nhưng với quá nhiều ứng cử viên lãnh chúa tham gia cùng họ, anh bị thiếu nhân lực ngay cả với tất cả các hầu cận Thần Điện của mình.
“Tất nhiên rồi ạ,” tôi trả lời. “Người có thể mượn Fran và Zahm, cũng như Hugo và Ella.”
“Cảm ơn con, Rozemyne,” Ferdinand nói, trán anh nhăn lại khi bày tỏ lòng biết ơn. Có lẽ chỉ là do cái bóng đổ xuống mặt anh khi anh bắt đầu xoa thái dương, nhưng anh trông hoàn toàn kiệt sức.
“Trông Người không được khỏe lắm đâu, Ferdinand. Đừng ép bản thân quá mức.”
“Không có gì phải lo lắng cả,” anh trả lời đều đều. “Ta đã chuẩn bị đủ thuốc hồi phục rồi.”
Thực ra, điều đó chỉ làm tôi lo lắng hơn thôi.
Từ đó, tôi quay lại Thần Điện một thời gian ngắn để hỏi Fran và Zahm về việc giúp Ferdinand tại dinh thự của anh ở Khu Quý Tộc. Cả hai đều đồng ý mà không gặp vấn đề gì, vì đã từng phục vụ với tư cách là hầu cận của anh trong quá khứ.
“Người có thể tin tưởng giao cho chúng tôi việc giúp đỡ Thần Quan Trưởng.”
“Do các hầu cận của Người đến thăm thường xuyên, chúng tôi đã có thể phục vụ các thượng cấp quý tộc và thành viên gia đình lãnh chúa mà không sợ hãi. Người có thể yên tâm.”
Tôi chuẩn bị một cỗ xe và tiễn họ đi, cảm thấy ấm lòng bởi những lời của họ, sau đó gửi một lá thư cho Thương đoàn Gilberta—tôi cần thông báo cho Otto rằng một ứng cử viên lãnh chúa Ahrensbach muốn đặt một chiếc kẹp tóc. Anh ấy trả lời rằng anh ấy sẽ cử một thợ làm kẹp tóc trưởng thành thay vì Tuuli, người vẫn còn ở tuổi vị thành niên, nhưng ẩn ý rất rõ ràng: “Vì cô đã bị Ahrensbach nhắm đến trong quá khứ, tốt nhất là nên giấu gia đình cô đi kẻo họ bị coi là điểm yếu để khai thác.” Tôi đương nhiên làm theo lời khuyên của anh ấy, không muốn để Tuuli gặp bất kỳ nguy hiểm nào.